***
Костёр давно потух, а солнце скрылось за горизонтом, когда он проснулся. Мороз сковывал движения, двигаться совсем не хотелось. Кое-как разработав онемевшие конечности, он поднялся и вышел из пещеры. Альбедо двигался вниз по тропе. Снег падал крупными хлопьями, застилая всё вокруг. Ни намёка на землю: лишь серые скалы и лёд нарушали идеально белый пейзаж. Тропа заканчивалась разрушенным мостом. Эта досадная для других людей ситуация только радовала алхимика. Благодаря поломке противные хиличурлы под покровительством шамачурлов не могли проникнуть в пещеру с этой стороны. Дальнейший путь лежал по скалам. Спуск был не сложным, гораздо сложнее было пройти мимо надоедливых фатуи, что всегда дежурили у факелов. Аккуратно, чтобы не обращать на себя лишнего внимания он прошёл дальше. Высоко в темном небе сходились скалы, рёбра древнего дракона, Дурина. Когда-то Ринедоттир создала его, прекрасное создание, что хотело повидать мир и рассказать о себе... Но дракон был проклят. И с того момента сеял хаос и разрушение, где бы он ни находился. Кровь его была отравлена и после битвы с Двалином, тело Дурина пришлось оставить на горе, дабы яд его был заморожен и не мог попасть на плодородные земли Мондштадта. В своих долгих раздумьях приходил сюда Альбедо, постоянный житель этой холодной пустыни, всё было как всегда: пещера была залита красным сиянием, исходящим от пульсирующего сердца в конце, багровые агаты лежали вдоль стен. Но что-то привлекло внимание Альбедо: что-то практически неуловимое, мимолетное ощущение. Он резко развернулся. Из тёмного угла вышел один из фатуи, гео-заклинатель. Протяжный сигнал и через секунду электро-молотоборец перекрыл путь из пещеры. Оставалось только сражаться. — «У меня нет никакой возможности восстановить здоровье, оступлюсь один раз — проиграю», — мысли неслись с дикой скоростью, нельзя было терять время. — «Я не смогу деактивировать его защиту. Молотоборца надо убить до ее активации. Гео-заклинатель... надо уклониться от его атак», — больше времени на раздумья не было, фатуи атаковали. Альбедо активировал элементальный навык, платформа в ту же секунду подняла его вверх, а нападавший гео-заклинатель пролетел под ним. Путь к фатуи, закрывавшему вход в пещеру был открыт. Спрыгнув с платформы, Альбедо активировал взрыв стихии. Ударная волна кристаллов отбросила молотоборца, но не сбила с ног. Пока фатуи замахивался тяжёлым молотом, Альбедо нанёс два точных удара и отскочил, уворачиваясь от ответного удара. Снова элементальный навык и несколько идеальных ударов мечом, сгенерировавшиеся цветки мимолетности нанесли урон по молотоборцу. Оставалось несколько ударов. Прыжок, молот нанёс сокрушительный удар в полуметре от него. — «Сейчас. Это мой шанс добить его», — мелькнула мысль, и в ту же секунду Альбедо откинуло в стену. Гео-заклинатель активировал свою защиту и, замер создавая барьер. Собравшись силами и уклонившись от удара молотоборца, Альбедо нанёс последний удар. Электро-фатуи пал. — «Надо сбить щит заклинателя», — забравшись на платформу, он спрыгнул с неё. Цветок нанёс урон и исчез. Альбедо снова активировал элементальный навык. Щит фатуи был сбит. Несколько точных ударов. Заклинатель очнулся и атаковал вместе со взрывом стихии Альбедо. Фатуи были повержены. Но последняя атака достигла своей цели, отбросив Альбедо к пульсирующему сердцу. Удар. Алхимик отключился.***
— «Сколько я был без сознания? Почему я жив? Удар был критическим, но на мне нет никаких тяжёлых ран...» — Вопросы появлялись и оставались без ответов. Альбедо поднялся. Сердце всё также пульсировало, источая красное свечение и тепло: — «Если бы не оно я замёрз бы здесь», — слегка кивнув в сторону сердца, он вышел из пещеры. Надо было вернуться как можно быстрее и аккуратнее. О том, чтобы идти тем же путем, как он пришёл сюда, не было и речи, крио-маг фатуи перекрывала путь. Пришлось обходить ее стороной и залезть на разрушенный мост со стороны хиличурлов, что мирно копошились в снегу. Оставшийся путь прошёл без приключений. Факелы давно потухли, было холодно, но молодого алхимика это не волновало. Сейчас надо было разобраться, как он смог регенерировать после битвы. — «Надо понять, что могло произойти», — раздумывая он постукивал по столу, перчатки мешали. Альбедо снял их, невзирая на холод, и начал расписывать все происшествия на доске: иногда резко стирая теории, что не несли смысла, в надежде понять что-то. Руки тряслись не то от холода, не то от усталости; в один момент мел выпал из рук. Альбедо наклонился за ним и взгляд упал на его же руки. Через бледную кожу просвечивали вены, но они были не как обычно синеватые, а бордовые, в некоторых местах ближе к чёрному. Не медля ни секунды алхимик схватил со стола карманный нож и порезал ладонь: кровь была неестественно тёмной с черными переливами. Догадки начали прокладываться в мозг. — «Но как... Этого просто не могло случиться», — Альбедо вылетел на мороз и ринулся к пещере с сердцем. Фатуи перекрывала путь: — «Это шанс проверить ещё один факт», — пронеслась мысль, и в ту же секунду в крио-мага полетел взрыв стихии. Сгенерировавшаяся волна кристаллов тоже была неестественного цвета. Теперь гео-кристаллы напоминали багровые агаты. Фатуи отлетела в скалу: она была уже мертва. Никогда взрыв стихии не давал такого колоссального урона: — Что за..., чёрт, — Альбедо продолжил путь. В пещере было тихо, фатуи не было. Он приблизился к сердцу и пульсация участилась. — «На что оно реагирует?» — Подумал алхимик, дотрагиваясь до сердца. В ту же секунду оно начало пульсировать с дикой скоростью. Альбедо отдернул руку. — «А что если это реакция на кровь?» — Второй раз он поднёс другую руку, без крови. Пульсация оставалась прежней. — «Так вот, оно что. Когда заклинатель меня атаковал, я отлетел, и вероятно, истекал кровью, но откуда такой цвет крови и влияние на силу глаза Бога?» — Опять достав нож, Альбедо сделал надрез даже не поморщившись, кровь залила всю кисть. Он дотронулся до сердца. Мгновенно пульсация достигла своего пика и весь чёрный яд, что до этого равномерно распределялся, скопился в месте прикосновения. Через полминуты крови на руке уже не было, а часть яда из сердца перешла в рану. Альбедо убрал руку. На ладони не было ни следа от пореза. Вены стали практически чёрными. Альбедо нёс проклятие Дурина. Теперь везде будет хаос, куда бы он ни пошёл. Теперь его сила могла сравниться с силой архонтов. — «Ты меня спас...» — Но какой ценой?! — крикнул Альбедо на сердце дракона, — лучше бы я умер от фатуи, чем теперь ходить со страхом потерять контроль! Альбедо вышел из пещеры: — «И что теперь...» — Тяжёлый вздох вырвался из груди. Он не мог вернуться в Мондштадт, не мог связаться с людьми.***
Прошла почти неделя, Альбедо всё время проводил время за изучением яда и опытов над ним. Из-за опасности использования Глаза Бога, процесс постановки опытов затруднился, теперь даже элементальный навык мог разрушить всё вокруг. Во время своих недолгих прогулок по горе, Альбедо находил себе еду, травы, материалы для экспериментов и даже успевал делать наброски пейзажей. Весь день была сильнейшая снежная буря. Альбедо расположился у костра с холстом. На костре в котелке что-то готовилось. — «Прекрасный Мондштадт... Как я давно тебя не видел», — думал изгнанник, рисуя летний пейзаж по памяти. В общем на Хребте он провел уже около месяца. Буря завывала разными голосами: он прислушался, кто-то повторял его имя. — «Нет, мне просто кажется», — сказал он сам себе, но продолжал прислушиваться. Голос стал отчетливее, он был женским. — Мастер Альбедо-о-о! — «Сахароза?! Но как она здесь оказалась...» — Альбедо схватил перчатки и натянул их. Нельзя было показывать свои руки. — «Они все в порезах из-за взятия проб крови и яда, да и чёрные вены вызывают много вопросов». Он выскочил на метель. Голос шёл от разрушенного моста. — Сахароза-а! — Крикнул Альбедо и побежал на ответный крик. Снег летел в лицо, дальше вытянутой руки ничего не разглядеть. Кто-то влетел прямо в него: — Ай! — Сахароза?! — Мастер Альбедо, это вы! Я вас искала! — Пойдём в пещеру, там поговорим. Они вернулись к костру. Сахароза напоминала снеговика: вся в снегу и синяя от холода. Они присели около огня: — Так зачем ты меня искала? — Вас не было в Мондштадте целый месяц, Вы ушли ничего не сказав. Сейчас Вас разыскивают по всем владениям Архонта ветров. И я решила проверить здесь, обычно, если Вы уходите на гору. то останавливаетесь здесь, поэтому я пришла сюда. — Что же, как только закончится буря, тебе придётся уйти, я тебя провожу до лагеря у подножия Хребта. — Вы не вернётесь в Мондштадт? — Нет, здесь ещё много материалов для исследования. — Тогда я могу остаться и помочь вам. — Сахароза, я сказал нет. Тебе придётся уйти. Прошу, не возражай, — добавил Альбедо, заметив, что она уже открыла рот, чтобы возразить. — Лучше ложись спать, ты проделала долгий и тяжёлый путь. — «Я был довольно резок с ней... Надеюсь, она не обидится, но я не могу позволить ей остаться».***
На следующее утро буря стихла. Сахароза спала у костра под плащом Альбедо. Сам алхимик сидел поодаль и размышлял: — «Она будет задавать вопросы... Как мне отвечать? Но разрешить ей остаться я не могу, как и не могу рассказать ей, что случилось. Она начнёт исследования, а это слишком опасно». Резкая боль появилась в районе груди и также быстро исчезла. Глянув на Сахарозу, Альбедо развернулся к стене и расстегнув рубашку, начал было искать причину боли. Но искать не пришлось. Бордово-черные следы появились на груди. Они напоминали паутину расползавшуюся по телу. Боль повторилась и следов стало ещё больше. Они подбиралась к кристаллу чуть выше ключиц. Альбедо быстро схватил нож, и нагрев лезвие от факела, приложил к концу следа, который слишком близко подполз к кристаллу. Боль была невыносимая, прикусив губу, чтобы не издавать звуков, он крепко придавливал лезвие к следу. Сахароза заворочалась. Альбедо закончил процедуру, и быстро застегнув рубашку, спрятал нож. Солнце светило всё ярче, разрывая вечный туман Драконьего Хребта. Алхимики были готовы выступать в путь. — Мастер Альбедо, я правда не могу остаться? «Мастер Альбедо» лишь промолчал. Да и ответ был не нужен — Сахароза сама понимала какой он будет. — Но почему? Что произошло? Почему Вы не говорите? — Я не могу тебе рассказать это! Прошу хватит. Придёт время и я расскажу, наверное. И я тебе уже говорил, ты можешь говорить со мной на «ты». Мы почти одного возраста. — Прости..-те, — не сдержавшись, добавила Сахароза. — О, я не могу позволить себе говорить так с Вами. Альбедо ничего не сказав, лишь улыбнулся в ответ. Сахароза всегда была слишком стеснительной, а эта борьба с её привычкой говорить с Альбедо на «вы» продолжалась с того момента, когда они начали работать вместе: с самого их знакомства Альбедо не покидало чувство, что он обязан заботиться о Сахарозе, но не как о Кли, которую он считал своей младшей сестрой, нет, он считал это чувство проявлением дружбы. Или хотел так считать. — «Общаться с людьми трудно, у всех есть чувства и эмоции, я, к сожалению,не в состоянии их понять». Маленький отряд из двух человек двигался по склону горы. Тропинка петляла между скал и деревьев, с которых сыпался снег. Вот и ветви дерева вечной мерзлоты показались. До лагеря оставалось всего ничего. За поворотом открылась поляна с высоким деревом и багровыми ветвями. Древнее и непоколебимое оно стояло здесь уже давно. Даже сильнейшая буря не могла сломать ветви. Вокруг дерева разбили лагерь хиличурлы, а около скалы сидел лавачурл. — Мастер Альбедо, там лавачурл, мы не сможем пройти этим путём... — Да, я вижу. Ты можешь по скалам лезть? Вопрос был риторическим, в следующий момент алхимики уже лезли по скалам. Взобравшись на относительно ровную поверхность Альбедо сказал: — Сейчас надо быть аккуратнее. Для любого стрелка-хиличурла — мы лёгкие мишени. Заметишь лучника — сразу же пригибайся. Они пошли по тонкому карнизу из скал, нависавшими над поляной с деревом вечной мерзлоты. — «Нет, надо было же им догадаться разбить здесь лагерь», — размышлял Альбедо. Сахароза шла сзади. Вдруг раздался крик. Кусочек выступа провалился под весом снега и упал на лагерь хилличурлов вместе с Сахарозой. Раздумывать не было смысла, Альбедо спрыгнул за ней. В лагере началась паника. Хиличурлы подскакивали и хватались за оружие, начиная целиться или идти на маленький отряд. Сахароза сразу же встала на ноги. Алхимик выдохнул, она не поранилась. Хиличурлы бросились к ним. Альбедо использовал только фехтовальные атаки: использование глаза бога могло навредить Сахарозе. Последняя пыталась собрать всех хиличурлов в кучу, с помощью элементального навыка. Опасность надвигалась не спеша, размеренной походкой. Лавачурл активировал инеевый панцирь и ударил в землю. Ледяные пики появились из-под земли и подкинули ничего не подозревавшую Сахарозу. — Аккуратней! — Крикнул Альбедо, но было поздно. Сахарозу откинуло второй волной в скалу. Она потеряла сознание. Больше нельзя было медлить, лавачурл шёл к ней, чтобы добить. Альбедо активировал элементальный навык, и хиличурлы разлетелись в разные стороны. Все они были мертвы. Оставался лавачурл. — «Я не успею отвлечь его на себя...» — Ничего не оставалось. Крио-гигант уже замахивался. Нельзя было допустить удара. Альбедо активировал взрыв стихии. Бордовые кристаллы пронзили лавачурла и ударили по скале. В ту же секунду Альбедо пронзила невыносимая боль. Он неестественно выгнулся и упал на колено. Уже спустя секунду он нашёл в себе силы подняться. Сахароза всё также лежала под скалой. Послышался треск. Небольшой камень упал рядом с Сахарозой. Треск начал нарастать превращаясь в гул. — Сахароза-а! Нет! Скала, потревоженная взрывом стихии, обрушилась на Сахарозу, погребая её заживо. Альбедо подбежал к камням. — Нет...не-ет... Он начал отбрасывать валуны. Камни вырывались из рук и падали на ноги. Пытаясь подцепить куски породы, Альбедо ломал ногти под корень. Шок не давал обращать внимание на боль. Показался кусочек синего платья Сахарозы. Прошло около пяти минут перед тем, как Альбедо смог вытащить свою помощницу. Она была мертва. Альбедо опустился перед ней на колени. Ее зелёные волосы трепались на ветру: — «Нет... Я не смог защитить тебя...» Он взял Сахарозу на руки и проверил пульс. Всё было зря, она ушла и ничего уже не могло её вернуть. Слезы, такие не свойственные для Альбедо, чертили дорожки на бледном лице. — Прости меня... Я... — Слова застревали в горле. Он плакал. Плакал, как никогда раньше. В небе сгущались тучи, начинался снегопад. Первые снежинки падали с неба. Неподалёку была пещера. Альбедо поднялся, и взяв Сахарозу на руки, понёс её к этой пещере. Внутри ничего не было кроме веток, которые, видимо, принёс какой-то зверь. Он собрал их в кучу и положил на них Сахарозу. Сняв свой плащ, он прикрыл её. — «Несколько часов назад она была жива и спала под ним» — Эта мысль приносила боль, боль которую нельзя было сравнить ни с чем. Опустившись возле Сахарозы, он просто сидел, в голове и в душе было пусто: ничего уже не имело смысла. Он не мог смириться с её смертью. Пришло время прощаться. Последний раз он посмотрел на свою помощницу: — «Прости». Альбедо вышел из пещеры и активировал элементальный навык. Появление платформы вызвало обвал. Тело Сахарозы было погребено под валунами и снегом, который никогда уже не растает. Боль прошла по всему телу. Альбедо сорвал с себя рубашку. Тело было в следах текущего внутри яда. Кристалл на шее стал багровым. Яд был в каждой части его тела.***
Он брёл неизвестно куда и зачем, ему просто надо было идти: — «Я не смог защитить ее от себя, даже когда я практически полностью изолирован, все, кого я ценю, не могут оставаться в безопасности. Они не должны страдать из-за моей оплошности». Взгляд сфокусировался и обрёл жизнь. Альбедо понял куда ему надо. Тропинка вела все выше, через статую Архонта, через пещеру Звездного Сияния. Он вышел на вершину горы. Над ней парила древняя колонна. Альбедо шёл по маршруту, о котором знал только он и путешественник. Когда-то Итэр пообещал спасти Мондштадт от него, но кто спасёт самого Итэра? Путь он знал, когда-то он сам расставил здесь указатели. Забраться на древнюю колонну было делом не из лёгких, но Альбедо не замечал усталости. Добравшись до верха колонны, он присел. Яд растекался по всему телу медленно, отравляя организм. Кристалл, вобравший в себя большую часть яда, пульсировал грозясь разорваться в любой момент. После нового приступа боли, бордовая паутина появилась на лице. Но уже никакая боль не могла заставить его почувствовать хоть что-то. Глаза были пустыми, а Глаз Бога померк. Он вспоминал всех, кто был ему дорог: Кли — маленькая девочка с весёлыми и живыми глазами, она была везде и всегда, узнавала всё самой первой, Лиза и Джинн — они всегда поддерживали его, без их помощи он никогда и ничего бы не добился, Алиса — она. как и Кли, стала его семьёй; Сахароза... — любознательная и бесконечно преданная, она всегда приходила на помощь и заботилась о всех. Он любил её, но признавать это сейчас было очень тяжело, да и поздно. Кровавые слёзы стекали по щекам. Альбедо направил острие меча в грудь. Горло сдавливало от слез и боли. Он пытался говорить, но лишь неясный и тихий хрип вырвался из глотки: — Моё путешествие окончится здесь. Клинок с лёгкостью прошёл сквозь мягкую плоть. Кровь сочилась по всему телу, стекала с колонны, образовывая внизу жуткие бордово-черные сосульки. Принц мела покинул Тейват.