Что движит разного рода ворами, мошенниками и авантюристами? Не стоит говорить об адреналине и приятном чувстве риска — эти вещи не главные, если у этого самого вора, мошенника или авантюриста есть мозги. Самым главным движущим фактором является жажда наживы. Ну кому не хочется иметь чуть больше, чем сейчас?
Банальная жадность — мощный мотиватор. Именно она правит этим миром, несмотря на все красивые слова о ценностях, которые не купишь за деньги. К тому же, жадность — это не совсем про деньги. Люди могут быть жадными до чего угодно: до богатства, до власти, до каких-либо чувств к себе, даже до других людей. И чем выше награда, тем сильнее желание.
Особенное удовольствие доставляет "невыполнимая цель", задание, за которое не берётся никто. В этом случае помимо жадности в дело вступает тщеславие, стремление доказать себе или окружающим, что лично ты можешь больше, чем кажется.
Каз был человеком жадным, скрывать это от других, а уж тем более от самого себя было бы просто глупо. Поэтому, когда в его кабинете появилась Инеж с невероятным предложением в миллион крюге, парень уже был готов взяться за работу. И даже действительно тяжёлая задача — пересечь каньон отважится не каждый – не убавила энтузиазма. Наоборот, Каз активно занялся поиском решения этой проблемы.
— Это кажется мне очень и очень плохой затеей, — посчитал нужным отметить Джеспер. — Через каньон целые экипажи гришей-то не всегда могут безопасно пройти, что уж о нас говорить, — парень перешёл на шёпот. — И уж тем более никто не пытался увести из-под носа этих самых гришей заклинательницу.
— Вот именно, Джеспер, — оборвал его Каз, — никто не пытался, поэтому они и не предполагают, что это возможно.
— Но времени так мало! Всего шесть часов...
— Целых шесть часов.
— Хочешь сказать, за это время ты придумаешь надёжный план?! — не вытерпела Инеж. — Найдёшь человека, который переправит нас через каньон, так что ли? Шесть часов, Каз! Да это же, по сути, ничего.
— Тогда не будем тратить время на пустые разговоры, — теряя терпение, парень направился прямиком в кабинет, однако Инеж всё не отставала.
— У нас ничего нет. Нужно отказаться от от работы.
— Ни за что, никогда!
— Но мы не можем! — сулийка казалась одновременно и раздражённой, и напуганной. Каз поднял на неё рассерженный взгляд, однако это едва ли смутило девушку: она лишь подняла руку, демонстрируя татуировку на запястье. —
Я не могу.
Каз едва взглянул на её руку. Он и так прекрасно знал, что это за рисунок. Эта татуировка была для девушки мрачным напоминанием о времени, проведённом в "Зверинце", и хозяйка этого заведения не позволит Инеж покинуть Кеттердам. Разумеется, если не предложить что-нибудь ценное взамен.
Но Инеж не просто так напомнила Казу о своей зависимости от Хелен. Это был ещё один аргумент против опасной затеи. При всех своих талантах Каз не сможет провернуть всё в одиночку — ему нужна команда, состоящая из людей, которым можно доверять. А собрать её за несколько часов практически невозможно. "Хотя, — с неожиданной горечью подумала девушка, — мой отказ легко можно пережить, ведь подходящая замена уже есть". Девушка покосилась в сторону затемнённого угла, однако никого там не обнаружила. Впрочем, Кара умела быть незаметной и буквально сливаться с тенями.
Полноценное их знакомство состоялось пару недель назад, когда Инеж столкнулась с Карой на крыше Клуба. До этого они виделись только один раз, да и то ничего, кроме капюшона, сулийка тогда не разглядела. Теперь же помимо внешности она знала и имя маленькой тени — так её прозвал Джеспер, которому тоже довелось с ней познакомиться. В отличие от Инеж, парня совершенно не смущала таинственность, окружающая Кару.
— Можешь и пойдёшь, — категоричный тон Каза выдернул девушку из размышлений.
— Каким образом? — Инеж ещё больше вытянула руку с татуировкой. — Даже если ты найдёшь путь через Каньон, что делать мне?
— Ну оставайся тогда здесь! — голос парня сорвался в крик.
В помещении воцарилась тишина. Инеж, едва заметно вздрогнув, вгляделась в лицо напротив. В погоне за желаемой работой Каз, казалось, не замечал ничего вокруг. Не имея плана, необходимых ресурсов, будучи ограниченным во времени, он упрямо не желает отказываться от дела. Но самое обидное, что опасения сулийки начинали подтверждаться: не так уж она и нужна здесь. Сжав кулаки, девушка процедила:
— Не ищи меня, когда вернёшься.
— Инеж! — но она уже не слушала его, направляясь к выходу. Через секунду послышался громкий хлопок входной двери.
Каз рвано выдохнул, устало прикрыв глаза. Этот вечер определённо был тяжёлым: серьёзные проблемы, связанные с работой на Дрисена, ужасная нехватка времени, так теперь ещё и эта глупая ссора с Инеж. И надо же ему было ляпнуть... Парень ведь прекрасно знал о том, как на самом деле сулийка боится вновь оказаться под властью Хелен, как её страшит жизнь в таких местах, как "Зверинец".
— Она права, — шелестящий шёпот раздался из тени.
— Не сейчас, Кара, — Каз взъерошил волосы, возвращаясь к рабочему столу. — У меня нет времени выслушивать нравоучения. Пусть даже и справедливые, — добавил он почти неслышно.
— Да, я слышала про шесть часов до рассвета, — девушка вышла в освещённую часть комнаты. — И про отсутствие плана, которое ты так яростно отрицаешь. Взгляни правде в глаза, Каз: невозможно за несколько часов спланировать и переход через самое опасное место Равки, и похищение самого охраняемого человека в этой же стране.
Парень поднял на неё рассерженный взгляд, уже подобрав парочку едких ответов, однако, столкнувшись с предостерегающим, но при этом мягким взглядом, растерял всё своё раздражение. Вместо него пришла бесконечная усталость. Каз мог сколько угодно отрицать правдивость слов Инеж и Кары, но проблема от этого не решится, и к цели он не приблизится.
Кара подошла ещё ближе, остановившись в шаге от парня. Склонив голову набок, она пристально вгляделась в черты его лица. Порядком уставший, сосредоточенно обдумывающий все возможные варианты развития событий — как же часто девушка видела его таким. Казалось, вся жизнь Каза только и состояла из решения постоянных проблем. Вздохнув, Кара медленно произнесла:
— Если... я найду человека, который уже пересекал Каньон — пообещаешь извиниться перед Инеж?
— Что?
— Пока искала контрабандиста из Равки, наткнулась на этого... проводника. Имени не знаю, да и доверия он мне не внушает: я подозреваю, что он замешан в чём-то политическом.
— То есть в Кеттердаме есть человек, который вернулся из Каньона, и его до сих пор никто не нанял? — недоверчиво уточнил Каз. Кара только кивнула.
— Он подпольщик. Работает с беженцами из Равки. Думаешь, он захочет налаживать с кем-то связи? Дай мне два часа, и я найду его.
— Час.
— Каз! — девушка наигранно поморщилась. — Тогда точно придётся извиниться перед Инеж, понял?
Без прощания и лишнего шума Кара выскользнула из кабинета, на ходу надевая капюшон. Парень проводил её взглядом и коротко улыбнулся, покачав головой. Эта девушка не разбрасывалась пустыми словами, и если уж она сказала, что найдёт проводника, то сомневаться в этом не приходилось. Ещё ни разу Каз не пожалел о том, что решился доверять Каре.
Она была очень похожа на Инеж: такая же ловкая и тихая — прирождённый шпион. Обе девушки были остры на язык и частенько затевали с Казом споры. Но если Инеж делала это, чтобы отстоять свою точку зрения, то Кара в процессе таких разговоров умудрялась одновременно и своё мнение высказать, и натолкнуть на решение вопроса. Неожиданно для самого себя парень стал ждать вечеров — хотя маленькая тень появлялась не каждый день — и подобных разговоров. Если Инеж была хорошей, проверенной временем подругой, то Кара... Кара была кем-то другим.
Будет очень хорошо, если этот проводник действительно сможет переправить их через Каньон. Сейчас он — единственный шанс выполнить работу, на которую уже охотились многие. И подтверждение этому внезапно появилось в кабинете Каза: на пороге возникли амбалы, в которых парень признал людей Пекки Роллинса. Вдвоём они быстро скрутили хозяина кабинета, ощутимо приложив его головой о стол. Вслед за подручными появился и босс "Грошовых львов".
— Добрый вечер. Господин Бреккер.
— Вы на чужой территории, — яростно сверкнул глазами Каз, предприняв ещё одну попытку вырваться из железной хватки. Безрезультатно.
— Как и ты, когда увёл сердцебитку из "Орхидеи", — Роллинс усмехнулся. — А ты и не знал, что я недавно приобрёл её, да? Странно, что девчонка ещё не донесла.
— Понятия не имею, о ком ты говоришь, — Пекка рассмеялся.
— Ну пусть так. Знаешь, Каз, — мужчина протянул руку, забирая у подчинённого только что отнятую у парня трость. — Ты вроде умный парень, а делаешь глупые вещи. Надеешься, что Дрисен поручит тебе работу? Подробностей не знаю, лишь то, что путешествие предстоит не из приятных. Не думаю, что тебе такое по плечу, поэтому предлагаю сделку: ты откажешься от дела, а я, так уж и быть, скажу Дрисену, что готов тебя подменить.
— Ни за что.
— Я не закончил, — Роллинс наклонился ближе, глядя на Каза сверху вниз. — Есть и второй вариант. Не откажешься — я проломлю твою голову вот этой самой тростью, а труп выброшу в гавань. Первое кажется намного приятнее.
Каз едва переводил дыхание. Угроза — особенно если исходит от такого человека, как Пекка Роллинс — вполне реальна; одно неверное слово — и её воплотят в жизнь. Парень не привык быть в таких ситуациях, и происходящее вызывало отвратительное чувство страха, которое он пытался загнать подальше. Получалось не очень хорошо, и раскалывающаяся от боли голова ситуацию не улучшала.
— Скажи мне, — голос слегка дрогнул, но, кажется, этому никто не придал значения, — мы раньше не заключали сделок?
— Мы с тобой? — совершенно искренне удивился Пекка и на мгновение задумался. — Нет. В противном случае ты бы поумнел, или был бы мёртв. Надеюсь, ты услышал меня, — мужчина поднялся, швырнув трость на стол, и направился к выходу. — Привет красотке.
Роллинс вместе со своими людьми скрылся за дверью, оставляя Каза в полной тишине. Парень медленно выдохнул, только сейчас замечая, что из разбитого носа текла кровь. Он чертыхнулся и, покачнувшись, поднялся на ноги; нужно было остановить кровь, пока она не залила тут всё.
Пекка умел быть весьма убедительным в запугивании, но Каза это лишь разозлило. Никто не смел указывать ему, что делать, и уж тем более, никто не мог врываться сюда и угрожать. Ох как он надеялся, что Каре удалось найти проводника. При мысли о девушке парень невольно глянул через плечо в сторону приоткрытого окна.
— Нет, господин Бреккер, не туда смотрите, — тихий голос раздался за другим плечом.
— Нельзя так подкрадываться к людям, — Каз обернулся, оказываясь лицом к лицу с Карой. Девушка изящно изогнула бровь, однако тут же на лице её отразилось беспокойство.
— Роллинс? — в ответ она получила только короткий кивок. — Ну конечно, стоило ожидать.
С недавних пор у них обоих к Пекке Роллинсу сложилось примерно одно отношение: держаться подальше, пока позволяют обстоятельства. Когда Кара сказала, что отвергла предложение мужчины и не стала на него работать, Каз испытал нечто вроде восхищения: далеко не все люди были готовы пойти против влиятельного босса Бочки. И теперь у парочки появился общий враг.
Всё ещё не отводя взгляда, девушка забрала из рук Каза смоченную водой тряпицу, осторожно стирая с его лица следы крови. Для собственного удобства Кара, проигнорировав изумлённый взгляд, свободной рукой толкнула парня в плечо, заставляя его сесть прямо на стол.
— Как и обещала, я нашла проводника. Но если ты хочешь с ним поговорить, то нам нужно поторопиться: он куда-то очень спешит. К тому же, — девушка отложила испачканную ткань в сторону, — могут возникнуть проблемы с конкурентами.
— Тогда действительно стоит поспешить, — Каз согласился, однако не сделал ни единого движения.
Она всегда была рядом. С первой их встречи в Кеттердаме Кара смогла подобраться к нему так близко, как не смог никто другой. И знала девушка о нём больше, чем кто-либо ещё. Но это не так уж и заботило Каза, ведь если бы Кара захотела его предать, то давно бы сделала это.
За месяц она успела стать человеком, которому можно доверять, оставаясь при этом для большинства людей неуловимой ночной воровкой. Девочка-ночь, теряющаяся в густых тенях. В какой-то момент простое любопытство и стремление узнать её личность переросло в зависимость, желание ощущать её присутствие. Иногда это казалось Казу глупостью и абсурдом.
Взгляд скользнул ниже, к скрытой высоким воротником шее. Да, Кара многое знала, но и свой секрет в ответ доверила. Никогда больше с той ночи они не говорили о её прошлом; лишь раз, когда Каз передал ей адрес найденного отца. На следующее утро весь город гудел от сплетен и слухов, разнося весть: теневой делец найден мёртвым в своём доме, где не осталось ни единого следа. Кара после этого неделю не появлялась.
Ещё одна причина доверять ей больше прочих — она знала, насколько суровой может быть эта жизнь. Не тешила себя напрасными ожиданиями и иллюзиями, а просто старалась выжить. И весьма преуспела в этом, несмотря на упорство, с которым жизнь пыталась избавиться от неё.
Поддавшись странному, едва объяснимому желанию, Каз подался вперёд, уткнувшись лбом в плечо девушки. Кара на секунду опешила, совершенно растерявшись.
— Каз? — голос её прозвучал обеспокоенно, но ответа всё равно не последовало.
Помедлив, Кара приподняла руку, едва ощутимо коснувшись щеки парня. Тот вздрогнул, однако останавливать девушку не стал: она и так знает о его страхе чужих касаний. Но с Карой не страшно, она не станет пользоваться его слабостями.
— Нужно идти, — мягко напомнила девушка, — иначе упустим возможность в очередной раз позлить Роллинса, — на это Каз только усмехнулся.
•••
Человек, известный как проводник, желал поскорее покинуть Кеттердам, да и саму Керчию тоже. Здесь стало небезопасно. Можно было переждать неблагоприятное время; ну, скажем, в Новом Земе. Мысль о скором отъезде грела душу, поэтому мужчина никак не ожидал нападения в собственной квартире.
Когда он связанный пришёл в себя после болезненного удара по голове, то обнаружил рядом маленькую фигуру — девушку-сулийку, которая сосредоточенно искала что-то в его документах. Как оказалось, она искала подтверждение причастности проводника к торговле людьми.
— Но я... Послушайте, вы, должно быть, путаете меня с кем-нибудь, — попытался оправдаться мужчина. — Давайте... давайте спокойно поговорим. Возможно, я смогу помочь. Вы потеряли близкого человека? Родителей? Сестру?
— Брата, — после секунды размышлений бросила девушка. — Нас забрали ещё в детстве. Я прибыла в Кеттердам на торговом корабле и не знаю, где он теперь.
— Я не вращаюсь в этих кругах, — сокрушённо пробормотал проводник. — Тебе нужен кто-то из порта: рыбак или грузчик. Кто-то, кто работает на людей, готовых платить.
— Тогда ты бесполезен как информатор, — прошипела сулийка, приставив к горлу мужчины нож. — Может, хотя бы подаришь мне свободу...
Она уже замахнулась, готовясь нанести удар, однако в глазах её мужчина увидел целую гамму эмоций: страх, сомнение, злость. Эта смесь противоречивых чувств вызывала недоумение; взгляд проводника в панике метался из стороны в сторону, пока не наткнулся на вышитое украшение, видневшееся из-под накидки девушки. Это же...
— Санкта-Елизавета... — голос его больше походил на стон уже умирающего человека. — Ты тоже верующая. Прошу. Разве... разве молитвами можно искупить убийство? — в глазах сулийки блеснули слёзы, однако она яростно прошептала:
— Вот сам у святых и спроси.
— Стой!
На раздавшийся за спиной оклик девушка среагировала мгновенно, метнув не глядя ещё один нож. Меткость её не подвела, и оружие бы наверняка нашло свою цель, если бы один из посетителей не поймал его буквально в сантиметре от лица второго. На одно мгновение все даже дышать перестали. Фигура в капюшоне на выдохе разжала ладонь, и вместе с ножом на пол упали алые капли крови.
— Инеж, — заговорил чудом избежавший смерти парень, — это проводник. Он сможет перевести нес через Каньон.
— Он? — неверяще переспросила девушка.
— Хелен — она же ведь послала тебя сюда, да? — знала об этом. Твоими руками она хотела помешать делу.
— Н-нет, — покачала головой Инеж. — Мы с ней договорились.
— Этот человек — наш единственный шанс пересечь Каньон и выбраться из него. Живой проводник принесёт нам куда больше, нежели мёртвый.
Они говорили так, будто проводника — предмета их разговора — тут и не было вовсе. И может быть мужчину это и возмутило, если бы минутой ранее эти "гости" не спасли ему жизнь. Хозяин квартиры краем уха слушал их разговор, а взгляд его то и дело возвращался к замеревшей у входа тени, которая сжимала в кулак раненую руку. Вот уж кто пугал не меньше, чем приставленный к горлу нож.
— То есть ты выбрал его жизнь, а не мою свободу? — разочарованно спросила Инеж.
— Одно не заменяет другое, — тень у входа опустила голову, будто обдумывая что-то.
Сулийка долго размышляла над словами парня, однако в конце концов сдалась, приняв новые условия, и с презрением оттолкнула от себя проводника. Мужчина нервно кашлянул, потирая шею, и настороженно взглянул на собравшуюся в квартире компанию. Он уже понял, что они хотели пересечь Каньон, так что имело смысл хотя бы выслушать их. Особенно, если предлагаемая работа могла спасти жизнь.
Они договорились встретиться у Пятой гавани, когда каждая сторона соглашения уладит собственные дела. А после — путешествие в Равку, чтобы потом совершить самый безрассудный поступок, на какой только способен человек.
•••
Кара покинула компанию почти сразу же после заключения сделки с проводником. На эту ночь у неё наметилось ещё одно дело, которое нельзя было отложить. Маленькая тень шла привычным маршрутом от крыши к крыше, тщательно обдумывая предстоящий разговор, ведь права на ошибку у неё не было, а одно неверное слово могло поставить под удар многих людей...
•••
В Клубе Воронов она появилась уже не следующий вечер. Буквально за пару часов до назначенной с проводником встречи. И хотя Кара всё ещё сомневалась в том, что правильно поступила, согласившись пойти с Казом, Инеж и Джеспером, у неё всё ещё был повод для личного разговора с хозяином клуба.
У самого Каза тоже было нерешённое дело, которое требовало внимания, поэтому на разговоры он настроен не был. Два часа до их встречи с проводником, до начала их задания, которое сулило не только хороший куш, но и огромные проблемы. И за это время нужно было поговорить с Хелен, весьма коварной владелицей "Зверинца". Она наверняка уже ждала его, чтобы назвать огромную сумму, за которую могла бы отдать Инеж. Рука потянулась к картине, скрывавшей сейф...
— Оставь.
В этот раз Кара не стала скидывать капюшон — меньше поводов смотреть в глаза собеседнику. Она быстрым шагом преодолела расстояние от окна до стола и покачала головой, уверенно продолжая:
— Инеж — замечательный человек при всём её недоверии ко мне, но не стоит рисковать
всем своим состоянием.
— В этом городе есть хоть что-то, чего ты не знаешь? — вздохнул Каз, оборачиваясь. — Документы на клуб — единственный залог, который примет Хелен.
— От тебя — да.
Девушка достала из внутреннего кармана конверт и протянула его собеседнику. Парень с удивлением обнаружил на бумаге печать "Зверинца". Настороженно приняв документ из чужих рук, Каз аккуратно сломал печать, доставая содержимое конверта. Это оказалась расписка о полном списании долга с Инеж в пользу некого залога, предоставленного... Карой.
— Ч-что это?
— Ты прав: Хелен назначила бы непомерную цену. А я не очень уверена в том, что нам всё же удастся забрать весь миллион, уж извини, — Кара обвела рукой комнату. — Если уж и возвращаться куда-то, то в собственный дом. К друзьям, которых знаешь лучше других.
— Что ты оставила в залог? — требовательно спросил Каз.
— Разве важно?
— Кара!
— Сделка — это тайна двоих, Каз, — абсолютно спокойно ответила девушка, отступая на шаг. — Не беспокойся, она не заденет тебя или кого-то из твоих людей.
— А кого заденет?
Парень поймал её за локоть, вновь разворачивая к себе лицом. Он прекрасно знал, что она не ответит, во всяком случае, всей правды точно не расскажет. И это злило Каза. Эта девушка была своенравной, и конкретно в данный момент вызывала стойкое чувство беспокойства. Вот уж кому-кому, а Каре точно нечем было расплачиваться, кроме собственных услуг или, что ещё хуже, собственной свободы.
— Скажи, что у тебя в одном из банков лежит несметное состояние, — прошептал парень, но девушка лишь качнула головой. — Зачем?
— У тебя и так слишком много проблем. Зачем добавлять к ним ещё и беспокойство о клубе и его документах?
— А беспокойство за тебя в счёт не идёт?!
— За меня? — Кара помедлила, ошарашенно замерев. — Я не стою ничьего беспокойства, Каз. Поверь, со своими долгами я в состоянии рассчитаться сама. Даже если рассчитываться будет нечем.
О, в этом парень ничуть не сомневался. Вот только ему совершенно не хотелось, чтобы дело принимало такой оборот. Сейчас, стоя в полуосвещённом кабинете рядом с маленькой тёмной фигурой, настороженно ожидавшей его реакции, Каз как нельзя яснее осознал: это дело они должны были довести до победного конца.
— Лишний повод вернуться в Кеттердам живыми, — эти его слова прозвучали как обещание. Кара лишь усмехнулась.
— Нам снова нужно идти. Я видела Джеса в компании одного из твоих вышибал, и настроен он был явно не на одну игру. Боюсь, придётся вытаскивать его прямо из-за игорного стола.
— Если бы он не был таким хорошим стрелком и иногда неплохим компаньоном — выставил бы давно за порог, — Каз убрал в карман расписку, взял трость и направился к выходу. Девушка бесшумно последовала за ним. — Не вздумай рассказать ему о том, что я сейчас говорил.
Они благополучно добрались до Пятой гавани, попутно забрав Джеспера, который всю дорогу возмущался и сетовал на невезение. Инеж и проводник уже ждали их в условленном месте. Получив на руки документ о свободе, сулийка долго не могла произнести ни слова; лишь под конец, когда до отправления в Равку оставались считанные минуты, она отвела Кару в сторону, чтобы совершенно искренне сказать:
— Спасибо.
