Загадка 20:57

Путешественник знает, что в двадцать часов пятьдесят семь минут, чуть левее от входа, прямо напротив большого куста с камнями, стоит задумчивый Сяо и мрачно смотрит вдаль. Слабый ветер трепещет его волосы. Он слегка сжимает поручни на площадке верхнего этажа постоялого двора Ван Шу. Такой одинокий и гордый. Первые разы Итэру казалось это очаровательным. Но с каждой очередной встречей чувство страха росло в нём. Может быть, Итэру кажется? Но с каждым новым кругом он стал подмечать всё больше деталей. И хмурится Сяо совсем не по-доброму, и руки сжимаются вовсе не от прохлады, а от злости. Небо в тот самый день было чище некуда. Приятно вечерело. Загадочный рыжий парень пообещал, что поможет, если Итэр сообщит хранителям о смерти Гео Архонта. Остался последний, живший на постоялом дворе. Итэр откладывал встречу с ним. Настоящая тёмная лошадка среди всех других защитников Ли Юэ. Словно по наитию, Итэр вошёл на верхний этаж и застыл. Крепкая фигура и утончённый костюм. Он явно не один из зевак-отдыхающих. Небо было розовым. Заходящее солнце отражалось в большой кадке возле него, отбрасывая тень на Итэра. Переливалась в вечерних лучах бабочка, кружа вокруг него. Кажется, аж дыхание захватило на мгновение от красоты момента. Но радостный миг прошёл, солнце преодолело горы. Наступил мрак. Сяо обернулся. С ним оказалось сложнее, но оно того стоило. Итэр подумал, что проходя мимо постоялого двора, ему обязательно стоило бы чаще заглядывать на верхний этаж. Молчаливый Сяо показался ему очень загадочным. Выполнив задания, Итэр решил принести статуе Архонта неподалёку собранные геокулы. Всегда в такие моменты природа словно застывает. Только лягушки и поют где-то на юге. Наконец, он подошёл к статуе. Итэр почувствовал прилив сил, но вместе с этим нечто неприятное. Живот сильно потянуло куда-то в сторону. Паймон прокомментировала боль Итэра, что её мысль верна: душа всех существ находится в животе и именно она тянет его обратно к вкусной еде от улыбчивого повара на постоялый двор. Не решив спорить, Итэр согласился вернуться. Накормив компаньона, он решил довериться чувству и пойти туда, куда звала «душа». «Душа» провела его на ту самую площадку. Итэр раскрыл рот от удивления. Чуть левее от входа, напротив куста, стоит тот самый Сяо. Тёмное небо снова окрасилось в розовый. А он, кажется, даже не сдвинулся с того места. Итэр поспешил к нему. Но не успел он дотронуться, как всё видение исчезло, будто его и не было. Итэр остался в одиночестве под луной. Паймон спрашивала ещё несколько дней, почему они не уходят со двора. Но пока Итэр платит за деликатесы, она готова жить хоть где. Стоило только ему покинуть двор, как непомерная боль призывала обратно. Так прошла неделя. День за днём чувство звало в одно и то же время, на то же место. Фантом длился ровно минуту и исчезал. Итэр пробовал идти наперекор судьбе, но всякий раз ничего не менялось. Образ, запечатлённый в памяти, галлюцинацией всплывал раз за разом. Но никто, кроме Итэра, этого не видел. В очередной раз Итэр привёл с собой Паймон, но она ничего не заметила. В другой раз он попытался спрыгнуть с балкона, но видение не пропало, а он лишь напугал постояльцев до чёртиков. А время летело зря. Поэтому понимая, что он живёт на постоялом дворе третью неделю, Итэр решил приложить все усилия, чтобы освободиться. Дождавшись нового дня, Итэр стал внимательнее приглядываться к Сяо. Он явно сосредоточен на чём-то далёком. Глаза горят, словно он сейчас же готов броситься орлом на невидимую цель. Или видимую? Итэр подошёл к видению Сяо. Кажется, впереди только горы. Неужели это то, на что он так сосредоточенно смотрит? Ждать больше нельзя. Но и выйти со двора не получится. Итэр обречённо вздохнул, но решил продолжать свой путь освобождения. Итэр отправил Паймон в одиночку до Ли Юэ в надежде послать путешественников до той злополучной горы, на которую, должно быть, смотрит изо дня в день иллюзия Сяо. Паймон вылетела в путь. Решив тоже заняться делом, Итэр стал тщательно осматривать каждый уголок постоялого двора. Бесконечные корни и мох вились под его ногами, притягивая глубже под дерево. И вот, дойдя до самого сердца корней, где горячее солнце Ли Юэ не могло прогреть вековую почву, Итэр обнаружил странный туннель. Идти туда опасно, но выбора нет. Обратный путь словно испарился у него из-под ног, превратившись в непроходимую мглу. Итэр вступил вперёд. Туннель был вырыт явно давно. Редкие светлячки отдавали тусклый свет. Внезапно туннель стал расходиться на пять в разных направлениях. Замешкавшись, Итэр отпустил взгляд под ноги и заметил, что гео элемент в его костюме словно тянется к одному из проходов. «Знак судьбы» - пронеслось у него в голове, и он вступил во тьму. Ни единого шороха не было слышно. Только мерные шаги, отдаляющего его от двора. Итэр подумал было, что это успех, раз боль не зовёт его обратно. Но дорога вела и заводила всё дальше, пока он не обнаружил сгустки гео энергии. Они были разбрызганы всюду, как кровь элементального зверя, освещая и окрашивая коридор всё ярче и ярче. В конце концов, Итэр заметил, что всепоглощающая темнота исчезла, а от света энергии он смог увидеть всё вокруг. Так он нашёл старую лестницу вверх. Потрескавшиеся перекладины привели его к статуе Архонта у самого пика Цинъюнь. Возле неё, как и в туннеле, была всюду разбрызгана гео энергия. Итэр заметил некое шевеление возле самой статуи. Тут из всей золотистой массы высунулась вполне человеческая рука. А если приглядеться, то можно было заметить чьи-то очертания головы, плеч, тяжело вздымающейся груди. Глаза человека были плотно закрыты. Итэр осторожно подошёл. Рука зашевелилась, а губы незнакомца поразила болезненная улыбка. -Ты здесь? Это ты, Сяо? Рука старалась нащупать Сяо, но Итэр стоял слишком далеко от неё. Все мысли вылетели из головы. Вздохнув, Итэр решил оглядеться. Возле статуи туда-сюда прыгала лягушка. Над горой летал кругами орёл. Вдалеке виднеется постоялый двор. Итэр взглянул на часы. Скоро уже время видения. Он снова перевёл взгляд на человека. Под тяжестью золотистой массы он и не заметил, что стоит не просто перед человеком, а перед каким-то иным существом. Это и есть тот, кто излучает энергию! Итэр пригляделся. Лягушка рядом прыгает по кругу, словно под гипнозом, а орёл наверху кружит бесконечные круги не ради добычи, а потому что его время словно зациклилось. Итэр немедленно ринулся к человеку у статуи. Только почувствовав, что рядом не Сяо, он печально склонил голову. - Неужели и он умер? Я остался последним среди нас..., - и он стал жутко кашлять, словно вековая боль вырывалась из тела, - видимо, и я не задержусь тут больше. - Извините, вы и есть один из Защитников Якса? Человек поднял голову и, наконец, открыл глаза. Такие же, как у Сяо. Он устало ухмыльнулся и осмотрелся. Чуть вырвавшись из объятий энергии, он выставил вторую руку и направил ладонь в сторону лягушки. Её бесконечный цикл прервался; она тут же убежала оттуда. - Да, есть такое дело... - он ещё раз оглядел Итэра. Задумчиво посмотрел на его гео элемент на одежде и, сделав такой же пасс рукой, освободил Итэра от временной петли. Из груди путешественника вырвался крик. Гео Якса прикрыл глаза. - Спасибо, - тихо сказал Итэр, и, прервав паузу, добавил, - и, кстати, Сяо жив. Человек счастливо выдохнул, но тут же встрепенулся. - Ох, должно быть, это ты попал в мои чары?, - он виновато пожал плечами, - Я отправлял нескольких вестников, которые могли бы сообщить ему о моей скорой гибели, - и он взглянул на место, где когда-то была лягушка, а так же наверх, к орлу, - Но, как я вижу, сработало оно и не на ком-то из них, и не на бабочке, а на тебе, - человек издал томный вздох и попытался взять энергию руками, но вышло это безуспешно. - Это хорошо, что ты пришёл. Я чуть не превратил ваши жизни в замкнутый круг. Совсем уже свои силы времени потерял. Ещё бы немного и тебя было бы уже не спасти, как нашего летающего друга - Итэр сглотнул, не позавидовав судьбе орла. - Да, натворил я делов. Послушай, мальчик, - Защитник очень внимательно взглянул на Итэра, - Раз Сяо жив, сообщи ему, что перехожу я в лучший мир, а на восходе пустите свечку по реке в память обо мне. Такова моя воля. Итэр, замерев, слушал его, но больше он ничего не произнёс. Гео Якса разлагался на энергию, переливаясь на солнце. Итэр поклонился и направился к подземному лазу. Время 20:57. Итэр стоял на площадке постоялого двора в точности, где находился Сяо. Теперь это он мрачно смотрел вдаль, сжимая поручни. Ничего не происходило. Ночь подкралась незаметно, а вместе с ней звёздная печаль Итэра привлекла последнего оставшегося Защитника – Сяо. Они молча встретились глазами. Сяо нахмурился и облокотился о перила. Итэр подумал, что хоть и видел его таковым уже десятки раз, его мрачный облик остаётся таким же непостижимым. Наутро они пустили свечу по реке, как он и просил в предсмертном желании. Путешественники, призванные Паймон, не смогли найти ничего на горе. Дух Защитника был пущен вдаль и проблемы этого мира его уже не волновали. Сяо печально вздохнул и поблагодарил за заботу о его бывшем товарище. Так они и разошлись. Итэр отправился к новым приключениям, вспоминая прошедшую загадку 20:57