С ветки падающий лист

   Лунный серп гордо возвышается над ущельем, заливает тусклым светом опустевшую поляну, выхватывая из темноты деревьев силуэт пушистого кота, свернувшегося клубочком вокруг неподвижной фигуры. Ячмень рад, что Листвяная Звезда и её соплеменники позволили ему в одиночку продолжить своё ночное бдение над телом Горелого. Он заглушает судорожный всхлип, нежно касается шершавым языком чужого холодного носа – реакции не последовало. Эта горькая правда ранит куда сильнее острых когтей, как ураган рушит робкие надежды о том, что все ранее произошедшие события – лишь страшный сон, и сейчас Горелый, уставший после битвы, дремлет у него под боком. Чёрно-белый кот зажмуривает глаза и отчаянно пытается вспомнить как можно больше мелочей, касающихся его друга. Любимую дичь, тихий смех, привычки, подёргивание белоснежного кончика хвоста от волнения или радостный блеск в глазах во время их шутливых потасовок.    Милый Горелый! Не самая гармоничная кличка, даже если учесть угольный цвет шерсти и факт того, что в воители его так и не посвятили. Но каждый раз, когда Ячмень обращался к товарищу по имени, он будто бы ощущал покалывающий кончик языка сладковатый привкус. Может быть, это потому, что они часто вылизывали друг другу шёрстку перед сном.    Оба имели нелёгкое прошлое, но с тех пор как прежние бродяга и оруженосец стали спать под одной крышей и делить подстилку на двоих, все терзающие душу страхи начали потихоньку отступать. Оба научились понимать сожителя с одного только взгляда, обходиться без слов. А слова и не были нужны, чтобы выразить возникшую между ними связь. И всё же в Горелом оставалось что-то непостижимое: он мог жизнерадостно рассказывать как о счастливых, так и о пугающих моментах из своей юности; при этом заверять, что ему прекрасно живётся в амбаре и сожалеть не о чем, а потом броситься в очередную авантюру, каким-либо образом связанную с лесными котами. Чёрно-белый кот не раздумывая соглашался бы раз за разом сопровождать друга в каждой из таких вылазок, если бы сегодня Звёздное племя не решило призвать к себе бывшего Грозового оруженосца. Не трудно догадаться, что Горелый предчувствовал скорую гибель, но ему было не жалко жизни, чтобы поделиться опытом с Беллочкой и Райликом, хлебнуть глоток свободы в последний раз. Или же чёрный кот пошёл в Небесное племя по той причине, что котята приходятся Ячменю родственниками, и он хотел выбрать для них наилучший жизненный путь? В любом случае ему удалось кропотливым трудом распалить в малышах страсть к племенам котов-воителей. Но не удалось сберечь себя. Ячмень считает это своей виною.    Горелый похож на падающий с заиндевелой ветки в морозное ноябрьское утро лист. Летом он прочно держался на дереве — Горелый наслаждался теплом и уютом амбара, — но времена года постепенно сменяли друг друга. Листья пожухли — внезапная болезнь подорвала здоровье далеко не молодого кота. Ледяной порыв осеннего ветра подхватил уже пожелтевший листок, который стал спиралью кружиться в воздухе – танцевать прощальный вальс — Горелый бок о бок сражался с Ячменём, помогая Небесным котам отстоять неприкосновенность границ их территории. Случайный свидетель, думается, легко засмотрелся бы на эту мимолётную картину, завораживающую и одновременно печальную, потому что в конечном итоге лист вынужден упасть на землю — неподвижное тело Горелого распростёрто у лап чёрно-белого кота.

Если б листья знать могли, Сколько лёту до земли. А потом лежать, валяться Под ногами и в пыли...

   В затуманенном болью сознании Ячменя проносится запоздалый, мучительный вопрос: принадлежало ли ему всецело сердце Горелого? Или оно с самого их знакомства не переставало разрываться между судьбою воителя и одиночки? Живой кот шёпотом просит прощения за случайные ссоры, недоверие, молчание, время, которое они провели не вместе, и надеется, что Горелый, где бы тот ни был, услышит его. Он точно знает, что вернётся на ферму Двуногих, но больше никогда не сможет называть это место своим родным домом, нерушимой крепостью.    «Наш истинный дом – это сердца тех, кто нас любит...» Сегодня ночью Ячмень чувствует себя самым одиноким бездомным котом на свете.