Слеза Люцифера

      — Сталкер!       Майор ГРУ Алексей Донской протянул руку сталкеру по кличке «Вепрь».       — Ну, как охота?       — Возвращаемся в нору. И тебе советую.       Тучи сгущались — до выброса оставалось меньше часа.       — Слушай, ты виделсамолёт?       — Не видел, но слышал. Поговаривают, что разбился он где-то на болотах.       Донской с трудом скрыл своё разочарование.       — Ясно.       Они обменялись парой дежурных фраз, и группа Вепря неторопливой походкой направилась к «Скадовску».       Донской прошёл несколько метров вперёд и, убедившись, что за ним никто не идёт, свернул на сгоревший хутор.       Жар пульсировал, волнами накатывая и отступая. Достав детектор аномалий, майор медленно продвигался вглубь деревни, от которой остались только разрушенные, почерневшие дома. Донской ступал осторожно: одно неверное движение — и он окажется в настоящей жаровне. Расставаться с жизнью майор не намеревался — только подзаработать на телохранителя и проводника.       Несмотря на опасность, поджидавшую в каждой выбоине этой проклятой земли, Зона ему нравилась. Местные обычаи и правила легко усваивались, а недружелюбная обстановка располагала к тесному сотрудничеству — и яростной вражде, разумеется.       Детектор запищал с удвоенной частотой. Донской замер на месте, а затем стал поворачиваться то в одну, то в другую сторону. Примитивная штуковина давала весьма расплывчатые представления о местонахождении артефакта, но выбирать не приходилось.       Жар становился нестерпимым. Майорподошёл к разрушенному дому. Три кирпичные стены кое-как держали на себе обугленный остов крыши. Под ногами хрустели камешки вперемешку с битым стеклом. Среди осколков что-то мелькнуло.       Донской нагнулся — и в тот же момент был отброшен вырвавшимся из земли столпом пламени.              ***              Донской очнулся в пещере от ошалевшего писка детектора. Голова гудела, куртка была разорвана, а правую руку нестерпимо жгло. Из расщелины высоко над головой едва пробивался солнечный свет.       Здесь было гораздо жарче, чем на хуторе. Ярко-жёлтая вспышка пролетела мимо лица. Второй встречи его маска не выдержит.       Донской сорвался с места и побежал, подгоняемый рычанием, гуляющим по тоннелям. Узкий проход сменился другим точно таким же и вывел его в тупик. Заметив другой проход, Донской было рванул туда, но в последний момент замер. Кровавое пятно посреди проёма уберегломайора от гибели.       «В смерти бедолаги было больше смысла, чем в жизни большинства здесь» — пронеслось в голове Донского.       Огненная аномалия преследовала его по пятам. Он чувствовал жар, исходящий от неё, и бежал так быстро, как мог. Наконец впереди показались лучи света.              ***              — Еле ушёл…       Опустившись на землю, он привалился спиной к камню. На руку было больно смотреть. Ещё больнее было разжимать пальцы.       Прозрачный камушек, напоминающий стекло, выпал на землю. Тысячи Донских уставились на израненного майора со странной усмешкой.       — И эта дрянь стоит состояние… — пробормотал Донской. Он слышал о положительных эффектах, даваемых артефактами из аномалий, но сам бы ни за что не стал таскать одну из этих дрянных штук на себе дольше, чем нужно, чтобы дойти до ближайшего скупщика.       Рядом раздались выстрелы. Донской вытащил свой КПК. Совсем недалеко от него группа сталкеров попала в собачью засаду.       Вытащив здоровой рукой пистолет, Донской поспешил на помощь. В таком состоянии ему не помешают напарники.       Из троих в живых было двое, и дела у них шли не слишком хорошо. Собаки всё время оказывались у них за спиной. Пасти с гипертрофированными зубами рвали защитную одежду в клочья.       — Сзади! — крикнул Донской, но было поздно — псы повалили сталкера лицом на землю.       Глава отряда отстреливался из-за кустов. Тварь впилась майору в ногу и оторвала кусок мяса. Донской подхватил с павшего сталкера автомат и, не заботясь о том, что может попасть по своему, открыл огонь. Собаки кружили вокруг него, легко уходя от пуль.       Гулкое урчание приближавшегося кабана отвлекло майора. Последнее, что он увидел, была пасть собаки.              ***              — Еле ушёл…– пробормотал Донской, приваливаясь к камню возле входа в пещеру.       На руку было больно смотреть. Артефакт выглядел как кусок стекла. Донской был уверен, что ещё не встречал таких. Переложив его в сумку, майор достал КПК. Уже как с минуту неподалёку звучали выстрелы.       Собаки стаей вились вокруг сталкеров. Один из них сделал ошибку — вышел из круга. Вытащив пистолет, Донской поспешил на помощь.       Двое оставшихся в живых бодро справлялись с монстрами. С каждой пулей вой становился всё громче. Последняя тварь успела прокусить горло сталкеру и была убита.       Лидер отряда проверил своих сопартийцев и покачал головой. Донской выбросил пустую обойму.       — Спасибо, друг, –сказал лидер отряда. — Я уж думал…       Он не договорил. Взявшийся из ниоткуда кабан отбросил его в сторону и заревел.Донской только успел поднять пистолет, как был свален на землю.              ***              — Еле… — Донской запнулся.       Разжав обожжённые пальцы, он посмотрел на артефакт. Тысячи Донских смотрели на него в ответ. Прежде чем сзади раздались выстрелы, майор обернулся. Трое сталкеров сражались с собаками. Донской вытащил пистолет и, покрутив его в руке, бросил на землю, взял в руки по гранате и направился к ним.              ***              Донской вышел из пещеры. Руку жгло. Артефакт смотрел на майора тысячей одинаковых глаз.       «Существуют разные виды артефактов, в том числе совершенно неизученные», — прозвучал в его голове голос какого-то академика. — «Чем меньше он изучен, тем дороже стоит».       Трое сталкеров отстреливались от собак.       Достав пистолет, Донской бросил его на землю, отвернулся и побрёл к воде. Выстрелы стихли. Внезапно в его глаза помутнело, и он упал.              ***              Донской вышел из пещеры. С трудом разжав обожжённую руку, он бросил артефакт. Неподалёку раздались выстрелы. Достав пистолет, Донской выстрелил в своё отражение.              ***              Донской выбежал из пещеры и сразу направился к сталкерам. Застигнутые врасплох, они не могли устоять против пары гранат и Глока. Четвероногие твари пытались сбить его с ног. Он бил их обожжённой рукой — и они с воем отскакивали. Последнюю он зарезал ножом.       Отсмеявшись, Донской выбросил бесполезный пистолет и побрёл в лес.