Рыцарь, дракон и подвиг во имя любви

— Гильдия рыцарей приветствует вас. — Миловидная девушка без капли искренности улыбнулась клиенту. — Если вы обратились сюда, чтобы дать задание, то советуем сразу перейти к делу. — Да, есть у нас одно, — после небольшой задержки ответил мужчина, справившись с замешательством от резкого перехода. — Нам нужно сердце дракона. — Вам нужно найти дракона или только убить? — Убить. — Тогда ждём координаты, после чего подберём для вас охотника и рассчитаем стоимость. Этот разговор словно сбежал из волшебной сказки, где в псевдо-средневековых декорациях доблестные рыцари скачут на конях, вооружившись мечом и желанием совершать подвиги во имя дамы сердца. Но дух старины бессердечно убит компьютерами и виртуальным ассистентом с обликом девушки на экране коммуникатора. Времена рыцарей давно прошли, но когда есть деньги и влияние, никто не придерётся, пускай даже в вашей корпорации у сотрудников будет звание рядовой клоун. А рыцарь — это хотя бы звучит достойно, облагораживая такую неэлегантную профессию, как охотник на чудовищ. Уже и мечи не те, и дамы б подвиги совершали сами, но по уши завалены делами. От сказок осталась магия, а где-то, несомненно, ещё и драконы. И многие другие твари, части которых добывали охотники. Подобранный рыцарь — Эш — лучший в галактике охотник на чудовищ, в данный момент стоял в космопорте, ожидая прибытия заказчиков. Рыцарь ковырял носком пол и разве что в потолок не плевал, потому что этому мешал шлем — совершенно неуместный в данное время и в данном месте, но многие знали, что Эш не любит светить лицом, когда на работе. Почему? Об этом имелись только догадки. Кто-то считал, что это из-за недовольства собственной внешностью, а кто-то, что это для образа, чтобы создать вокруг себя бессмысленную ауру загадочности. Эш правду раскрывать не спешил, а для особо назойливых включал на шлеме изображение фигуры из одного пальца. Когда фиги, а когда и фака — по настроению. Наконец рыцарю удалось заметить двух мужчин-гуманоидов, чью видовую принадлежность стало сложно определить из-за обилия модификаций. Мужчины в растерянности оглядывали зал ожидания. Подхватив с пола багаж, Эш поспешил к ним. — Здорова, бандиты, не меня потеряли? — Искривлённый роботизированный голос заставил вздрогнуть заказчиков, которые явно не ожидали, что их не только найдут первыми, но и подойдут с тыла. — Эш? — неуверенно спросил тот, который явно косил под ихтиоморфа, но им не являлся. — Агась. Эш, драконоборец или просто лучший. Как вам больше нравится. Ну так что, погнали? — усмехнулся рыцарь и игриво подмигнул светодиодами на шлеме. — Нам бы сначала это… — неуверенно начал другой, лысый, с покрытым татуировками лицом и в до скрипа правильной офисной одежде. — Чтобы вы в договоре отметились. — Валяйте, ща всё будет, могу даже автограф дать. Не надо? Ну и как хотите! Не забудьте подписаться на уведомление о начале трансляции. Обещаю устроить из вашего заказа шоу. — Нам бы всё же хотелось видеть не шоу, а сердце дракона. На это Эш только фыркнул и отмахнулся, проставляя подпись в электронном договоре. Чтобы понять, зачем понадобилось сердце дракона, много ума не нужно: этот орган являлся отличным, но, увы, редким, генератором, представлявшим невероятную ценность в маготехнике. С таким хоть космогород ваяй — на сотни лет хватит. Только вот есть одна маленькая проблема: дракона сложно убить. Казалось бы, боевой корабль превратит огромного ящера в столь же огромный дуршлаг, да только шанс сохранить сердце в таком случае стремился к нулю на первой космической. Так что самым надёжным способом всё ещё оставался наём опытного охотника. — Когда прилетим, тогда и разбудите, — бросил рыцарь и завалился в выделенную ему каюту. — Это точно тот лучший, о котором нам так много рассказывали? В записях он выглядел… внушительнее, — поделился сомнениями татуированный клерк. — Ты как вчера родился, — усмехнулся лже-ихтиоморф. — Пора бы уже привыкнуть, что на экране сплошная ложь. — Да меня волнует только, сможет ли этот щуплик дракона завалить. Это, мать его, дракон. И наши деньги. И успех нашего проекта, за провал которого инвесторы сожрут и не подавятся. — Ну, мы для того контракт и подписывали. И ему лучше смочь, чтобы не возвращать стоимость перелёта. Отчасти их можно понять: Эш ростом немного выше среднего и хотя спортивного, но определённо тонкого, даже изящного телосложения. Совсем не то, чего ждёшь от лучшего охотника. Не шкаф два на два с харизматичной улыбкой, больше похожей на оскал, и суровыми шрамами. Эш же немного послушал за дверью разговор, мысленно посмеялся над столь поспешными выводами и в самом деле завалился на койку, отбросив в сторону шлем. Стоило ещё раз почитать о деталях операции, а потом как следует отоспаться. И про еду не забыть, конечно. Полёт обещал быть недолгим, так что надо всё успеть, чтобы во время охоты не заражать дракона зевотой и не думать о сухариках с бекончиком, курочке в панировке и тазике оливье. К слову о деталях: логово дракона раньше было мусорным полигоном для отжившей своё маготехники. После на планете произошла катастрофа с огромным выбросом магической энергии, которая сконцентрировалась в одном месте, исказилась и из восприимчивой к магии груды хлама создала металлического дракона. Концентрация очень большого количества магии в объектах в принципе самая распространённая причина появления драконов, чья природа, собственно, зависела от этих самых объектов. Мусорный дракон и показушник-головорез под знаменем рыцаря — они определённо друг друга стоили. Они показывали то, к чему приходят сказки после загадочного «долго и счастливо». Очень сильно после. Несмотря на давнюю катастрофу, цивилизованная жизнь никуда с планеты не делась, только держалась подальше от пострадавшей территории. Добираться до той долго даже от ближайшего космопорта, так что цель заказчиков — как можно ближе подобраться к логову дракона. А дальше Эш должен дотопать как-нибудь сам. От безделья Эш достал коммуникатор, нашёл нужный контакт и нажал на вызов, терпеливо дожидаясь момента, когда вместо аватарки на экране появится лицо любви всей жизни. — Иви, прелесть, у тебя тут пять минуточек на разговор не найдётся? Вышеупомянутая любовь поморщилась, будто была оторвана от важного, но не слишком срочного дела, и нехотя кивнула. — Пять есть. Что такое? У тебя очередное задание? — Агась. Мне тут дракона заказали. Тебе что-нибудь нужно? Шкуру, голову… Что угодно, кроме сердца. Это могу разве что своё подарить. — Опять ты со своими шуточками, — вздохнула любовь. — Что угодно. Для исследований всё пригодится, не так уж часто в мои руки драконы попадают. — Тебя никто за язык не тянул, — подмигнул рыцарь. — Я об этом ещё пожалею, но мне не привыкать. Ладно, у меня тут правда дела не ждут. Береги себя, Эш. Жду на чай, когда закончишь. — И ты себя береги, Иви. Я как только, так сразу. Попрощавшись, Эш отключился и вернулся к претворению в жизнь плана о хорошем отдыхе перед заданием. Когда сигнал оповестил, что до приземления осталось около часа, Эш выставил уведомление о грядущей трансляции и начал нехотя собираться, между делом разминаясь. В нужном регионе уже началась зима, из-за чего пришлось запихивать в багаж утеплённую броню. Будто таскать на задания комплект оружия и медикаментов — лёгкая прогулка. Повезло ещё, что Эш являлся магом с хорошим резервом, так что и оружие — магозарядное. Это почти как творить заклинание, но быстрее, удобнее и эффективнее, если нужно сделать мощный «паф». Просто заряжаешь оружие своей магией, а оно уже преобразует ту во что надо и выпускает после нажатия на спусковой крючок. Эш дождался голубого сигнала у датчиков на пистолетах, прикрепил их к бёдрам, достал из багажа дрон, чтобы проверить его готовность, а туда закинул перчатку. Этот элемент одежды бесполезен и даже мешает, когда у тебя кибернетический имплантат вместо левой руки. Эш так-то вообще киборг; с обычным органическим телом, будь оно хоть сколько заполнено магией, стать лучшим в этой профессии на грани нереального. Образ вселенского клоуна в глазах некоторых заказчиков таки не отменял того, что на деле Эш вполне себе реалист. С приготовлениями покончено, Эш надел шлем, ещё раз себя осмотрел, прихватил пока выключенный дрон и покинул каюту, к которой как раз направлялся татуированный клерк. Он снова смерил рыцаря недоверчивым взглядом: боевая экипировка едва ли прибавила солидности. Ощущалась какая-то фальшь, будто перед тобой персонаж компьютерной игры, чья внешность не соответствовала ни классу, ни, тем более, классовой броне. — Ого, меня будут даже провожать, — изобразил изумление Эш и подмигнул диодами. — Про… — недоумённо повторил клерк и мотнул головой, а после развернул уже знакомый планшет с выведенным на экран договором. — Вам надо расписаться, что вы отправляетесь на задание, осведомлены о всех рисках, подтверждаете свою полную готовность к миссии, согласовали с нами вид сигнала об окончании… Рыцарь отмахнулся от собеседника, не желая дальше слушать занудные разъяснения, и поставил подпись, даже не вчитываясь в договор. Потому что давно уже это сделал и вообще принимал непосредственное участие в его составлении. — Давайте сюда вашу сигналку, и на этом сеанс занудства закончим. Татуированный клерк поморщился, явно не одобряя некомпетентное, по его мнению, поведение рыцаря, выключил экран планшета и передал два патрона: красный, чтобы сообщить об успешном завершении миссии, чёрный — о провале. И зачем такие сложности, если за выполнением можно наблюдать собственными глазами? Но есть такие личности, с которыми проще согласно кивнуть, чем переубеждать. Эш спрятал патроны в карман, послал клерку воздушный поцелуй и летящим шагом направился к выходу из корабля. Погода за бортом определённо требовала скастовать вокруг защитное заклинание, а унылейший пейзаж — включить в шлеме музычку пободрее. Место обитания дракона скрывала снежная буря, что тоже не давало подобраться ближе на корабле, однако за ней едва ли падал лёгкий снежок. Великолепно: ничто не мешало съёмке. Рыцарь запустил дрон, ещё раз проверил заряд, сигнал и начал трансляцию: — Здорова, бандиты! С вами Рыцарь Эш, и сегодня мы будем убивать дракона. — Рука указала на остатки мусорных просторов за спиной. — Всех заинтересованных приветствую, всем случайно заглянувшим соболезную. И по обыкновению передаю привет Иви. Любовь моя, это задание я как обычно посвящаю тебе! Рыцарь отсалютовал от шлема двумя пальцами, мигнул диодной улыбкой и сиганул прямо в припорошённый снегом, давно пересохший каньон, он же бывший мусорный полигон. Сконцентрированная в гравитаторах на подошвах магия замедлила спуск и смягчила приземление. Сделав напоследок сальто, Эш встал на землю и театрально поклонился на камеру, снял прикреплённый к ноге пистолет. С драконами забавно. Они не нападали первыми, если потенциальный враг находился достаточно далеко и не шёл на них. Казалось бы, в чём тогда сложность? Просто застрели на дистанции. Куда там! Обычно оружие либо разрывало дракона на куски, тем самым не давая добыть сердце, либо доставляло неудобства не больше занозы. Даже чтобы ослабить дракона, надо попасть по конкретным точкам. Многим. А игра в снайпера заканчивалась после первого выстрела. Группа снайперов — ещё какой-никакой вариант, но задание получил Эш, а у него методы свои. Со зрелищами, которые так любили те, в кого уже не лез хлеб. Под ногами хрустели остатки плат, микросхем и прочая дрянь. Металлический дракон валялся посреди мусора и неотрывно следил за рыцарем. Предупреждающе рыкнул, реагируя на приближение, ударил хвостом. Рыцарь остановился. Прицелился. Кибернетический глаз улавливал уязвимости в драконьей броне. Паф! Дракон сорвался с места и заряд лишь высек искру, скользнув по чешуе. Эш бросился в сторону. Дыхание металлического дракона — мириады острейших игл. Ещё выстрел — попытка попасть в распахнутую пасть. От прыжка дракона под ногами дрогнула земля. Отступая, Эш колдовал за спиной ступени, вскакивал на них не глядя, поднимаясь всё выше и выше. Усиленный магией прыжок в сторону дракона. Несколько замедленных мгновений. Повисший вниз головой Эш прицелился и выстрелил в основание хвоста. Резко изменил траекторию и приземлился сбоку, чтобы не попасть под удары этой взбесившейся от боли металлической плети. Магический разряд. Вспышки-фейерверки заставили дракона тревожно метаться из-за внезапного обилия звуков и красок. Эш выстрелил в открывшуюся ладонь правой лапы. И тут же был вынужден увеличить дистанцию. Дракон махнул по земле хвостом, забрасывая рыцаря мусором. Увесистым, с острыми краями. Новый порыв иглового ветра. Эш снова высоко подпрыгнул. Несколько раз выстрелил в пасть, пролетая над драконом. В этот раз попал, хотя сам чуть не был задет дыханием. Дракон зарычал так низко, что вибрации отдались внутри рыцаря, и харкнул кровью. Конечная цель — добраться до брюха, но пока дракон достаточно не ослаблен, точно не оплошает и не подпустит слишком близко. Неудачное приземление. Эш поскользнулся на мусоре, едва сохранил равновесие и упустил момент для новой атаки. Пистолет мигал, сообщая, что разряжен. Рыцарь прицепил его обратно и выхватил другой. Разряд — будто залп магических ракет. Выстрел в колено. Тяжёлый удар, сотрясший землю. Мусорный вихрь. Иглы. Выстрел. Скрежет. Искры. Обмен атаками, прыжки, зависание в воздухе, новая смена оружия. Рыцарь было подумал, что ранил ящера достаточно, чтобы рискнуть подобраться ближе. Драконья лапа пролетела над головой так неожиданно, что Эш не успел пригнуться. Отросток на локте попал по шлему. Тревожная вспышка диодов, паутина трещин, немедленный кувырок назад и в сторону. Разбитый шлем мешал обзору. Оставалось только скрыть его. В объектив дрона попали короткие, выкрашенные в весь спектр кислотной радуги волосы, острые уши и наполовину скрытое маской женоподобное лицо. Впрочем, почему же подобное? Лучший в галактике охотник на чудовищ — самая что ни на есть настоящая женщина.

***

Эшриен и Ирвин родились на непримечательной и довольно бедной планете на окраине галактики. Есть только один способ покинуть это космосело — податься в наёмники, чтобы за деньги переводить в статус запчастей всяких разумных гуманоидов и не только, а также чудовищ. Профессия востребованная и прибыльная, но грязная, дикая и слишком рискованная по мнению большей части цивилизованного мира. Начитавшись сказок про славных героев и благородных дам, Эшриен грезила о приключениях, подвигах, славе галактического масштаба и, в общем-то, да, хотела податься в наёмники. Только вот была одна маленькая и вместе с тем очень важная проблема: Эшриен — эльфийка. Эльфы по праву считались отличными магами, одними из лучших в плане потенциала, однако же бытовало и мнение, что маги и физический труд друг для друга не рождены. Тем более эльфийки, которые обычно все из себя такие тонкозвонкие, возвышенные и с гемофобией. Ирвин же мечтал учиться в Галактическом магическом университете, лучшем заведении для магов, диплом из которого реально открывал очень много дверей и сильно облегчал публикацию в авторитетных журналах. Только вот обучение там стоило столько, что на родной планете на него не накопить даже за всю эльфийскую жизнь. А, как уже было сказано выше, единственный доступный для простого смертного без великого капитала способ покинуть планету — податься в наёмники, с чем Ирвин, в отличие от Эшриен, однозначно несовместим. Задушив амбиции, Ирвин смирился и начал сильно заранее готовиться к поступлению в местный университет. Туда тоже всех подряд не брали. Он был не борцом, а тихим мыслителем. Из тех, кто согласен довольствоваться малым, проявлять себя скромно, потому как не чувствовал сил и уверенности прорываться к мечте до конца, через все препятствия. — Но ведь это твоя жизнь, твои мечты, твои желания! — возмущалась Эшриен, которая отказывалась понимать, что значит смириться, и с четырнадцати лет надоедала всем наёмникам, которые заглядывали на их планету отсидеться в тишине глухомани. — Мечты и желания не имеют смысла, если для их осуществления никогда не хватит денег, — устало вздыхал Ирвин, заучивая очередной магический круг. — Я не хочу застревать в сожалениях об упущенном несбыточном. Лучше переключусь на что-то реальное. — Ну, а если бы всё же появилась возможность? Ты бы уже всё равно не вернулся к старой цели? В такие моменты Ирвин обычно отодвигался от экрана и со снисходительной улыбкой смотрел на Эшриен. Ну какая из неё эльфийка? Беспардонная, почти лишённая брезгливости и такта, с рваной короткой стрижкой, хотя среди эльфов даже мужчины — в том числе и Ирвин — ходили с длинными волосами. Она с детства любила эпатаж и была той ещё мечтательницей. — Эш, наш мир уже давно не похож на тот, что запечатлён в твоих сказках. Фея-крёстная, ещё до твоего рождения ушедшая за сигаретами, не возникнет внезапно и не одарит только за то, что ты тихо и скромно продолжала во что-то верить. Джин из лампы попросит потереть ещё, а не предложит исполнить желание. Золотая рыбка работает только в виртуальной реальности и в кредит. Эшриен на это, в лучшем случае, показывала язык и дёргала Ирвина за низкий тёмно-синий хвост, в который он обычно связывал волосы. Подобное вызывало у неё приступ зевоты и лишь сильнее провоцировало взять и сделать всё так, как хотелось. — Фу на тебя, Иви. Джинов он тут трёт. Сказки — это часть нашей истории, они не на ровном месте взялись. И если кто-то другой этого не сделает, то рыцарем стану я! И положу перед своей любовью сколько угодно драконьих голов! — восклицая об этом, Эшриен вскакивала с места, поднимая вверх руку, словно в той было знамя. — Это на тебя фу, — морщился и активно отмахивался от слишком яркой мысленной картины Ирвин. — Кому вообще понравится драконья голова на пороге? Какая-то сказочная мафия. Да и какой рыцарь? Сейчас ни всадников, ни дворян. — Тебе понравится. И вообще, ты зануда. Если у меня будут деньги, никто и не вякнет, что настоящих рыцарей сто лет в обед не сыщешь. — Только денег у тебя сейчас нет, а вот домашка ждать не будет. Обычно после этого Эшриен закатывала глаза, разочарованно стонала и с самым недовольным видом возвращалась к домашнему заданию. Но даже пачка теорем не могла потушить в ней жажду действовать. И вот в восемнадцать лет Эшриен настолько достала важную шишку из одной банды, что тот взял её в команду. На свой страх и риск и со словами, что никто тут с эльфийкой нянчиться не будет, так что если грохнется в обморок от вида крови, то там и оставят помирать. Эшриен это устраивало. Хотя бы потому, что крови она отродясь не боялась, да и повальная гемофобия у эльфиек — всего лишь стереотип. Освоившись в профессии достаточно, чтобы чувствовать себя уверенно перед предполагаемыми зрителями, Эш начала устраивать из своих охот шоу, запуская трансляции. Не первая и не единственная с такой идеей, но с верой, что это того стоит. Через три года после отбытия Эшриен Ирвин впервые получил загадочный контейнер, в котором оказалась замороженная голова циклопа. Самая что ни на есть натуральная, не так уж давно отрубленная, шею даже не потрудились отмыть от вонючей крови. А какие сувениры присылает вам любимая из дальних странствий? Вот и Ирвин такого не ожидал, первое время откровенно не понимая, что делать с подобными подарками. Контейнеров с частями чудовищ становилось всё больше, словно они намеревались вытеснить хозяев из дому и захватить его. А потом до Ирвина дошло: их же можно продать! Кому-то с других планет и за хорошие деньги. Благодаря упорству, доле таланта и умению заявить о себе, Эшриен хорошо зарабатывала. Настолько, что могла без напряга помочь Ирвину с осуществлением его мечты. Но понимала, что бесполезная в данном случае гордость не позволит ему принять деньги напрямую, поэтому она пошла другим путём: исполнила «угрозу» о головах на пороге. Несколько лет накопления денег с продажи частей чудовищ, и вот уже Ирвин среди зачисленных в Галактический магический университет. Отменный магический потенциал сыграл не последнюю роль на пути становления Эш, как и её готовность усовершенствовать тело, как и нахальность, яркий образ, медийность. Нельзя с уверенностью сказать, что она становилась объективно лучшей, но о ней говорили, её узнавали, это позволяло набить себе цену. Когда твой заказ выполнил ноунейм — ты просто получил нужную тушу, когда твой заказ выполнил известный охотник — ты получил рекламу. Эшриен не так уж долго пробыла под чужим началом. Вместе с единомышленниками она основала корпорацию профессиональных охотников на чудовищ (что уже звучало внушительнее, чем дикое «наёмники») — «Гильдию Рыцарей». Однако управленческая деятельность навевала на неё бесконечную скуку и не делала контента, а потому в основном Эш так и осталась охотником. Точнее, рыцарем. Теперь это не просто ник, а реальное название должности. Свои задания Эш называла подвигами, которые в лучших традициях совершались во имя любви. Любовью же был Иви, тихий маг-учёный, который так и продолжал то и дело получать контейнеры с чудовищами, которых либо продавал, чтобы оплачивать учёбу, книги, реагенты и прочее нужное и дорогостоящее, либо изучал.

***

Со шлемом или без, но бой продолжался. Новый прыжок, больше похожий на полёт, но теперь Эшриен приземлилась на дракона. Механическая рука трансформировалась, превратив пальцы в большие когти. Эш вцепилась дракону в шею и только так пережила резкое мотание головой в попытке сбросить эльфийскую блоху. Совсем близкая вспышка с хлопком на пару мгновений дезориентировала ящера, позволив соскользнуть по шее вниз, вонзить руку-клинок в стык между шеей и тушей. Дракон взвыл от боли и встал на дыбы. Эшриен не смогла удержаться и повалилась на землю. Неудачная группировка дала о себе знать, но не время думать об ушибах и появившихся на открытом лице порезах. Перед ней был шанс. И Эш не была бы собой, если бы упустила его. Вспышка. Ещё. Выстрелы по ладоням. Сокращение дистанции. Эшриен проскользнула под драконом, трансформировавшейся рукой вспарывая брюхо, оставляя за собой след из вывалившихся органов. Она увернулась от агонизирующего хвоста и отбежала от ящера. Кувырок с разворотом на камеру, череда показушных выстрелов с двух рук. Не менее показушный сдутый дымок с пистолетов. Поклон. — Спасибо за внимание и отдельное спасибо тем, кто был со мной до конца. Зажжём же в чате в честь успеха! — Эшриен прикрепила пистолеты и щёлкнула пальцами, испустив над ними огоньки. Кибернетический глаз подключился к дрону и она могла наблюдать за потоком сообщений. — Больше огня, бандиты, больше огня. Чтобы на месте сомнений остался только пепел! Да, вот так! Люблю вас. С вами был Рыцарь Эш. Пишите комментарии, делитесь роликом и до встречи на новой трансляции. Кто знает, какой подвиг нас ждёт в следующий раз? Покедова! — Подмигнув, она снова отсалютовала двумя пальцами и выключила запись. С исчезновением дракона исчезла и снежная буря, как купол закрывавшая мусорный полигон. Остался только лёгкий снежок, что медленно белил пёстрые волосы, таял на подлёте к тёплым облачкам от дыхания, пытался попасть за шиворот, минуя высокий воротник водолазки. Эшриен запустила в воздух красный сигнал, давая заказчикам знать, что задание выполнено, пора бы и корабль подогнать, ибо мёртвый дракон сам себя никуда не переместит. Плюхнувшись на землю рядом с тушей, она стянула с лица маску, достала из кармана затвердевшую от холода тянучку и начала её жевать. Ещё одна успешная миссия, ещё одно чудовище в послужном списке, ещё одна встряска галанета, после которой фанаты будут обсуждать самые зрелищные моменты, клепать мемы и нарезки, рассмотрят каждую деталь на столь редких кадрах с лицом, а хейтеры забросают виртуальными камнями за показуху ради хайпа, остроухость и безвкусное окрашивание волос. За что-нибудь ещё тоже. Эти всегда найдут, к чему придраться. Кто-то раскритикует технику боя, и неважно, каков результат. Кто-нибудь завопит, что лучше стреляет, но такие стрелочники — простите, стрелки — обычно дальше шутеров не выходили. Опять начнутся споры на тему половой принадлежности, которую Эш никогда не скрывала, просто не афишировала. А энты-экологи даже под этой записью начнут проповедовать о важности переработки отходов. Тридевятое Средиземье давно уже не то. Так ныне, кажется, называли фирму по производству двигателей для звездолётов. Или какой-то ювелирный… С этими корпорациями фиг разберёшь, что они там ещё не успели прибрать к рукам и почему одинаковый бренд у ультранавороченного пылесоса и гандонов по пять единиц валюты за пачку на пятьдесят штук. А главное, кто после такой покупки на самом деле соснёт? И кто окажется гандоном? Флегматично разгрызая тянучку, Эшриен читала комментарии под трансляцией, подчищала залётных рекламщиков, которых не успели заметить модераторы, фотографировала местность и готовила посты для других соцсетей. Подвиг без огласки сейчас не засчитывался, будь ты хоть трижды рыцарем, завалившим дракона. Не выставил на всеобщее обозрение — значит, ничего не было. Когда в каньон начал опускаться корабль, Эш вернула на место шлем. Не хотелось, чтобы снова начали коситься, особенно этот занудный клерк. Он явно из породы тех, кто даже после успешного завершения миссии будет судить по внешности, а результат спишет на случайность или удачное стечение обстоятельств. Зато то самое занудство и страстная любовь к договорам не позволили ему откреститься от обязанности взять на борт всего дракона. А что? Там ведь прямо сказано, что туша должна быть доставлена в обозначенное Гильдией место, а сердце могло быть извлечено либо на борту, либо по прибытии. И если рыцарь ставил подписи не глядя, это не значило, что он не знал деталей. Эш хохотнула, бросив насупившемуся клерку чёрный патрон, и взбежала на борт. Сейчас ей хотелось скинуть экипировку, принять освежающий — или согревающий, чтоб эту зиму и мерзлявые уши, — душ, завалиться на койку и выпить припасённую в багаже вредную химозную газировку. Такую, чтобы после неё ещё два часа язык оставался синим, а в составе из понятного простому обывателю только вода и сахар. А, и надо позвонить в Гильдию, чтобы они подготовились переслать дракона Ирвину.

***

Нетерпеливо тарабаня пальцами по подлокотнику, Эшриен смотрела, как проносился за окном знакомый до каждого билборда пейзаж. Кажется, с последнего визита на них даже реклама не успела измениться. Купи, продай, возьми кредит, попробуй нового оператора с установкой карт прямо в мозг, откажись от пластика, но спаси дерево, пожертвуй почку, открой вклад. Скучно, но Эш так хотела поскорее увидеться с Ирвином, что ни на чём не могла сосредоточиться. «Вы приехали», — сообщил ИИ. Эш чуть не забыла рюкзак, выскакивая из машины. Казалось, что к лифтам она бежала так резво, как от дракона не убегала. А наверху в коридоре её уже ждал Ирвин. Улыбающийся, с распахнутыми для объятий руками, едва не упавший от налетевшего на него счастья. — Ты сюда прям с корабля? — поинтересовался Ирвин, провожая Эшриен до квартиры. Хотя вопрос был риторическим, ведь он прекрасно знал, что такая помятая одежда у Эш может быть только из багажа. — Я ж сказала, что как только! Чего тянуть? Если кто-то без меня напортачит с доставкой туши, то сами пойдут новую добывать. Ух, будь у меня старый позвоночник, сейчас бы только и кряхтела, весь этот мусор спиной пересчитав. На восклицания Ирвин только молча покачал головой, открыл дверь и подтолкнул Эшриен в квартиру, пронаблюдал, как разлетелись в разные стороны скинутые с ног ботинки, а в угол у двери плюхнулся рюкзак с техникой. Эш побежала мыть руки, а Ирвин отправился ставить чай. — Так вот, мусор, — продолжила она, заходя на кухню, — как тебе этот момент? Круто же? Я долго тренировалась, чтобы так быстро кастовать скольжение! А эта свистопляска на шее? Думала, мне этот хламовник когти вырвет. Они чуть не застряли в его чешуе. Ненавижу металлических тварей. — Эш плюхнулась за стол, упёрлась в него локтями и подалась вперёд. — Ну так что? Я знаю, ты смотрел трансляцию. Какой момент больше понравился? — Руку покажи, — строго попросил Ирвин, пододвигая ближе аптечку, которая с самого начала стояла на столе. — Я видел, как плохо ты на неё упала, когда тебя скинул дракон. Эшриен насупилась, но всё же протянула правую руку, запястье на которой слегка опухло. — Вот как всегда ты обращаешь внимание на мои провалы, а не на те моменты, когда я потрясна и восхитительна. — Потому что именно в такие моменты ты можешь травмироваться, а это волнует меня куда больше, — ответил Ирвин, втирая мазь прежде чем наложить бандаж. — Ой, какой ты у меня чудесный. И такой же беспокойный. И всё ещё зануда. Ай! — Эшриен поморщилась, когда Ирвин начал протирать и мазать ссадины. — Ну, Иви, ну, бе. Щиплется же! Хватит тут меня вылизывать. Давай лучше чай пить. А потом я хочу на коленочки и чтобы меня назвали самой милой принцессой. — Так ты же у нас вроде как рыцарь, — усмехнулся Ирвин, убирая аптечку и ставя на стол чашки. — Принцесса-рыцарь! Почему бы и да? Какая же сказка без принцессы? Или ею будешь ты? — На артах с тобой меня как только ни представляют эти твои шипперы, — пожал он плечами и пододвинул к Эшриен конфеты. — Принцесса, принц, чародей, да хоть сам дракон. Как хотим, так себя и назовём. — Эй! Ты мне опять кипяток налил! — пожаловалась Эшриен, недовольно смотря на чашку, над которой даже пар не поднимался. Ирвин улыбнулся. Лучший в галактике охотник на чудовищ сидел в его квартире и старательно дул на чай из-за кошачьего языка. В их сказке всё не так, как в тех, которыми грезила Эш. И в общем-то это даже не сказка, но зато она их, а они этому рады.