Глава 006
16 июля 2014 г., 00:17
— Переночуем здесь, — решил Айнур. — Раз тут никто не живет — для нас это безопасное место. Других вариантов не вижу. — Эльф заглянул в ближайшую хижину.
Разруха. Все полки перевернуты, стол и стулья разнесены в щепки и раскиданы по единственной комнате.
— Кто-то явно перестарался. — Следом в дом сунулся и Раэль. — Здоровое тут все какое-то. — Брат клинка осторожно прошел внутрь, осматривая пространство в поисках ловушек. — Чисто. Можно прямо тут и расположиться.
Спутники зашли под защиту потрепанных стен. Даррамус занялась едой. Луна опять подсела к Салатару: старик плохо переносил выпавшие на их долю нагрузки, его приходилось то и дело подлечивать. Маар стал расчищать себе место возле стены, в то время как Раэль скинул пожитки прямо посреди пылищи, расстелил одеяло и тут же примостился на него. Бросив взгляд на усталую Эллиду, оценив поникшие плечи, расфокусированный взгляд, наемник молча похлопал по месту рядом с собой. Кабалистка тут же ухватилась за возможность устроиться поудобнее.
Айнур еще раз скользнул взглядом по спутникам и вышел наружу. Кто-то же должен нести стражу. Раз уж выносливость числится среди его способностей, надо пользоваться ей по полной.
Уже смеркалось, и пора было устанавливать охранную пентаграмму. Спутники делали это каждый вечер. Вернувшись обратно в хижину, аристократ обнаружил, что в ней стало на порядок уютнее. Весь хлам покидали в дальний угол, а по центру расстелили тряпицу, на которой разложили еду.
— Даррамус, — обратился он к девушке. — Нам бы «Паутину Духов»¹ поставить, чтобы ночью никто не лез.
— Да, сейчас. — Она отложила недоеденный бутерброд и поспешила следом.
Даррамус начала вырисовывать на земле линии и посыпать их серебристой пылью из мешочка, висящего у нее на поясе. Это было непросто, учитывая, что пентаграмму приходилось чертить прямо на рытвинах. Линии вспыхивали, а потом пропадали.
Айнур молча наблюдал за ней вполглаза, не забывая поглядывать по сторонам. Даррамус такая хрупкая, кроткая. За все время знакомства эльф не слышал от нее ни одного скверного слова или резкого возражения. В этот момент наследник дракона невольно пожалел, что взял ее в такой опасный путь. Нет, он ни в коей мере не сомневался в ней. Однако же разве место ей в Чернолесье? А вдруг Даррамус постигнет та же участь, что и Хаэль?
— Чего вздыхаешь? — Из хижины показался Маар. Воин прислонился к стене, достал из астрального хранилища украшенный самоцветами гребень и принялся неторопливо расчесывать свою длинную черную гриву.
У Айнура лишь рот раскрылся. Да как можно думать о внешности в таком походе?
— Чего? — недовольно проговорил Маар, заметив внимание.
Воспитанник Вайшана лишь молча покачал головой.
— Не надо было Даррамус сюда тащить, — наконец выдал он. — Мне стоит только представить, что она останется одна…
— Э? — вытаращился на него Маар. — Ты что, запал на серую мышку?
Айнур примолк, размышляя, не проснулись ли в нем какие-то чувства к магу Духа. Потом снова вздохнул и покачал головой. Даррамус определенно была ему небезразлична, к тому же ее хрупкость и кажущаяся уязвимость вызывали острое желание защитить, однако он не мог наверняка сказать, что в его сознании произошли какие-то изменения и сдвиги, что мир теперь вертится вокруг одной-единственной девушки. О нет. Если уж так рассуждать, то мир вертелся вокруг стремления к славе и личных амбиций, которые толкнули Айнура на такой отчаянный шаг, как поход в Чернолесье. И, конечно, симпатия к Луне. Симпатия. Ну да, а что же еще?
Айнур неожиданно осознал, что все звуки стихли. Значит, жди беды. Обменялся встревоженным взглядом с Мааром.
— Предупреди остальных, — коротко бросил ему командир, а сам направился к Даррамус, которой осталась всего пара метров до завершения узора.
Внезапно земля под его ногами дрогнула. Еще раз. Еще. А потом брызнула вверх фонтаном в метре от эльфа. Айнур с ног до головы оказался в грязи и мху, прелый лист оскорбительно шлепнулся на голову выгравированной на доспехе крысы. Аристократ торопливо протер глаза и нацепил шлем.
Посмотрел на Даррамус. Маг Духа поднималась с земли, испуганно глядя в сторону открывшейся ямы. Айнур осторожно приблизился и заглянул в разлом.
За край ямы уцепилась огромная, покрытая грязной бурой шерстью рука, и эльф отпрянул. Быстро обернулся и переместился «Скачком» к Даррамус. Маг Духа застыла в ступоре, глядя, как из-под земли сперва показались пара искривленных бычьих рогов, а потом и громадная голова минотавра. В пустых глазницах зверя клубился черный дым. Он открыл усеянную здоровыми зубами пасть и заревел.
Наступила тишина. А затем земля вокруг них взорвалась фонтанами грязи, корней и листвы.
Айнур покрутил головой, в панике наблюдая за тем, как из недр Чернолесья вылезают новые и новые минотавры.
— Немертвые… — прошептала Даррамус испуганно. Она прикрыла глаза, ее руки вспорхнули, проделав несколько сложных пассов. А потом она произнесла: — Змий!
Перед ней возникла гигантская змея: два черных матовых угля заменяли ей глаза, а тело казалось неровно слепленной землей с вкраплением каменных наростов.
Ждать было нельзя: трехметровый минотавр вылез из ямы и, взревев, бросился в сторону путешественников. Айнур прикрылся щитом — первый удар сотряс его и заставил эльфа проехаться по земле подошвами. Воин рубанул клинком по ручище, оставив глубокий порез. Но крови не хлынуло, тварь даже не замедлилась. Лезвие съехало по кости, и воспитаннику Вайшана тут же опять пришлось прикрываться от следующего удара. Щит вновь сотрясся, а рука неприятно заныла. Второй минотавр уже бежал к ним, когтистые конечности волочились по земле.
А потом на него со спины налетел Маар. Воин проворно взбежал по земляной насыпи и, оттолкнувшись, в прыжке рубанул мечом по шее минотавра. Рана зашипела, задымилась, а потом бычья голова на толстой шее медленно откинулась вперед и повисла на лоскуте кожи. Рыцарь Девайна бросился на помощь спутникам.
Снова взлетел сноп земляных брызг, обдав мага Духа грязью и прелой листвой, а из ямы показалась голова минотавра. Даррамус попятилась и, споткнувшись, растянулась на траве. Змий заслонил ее собой, свернувшись кольцом вокруг, выставил каменную стену, но полузверь мощным ударом кулака сотряс защиту. Брызнула каменная крошка, посыпались осколки. Второй удар пробил в стене дыру.
Маар подналег и, оставив Айнура разбираться со своим покоцанным мертвецом, кинулся на помощь Даррамус.
Уже с десяток умертвий выбрались наружу, и периодически земля в округе взрывалась столпами, чтобы выпустить на свет новых чудовищ.
Подоспела Луна. Волшебница плыла к остальным в переливающейся светом сфере. Бледные лучи ментальных молний расползались по телам минотавров, парализуя и замедляя их.
Мимо нее пронесся Раэль, с помощью Дзинадо сделал петлю вокруг чудовища, оставив три глубоких пореза: живот, бедро и колено. Тварь рухнула на землю с перерубленным сухожилием. А в следующий момент по умертвию стало расползаться черное пламя, словно тысячи живых мурашей, которые карабкались от головы и ниже, оставляя после себя лишь выжженную плоть.
Салатар держал оборону возле хижины. Он призвал Ткача, и та не давала тварям подобраться к старику, опутывая их липкой и прочной паутиной. Сам маг Вуду вытянул руку вперед, с его пальцев сорвалась зеленая молния и пробежала разрядами по туше чудовища. Минотавр неловко дернулся, парализованный, и Ткач запрыгнула на него, вонзила свои паучьи лапы глубже в плоть и, ухватившись руками за рогатую башку, с хрустом отделила ее от тела.
Айнур изловчился и отрубил своему недобитку руку. Та упала и заскребла по земле. Луна тут же спалила чудовище светом.
Мимо спутников мелькнула неясная тень. А потом Салатар, временно оставшийся без защиты своего гомункула, впечатался в стену. Айнур «Скачком» отступил под прикрытие Маара, оглянулся и заметил, что Ткач исчезла, а старика заслонила высокая фигура. Незнакомец был худ, одет в черное, даже голова скрывалась под намотанной на нее черной тряпкой. Но аристократ сразу понял, кто перед ним. Скульптор. Пришел за очередной жертвой. Да, Чернолесье не собиралось так просто отпускать случайных гостей. В руке Скульптора тускло блеснул короткий клинок. Резким движением убийца вонзил его в сердце Салатара. Старик медленно сполз на землю, оставив на стене кровавый след.
Не колеблясь ни секунды, Айнур нашарил в астральном хранилище пузырек с черной жидкостью. У него был только один удар. Один удар, который подарила своему воину Велена, и осознание того, что мечом эту тварь не убить. Аристократ на мгновение исчез и появился позади Скульптора, коротко размахнувшись, разбил пузырек о спину чудовища. Жидкость вспенилась и потекла по телу убийцы. Скульптор огрызнулся ударом, почти не глядя отмахнулся от Айнура, но тот успел отскочить.
А потом убийца закричал, завертелся, пытаясь содрать с себя куртку. Похоже, боль была ужасающей. Черная дрянь тут же проела одежду и перешла на кожу, прожигая тело, на мышцы и кости, расползалась по плечам, по рукам. И на воспитанника Вайшана неожиданно нахлынуло удовлетворение. Пусть ненадолго, но все же Скульптор ощутил ту самую неотвратимую агонию, которую испытала Хаэль, эта тварь почувствовала, как утекает из тела жизнь, как его пожирают заживо. Жаль, что так мало. Скульптор рухнул на землю, катаясь и воя — беспомощный и поверженный. Айнур оставил убийцу корчиться в муках, а сам бросился к Салатару.
Торопливо пощупал пульс и с ужасом понял, что его нет. Человек не дышал, и сердце уже не билось.
— Луна! — завопил эльф во все легкие.
Волшебница подлетела к ним и опустилась на землю.
— Салатар… он мертв! — Но можно было и не говорить.
Волшебница поводила над телом старика руками, а потом положила обе ладони на рану. Всю фигуру Салатара окутало бледное сияние. Через мгновение он пошевелился и застонал от боли.
— Иди, помогай остальным, — тихо проговорила она, и Айнур торопливо оглянулся, ища, кому из спутников нужна помощь.
Раэль носился короткими перебежками, в третий раз делая петлю вокруг очередного умертвия. Аристократ заметил, что движения брата клинка уже не так точны. Но его прикрывала Эллида, насылавшая на недобитых минотавров черное пламя.
И все же их теснили. Они все ближе отступали к стене полуразрушенного домишки.
Айнур достал из астрального хранилища свиток Гобоса и прочел его. Слова, начертанные на пергаменте, взмывали в воздух и исчезали, стоило произнести их. А потом с тихим хлопком перед ним появился дух торговли.
— Ну? Что тебе еще надо? — недовольно поинтересовался Гобос.
— Унеси нас отсюда в безопасное место, поближе к жилищу Хамира, — попросил Айнур. — Туда, где мы сможем переночевать.
— Это будет непросто сделать. А у тебя есть что-то стоящее, что ты можешь мне предложить? — Дух скрестил ручки на груди.
Эльф достал из хранилища несколько оставшихся у них в запасе зелий.
— Выбирай, — предложил ему.
Гобос сгреб склянки с зельем, пополняющим ману, лечащие свитки и все заживляющие мази.
— Плата принята. — Убрал все под плащ и сделал небрежный пасс.
***
Разбудили их резкие крики каких-то птиц. Воины сразу подскочили и заозирались, держа оружие наготове, но поблизости никого не было. А спустя минуту началось столпотворение. Живность Чернолесья мелькала, неслась мимо путников: кто-то не замечая добычи, кто-то не опасаясь, что может сам стать добычей. — Что происходит? — Эллида поводила рукой по воздуху, прикоснулась к стволу дерева, возле которого разбили привал, потрогала траву и недоуменно нахмурилась. — Они смертельно напуганы. — Живо, подбирайте вещи. — Айнур принялся без разбора сгребать в астральное хранилище следы их ночного пребывания: одеяла, подстилки и еду. Даррамус и Раэль последовали его примеру. Маар с задумчивым видом обходил периметр, а Луна помогала старику Салатару прийти в себя, подлечивая его магией Света. Ночь уже практически закончилась, темнота отступала, отдавая преимущество привычным сумеркам. Вскоре они в любом случае должны были вставать и отправляться в путь. Ведь относительно спокойно по Чернолесью можно было идти только днем. И тут Маар вытянул указательный палец вперед, неотрывно глядя в темнеющую чащу. — Смотрите! Все дружно обернулись. — Я ничего не вижу, — с затаенной паникой проговорила Даррамус. Но эльфы, чье зрение было на порядок острее, через пару секунд стали различать движение. Какие-то темные странные существа приближались к ним: кто ползком, кто ломкой нетвердой походкой. Их еще толком и не рассмотреть было, а по спинам спутников прошелся неприятный холодок. Путешественники стояли, почему-то онемев, взирая на зловещий марш незваных гостей. Как будто с приближением этих существ шла волна непонятного животного страха. Изломанные, раскуроченные фигуры надвигались прямо на отряд. Неумолимо. Неизбежно. Кто-то из них шел, шатаясь и цепляясь за близлежащие кусты и деревья, кто-то полз по земле, перебирая передними конечностями. И каждая из фигур имела свой неповторимый силуэт настолько изуродованного естества, что на мгновение Айнуру даже показалось это прекрасным. — От них что-то тянется назад… какие-то веревки… — вдруг прошептала Эллида, а потом зажала рот рукой. У Маара расширились глаза, а Айнур вдруг так отчетливо представил себе запах крови и внутренностей, что почувствовал тошноту. — Это же кишки! Ничего себе! — присвистнул Раэль, сощурившись. — По ходу, эти трупаки что-то тащат с помощью своих внутренностей… После этих слов Даррамус зажала ладошкой рот. — Если не ошибаюсь… — хрипло выдал Айнур, но его прервала Эллида. — Это Извечный Ужас. Один из них… Ступор продлился еще несколько минут. Не смотреть на это было невозможно, образ безжалостно впечатывался в сознание. — Бежим! — скомандовал наследник дракона и в подтверждение слов подтолкнул Даррамус в сторону. — Быстро! — Он выпихивал своих, понуждая их двигаться. Впрочем, стараться долго не пришлось, все рванулись с места. Мелькали темные стволы деревьев, под ногами шуршала трава, а в ушах свистел ветер. За всю свою жизнь ни Айнур, ни Раэль, ни кто-то иной из отряда не мог припомнить, чтобы они так самозабвенно удирали. Легкие разрывались от прохладного влажного лесного воздуха, но ноги несли их все дальше и дальше от ужасного зрелища. Через несколько минут такого бега Салатар окончательно вымотался, так что вскоре остановился и сполз на землю, хватаясь за сердце. — Стойте! — крикнула Луна, заметив, что старик отстал. Эльфийка подошла к нему и провела ладонью над грудью Салатара. Изношенное человеческое сердце не выдерживало нагрузок. Волшебница принялась лечить — ее сила замерцала между ладонями и грудью мага Вуду бледным желтым сиянием. Остальные обступили их, обеспокоенно глядя и тяжело дыша. — Оторвались. Не видно его… хорошо… что дугу… заложили. — Раэль согнулся, упираясь ладонями в колени, пытаясь отдышаться. — Да, знать бы еще, где Хамира искать. У нас заканчиваются еда и зелья. — Айнур нахмурился, ощупывая содержимое астрального хранилища. За время путешествия по Чернолесью они постоянно вынуждены были подпитывать силы зельями и делали это просто в огромных количествах, что в недалеком будущем грозило отравлением. — Мы уже недалеко, я чувствую его присутствие. — Луна повернулась и обменялась с наследником дракона обеспокоенным взглядом. — Ну, хотя бы какая-то хорошая новость, — закатил глаза Раэль, опустившись на землю и с наслаждением прислоняясь затылком к стволу огромного дерева. — А что за Хамир? Зачем он нам нужен? Убивать его будем? — неожиданно поинтересовался Маар, сложив на груди руки. Спутники все с одинаковым потрясением уставились на него. Прошло несколько секунд, прежде чем эльф это заметил. — Что? Что?! — возмутился он, взмахнув руками. — Ты не знал, зачем мы пошли в Чернолесье? — осторожно поинтересовался Айнур. — Лишь бы было кого рубить! — Маар встал в позу сахарницы. Все помолчали, а потом Айнур покачал головой: — Идем, не стоит тратить время понапрасну. Расслабившийся Раэль недовольно заворчал, но поднялся со своего места. Командир отряда подал руку Салатару, помогая ему встать. Старик, которого уже подлатали магией Жизни, выглядел куда лучше: к лицу вернулись краски, а конечности не тряслись, да и дышал он нормально, без хрипов и натуги. Пора было отправляться дальше. — Не нравится мне тут. Даже передохнуть не получается нормально, — пожаловался Раэль. Через несколько минут они вышли на поляну. Трава тут высокая, по пояс эльфам, но даже так нельзя не заметить, что все открытое пространство было усеяно невысокими холмиками, которые сосредотачивались ближе к центру. В каждом из них виднелся темный провал норы. — Да уж, мне тоже тут не нравится, — отозвался шагавший рядом с ним Айнур. — Это обиталище волколаков. Видите норы? Старайтесь не шуметь, — тихо сказала Эллида. — Обычно они выбирают лесные поляны, где роют свои убежища, чтобы прятаться в них с рассвета до заката. А после выходят на охоту. Они слепы днем, но ночью дадут фору многим. — Значит, нам нечего бояться! — расхохотался Раэль. В противовес его словам в темном провале норы показалась острая, покрытая бурой шерстью морда. Волколак высунул голову и принюхался. На брата клинка зашикали, но было поздно. — А я что? Я ничего, — развел руками Раэль, забавно наморщив нос. — Тихо идем, — скомандовала Эллида, и путники пошли вдоль поляны крадучись. Волколак вылез — крупный, похожий на помесь шакала и волка, покрытый бурой и гладкой шерстью. — Нас заметили! Готовимся к бою! — Айнур нацепил на руку щит и достал меч. — Стоп. Так, у меня идея! — Раэль поднял руку. — У нас еще остался Запах Святости? — Он сощурился. — Кажется. — Айнур неуверенно пошарил в астральном хранилище. — Вот. — Он протянул пузырек с зельем брату клинка. Раэль схватил его и сунул Маару в руки. — Постарайся зашвырнуть его как можно ближе к середине, — попросил он. Запахом Святости обычно пользовались, чтобы добиться чьего-то расположения, и Айнур включил его в список на случай, если придется вести осложненные переговоры. Только он понятия не имел, зачем наемнику понадобилось швыряться в волколаков этим зельем. Маар пожал плечами, а потом от души запустил склянкой в середину поля. Пузырек описал красивую дугу, прежде чем удариться прямо о любопытную морду волколака, и разбился. Голубая жидкость разлилась, заставив зверя тряхнуть головой. Его собратья высовывались из окрестных нор, но все их внимание было обращено не на случайных путников. Они повернули морды к своему сородичу и застыли на несколько долгих мгновений. А потом набросились на него. Рычание и визг разорвали напряженную тишину ожидания. — Бежим! — крикнула Эллида, и спутники понеслись вдоль поляны в чащобу. Высокие деревья сомкнулись за их спинами, и только тогда они остановились, чтобы отдышаться. Айнур убрал меч и повесил щит снова за спину. — А ты молодец! Здорово придумал, — ухмыльнулся он, глядя на Раэля. — Да я вообще гений, — в ответ усмехнулся брат клинка.***
Спустя полчаса путники завидели впереди нечто, напоминавшее хижину. Скорее, это можно было назвать полуразрушенной хибарой: покосившаяся крыша, кое-как заделанные окна, поросшие мхом стены. А вот дверь разительно выделялась на фоне всего остального. Кто-то сделал ее на совесть — досочка к досочке, так что ни одной щели не видать. — Айнур, что-то не нравится мне все это. Чувство опасности по-прежнему срабатывает. Да и местные твари ведут себя странно. — Раэль пихнул приятеля в бок. — Что такое? — Айнур и сам заметил уже, что давно на них никто не нападал. Как-то тихо стало вокруг. Будто в один миг Чернолесье вдруг вымерло. Брат клинка лишь пожал плечами. — Ладно, по ходу разберемся. — Аристократ нахмурился. Салатар и Даррамус держались поближе к Маару, то и дело поглядывая на него вопросительно и неуверенно. — Мы пришли. — Луна вышла вперед, обогнав спутников, и устремилась к лесному домишке. — Хамир здесь. Я чувствую. Она подошла первой и, немного помедлив, неуверенно постучала в дверь. Товарищи сгрудились позади волшебницы, ожидая хотя бы какой-то реакции изнутри помещения. Наконец кто-то в комнате зашаркал, дверь осторожно приоткрылась, и оттуда выглянул черноглазый старик в неряшливом сером балахоне. Айнур снова переглянулся с Раэлем. И если аристократ хоть как-то пытался сдержаться, то на лице наемника явно читались недоумение и шок. И этого человека… человека… старика… полюбила Луна? Одна из сильнейших волшебниц рода Вайшана! Эльфийка! Аристократка! Айнур медленно выдохнул и стер всякие видимые следы своего недовольства. — Здравствуй, Хамир. Несколько секунд царило полное молчание. Все Чернолесье так же затихло. Потом Хамир выпучил глаза и спросил: — Ты кто? Луна даже в лице изменилась, на пару секунд она показалась такой беззащитной и уязвленной, что Айнур едва сдержался, чтобы не вмазать по зачуханной физиономии старикашки. Да как он вообще посмел? Не для того воспитанник Вайшана поднимал волшебницу со смертного одра, не для того придал ей волю к жизни, чтобы этот старый черт сейчас его старания сводил на нет. Пальцы сами угрожающе сжались в кулаки. Но Луна опередила его реакцию. Скромно сцепив перед собой руки, она ответила: — Я твоя ученица. Луна. Хамир прищурился, будто пытаясь вспомнить. — А, ну да, ну да. Смутно вспоминаю. И чего тебе надо? — не слишком-то дружелюбно поинтересовался он. — Я пришла, чтобы остаться с тобой, — просто призналась эльфийка. Вот на подобный исход Айнур никак не рассчитывал. Совершенно не улыбалось оставлять Луну в таком жутком месте. Ведь в Чернолесье, куда ни плюнь, обязательно угодишь в чудовище. К тому же вместе выбираться гораздо проще. Салатара едва не убили. Такое могло произойти с любым из них. — Да зачем ты мне здесь нужна-то? — Хамир раздраженно убрал от лица седую прядь, упавшую ему на глаза. — Думаешь, я случайно оставил тебя в Бри? — Морщинистое лицо перекосила ухмылка. Луна опустила глаза. Айнур решил, что ей вдвойне было стыдно от того, что эти слова слышали все. Самому же наследнику дракона стало стыдно за этого человека, стыдно за себя, вынужденного сдерживаться, идя вопреки внутреннему чувству справедливости. — Уходи. — Хамир попытался закрыть дверь перед носом волшебницы, однако та вовремя придержала ее за ручку. — Постой, мы проделали такой путь… может, ты хотя бы впустишь нас и дашь передохнуть? — как-то беспомощно сказала она. Айнур приобнял ее за плечи и положил руку поверх кисти, заставив отпустить дверь. Нет, от этого мерзавца они не примут ничего. Наследник дракона решил, что сам будет защищать Луну, если понадобится. — Зря шли! Не стоило вам заходить в Чернолесье! Уходите! — Старик, увидев это, нахмурился и скрылся в доме. — Пойдем. Думаю, ты ясно все слышала, Луна, — мягко проговорил Айнур. — Этот человек не достоин того, чтобы быть твоей целью в жизни. Волшебница не сразу смогла сдвинуться с места. Все это время остальные молча ждали ее реакции. — Ты нужна своему роду. Ты нужна… мне, — чуть помолчав, добавил Айнур. Луна кивнула и прислонилась к нему плечом, но потом все же не выдержала и как подкошенная опустилась прямо на землю. Айнур растерялся. С одной стороны, он с легкостью мог нести эльфийку на руках довольно долго, но с другой, в случае неожиданного нападения он не сможет быстро присоединиться к битве. Взглянув на волшебницу, он увидел, насколько опустошенной и потерянной она выглядела. Мир буквально ушел у нее из-под ног. — Лес молчит. Неестественная тишина, — сообщила Эллида. — Думаю, Извечный Ужас где-то неподалеку. — Так, надо уходить! — Раэль махнул рукой, мол, пошли. — Сразимся с ним! Что за трусость? — поморщился Маар. — Ну что мы все время бегаем? Даже не интересно! — В истории не упоминается ни одного случая, когда кому-то удалось победить его или хотя бы выжить после встречи с ним и при этом остаться в своем уме. — У Эллиды стало необычайно умное выражение лица. Все уставились на Айнура. В итоге именно командиру надо решать, как поступить в данной ситуации. Он вздохнул и достал из астрального хранилища последний свиток Гобоса. Там и так уже почти пусто. Пара склянок с зельями Святости, свиток воли и перчатки, снятые с Абриса. Эльф прочел написанное на свитке заклинание, вызывая духа торговли. Последний раз. — Опять вы?! — Гобос вытаращил на них свои глазенки. — Нам нужно на опушку Чернолесья. — У вас еще осталось, чем платить? — с ехидцей поинтересовался дух. Айнур вздохнул и вытащил из хранилища перчатки. Раэль издал протестующий возглас. Да уж, такой трофей жалко отдавать. — Вот. — Передал артефакт Гобосу. Дух покрутил их в руках, а потом убрал себе под мантию. — Пойдет. Могу пустить вас через подпространственный переход, — проговорил Гобос. — Нет, лучше свитком портала, если можно. — Айнур решил, что им только не хватало бегать по тоннелю подпространства. Сталкиваться с демонами никак не хотелось. — Ну ладно, ладно. Но помни про погрешность. Вы уже третий раз за довольно короткий промежуток времени перемещаетесь таким способом, — заявил дух. Никто не успел ничего возразить. Реальность на миг померкла.***
— Эллида! — Раэль поднялся из высокой травы, огляделся. Он действительно был на опушке, рядом пролегала уже знакомая дорога. — Я тут! — Кабалистка вышла из леса, следом за ней — Маар и Даррамус, которая помогала старику Салатару. — Айнур! Эй, Айнур! — крикнул брат клинка. Несколько метров левее того места, откуда появились остальные, раздался треск, а потом показался перепуганный до смерти друид, которого они потеряли еще в начале пути. Завидев Раэля и его спутников, он бросился к ним. — Хвала богам… я выбрался! Я жив… — Он остановился в паре метров от наемника и упал на колени, пытаясь отдышаться. — Айнур, ну где ты там? Луна! — повысил голос Раэль. Но никто не откликнулся. — Думаю, — проговорила Эллида, — это погрешность свитка. Их тут нет. Вероятно, они застряли где-то по дороге. — Не знаю, как вы, но я подожду их тут пару дней и, если они не вернутся, попробую отыскать, — заявил Раэль решительно. — Я с тобой, — тихо откликнулась Даррамус. — Да они к тому моменту могут быть мертвы! Это Чернолесье! — всплеснула руками Эллида. — Думаю, наш Глава не обрадуется, если мы потеряем и Луну, и Айнура. Отличная возможность для подвига, — ухмыльнулся Маар, его руки легли на рукояти клинков. — Подождем, а потом пойдем за ними. — Ну хорошо! Хорошо! Сидите тут, а я отправлюсь в деревню, надо пополнить наши запасы зелий, — недовольно проговорила кабалистка.***
Чернота леса вокруг. Стволы деревьев росли так близко друг к другу, что не было видно ни кусочка небес. Айнур поднялся на ноги, пошатнулся. Не слишком-то мягкое приземление получилось. Луна сидела рядом, потирая виски. — Что-то не похоже на опушку, — со сдержанным раздражением заметил наследник дракона. — Да… мы все еще в лесу, — вздохнула волшебница расстроенно. — Полагаю, это погрешность портала. — Надо выбираться. — Айнур еще раз огляделся по сторонам. — Кажется, я узнаю это место, — нахмурился он. — Если идти туда, — ткнул пальцем вперед, — вскоре будем у Повелителя садов. — Но… мы не слишком-то хорошо расстались, — вздохнула эльфийка. — Да. Будем считать, что это повод извиниться. Идем. Скоро наступит ночь, у нас не осталось зелий и свитков. И это единственное место, где можно переждать. — Айнур подал ей руку.***
Когда они попали в Сад, идти стало гораздо легче. Тропинки сами ложились под ноги, как будто созданные для того, чтобы по ним прогуливались незадачливые путники. Растительность с обеих сторон уже не казалась такой мрачной и агрессивной, можно было не ждать, что из ближайших кустов на тебя выскочит очередная тварь Чернолесья. Впрочем, и Луне, и Айнуру хватало одной мысли о том, как их встретит Повелитель Садов, чтобы чувствовать себя неуютно. Долго ждать не пришлось, стоило углубиться на несколько метров во владения духа, и дорогу им заступил знакомый старик в крестьянских одеждах. Окладистая борода его топорщилась, а лезвие косы было направлено прямо на спутников. — Вы нарушили границы моих владений! Убирайтесь! — угрожающе пробасил Повелитель садов. Луна отошла за спину своего родича. Но Айнур совершенно не торопился вступать в бой. — Я пришел извиниться. Слишком поздно я узнал о том, что данное мной слово было нарушено. И очень сожалею, что вверенный мне воин посмел преступить запрет. — Эльф вздохнул. — Что мне с твоих извинений? Оно мертво! Сорвав растение, вы убили его. Такая потеря невосполнима, — нахмурился дух. — Я понимаю, — кивнул Айнур. — Но могу ли я как-нибудь искупить свою вину за содеянное? Дух прищурился, рассматривая его. — Да. Отдай мне ту, что совершила убийство. — Наконечник косы ушел в сторону, уже не так угрожающе целясь в эльфов. — Исключено, — отрезал Айнур. — Я не могу тебе отдать одну из своих подчиненных. — Он помолчал, а потом решился. — Но я готов нести ответственность вместо нее. Одна проблема — мне надо вывести свою спутницу на опушку Чернолесья. Луна ахнула и протестующе вцепилась в рукав Айнура, он повернулся и, мягко улыбнувшись, накрыл ее руку своей. — Все в порядке. Это моя ошибка. Я командир и не уследил за вверенным мне отрядом. — Это несправедливо, — прошептала она, качая головой. — Справедливо. — Айнур повернулся к Повелителю Садов. — Ты позволишь мне вывести ее или сам нам поможешь? Дух стукнул косой о землю. Пару мгновений ничего не происходило, а потом из зарослей позади него вышел огромный волк. В холке он был по пояс Айнуру. Спутники невольно попятились при виде зверя. — Фраир доставит твою подругу на опушку, — промолвил Повелитель садов. — А ты будешь превращен в растение и останешься здесь навечно. — Айнур, ну пожалуйста. — Луна испуганно схватила его за руку. — Все в порядке. Это справедливо, и я согласен. Попрошу тебя об одном. Не дай моим стараниям пропасть напрасно. Живи, если не ради себя, то хотя бы ради рода. Я слышал, что надвигается война с людьми, они уже терзают наши границы и подступают к Орднунглэнду. Так что ты понадобишься нашему Главе. А я просто пешка, малозначимая фигура, так что нет ничего страшного в том, чтобы мною пожертвовать. — Айнур улыбнулся. — Я спокойно принимаю свою участь, вот и ты прими ее спокойно. — Эльф подтолкнул свою родственницу к подошедшему ближе волку. Зверь обнюхал куртку наследника дракона, когда тот оказался на расстоянии ладони от него. — Не хочу. Я тебя не брошу, — заупрямилась волшебница. — Уважай мой выбор, как я уважал твой, — строго сказал Айнур и, подняв ее на руки, усадил волку на спину. — Держись давай. — Он сам заставил волшебницу сжать в пальцах густую серую шерсть. — Прощай. И попрощайся за меня со всеми. — Эльф отошел и махнул рукой. Зверь большими прыжками скрылся из вида, унося волшебницу прочь. На душе было как-то бесшабашно пусто и даже светло. Айнур понял, что не ощущает завершения своей жизни. Но, видимо, осознание просто еще не дошло до его разума, или жизнь в виде растения — не конец. Эльф повернулся к Повелителю садов. — Я готов. — Он кивнул. Дух ударил косой о землю, и эльфа окутало золотисто-зеленое сияние. Оно было теплым, но не на уровне физических ощущений. Скорее как объятия матери. Теплым и ласковым. Айнур закрыл глаза, вздохнул и улыбнулся, впервые ощутив себя спокойным, защищенным и не одиноким. Потом его сознание померкло. Нет, оно не разорвалось, корчась в агонии, не исчезло с тихим хлопком, не умерло. Просто растворилось в этом сиянии. Повелитель Садов бросил взгляд на омелу. Здесь, на старом дубе, она пришлась как нельзя в пору — красивый шар из мелких листьев, и желтовато-зеленые цветы выглядывали сквозь них, словно множество глаз. Вскоре цветы превратятся в круглые белые ягоды, по три на каждой кисти. Да, теперь старому дубу точно не будет скучно. Дух одобрительно кивнул и отправился по своим делам.***
День уже давно перевалил за середину и клонился к вечеру. Раэль, Маар, Даррамус и Салатар устроили привал неподалеку от дороги, но на приличном расстоянии от опушки (мало ли кто из Чернолесья выскочит), однако брат клинка подходил к самой кромке леса каждые четверть часа, проверяя, не появились ли оставшиеся спутники. К закату вернулась Эллида, молча выгрузила на одеяло Раэля склянки с зельями и еду. — Надеюсь, мне возместят ущерб, — недовольно проговорила она, глядя, как спутники принялись распределять зелья по своим астральным хранилищам. — Да возместят, возместят, — ухмыльнулся брат клинка, подсаживаясь к кабалистке. Эллида задумчиво изучила его взглядом. — Ты же маг Тени, да? Дзинадо еще владеешь, — скорее утвердительно поинтересовалась она. — Ну да. — Раэль пожал плечами, но в этом простом жесте читалось тайное довольство собой. — Не слишком-то эффективно. Кабализм бы больше тебе пригодился. Он получше сочетается с твоими боевыми навыками, — заметила она вскользь. — Да? — сразу же заинтересовался Раэль. — А можно поподробнее? — Хм-хм. Это тайное знание, только для тех, кто готов будет принять его. И для этого потребуется выполнить несколько условий. — Она посмотрела на растущие в паре сотен метров деревья. — Ну, так расскажи, — предложил Раэль. — Может, позже. Когда уже вся эта история с походом закончится. — Эллида прикрыла глаза. — Там вроде что-то мелькнуло, за деревьями! И приближается! — Маар вытянул руку и указал в направлении леса. Эльфы дружно уставились в ту сторону. Только их зрение способно было рассмотреть, чего ждать от этого мрачного места. — Волк — не волк. Не пойму что-то, — проворчала Эллида. — Как будто у него нарост какой-то на спине. Они подождали еще несколько мгновений. — Волк с наростом? Какая дрянь, — брезгливо поморщился Маар. — Какой нарост! У него на спине кто-то сидит! — еще через пару мгновений выдал Раэль, когда это стало вполне очевидно и так. Фраир не стал выходить за пределы леса. Он остановился у самой кромки, подождал, пока Луна с него слезет. Бледная волшебница неуверенно ступила на траву, глядя на то, как бегом приближаются ее спутники. Волк не стал дожидаться, пока путешественники соберутся вместе, он глянул на печальную эльфийку, а потом исчез в чаще. — Луна! — Раэль заулыбался, остановившись в полуметре от нее. — Ты живая. Где Айнур-то? Куда он запропастился? Ты вообще его видела? Следом подбежали Маар и Даррамус, подошли Эллида и Салатар. Луна несколько мгновений молча рассматривала Раэля, а потом разрыдалась, спрятав лицо в ладонях. Она плакала так, словно только сейчас ее настигла вся напряженность от пережитых напастей, вся напрасность потраченных усилий, разочарование в том, за кем она не испугалась отправиться в Чернолесье, и вид Айнура, до последнего державшего лицо перед своей ужасной участью. — Что? Что стряслось? — Брат клинка подошел к ней ближе и положил руку на плечо. Луна всхлипывала, не в силах вымолвить и слова, но потом все же смогла выдавить: — Айнур… он… остался… — Остался? Где? — Эллида подошла к ней сбоку и, хмурясь, требовательно посмотрела на эльфийку. — Повелитель Садов, — сквозь всхлипы выдала Луна. Эллида оттеснила Раэля в сторону, несмотря на его возмущенное восклицание. Она схватила волшебницу за плечи и как следует встряхнула. — Говори, ну! Что он сделал с Айнуром?! — В душу кабалистки закрались нехорошие подозрения. — Он сказал ему, чтобы Айнур выдал того… кто сорвал… у него в саду… — выдавила Луна. — Айнур отказался… сказал, что всю ответственность берет на себя. И что готов понести наказание. Он… Я ушла, но он… собирался превратить Айнура в растение. И оставить у себя… навсегда… Эллида разжала хватку. Руки сами упали по швам. Кабалистка опустила взгляд. И замолчала, не зная, как отреагировать. Спутники молча переглянулись. — Короче, вы как хотите, но я иду его выручать. Не бросать же парня. — Раэль пожал плечами и зашагал вглубь Чернолесья. Сперва за ним последовал Маар, потом Даррамус с Луной, затем Салатар. Последней их догнала Эллида.***
Ночь была в самом разгаре, когда мрак на границе владений Повелителя Садов разогнал свет факелов. Путники столпились, не решаясь пересечь невидимую черту. — Так, ну ладно. Гасим свет и проходим, — скомандовал Раэль, впрочем, не торопясь тушить свой факел. — Зачем? — наморщил лоб Маар. — Вдруг он подумает, что мы хотим его сад спалить, — ухмыльнулся Раэль, а потом все же кинул факел на землю и затоптал пламя. Маар и Эллида последовали его примеру, и отряд полностью погрузился в ночь. Они шли, не разбирая дороги, пока глаза не привыкли к темноте. Наконец смогли найти тропинку. — Думаешь, он за нами следит? — тихо поинтересовалась Даррамус, догнав кабалистку. — Думаю, да, — отозвалась она. Они еще немного углубились в сад, прежде чем тропинку им заслонила высокая фигура плотного мужчины. — Что вам еще понадобилось в моих владениях, нарушители? — недружелюбно поинтересовался дух. Коса в его руках выделялась узкой длинной тенью. — Мы, это… — начал Раэль. — Слушай, ты не мог бы освободить нашего командира? Мы без него не можем вернуться, — развел руками брат клинка. — Он сам выбрал свою участь, — проворчал Повелитель садов. — Ну, это да. Но все равно. Айнур же хороший парень. Освободи его, мы тебе готовы оказать любую услугу. — Переговоры вести он явно не умел, но компенсировал отсутствие навыка энтузиазмом. — Отдайте мне ту, что сорвала сколлевит, и тогда я верну вам вашего командира, — непреклонно ответил дух. Раэль буквально всей кожей ощутил, что руки Маара потянулись за клинками, Луна и Эллида как-то подобрались, Салатар и Даррамус испуганно сжались, готовые, в случае чего, вступить в поединок. Брат клинка вздохнул. — Нет, так не пойдет. Давай без лишних жертв, а? Отпусти Айнура, а мы тебе взамен что-нибудь сделаем. Ты не стесняйся, говори. У Айнура Глава богатый, он может что угодно достать, — распорядился средствами Вайшана наемник. — Но жертва уже была. Ты, — он ткнул пальцем в Эллиду, — сорвала невинное растение, убила его. Я хочу одну жизнь взамен другой. — Ну и что! Сравнил тоже! Растение и разумное создание! — негромко возмутилась кабалистка. Ей уж точно не хотелось оставаться и вечно расти в этом саду. — Жизнь едина для всех, — хмуро ответил дух. — Да ладно тебе, — дружелюбно отмахнулся Раэль. Повелитель Садов не ответил. Луна за спиной наемника неловко кашлянула, а потом обошла Раэля, становясь лицом к лицу с духом. — У нас есть к тебе предложение. — Волшебница в тот момент корила себя за то, что это не пришло ей в голову раньше. — Если тебе нужна одна жизнь взамен другой, то мы можем дать тебе другую жизнь. Наверняка в мире сыщется растение, которого у тебя в саду нет. Мы готовы доставить тебе такое растение. — Такие растения действительно имеются. — Дух опустил косу, чье острие до этого смотрело на путников. — Привезите мне мандрагору и тогда получите своего командира обратно. — Э нет! Послушай, дорогой. — Раэль тут же оттеснил Луну в сторону и влез в переговоры. — Давай ты нам сперва вернешь Айнура, и тогда мы вместе отправимся тебе за этой мандра… как ее там. — Мандрагорой, — невозмутимо заметила Эллида. — У меня нет гарантий того, что вы сдержите свое слово. — Повелитель Садов покачал головой. — Мы — да, а вот Айнур всегда держит слово. Ты сам в этом убедился, — мягко проговорила Луна, поспешив вмешаться до того, как Раэль продолжит оттачивать свои навыки переговорщика. Дух молчал. Путники уже начинали нервничать, когда он ответил: — Что ж, вы правы. — Он наклонил голову в знак согласия, а потом стукнул косой о землю. Золотисто-зеленое сияние возникло неподалеку от него, нарастая и как будто становясь гуще. Через пару мгновений в нем можно было различить фигуру. Потом оно пропало. Айнур медленно огляделся, удивленный и растерянный. Осознание себя еще не до конца вернулось к нему. Эльф сделал шаг по направлению к Раэлю, покачнулся, но возле него тут же оказалась Луна, подставив плечо. Он вздохнул, а потом улыбнулся спокойно и безмятежно. — Со мной все в порядке. — Мы за твою шкуру пообещали мандрагору. Дай слово, что мы ее доставим Повелителю Садов. Он готов тебя отпустить на таких условиях, — тут же выдал Раэль. Айнур задумчиво изучал землю у себя под ногами, словно решал, в какой форме ему лучше всего оставаться. Отголосками наследник дракона до сих пор качался на волнах гармонии и безмятежности, а еще защищенности. Кем он был всегда? Эльфом? Или молодым кустом омелы, что приник к стволу старого дуба, пустил в нем корни и пил его соки, взамен насыщая солнечным светом? Вся его жизнь, вся суть и все воспоминания теперь виделись ему сквозь эту призму краткосрочной гармонии с миром. И тут этот самый мир как будто обрушился на него потоком беспокойных чувств, мыслей и ощущений. Наследник дракона буквально всей кожей ощутил, как нервно переступают с ноги на ногу его спутники, как тревожно и с напряжением ожидают они его ответа. Айнур вздохнул и медленно кивнул: — Даю тебе слово, что мы достанем мангдрагору и сразу принесем тебе, Повелитель Садов. — Я буду ждать. — Дух развернулся и, сделав несколько шагов по тропинке, исчез. Глоссарий к 6 главе: 1. Паутина Духов — охранный контур из магии Духа. Эффект заключается в том, что из Паутины Духов могут выйти, но не могут войти.
