***
Ровно пять лет назад Адриан Агрест заявился в свой дом в облике Кота Нуара. Он должен знать, с кем сражался каждый грёбаный раз. И кого он, чёрт возьми, подвергал смертельной опасности. — Кот Нуар? — Натали не без удивления встретила незваного гостя. — Здравствуй, Маюра. Всегда хладнокровная и сдержанная секретарша выронила из рук ручку и планшет, в ступоре взирая на супергероя. — Полагаю, в-вы ошибаетесь, М-месье Кот, — промямлила Натали, наспех подбирая вещи. — Натали, что здесь происходит? — Габриэль Агрест вышел из своего кабинета, в сопровождении Гориллы. Взглядом он сразу же уткнулся в Кота Нуара. Он ведь не может знать… — Здравствуй, папа.***
Ровно пять лет назад Габриэль Агрест вымаливал прощения на коленях перед сыном. Но тот равнодушно отсекал все жалкие попытки отца оправдаться. С тех пор, особняк Агрестов покинул ещё один человек. Адриан удалился в неизвестном для всех направлении, оборвав все связи с Габриэлем.***
Ровно пять лет назад Ледибаг не явилась на последний патруль. И сердце Кота Нуара было разбито вновь.***
Адриан терпеть не мог этот день даже спустя долгие годы. И каждый раз, когда он наступал, Агрест напивался на окраине Парижа, где прикупил себе убогое жилье. Он искренне надеялся, что именно это поможет ему забыться и отпустить прошлое. Но увы, даже спустя пять лет, этого не произошло. Он все ещё иногда трансформировался в Кота Нуара и разгуливал по Парижу, в поисках надежды. Ледибаг так и не дала о себе знать после того рокового дня. И вот настала пятая — юбилей! — годовщина, которую праздновали абсолютно все парижане. Однажды, Габриэль Агрест даже толкал речь по этому поводу. Тогда Адриан избил стену до «полусмерти», как констатировал Плагг. Его планы на этот день так и не поменялись: он всё ещё планировал напиться вдребезги, в надежде забыться. Вот только один звонок нарушил буквально всё. Адриан нехотя, но все же поднял трубку. Его давно никто не тревожил, что в какой-то степени радовало, а в какой-то — обижало. — Адриан, привет! — Раздалось громогласно по ту сторону трубки. — Это Алья. Та самая Алья Сезер. Девушка Нино Ляифа — твоего лучшего друга. Твоя одноклассница, что сидела за партой позади и просто твоя хорошая подруга. — Ох, Алья, привет. Рад слышать, — Адриан был несколько удивлен тому, что бывшая одноклассница всё так же считает его своим другом, и что она нашла способ связаться с ним. — Всё-таки не ошиблась, — в трубке послышался облегчённый выдох, — Давай без церемоний, Адриан. Никто не знает, что послужило твоему исчезновению, и я даже не собираюсь попытаться это выяснить. У меня всего-навсего одна просьба. — Спасибо, Алья, — Агресту стоило лично поблагодарить Сезер за то, что обойдутся они без лишних вопросов, — Я весь во внимании. — Думаю, ты в курсе, что сегодня знаменательный день. — Услышав короткое «да» в ответ, Алья продолжила, — Опять же, я не собираюсь приглашать тебя поучаствовать в каком-нибудь параде, дать мне интервью или же стать лицом бренда Кайрата Джонса. — Кайрата Джонса? — Дизайнер, который по продажам совсем скоро обгонит твоего отца, — объяснила Алья, — Дело не в этом. Так или иначе, сегодня первая суббота февраля, а значит — встреча выпускников. Я уже обзвонила всех, кого только можно. Роуз, Аликс, Ким, Сабрина, Джулека, Нино естественно, Натаниэль, Милен, Айван, Макс и даже Хлоя будут. Все мы очень надеемся, что ты составишь нам компанию. Адриану понадобилось около минуты на то, чтобы поразмыслить над предложением и сформулировать ответ: — Знаешь, а ведь это хорошая идея. Я буду не прочь с вами повидаться. Где и во сколько? — Отель «Гранд Париж», ровно девять часов вечера. Хлоя лично позаботилась об организации. Думаю, она будет счастлива, когда узнает, что ты приедешь. Как и все мы, Адриан. — Мне очень приятно это слышать, Алья. Что ж, уже собираюсь! Спасибо за приглашение. — До встречи, Адриан!***
Адриану бы пришлось потратить немало времени на то, чтобы добраться до места назначения. Но благо, у него все ещё был Плагг. В считанные секунды, Кот Нуар прибыл к отелю «Гранд Париж». Сняв трансформацию в какой-то подворотне, Адриан Агрест вышел в свет. До девяти часов оставалось буквально пять минут, так что Адриан явился впритык. Ему даже не потребовалось называть свое имя охране — тут он всегда был желанным гостем. Минуя персонал отеля, Агрест пытался найти кого-то из своих знакомых. И благо, сегодня удача была на его стороне. Из-за угла вышла Аликс Кюбдэль. Адриан навсегда запомнил её веселой одноклассницей, которая была не прочь заключить очередной спор с Кимом. Также, по примерным расчётам, она уже должна была обладать Камнем Чудес Кролика. На одного героя больше, как-никак. — О, Адриан! Рада видеть! — Аликс принялась обнимать бывшего одноклассника, что-то тараторя ему на ухо, — Нам очень не хватало тебя. И Кота Нуара тоже. — Ты знаешь?.. — Агресту едва удалось задержать вырывающегося наружу Плагга в сумке. — Разумеется, я знаю, Адриан, — Аликс, в качестве поддержки положила руку на плечо Агресту, — Мне уже известны личности всех супергероев. И ты не исключение. — Даже Ледибаг? — на лице Агреста всплыла мечтательная улыбка. — Да, но я не могу ввести тебя в курс дела. Пока что. Надежда загорелась в Адриане ярким пламенем, сжигая все невзгоды и досаду. Он до конца своих дней будет боготворить Аликс за то, что она дала ему возможность услышать это желанное «пока что». Ничего ещё не потеряно, чёрт возьми. — Я всё прекрасно понимаю. И я благодарю тебя за информацию. Ты не представляешь, что для меня значат твои слова, — Адриан принялся обнимать Кюбдэль, пока та неловко хлопала его по спине, — И, Аликс, скажи пожалуйста… — Когда я последний раз видела Ледибаг? Не смотри на меня так, я знала, что ты задашь этот вопрос, — девушка как бы невзначай указала на часы, которые покоились у нее на поясе, — Последний раз я видела Ледибаг без маски ровно четыре года назад. А будучи в геройском облачении, она исчезла в один день с тобой. Пять лет назад. — Ох, об этом. Ты же знаешь, это была вынужденная мера… — Агрест неловко почесал затылок, устремив взгляд в пол. — Адриан, не нужно оправдываться. Я всё прекрасно понимаю, поверь. Просто есть одна вещь, которую я должна была озвучить ещё давно. — Слушаю. — Вы с Ледибаг исчезли, но преступность — нет. И мягко говоря, Париж всё ещё нуждается в вас. Адриан опустил глаза, не желая, чтобы Кюбдэль уловила в них нотки стыда. Он знал, что должен был остаться на страже Парижа, но поступил как сопливый трус, «убежав» от всех проблем. — Я тебя ни в чем не виню, — Аликс подбадривающе похлопала Адриана по плечу, — Просто, все были бы рады твоему возвращению. И прежде чем отказаться, знай, что Ледибаг была бы рада больше остальных. Так что все в твоих руках. — Ты думаешь… — Адрикинс! — Не дав возможность Агресту договорить, Хлоя кинулась в его объятия, как делала это раньше. Стоило признать, что Адриану это всегда докучало, но сейчас он был невозможно рад подруге детства. И её традиционному приветствию. — Привет, Хло, — Буржуа в считанные секунды отпрянула, одаряя Адриана самой милой улыбкой из её арсенала. — А ты похорошел. Но признай, что я по-прежнему здесь самая неотразимая, — Хлоя задерла подбородок и вместе с Адрианом и Аликс посмеялась со своей привычной для всех манеры общения. — Верно. Самая неотразимая, — около подруги детства возник… Натаниэль Куртцберг? Тот самый застенчивый мальчик, который увлекался рисованием и однажды даже стал марионеткой Бражника? И это он только что приобнял мисс Буржуа за талию и поцеловал её в висок?! — Ну вы даёте, ребята… — Озвучила мысли Адриана не менее удивлённая Аликс. — Привет, Адриан. Рад видеть, — Натаниэль обменялся с Агрестом рукопожатием, — Ждём только вас двоих. — Боже, мы так заболтались, что не уследили за временем, — Аликс подмигнула Адриану, пока тот качал головой, как бы оценивая каламбур. — Адрианчик, Кюбдэль, за мной, — и Хлоя вальяжной походкой направилась к лифту. Натаниэль лишь пожал плечами и пошел следом за возлюбленной. — Что-то мне подсказывает, что это ещё не всё сюрпризы на сегодня.***
Все радостно поприветствовали Адриана и Аликс, когда те явились вслед за Куртцбергом и Буржуа. Алья подольше Хлои висла на Адриане, вызвав тем самым возмущение (шуточное, конечно) со стороны Нино. — Бро! — Ляиф и Агрест обменялись фирменным рукопожатием, после чего крепко обнялись. — Боже мой, я сейчас расплачусь! — Роуз также принялась приветствовать одноклассников с немалым восторгом. После того, как пыл ребята поубавили, настало время начинать вечеринку. Вот только… — Все в сборе? — Спросил Натаниэль, пересматривая список гостей. — Вроде да, — подтвердила Сезер. — Подождите-ка, а где Дюпен-Чен? — озвучила немой вопрос всех присутствующих Хлоя Буржуа.***
Адриан, увлечённый разговорами с друзьями, не заметил, что кого-то не хватает. А такое, крайне трудно не заметить, чёрт возьми. Маринетт всегда была его лучшей подругой, и он искренне любил её. И стоило признать, что он был крайне разочарован, не увидев её тут. Так или иначе, она была необыкновенной девушкой, и иногда он даже позволял себе называть её «Школьной Ледибаг». Поэтому, отсутствие одноклассницы, стало для него чем-то непостижимо грустным. — Может, как всегда опаздывает? — Предположила совершенно спокойная Аликс. Адриан заподозрил, что она что-то наверняка знает. — Её даже нет в списке гостей, — констатировал Натаниэль, — Хло, детка, твои проделки? — Брось, Нат, — Буржуа обиженно надула губы и отвернулась от возлюбленного, пока тот вновь не заключил её в свои объятия. — Маринетт не придёт. У неё работа, вы же знаете… — Виновато затараторила Сезер. — Ты вообще с ней связывалась, Алья? — спросил Макс. — С ней невозможно связаться. А с Кайратом разговаривать совершенно бесполезно. Все (даже Хлоя!), поджали губы и понимающе кивнули. Вот только Адриан оставался в полном замешательстве. — Ну, тогда начинаем, — уже без былого энтузиазма огласил Натаниэль. Адриан, не теряя времени направился прямиком к Алье и Нино, которые о чем-то перешептывались, пока другие отрывались под песни Джаггеда Стоуна из нового альбома. — Алья, что происходит? — Девушка вздрогнула, когда её настиг голос Агреста. Нино, подняв руки в смирительном жесте, поспешил ретироваться. — Ч-что ты имеешь в виду, Адриан? — Сезер неловко улыбнулась, почесывая затылок. — Что случилось с Маринетт? — Адриан, поверь, все в порядке, — Алья все так же неловко улыбалась своему опоненту, — Просто Маринетт занята. — Почему с ней нельзя связаться? И как к этому причастен тот самый дизайнер? — Ты же не отстанешь от меня, верно? — Алья обречённо вздохнула. Адриан кивнул. — Маринетт связалась с очень плохим человеком, Адриан, — Сезер переминаясь с ноги на ногу, начала свой рассказ, — Когда он был на пике популярности, Мари непременно обратилась к нему с предложением сотрудничать. И он не смог отказаться, когда увидел её работы. Все закрутилось-завертелось, и по итогу они начали встречаться. По началу все было хорошо — даже замечательно! — но буквально через пару месяцев Маринетт начала от всех отдаляться. Постепенно разрывая связи с друзьями, дошло и до того, что общение сохранилось у нее только с родителями, Нино и мной. Незадолго до того, как Кайрат запретил ей общаться и со мной тоже, я обнаружила на её теле немалое количество кровоподтёков и ссадин. И оправдаться своей неуклюжестью ей не удалось. Спустя буквально месяц после этого открытия, Маринетт послала мне СМС, в котором было сказано, что она не намерена больше дружить со мной и Нино. Все было подкреплено кучей неприятных слов — прямо-таки в духе Кайрата. Не прошло и месяца, как Мари оборвала связь с родителями. После этого, с ней никто не может связаться уже четыре года. Она даже на показы Кайрата не является, чёрт бы побрал эту тварину! — Алья шмыгнула носом и вытерла подступившие слёзы. Она наконец решилась взглянуть на Адриана, у которого желваки забегали по скулам, руки непроизвольно сжались в кулаки, а глаза налились кровью. Что ж, его реакция ей знакома. Агрест был шокирован, и это ещё мягко говоря. Такая милая девушка, как Маринетт не в коем случае не заслуживает всего того дерьма, что с ней происходит. Адриан ещё ни разу не сталкивался с этим Кайратом, но знал наверняка, что первым же делом приукрасит его физиономию парочкой синих отметин. Подобно тем, что он позволял себе оставлять на теле Маринетт. Да он сущий монстр! — Как я могу связаться с ней? — Спросил Агрест. — Никак, чёрт возьми! Никак, Адриан, — Алья обречённо всхлипнула, давая волю эмоциям, — Он не даст ей увидеться с кем-либо, понимаешь? Ледибаг скорее с Нуаром объявятся, нежели эта блядина, Господи прости, разрешит Маринетт обменяться с кем-то парочкой слов. — Ледибаг и Нуар объявятся, говоришь? — Прошептал Адриан, переваривая полученную информацию. — Именно, Адриан! Все было потеряно ровно четыре года назад, — Алья вытерла ручейки слёз, что текли по её смуглым щёчкам, — Я так скучаю по своей девочке. Ты даже не представляешь. — Представляю, — Адриан похлопал подругу по плечу, — Алья, я клянусь, мы что-нибудь придумаем. Совсем скоро ты встретишься с Маринетт. — Даже не пытайся в это лезть, Адриан. Маринетт отхватит ещё и за тебя. Агрест понимающе кивнул, и извинившись, поспешил в сторону Аликс, которая всё это время за ними наблюдала. — Что думаешь по этому поводу? — Она кивнула в сторону плачущей Альи, которую уже принялся успокаивать подоспевший Нино. — У меня нет слов, чтобы описать свое возмущение, — Аликс согласно кивнула, — Я хочу ей помочь. — Адриан, у них в квартире система защиты похуже, чем в особняке твоего отца, — Агрест поежился от упоминания Габриэля, — Тебе туда в жизни не проникнуть, поверь. — Может, Адриану и не под силу, такие препятствия, как охрана, злой женишок и куча упырей, которые накинутся на тебя — только скажи им «фас», — Агрест прищурился, ухмыляясь, — Но для Кота Нуара это сущие пустяки. Я возвращаюсь, Аликс. — Рада слышать, дружище! — Кюбдэль показала большой палец, направленный вверх.***
Время уже близилось к полуночи, и Адриан всё это время был, как на иголках. Аликс предложила ему официально вернуться на пост ровно в двенадцать часов — Парижане будут приятно шокированы. Местом торжества была выбрана Эйфелева башня, откуда, несомненно будут вести репортаж. — Если не хочешь опоздать — то сейчас самое время выдвигаться, — шепнула ему Аликс на ухо, — Я позабочусь о том, чтобы ребята без пяти двенадцать были около башни. Можешь не сомневаться в том, что все будет снято на камеру для «Ледиблога», — Кюбдэль кивнула в сторону Альи, которая оживлённо что-то тараторила о супергероях, при этом активно жестикулируя и едва не цепляя напитки, стоящие на столе. — Спасибо за помощь, — Адриан дал «пять» ухмыльнувшейся Аликс, — Я это ценю. — Обращайся, Кот, — и Кюбдэль указала на свой Камень Чудес, как бы говоря, что настало время прощаться и направляться в сторону Башни (где сейчас собралось куча народу, в предвкушении чуда, как на протяжении всех пяти лет). — Увидимся! — Адриан обнял подругу и поспешил попрощаться с другими. Многие просили его остаться, но он скинул все на неотложные модельные дела. Друзьям оставалось лишь пожелать ему удачи. Во время крепких объятий с Альей, он пообещал ей, что в скором времени они помогут Маринетт. Та лишь неохотно покачала головой, как бы отмахиваясь от ложных обещаний и надежд. Напоследок помахав Аликс, которая о чём-то переговаривалась с Флафф, пока никто не видел, Адриан поспешил ретироваться.***
Путь к Эйфелевой Башни уже был изучен вдоль и поперек, поэтому Кот Нуар выбирал самые тёмные закоулки и самые дальние крыши, на которые никто не вздумает обратить внимание. Держать интригу куда интереснее и правильнее. Он подоспел вовремя, и как предполагалось — у подножия заметил своих одноклассников и ещё сотню людей, которые о чем-то оживлённо переговаривались. До полночи оставалось ровно пять минут и Нуар был взволнован, как никогда. Его так не колотило даже когда он распознал фамильное кольцо на руке Бражника. Надо же было так облажаться, дурной папаша. Отмахнувшись от мыслей об отце, Кот Нуар стал сновать туда-сюда по верхней площадке, поистине надеясь, что его возвращение поможет Маринетт и послужит возвращению Ледибаг. Ну и, конечно же, убережёт Париж от коварных преступников. Переключив жезл в режим коммуникатора, он прочёл входящее СМС от Банникс.Б: Твой отец тут. Готовься!
Нуар скривился, никак не желая видеть Габриэля. Так или иначе, он был его злейшим врагом, а подобного он простить не мог. Или же мог, но для этого понадобится немало времени. К тому же, он, Натали и Горилла знали, кто скрывается под маской. И это настораживало. До двенадцати оставалась ровно минута и он напрягся. Сейчас ему стоило провернуть пафосное появление и истолковать не менее пафосную речь. В стиле Кота Нуара, впрочем. Пятнадцать секунд. Нуар видит, как Аликс что-то шепчет Алье, а та направляет камеру смартфона прямо на верхушку Башни. Десять секунд. Толпа загомонила, в предвкушении непонятно чего. Наверное, такое происходит из года в год и людей не покидает надежда на то, что герои вернутся в Париж. Пять. Адриан замечает среди толпы отца и Натали, и невольно кривится. Три. Вдох. Один. Выдох. Кот Нуар, под кромешную тишину, вызванную своим появлением, с помощью жезла кружит около башни. Люди замерли, большинство в восторге тыкают пальцем в направлении героя, но все молчат, набрав побольше воздуха в лёгкие. Кто-то не сдерживается и во всю кричит: «Кот Нуар!». Алья Сезер и то, сейчас в обморок упадет. Нуар цепляется за перекладину и вальяжно располагается на ней, махая рукой всем парижанам. В их глазах искрится надежда, которая вернулась в их сердца вместе с героем. Безмолвный шок сошёл на нет, и все радостно начали кричать, хлопать, кто-то даже танцевать, кто-то — Габриэль Агрест, какая муха его укусила? — плакать, а кто-то даже терять сознание от увиденного. Кот взглядом цепляется за Аликс, которая победно ухмыляется. Рядом стоящая Алья Сезер трепещет от восторга. Адриан поспешил отправиться на нижнюю площадку, где был организован концерт Джаггеда Стоуна. Не отказав в селфи особо ярым фанаткам, он направился прямиком к сцене. Поприветствовав некогда любимого исполнителя, он любезно попросил одолжить его микрофон. Певец не смог ему отказать. Вернувшись на ту же перекладину, но уже с микрофоном, Кот Нуар начал толкать речь: — Рад сообщить, что я выхожу из отставки, — толпа бурно отреагировала на такое заявление, — И что я вновь на страже Парижа. Каждое слово сопровождалось аплодисментами или криками. Кот Нуар позабыл, каково это, купаться в лучах славы. Впрочем, он был героем, а не звездой. Ему по горло хватало своей модельной жизни, что уж там говорить о геройской. Его прямая обязанность — защищать Париж, а не раздавать автографы всем желающим. Поэтому, поздравив парижан с годовщиной и пожелав хорошего вечера, он, отсалютовав, скрылся в неизвестном для всех направлении. Во избежание слежки, он несколько раз менял маршрут, и в итоге оказался на набережной. Краем глаза заметив Ксавье Рамье он поспешил к дальней лавочке, не желая попадаться молодому человеку на глаза. Теперь оставалось узнать адрес Маринетт и навестить девушку, в надежде, что та осведомлена о его возвращении. В эту же секунду Коту пришло новое сообщение от Банникс.Б: 3 Av. René Boylesve Балкон с видом на Сену и Эйфелеву Башню. Маринетт. У тебя есть ровно 20 минут, пока Кайрат в душевой. Не попадись никому на глаза. Передавай Маринетт привет! И удачи, Нуар.
— Вспомнишь лучик — вот и солнышко, — подытожил Кот. И не теряя времени, направился к подруге.***
Кот Нуар подоспел спустя минуту, поскольку жилой дом располагался прямо по проспекту Президента Кеннеди. Стараясь оставаться незамеченным, после наведенной шумихи, Нуар юркнул на крышу здания, чтобы осмотреться. Пентхаус было заметить не трудно, как и девушку, стоящую на балконе. Её взгляд был устремлён на Эйфелеву Башню, руки при этом были плотно сжаты на периле, а сама мадам что-то бубнила себе под нос. Улучшенный слух и зрение давали немало привилегий, но тем не менее, до Нуара даже не доходили особо эмоциональные возгласы девушки. И это раздражало. Решив не терять оставшиеся семнадцать с половиной минут, Кот тихо приземлился позади Маринетт. И только тогда понял, что она плакала. — Принцессы не плачут, — выдал Кот Нуар и сию же секунду встретился взглядом с ошарашенной Маринетт.