Into the sunset

      — Продолжается вторая половина регулярного чемпионата. Сегодня состоится первая летняя гонка серии кубка «Большого поршня». До завершения сезона осталось девятнадцать заездов. И десять до начала плей-офф, в которых шестнадцать лучших гонщиков регулярного чемпионата будут бороться за титул чемпиона года и право обладать очередным кубком «Большого поршня».       — В чьей-то карьере очередным, а в чьей-то может быть и первым! — резво подхватил монолог своего коллеги-комментатора Боба Катласса Даррел Картрип. — Думаю, не стоит упускать из виду недавнюю дебютантку Круз Рамирез. Их совместная победа с Молнией МакКуином, теперь уже примерившим на себя роль тренера, во Флориде в начале этого сезона произвела поистине фантастическое впечатление! Причем подобный совместный заезд они проводили не однократно. В середине нынешнего регулярного чемпионата они вновь вдвоем выходили на трек по очереди. Думаю, у команды «Стремительного Молнии МакКуина», а конкретно у Рамирез есть все шансы заполучить первый в её жизни кубок «Большого поршня» в этом году.       — Это правда, Даррел, — более сдержанно согласился с соведущим Катласс. — В конце прошлого сезона со своим первым в карьере кубком «Большого поршня» и титулом чемпиона ушёл новичок Джексон Шторм. С его высокими показателями, и за неимением тогда более сильных соперников на его пути, в его победе можно было даже не сомневаться.       — Но сейчас уже всё иначе, — с энтузиазмом подхватил Даррел. — На счету Рамирез целых восемь побед из минувших шестнадцати заездов. Для дебютанта это тянет на целый рекорд! Причем с Джексоном Штормом они соревнуются чуть ли не в шахматном порядке: один заезд выигрывает она, другой — он. И очки они делят почти поровну. Вот это я понимаю, стабильность! На данный момент Круз Рамирез, выступающая под номером 51 и эгидой Диноко, занимает вторую позицию в тройке лидеров по итогам квалификации. И, кто знает, может быть в этом году чемпионские лавры достанутся ей! Что скажете, Натали? Есть уже какие-нибудь прогнозы на этот счёт?       — Разумеется, Даррел, — подключилась к обсуждению гоночный аналитик. — Пока загадывать так далеко, конечно, рано, но прогноз всё же есть, и он, на удивление, весьма неоднозначен. Как вы и подчеркнули, Рамирез со Штормом буквально «перетягивают канат» первенства каждый заезд. По моим подсчетам, если так будет стабильно продолжаться и далее, шансов заполучить кубок и у той, и у другого к концу года будет пятьдесят на пятьдесят. Причем ровно. На моей практике подобное впервые.       — Да уж! — восклицает Даррел. — В таком случае это обещает быть поистине жаркой борьбой между двумя главными лидерами. Особенно зрелищным и ярким такое соперничество будет выглядеть под конец сезона. Шторм ещё никому не уступал пальму лидерства в текущем году, кроме Рамирез. Он буквально «вгрызается» в каждую свою победу. А Рамирез от него не отстает. Ух! Атмосфера накаляется, причем не только между соперниками. Мы вновь посреди живописных аризонских холмов, на треке одного из самых известнейших спонсоров в истории НАСКАР — Диноко — Диноко 400! Впереди нас ожидают триста кругов незабываемого драйва и запредельных скоростей! Жара в Аризоне сегодня просто пугающая! Поэтому даже гонку было решено сделать наполовину вечерней, так как обещали, что к вечеру погода станет «добрее»! Но пока что в это слабо верится. Мы в будке с кондиционером, а представьте, каково сейчас снаружи, в тридцати пятиградусную жару? Стёкла трескаются! На небе за весь день не было ни облачка — погода будто взъярилась! Вот что значит агрессивное начало лета.       — К слову, погода тоже может внести не самую радужную лепту в сегодняшний заезд, — дополнил общую речь своим примечанием Боб. — Из-за аномальной жары сцепление с трассой снижается. Асфальт становится в прямом смысле более скользким. Радости не добавляет и неоднократная накатанность трека до этого гонщиками предыдущих дивизионов. Управляемость на таком треке значительно снижается. Сегодня гонщикам и их командам предстоит как следует постараться и показать всё своё мастерство.       — Уж это точно, — кивнул Даррел. — Итак, мы находимся в прямом эфире в жаркой Аризоне на треке Диноко 400. Пятый час дня. До начала заезда осталось пятнадцать минут. Все гонщики, прошедшие квалификацию, на месте. Подготовка к гонке на пит-лейнах идет полным ходом!       Шторм с причмоком опустошил последнюю банку топлива, поднесённую ему одним из его механиков, пока остальные заканчивали закреплять гонщику слики на осях.       — Как же она меня достала! — с искренней ненавистью сквозь зубы прошипел Шторм, дослушав энергичную речь комментатора. Он зыркнул на механика с банкой топлива справа от себя. Тот, поняв намек, смял её как можно яростнее. Двадцатый глубоко вздохнул. — Нет… — протянул он, успокаивая внутреннюю ненависть. — Спокойнее… — закрыв глаза на выдохе произнес он.       — Настрой на победу сегодня? — спросил чёрный пикап в наушниках с тренерского трапа.       — Нет. Сегодня она победит, — он переглянулся на команду МакКуина позади себя, сощурив глаза. — Очки соберу. — Единственным наиболее простым выходом для него из сложившейся ситуации вместо занятий бесполезной мучительной рефлексией было каким-то образом если не насовсем, то как минимум надолго вывести свою главную соперницу из гонки. И план у него уже имелся.       — Ну что, Круз, как настрой сегодня? — спросил Молния МакКуин, с тренерского трапа наблюдая за подготовкой своей подопечной к заезду: Филмор заливал топливо в бак, а Гвидо менял ей колёса. Сегодняшний заезд МакКуин снова решил целиком и полностью отдать Круз.       — Отличный! — воскликнула Рамирез, бойко разминая свежие спортивные слики, когда Гвидо закончил с ними и отъехал в сторонку, довольный проделанной работой. — Уже прямо на месте не стоится!       — Ха-хах, вот это то что надо! — воскликнул МакКуин, удовлетворенный хорошими формой и настроением своей гонщицы.       — Эй, Круз, — к синему пит-лейну номера 51 подъехал желто-фиолетовый сток-кар с украшающей боковину жёлтой цифрой 19. Дэниэл Суарез, сегодня он стартует на третьей позиции. — Погодка оставляет желать лучшего, а? Удачи сегодня!       — Да уж, не то слово. И тебе!       Они дружески ударили покрышкой о покрышку в приветственном жесте, дополняя его сверху ещё несколькими мудрёными взаимодействиями колёс. МакКуин с улыбкой наблюдал за их «счастливым приветственным ритуалом», вспоминая, как и они с Метром давным-давно придумали друг для друга нечто подобное, только их приветствие было куда как менее навороченным, чем здесь. Да оно и перестало пригождаться, поскольку Метр теперь на все гонки ездил с МакКуином, став неотъемлемой частью его команды.       Девятнадцатый махнул передним колесом на прощание и направился к своему месту на пит-лейне за Рамирез.       — Удачи, желтая, — весело бросил, проезжая мимо, сине-зеленый сток-кар под номером 5.       — Удачи, зелёный, — со смешком ответила ему Рамирез.       Позади них хихикнули.       — Ой-ой, — Эрик остановился, демонстрируя свой задний бампер, будто заранее репетировал этот момент. — Не такой уж и зелёный уже. Глянь-ка, наклейки вчера сняли, — он гордо показал отсутствие двух жёлтых полос новичка на заднем бампере.       — Ого, поздравляю! — как всегда искренне восхитилась Круз.       — Ой, молодец какой, — наигранно умилившись, похвалил его Дэниэл, когда тот проезжал мимо. — Наш малыш уже совсем взрослый. Может хоть полученный опыт убережёт его от попадания в очередное столкновение.       — Ай, ну тебя, Суарез! — резко, но беззлобно выпалил пятый. — Любишь ты моменты портить. Если входишь в тройку лидеров, ещё не значит, что самый тут умный!       — Ох, только не подеритесь там прямо на старте! — весело крикнула им Круз.       Между этими двумя не было как таковой вражды. Это всегда был больше спектакль, чем искренние эмоции. Брейкер «букетами» собирал столкновения, будучи дебютантом, за что получил в узком кругу гонщиков прозвище «мистер без пяти минут авария». Зачинщиком этих столкновений был чаще всего не он, парню просто не везло всякий раз в них оказываться, так как он ездил в хвосте пелотона, где был больший риск стать их частью. Но со временем с шестнадцатой позиции он сумел пробиться и закрепиться в пятерке лидеров, в которой сейчас и занимал пятое место.       К Круз меж тем подъехал ещё один фиолетовый гонщик с чёрным номером шесть на желтой полосе по бокам. Бубба Вэлхаус. Он выхватил себе четвёртую позицию в квалификации на сегодняшнюю гонку.       — Эй, Бу! — радостно поприветствовала подъехавшего Круз. Сокращение «Бу» пошло именно от неё. Кроме неё его имя сокращали подобным образом все в ведущей пятерке лидеров, включая и их тренеров. За исключением Шторма, разумеется, который вообще никого никак не звал. Ну, кроме разве что Рамирез, которую Джексон наградил своим фирменным прозвищем «размалеванная» в их первую встречу. — Ну что, уже не волнуешься?       — Было бы о чём, — искренне улыбнулся гонщик. — Уже освоился и привык. Благодаря тебе.       — Да ну, брось, — отмахнулась Рамирез. — Я просто подсказала нужное направление. Это ж, в конце концов, моя работа. Ну, хах, вторая из работ, — подчеркнула на всякий случай гонщица.       Вэлхаус начинал свою карьеру в НАСКАРе не слишком уверенно. Старший механик без устали твердил ему, что его волнение мешает концентрации на трассе, но как оказалось, не достаточно было просто озвучивать проблему. Как бы Бубба не старался, ему было сложно удерживать своё волнение под контролем. Заметив это, у Круз рефлекторно сработал тренерский инстинкт, вшитый в подсознание годами работы инструктором-мотиватором, и она вызвалась помочь новичку с его проблемой, что ей удалось весьма успешно ещё и за счет того, что он напомнил Круз её, когда она первый раз оказалась на треке, а рядом не было никого, кто мог бы протянуть шину помощи.       — Хорошего заезда сегодня, — мягко улыбнулся шестой. Ну и да, добрее тачку, чем он, ещё попробуй где-нибудь найди. Он переглянулся и на Молнию МакКуина, который встретил его добродушный чистый взгляд ответной улыбкой, и поехал к своему месту на пит-лейне.       — Ага, и тебе, — крикнула Рамирез вдогонку.       Встретившись с ней взглядом, МакКуин вскинул дворники с улыбкой. Поняв намек, пятьдесят первая отрицательно улыбнулась, сосредотачивая внимание на приближавшемся заезде. Не то, чтобы между ней и шестым была какая-то искра (по крайней мере со своей стороны она ничего подобного не чувствовала). Он ей нравился, но, конечно же, только как друг.       «Итак, дамы и господа! — торжественно прокатился по треку долгожданный звонкий голос маршала, открывавшего сегодняшнюю гонку. — Заводите ваши моторы!»       По пит-лейну в ответ от его начала к концу волной прокатился рёв мощных двигателей. На трассе сверкнул светло-голубой корпус пейс-кара. Он проехал мимо пит-роуда, и за ним, возглавляемый лидером гонки Джексоном Штормом, змейкой потянулся весь пелотон на разогревочный круг.       — Трасса сегодня скользкая, — напутствовал в динамик МакКуин. — Старайся сильно не лихачить.       — Да ну, обижаете, мистер МакКуин, — ответила ему Круз, сосредоточенно петляя на своей позиции за бампером Шторма. Она и сама это уже почувствовала: асфальт на треке был горячим из-за не в меру высокой температуры воздуха и в сцеплении ощущался почти как отполированный паркет. — Тот же песок или грунт.       — Да, вот только твёрдый, — выделил главный нюанс МакКуин. — Так что осторожность прежде всего.       — Хах! «Осторожность» — моё второе имя! — что, в общем-то, было и правдой. Советы МакКуина, которых Круз всегда слушалась, никогда не позволяли ей сделать лишнего на трассе, уберегая от аварий и прочих происшествий. На первых парах её, конечно, заносило в виду неопытности, но со временем и регулярной прокачкой навыков вместе со своим тренером, у неё стало получаться всё лучше и лучше.       — Сегодня преимущество может оказаться на нашей стороне, — заметил МакКуин. — Не думаю, что у Шторма на его симуляторе есть режим скользких или грунтовых трасс.       — Мхм-м! — Круз хитро улыбнулась в задний бампер Шторма, который ехал с серьезной миной, даже и не подозревая, что его обсуждают у него за задним бампером.       — А вот и он — зелёный флаг! — восклицал меж тем Даррел со своего зрительского места в комментаторской будке. — Воу! ПОЕХАЛИ-ПОЕХАЛИ-ПОЕХАЛИ! — на переполнявших кабину эмоциях выкрикнул он, когда белый пикап начал уверенно и энергично размахивать зеленым флагом со своей вышки, и гонщики один за другим, начиная с лидера, под скандируемые зрителями имена их кумиров, стали смело ускоряться, пересекая клетчатую чёрно-белую полосу.

✽✽✽

      Как и сказал Шторм, победа в заезде досталась Рамирез. Повлияло на это в основном два фактора: жара и отсутствие опыта езды на скользких трассах. Круз всю гонку держалась вполне уверенно, привыкшая к подобным сюрпризам сцепления. И даже если и попадала в заносы, то ловко и уверенно из них выруливала при помощи любимого выученного на грунте трюка с поворотом колёс. А вот Шторма заносило на поворотах куда как сильнее, из-за чего он постоянно терял в скорости, тратя время на выход из заносов и концентрацию на том, чтобы при этом выходе ненароком не вылететь с трассы или не врезаться в борт трибуны. Из-за чего постоянно терял пару позиций. Ну и дополняла этот комплект безумного дрифта прессующая кабину жара, которая мешала сосредотачиваться на управлении. Да вообще буквально на всём. Чёрный хоть и был элегантным цветом, подчеркивая пафос и крутость образа, но порой не мог не бесить. Конечно, большую часть гонки Шторм держался вполне сносно, однако под конец всё же уступил. Но своему промаху он не шибко расстроился, так как априори и не метил на первое место. В НАСКАРе ведь решает не только лидирующая позиция на финише.       Шторм только хмыкнул, наблюдая, как Рамирез впереди него с радостным визгом пересекает финиш. В этот момент его кабину вместо оскорблений и гнева занимали, откровенно говоря, совершенно другие мысли. Пора было понемногу начинать приводить свой план по устранению с пути несносной соперницы в действие.       Шторм прибавил ходу, догоняя желтый бампер и попутно сгребая в кучку всё своё актерское мастерство, искренне надеясь, что потратил два года своей прошлой жизни на это ремесло не впустую.       Он прочувствовал нужный момент и, мысленно войдя в поток, догнал Круз. Действовать надо было быстро. Буквально одним мгновением.       — Хей, — как можно мягче постарался привлечь к себе внимание двадцатый. Круз удивленно переглянулась на него. — Неплохо, размалёванная, — несмотря на это неприятное прозвище он произнес это настолько тепло, что на собственное удивление аж сам был готов поверить в свою искренность. Не давая Рамирез опомниться и что-либо сказать в ответ, он дал по газам. Круз от удивления только рот разинула ему вслед.       — Круз, бортик! — крикнул в динамик МакКуин.       Придя в себя, машина дала по тормозам, остановившись в паре сантиметров от барьера безопасности.       — Эй, всё в порядке? — с тревогой спросил МакКуин, дав ей пару секунд.       — А… д-да…       Круз ехала мимо ровной шеренги из разноцветных трейлеров, пройдя все стандартные заключительные моменты после гонки: поздравления команды, очередное выступление на аллее славы и всяческие интервью. Был уже вечер, но ещё не стемнело, солнце только-только начало клониться за горизонт. Машина погрузилась глубоко в свои мысли; в основном о том, что это такое было сегодня на финише. Что-то не так было в случившемся — оно, как минимум настораживало. Как-то уж чересчур двойственно воспринимало подсознание это поздравление со стороны главного конкурента в её адрес, который до этого никогда ничего подобного не делал. Да и не сделал бы ни за что, зная его заносчивый характер. Вот, вроде и лицемерие, но искренность, с которой этот «кажется комплемент» был сказан, перетягивала тент на себя, путая все эмоции.       Круз остановилась, почувствовав чье-то присутствие рядом. Подняв глаза, она аж отшатнулась назад — перед ней стоял Шторм. Он смотрел на неё хоть и немного свысока, но абсолютно беззлобно и спокойно, будто чего-то выжидал. Круз могла поклясться, что уж чего-чего, а нечто настолько умиротворенного в его взгляде за время их знакомства она никогда не видела. От этого аж всё неприятно подпрыгнуло внутри. Это и завораживало и пугало одновременно, перед ней сейчас как будто стоял совершенно другой автомобиль. Некоего очарования в его образ вносила и усталость, о которой очень красноречиво говорили самую малость утомлённо сощуренные глаза. Только вот в отличии от других напускных эмоций, которые Шторм старательно выдерживал в данную минуту, усталость была совершенно искренней, так как до этого репортеры буквально задавили его вопросами о том, а чего это он не первый сегодня, и им подобными.       — Трейлер, — произнес он внезапно, порвав молчание.       — Ч-что? — не поняла Круз. Она всё ещё находилась где-то в промежуточном пространстве между астралом и реальностью.       — Ты стоишь поперек моего трейлера, — терпеливо пояснил Джексон Шторм.       Круз переглянулась наверх — и правда.       — А-а, ой, — жёлтая отъехала в сторону, уступая гонщику дорогу. — Прошу… прощения… — он наблюдала за Штормом с широко раскрытыми глазами и слегка приоткрытым от удивления ртом, будто он был привидением, в существование которых она искренне верила и сейчас в доказательство своей веры увидела одного из их представителей «во плоти».       Шторму такое внимание к себе хоть и не нравилось, но терпеть подобное он умел. Поэтому все свои действия: нажатие на кнопку, запускавшую механизм опускания трапа, ожидание, когда этот трап опустится, заезд в свой трейлер задним ходом и исчезновение в нем с последующим плавным закрытием трапа, он сделал с совершенно спокойным выражением лица. Но вот уже оказавшись внутри трейлера, и когда трап полностью закрылся, он с облегчением выдохнул. Черт, как же это было тяжело! Актерская игра всегда отнимала у него большое количество сил, откусывая немалый кусок и от стабильного душевного состояния, поэтому-то он и бросил этим заниматься несколько лет назад. Особенно это дело не доставляло, когда в отыгрываемые тобой эмоции не очень-то верили — это было второй причиной, по которой он бросил актерскую школу. Во всяком случае, так, как на него сейчас глазела эта Круз Рамирез, на него не смотрела ещё ни одна девчонка за всю его жизнь, а казалось бы, у него на этом фронте проблем никогда не было. И план ведь был по-детски прост — влюбить её в себя, чтобы на гонках она постоянно ему уступала. Видимо теперь придется продумывать план тщательнее? Но этот взгляд! Вроде же всё сделал по классике: состроил милую мордочку, сделал комплимент, улыбнулся пару раз, обычно девчонки на это расшибались мгновенно. Но Рамирез смотрела на него не то, как на с ума съехавшего, не то, как на черт вообще пойми что! Он искренне не понимал причину такой странной реакции на свои действия. Н-да уж. Первый блин, как говорится, комом. Тут придется повозиться. Но, вероятно, ей просто нужно дать время. Не ждал же он, что всё получится моментально. Особенно после всего того, что он делал перед этим. Возможно, стоило сменить подход.       — Что-то случилось, Круз? — спросил МакКуин, когда они уже ехали в трейлере домой, в Радиатор-Спрингс.       — Что? — переспросила Рамирез. Гонщица всё ещё находилась где-то в своих напряженных мыслях.       — Ты такая задумчивая после сегодняшней гонки, — не без легкого волнения подметил МакКуин. — Что-то случилось?       Круз не знала, что ему ответить. Вопрос у неё был, но она хотела задать его кому-то своего пола. Но потом, немного подумав, она решила, что задать этот вопрос ему будет даже лучше:       — А как… вы себя вели, когда влюбились?