В сердце тьмы

Последние часы Войн клонов.

— Мы приближаемся к Кашиику, генерал! Расчётное время прибытия — пять минут! — Доклад клона-оператора вырвал Бэна Уотфорда из раздумий. Бэн стоял на капитанском мостике, прямо посреди командной рубки «Венатора». Всюду сияли приборы и голографические панели, а за бронированными переборками, скрывавшими обзорные иллюминаторы, бушевало гиперпространство. Ривар Анделли, учитель Бэна, кивнул: — Полная боевая готовность! Вероятно, сепаратисты ожидают нашего удара. Сразу после выхода из гиперпространства принять построение TS-304. «Аккламаторам» — готовить войска к высадке. «Венаторам» — выпустить авиацию сопровождения из центральных ангаров. Ожидать дальнейших приказов. Ривар на мгновение обернулся к Бэну: — Да пребудет с тобой Сила. Бэн кивнул: — И с вами, учитель. Он развернулся и быстрым шагом направился к турболифту. Члены экипажа — в основном офицеры-клоны — оставляли свои дела, чтобы встать по стойке «смирно» и отдать ему честь, когда он проходил мимо их рабочих мест. Над головой надрывалась сирена, а по бокам монотонно мерцали красные лампы; топот ног, шорох открываемых дверей и крики командиров наполнили жизнью многочисленные отсеки и коридоры «Гордости Республики». — Построение в центральном ангаре! Живо, живо, живо! Пока турболифт нёс его к ангарам, Бэн размышлял о предстоящей операции. Им предписали прорвать установленную сепаратистами блокаду Кашиика, доставить закрепившимся на поверхности войскам припасы и затем совместно с частями магистра Йоды зачистить планету от врага. Насколько мог судить Бэн по тем крупицам информации, которые им предоставил Совет, дела на Кашиике складывались не так плохо, как могли бы. Ну, то есть, начиналось там всё ужасно — сепаратистам удалось высадить прямо под носом у вуки огромную армию дроидов, которая практически без сопротивления заняла большую часть архипелага Ваваатт. Но к настоящему моменту ситуацию на планете удалось стабилизировать: благодаря действиям отряда клонов-коммандос дроидов остановили и даже выбили с некоторых позиций. Рассчитывать на что-то большее от местных в сложившейся ситуации было бы глупо: сил на самостоятельное контрнаступление у вуки уже не было. И блокада планеты вовсе не способствовала росту их наступательного потенциала. Створки турболифта раскрылись, и Бэн устремился к одному из углов центрального ангара, где рядом друг с другом стояли два джедайских перехватчика «Eta-2». Он на мгновение поднял взгляд к бортовому динамику в потолке, когда по корабельной связи прозвучал голос диспетчера: — Всем пилотам занять место в боевых машинах! Повторяю: всем пилотам занять место в боевых машинах! Готовность — пять минут! Техники заканчивали обслуживание боевых машин, пилоты занимали места в кабинах истребителей и рубках канонерок, клоны в камуфляже сбегались в ангар, где вставали в строй и образовывали безмолвные шеренги. Первая волна десанта уже заканчивала погрузку: — Сержант, сажайте солдат на канонерку! — К взлёту готовы! — Канонерка готова! Ну же, салаги, шевелитесь, вперёд! Пушки сдвиньте к корме, загружайте снаряжение и боеприпасы! Вперёд, вперёд! — Коммандер Квайт, командир Девяносто Шестого легиона, заметил Бэна и отдал ему честь: — Удачной охоты, сэр! — Да пребудет с вами Сила! Увидимся внизу, коммандер! — Бэн отсалютовал Квайту и забрался в кабину своего перехватчика. — Привет, R3! Дроид-астромеханик отозвался весёлой трелью. На одном из внутренних табло высветилось его сообщение: «Перехватчик готов к бою». Бэн закрыл колпак перехватчика и надел наушники, чтобы установить связь со своими эскадрильями и провести краткий инструктаж. — Внимание всем бортам, говорит «Красный-Лидер»! Наша задача — совместно с бойцами из Пятьсот Первого обеспечить прикрытие первой волне высадки и прорваться через блокаду. При контакте с противником не увлекайтесь, не ввязывайтесь в долгий бой и не отходите далеко от своих канонерок! Кашиик надеется на нас. Да пребудет с нами Сила! — Так точно, «Красный-Лидер»! — в эфир посыпались подтверждения от клонов в получении приказа. Уголки губ Бэна дрогнули в лёгкой усмешке. — Ладно, R3. Давай, сделаем этих жестянок. Бэн совершил вертикальный взлёт и нырнул в безграничную пустоту космоса. Вслед за ним из нижних ангаров посыпались десятки «ARC-170», расправляя крылья в боевой режим и ускоряясь. Над северным полюсом Кашиика, в ослепительных оранжевых лучах местной звезды, показалась небольшая флотилия сепаратистов. Очевидно, группа патрулировала данный сектор космоса, но, когда сканеры дальнего обнаружения засекли присутствие республиканских сил в системе, изменила курс. Корабли противника угрожающе потянулись в их сторону. — Идём на сближение! — скомандовал Ривар в эфире. — «Венаторам» — выпустить авиацию из боковых ангаров! — У нас своя задача, — напомнил Бэн подчинённым по частоте их группы. — Генерал Анделли справится. — Это «Ртуть-Лидер». Так точно, «Красный-Лидер», — ответил Спик, командир эскадрильи Пятьсот Первого легиона под командованием Бэна. — Идём за вами. Десантные канонерки «LAAT» вклинились в их строй, и конвой взял курс на Кашиик. Флотилии сблизились на расстояние ведения огня и продолжали маневрировать в завораживающем танце смерти; между ними потянулись росчерки турболазерных лучей. Космос озарили синие и красные всполохи. Закопошилась авиация: республиканские истребители сошлись в неравном бою с господствующими в космосе роями «Стервятников». — Их слишком много, капитан! — Следи за стабилизаторами, «Жёлтый-Шесть»! — Две цели у меня на хвосте! — Веди их ко мне! — Ладно, прикрой меня! — Следи за хвостом! — Я не могу их стряхнуть! — Нужно подкрепление! Бэн наблюдал всё это из-под колпака своего перехватчика, то и дело бросая быстрые взволнованные взгляды через плечо, пока их конвой стремительно удалялся от сражающихся флотилий. Он надеялся, что основные силы отвлекут от них внимание патруля сепаратистов, но напрасно: одной из групп дроидов-истребителей удалось прорваться, и она устремилась в их сторону. — Внимание, это «Красный-Лидер»! Всем приготовиться, на нас идут гости! Куча «Стервятников» с правого фланга! — Кажется, у нас есть проблемы покрупнее, сэр! — выкрикнул Спик. — «Щедрый» и «Стервятники», заходят слева! — Мать её, Силу, через левое плечо! — Бэн бросил взгляд на приближающийся фрегат и в бессилии стиснул зубы. Он понял замысел сепаратистов, но было уже слишком поздно. — Впервые слышу, чтобы джедаи ругались, — насмешливо заметил кто-то в эфире. — Хотят зажать нас в тиски! — крикнул Бэн. — Приготовиться к манёвру уклонения! И помните про свои транспорты, не оставляйте их надолго без прикрытия! Четыре «Стервятника» неслись прямо на него. Бэн прикрыл глаза и окунулся в Силу, позволив её потокам струиться по венам вместе с кровью. И великая энергия откликнулась, даруя остроту его чувствам. — Мы вступили в огневой контакт! Бэн нырнул вниз и увёл перехватчик из-под линии огня; бластерные болты атаковавших «Стервятников» пронеслись прямо над ним. Он дал форсаж, потянул рукоятки штурвала на себя и снова ушёл вверх. Боевой разворот — и он оказался прямо позади врагов, вдавливая гашетки. Зелёные лучи сорвались с его пушек и унеслись вдаль. Два «Стервятника» поочерёдно исчезли в ослепительных взрывах плазмы. Бэн выпустил ещё одну очередь и попытался сбить третьего противника, но не успел как следует прицелиться — с левого фланга подоспела вторая группа «Стервятников». Пришлось закладывать крутой вираж и уходить из-под обстрела. Выровняв штурвал, Бэн сумел оценить обстановку: «Щедрый» вышел на огневую дистанцию и угрожающе навис над полем боя. Истребители Республики один за другим гибли под ударами его многочисленных орудий. Космос сотрясался в сумасшедшей какофонии взрывов. Несколько канонерок уже парили грудой обгоревших обломков; войска и грузы, которые они несли, бесследно канули в космос. За колпаком мелькнула красноватая вспышка; Бэн чудом успел увести корпус перехватчика из-под турболазерного огня. — Вот хатт! Хвост поцарапало! R3 возмущённо закрутился в своём гнезде: «Поцарапало?! Да у меня голова чуть не отлетела!». — Прости, R3! — Коммандер, ещё одна флотилия на подходе! — Так, ладно, этот «Щедрый» начинает действовать мне на нервы. — Бэн смахнул пот со лба. — Внимание всем, это «Красный-Лидер»! Есть идея! «Ртуть-Лидер», «Ртуть-Четыре», «Ртуть-Семь», «Ртуть-Десять», «Синий-Три», «Синий-Восемь» и «Синий-Девять» — за мной! Обеспечить прикрытие! Всем остальным — прикрывать канонерки любой ценой! Готовиться торпедировать «Щедрого»! — Вас поняли, «Красный-Лидер!» Выполняем! Бэн дал форсаж и разогнался на «Щедрого». Он поднырнул под стаю «Стервятников», сознательно не вступая с ними в бой, когда в его сторону устремились две яркие синие вспышки. — Ракеты! R3 залился беспокойной трелью. Бэн в последний момент накренился, пропуская ракеты мимо его перехватчика. — Держись, R3! Осталось совсем чуть-чуть! Бэн закладывал лихие виражи, уклоняясь от вражеского огня. Он зарядил четыре торпеды, нырнул под щит «Щедрого» и выпустил весь боезапас по командной рубке; та разлетелась каскадом металлических обломков. Щит «Щедрого» рассеялся, и десятки небольших торпед, сорвавшихся из-под крыльев республиканских истребителей, веером понеслись к нему со всех сторон. Чудовищные взрывы вспучили обшивку корабля, знаменуя скорое окончание боя. Бэн устремился прочь от гибнущего корабля. «Стервятники», оставшись без поддержки, отступили для дозаправки, и у конвоя появился шанс проскочить к Кашиику. — Мы их сделали, R3. — Губы Бэна растянулись в радостной улыбке. — «Красный-Лидер» — группе! Отличная работа, парни! Уносим ноги, пока они не передумали! Пятьсот Первый — свободны! Было приятно поработать! — Взаимно, сэр! — отозвался Спик. — Удачи! — Да пребудет с вами Сила! Привет генералу Скайуокеру! — Бэн рассмеялся. «Щедрый» сотрясался от внутренних детонаций. «Ртутная» эскадрилья развернулась и умчала обратно к флотилии генерала Анделли. Её истребители накренились сначала в одну сторону, затем в другую. Таким образом пилоты отдали честь своим братьям и поблагодарили их за поддержку в бою. Под покровом звёздного неба эскадрильи Бэна вошли в верхние слои атмосферы Кашиика. У них над головами «Щедрый» в последнем издыхании испустил во все стороны языки пламени и плазмы; огромные взрывы разорвали его корпус надвое, и груды искорёженного металла, некогда бывшие целостным кораблём, медленно потянулись к поверхности. Бэн скрылся в облаках и облегчённо выдохнул. Этот бой они выиграли, но самое сложное ещё предстояло впереди.