/
- Это - Нижнее Кольцо, где живут новоприбывшие горожане, а также ремесленники и художники - в общем, все люди, работающие руками, - сообщает Джу Ли, пытаясь придать своим словам драматизма. Секундой позже, он поднимает руку, чтобы жестом указать на город за окном. Никто не обращает на него внимания. Он опускает руку. Аанг задумчиво смотрит на свои переплетённые пальцы: - Может быть, у Зуко был злой близнец. - Я весьма уверен, что Зуко и есть злой близнец, - возражает Сокка. Джу Ли открывает рот, чтобы повторить свою речь- - Он уже сказал, что не знает вашего Зуко - прекрати, - ворчит Тоф. Она сидит рядом с ним. Все остальные забились в противоположной край поезда, настолько далеко от него, насколько это физически возможно. - Он не может быть Зуко, - соглашается Катара, нервно крутя в руках искусно выполненный флакон. - Смотри. Теперь они проезжают над Средним Кольцом. Джу Ли имеет заготовленную речь и об этом месте, и, если он скоординирует всё правильно, в этот раз жест рукой должен оказаться вовремя. - Это Среднее Кольцо Ба Синг Се, - гордо объявляет он, - дом нашему финансовому району- Сокка перебивает его: - А что, если... - Финансовому району, - повторяет он, повышая свой голос и улыбаясь всё сильнее. Это его обязанность. Он не может сдаться. - А также магазинам, а также ресторанам, а также университету. Стоило этим словам слететь с его языка, как он внезапно понимает - он построил предложение неправильно. Сокка прервал его, пока Джу Ли читал со сценария, и он не смог полностью прийти в себя. И потому, даже прекрасно зная все слова, он начал повторяться, его речь переполняющаяся союзами, кучей «а также» - и ну разве это всё не было ужасно предсказуемым? Почему это кажется ему таким предсказуемым? - Эй, Джу Ли, - говорит Сокка. По какой-то причине, он затачивает свой меч во время их поездки. - Да? - Ты можешь прекратить стрёмно улыбаться? - Нет. И снова правда. Джу Ли хочет только улыбаться. Он не может остановиться. В Ба Синг Се так замечательно - как он может захотеть делать что-то ещё?/
Этим утром, когда Джу Ли проснулся, он уже был одет в ярко-зелёную одежду. Он не хочет есть. Он никогда не хочет есть. («Всё лучше, чем как было раньше», - всплывает у него в голове вероломная мысль. Он тут же задавливает её, как сорняк. И всё же, на секунду, он задаётся вопросом: «раньше?») Он поднимает руки, желая завязать волосы в хвост или, может, пучок. Его волосы слишком короткие для обоих причёсок. Стыд вновь вяжет его желудок в узлы, но он не тратит время на попытку понять, почему. Он не уверен, когда его волосы были острижены, и были ли они вообще когда-либо длинными. Он не уверен, где он. Он не уверен ни в чём начиная с момента, когда он покинул Аватара в безопасности его нового дома, с громко захлопнувшейся позади него дверью./
Четверо друзей сбились в линию по одну сторону их новой гостиной. Джу Ли стоит по другую, борясь с желанием поёрзать - наверняка это запрещено. Он встречает допрос с высоко поднятым подбородком. Насколько он знает, он ни в чём не виновен. Он также знает, глубоко внутри - что это не имеет ни малейшего значения. - Как долго ты живёшь в Ба Синг Се? - спрашивает Аанг, нахмурившись. - Я жил здесь всю свою жизнь, - отвечает Джу Ли. Аанг, Сокка и Катара по очереди задают ему разные вопросы, сверяясь с пугающе длинным свитком в руках Сокки. Они говорят, что просто хотят узнать побольше о Ба Синг Се. Джу Ли приходит к выводу, что отвечать на их вопросы куда проще, чем следить за ними на улицах, где куда больше правил и опасностей, так что он подчиняется. Он должен следовать правилам. У Джу Ли нет собственного свитка. И всё же, он удивляется собственным ответам так же, как и их вопросам - словно он не знал их раньше. Как будто он дублёр, вызванный на сцену без достаточной практики, считывающий подсказки из темноты за кулисами. Он узнаёт свои реплики, когда говорит их. Отдалённо, он замечает, что это странно. - Где именно ты живёшь? - спрашивает Катара. - Я родился в западном районе Нижнего Кольца. Но мои родители, благодаря их навыкам и тяжёлой работе, переехали в Среднее Кольцо, когда я был ещё ребёнком. - В какую школу ты ходил? - требует Сокка. - Обсидиановую мужскую гимназию. - Кто был твоим любимым учителем? - спрашивает Тоф, прежде чем Аанг смог задать собственный вопрос. - Я не знаю, - признаётся Джу Ли, не успев себя остановить. Трое друзей смотрят на него из-под сдвинутых бровей. - Как это - не знаешь? - спрашивает Катара. - У тебя их несколько и ты не можешь выбрать одного? - Я... не знаю? Джу Ли продолжает держать спину прямо, даже когда она начинает болезненно ныть. Особенно когда она начинает ныть - нет смысла в том, чтобы об этом узнали все остальные. И всё же, он несколько сгибается и забывает растягивать свою улыбку достаточно широко, пытаясь вспомнить своего любимого учителя. Любого учителя. - Мастер Пиандао! Эти слова появляются откуда-то глубоко, рождаются куда глубже, чем все остальные, и Джу Ли нервно следит за реакцией Тоф, самоназванного детектора лжи. Вот сейчас, ещё немного, и она поймает его на обмане и возопит о нём до самого неба. Тоф приподнимает брови, но молчит. Она принимает его выдумку за факт, и все, в свою очередь, принимают её решение. Может ли быть так, что это лишь уловка? Расставляемая ею ловушка, над которой она держит этот секрет, чтобы захлопнуть капкан в более удачный момент. Джу Ли смотрит на девочку, младше его на года, с готовящимся в её голове заговором и смертоносной гранью в ухмылке. Ему сейчас следовало бы дрожать. Каким-то смутным образом, это кажется ему естественным. - Эй, Джу Ли? - Сокка задаёт свой последний вопрос на сегодня. - С кем мы должны поговорить по поводу встречи с Царём Земли? У нас есть срочные новости о... Кое-чём срочном./
- Аватар желает встретиться с Царём Земли, - сообщает Джу Ли этой ночью агенту Дай Ли. - Передай им, что список ожидания к Царю Земли длится шесть месяцев, - отвечает агент. - Аватар не известен за своё терпение, - замечает Джу Ли. - Не считая того одного раза, со льдом и сотней лет. Если вы заставите его ждать, боюсь, он устроит скандал, чтобы попасть на встречу. - Скорее устроит какую-нибудь глупость, - хмыкает агент. - Ладно. Сообщи ему, что он сможет попасть к Царю Земли через два месяца./
- Два месяца?! - кричит Аанг. - Но мы должны встретиться с ним прямо сейчас и обсудить идущую войну! Сокка пихает его локтем под рёбра, но не прежде чем Джу Ли слышит эти слова. Он наклоняет голову набок. Он бы нахмурился, будь это вариантом. Но он не может перестать ради этого улыбаться. Его мышцы в щеках болят ото всех этих улыбок, словно бы непривычные к новому положению, и потому он решает напрягать их лишь чаще. Им не позволено проявлять слабость. - Какую войну? - спрашивает Джу Ли. Всё это время он не перестаёт вежливо улыбаться. Хорошие манеры - часть самого его существа, каждой мышцы. Не попадая под подобные ограничения, все четверо бросают ему презрительные взгляды. - Большую войну? Ну, ты знаешь, ту, в которой Народ Огня пытается захватить весь мир? - говорит Тоф. Джу Ли наклоняет голову в другую сторону - всё, что он может сделать, чтобы выразить собственные эмоции: - Никогда не слышал о ней. В Ба Синг Се нет войны. Успокаивающая фраза, мирно бьющаяся в его полусонной душе как колыбельная - но четвёрка от неё резко и громко сходит с ума. Они вопят и пытаются перекрёстно его допросить - вопросы летят к Джу Ли, как стрелы - но в основном они спорят друг с другом. Сокка размахивает своим свитком, шуршание бумаги перемежается с его визгом, и Аанг, активно жестикулируя, случайно нагоняет в доме ветер. Катара и Тоф сцепились в словесной дуэли («Он лжёт», «Он не лжёт», «Он наверняка лжёт»), и Джу Ли уже не знает, кто из них прав. Мир вокруг Джу Ли подёргивается дымкой, словно на сцене опустили занавес по окончанию постановки, и окружающий его хаос начинает казаться сюрреалистичным, затянувшимся сном. Долго разыгрываемой театральной мелодрамой, где ему не досталось роли. Они продолжают кричать, и Джу Ли сходит с ума настолько тихо и незаметно, насколько он может./
В этот день, он пользуется их ванной и краем глаза замечает в зеркале собственное лицо. У него хорошо сложенный облик: золотые с карим отливом глаза, острые брови, - настолько, что они кажутся нарисованными - бледная кожа. Его левый глаз открыт не так широко, как правый, но не считая этого – на его лице царит приятная, нерушимая симметрия. Он касается его, чтобы удостовериться, что отражение реально, и кожа под его пальцами тёплая, хоть и словно бы покрытая пудрой. Как будто его оставили где-то надолго, и он покрылся тонким слоем пыли. Он внезапно осознаёт, что никогда не видел этого лица./
- А что, если Аватар встретится с Советом Пяти? - спрашивает этой ночью Джу Ли. - Это можно устроить быстрее, чем встречу с Царём Земли? Агент Дай Ли суживает глаза: - Это секретный военный орган, откуда Аватар о нём знает? - Он не дожидается его ответа, лишь вздыхает. - Да, эту встречу легче устроить. Аватар ни разу не упоминал Совет. Джу Ли и сам не уверен, почему он упомянул его – откуда он знает военные тайны Царства Земли?/
В редкие моменты покоя, Джу Ли слышит в своей голове голос. «Нам так повезло, что у нас есть стены - они сохраняют порядок.» В его голове тоже стены - он всё продолжает неловко спотыкаться об них. Но он рад, что знает, зачем они нужны./
- Джу Ли, можешь развернуться? - спрашивает Сокка. - У Аанга боязнь сцены - он не может колдовать перед людьми. Звучит неправдоподобно. Но откуда Джу Ли знать? Он же не спутник Аватара. - Он может не разворачиваться! - протестует Аанг. - Мне нравится колдовать пере- - Замолчи, - прерывает его Сокка. - Ты что, хочешь раскрыть все секреты- Он кивает в сторону Джу Ли. Он может быть и не заметил бы этого жеста, если бы всё ещё не стоял к ним лицом, ожидая дальнейших указаний. - Это не Зуко, - не сдерживается раздражённая Тоф. - Ты так и не смогла объяснить, что у него с левым глазом, - парирует Сокка. - У людей могут быть проблемы с глазами, Сокка! - Ладно! Раз уж нас ещё не поджарили на открытом огне, я готов притвориться, что ты права. Но всё равно, ты разве хочешь, чтобы ты-сама-знаешь-кто всё узнали? - Ты о Дай Ли? - спрашивает Джу Ли. - Они и так всё знают. Они следят за всем, что происходит в городе, и обеспечивают в нём порядок и безопасность! - Бодро сообщает он, используя свой самый обнадёживающий тон. По какой-то причине, никого из них это не успокоило. Джу Ли не удивлён тому, что его попытка катастрофически провалилась. - Почему бы тебе не прогуляться снаружи? - предлагает Катара. - Ты можешь подождать нас в вестибюле спортзала. Он может? Нет, не может. Он рассматривает возможность покинуть Аватара лишь на одно мгновение - и его тут же ослепляет ярость. Она заполняет всё его нутро, ярко вспыхивая, как перевёрнутая бочка горючей смолы, и он ненавидит себя за то, что даже на секунду подумал о том, что он может просто встать и уйти. У него есть долг перед Дай Ли. Они сказали ему пристально следить за Аангом. Джу Ли сжимает кулаки и пытается успокоиться, глубоко вдыхая и выдыхая в привычном, заученном ритме. (Не заученном. Зачем кому-то учиться дыханию?) - Я развернусь, если вам так будет спокойнее, - говорит он. И Джу Ли, как он и пообещал, разворачивается. Он стоит к ним спиной, когда позади него разверзается столпотворение: данные свободу творить, что им вздумается, Сокка, Катара и Тоф всем скопом пытаются победить Аватара, используя всю свою магию и оружие. Каменная плитка под ногами Джу Ли начинает дрожать, когда Тоф вгрызается в землю, вырывая из неё огромные куски. Он закрывает глаза. Таким ходом, они его убьют. Всего лишь нужен случайный камень или ледяной кинжал, прилетевший ему в голову. Над ним нависла опасность. Это точно. Но он не может найти в себе ни следа страха. Даже интереса. Вокруг него продолжает раскручиваться фарс (Сокка кричит «Скрытная атака!» так громко, что его слышат за пределами тренировочной площадки), и ему всё равно. И ему всё равно, что ему всё равно. Но внезапно Аанг издаёт пронзительный крик, и очередная бочка с горящей смолой взрывается у Джу Ли в голове. Он резко разворачивается обратно, потому что Аангу нельзя умереть, не в его смену - и это единственный нерушимый факт, вокруг которого построен весь его остальной, бешено крутящийся мир. Без абсолютно каких-либо причин, Джу Ли резко встаёт в боевую стойку. Твёрдый упор на всю ширину стопы, одна нога перед второй. Обе руки подняты вверх, ладонями наружу. Абсолютно бесполезная позиция против стены воды, резко перенаправленной ему в лицо. - Прости пожалуйста! Ты в порядке? Я не должен был- За его собственным кашлем и шумом воды в ушах, Джу Ли слышит льющиеся потоком извинения Аанга, пока тот, вдруг, резко не останавливается. Должно быть Аанг вспомнил, что он не обязан этого делать. Никто не должен извиняться перед Джу Ли - он даже не ранен, просто промок до нитки, и его роба теперь покрыта лентами стекающей белой краски. Краски? Он поднимает глаза, пытаясь понять, откуда на его одежде могла появиться краска. Джу Ли не знал, что спортзал был недавно выкрашен, но наверняка его отругают за то, что он позволил нарушить ход ремонтных работ в зале в процессе тренировки. Незнание - плохое оправдание. Катара, Сокка и Аанг смотрят на него в ужасе. - Твоё лицо, - тихо произносит Катара, резко вдохнув. Инстинктивно, Джу Ли поднимает обе руки, чтобы коснуться собственного лица - он не ощущает никакой боли, но, может быть, он просто онемел. Его правая рука возвращается покрытой водой. Его левая рука возвращается покрытой бежевой массой, цвета его кожи. На секунду, он задумывается, не расплавил ли Аватар ему лицо. - Что за чёрт? - выдыхает Джу Ли. Он вновь поднимает на них глаза. - Что произошло? Они обмениваются взглядами. Джу Ли их не понимает - он не умеет. Мир для него всегда был игрой в Пай-шо, где он начал без самых сильных фишек в наборе. - У тебя на лице было очень много косметики, - наконец говорит Сокка. - Очень качественной. Я даже не знал, что такое можно сделать с помощью макияжа. - Такое - что? - спрашивает Джу Ли, один глаз - широко распахнут. Только секундой позже он вспоминает широко улыбнуться. Он не может просто прекратить улыбаться, даже если вся его остальная маска рассыпалась в прах. Когда Аанг всё-таки отвечает, его голос мрачен: - Твой макияж скрывал шрам от ожога./
Джу Ли смотрит на себя в зеркале душевой спортзала. Это лицо кажется ему более реалистичным, если говорить о том, как оно выглядит. Но за этим лицом скрывается какая-то история, которую он не знает. И, скорее всего, он не хочет её узнать. (Он аккуратно тыкает в красную, сморщенную кожу, на тот случай, если это очередной слой, который он может содрать. Она остаётся на месте.) Пока он был отвлечён, к нему успел подойти Аанг. - Выглядит болезненно, - замечает Джу Ли, лишь половина улыбки играющая на его губах. Он говорит, словно бы о каком-то незнакомце. - Ага, - согласно бормочет Аанг себе под нос. - Я раньше не думал об этом. Выражение на лице Аанга смягчается, словно бы он волнуется о человеке в отражении больше, чем сам Джу Ли./
Когда Джу Ли просыпается на следующее утро, новая строчка сценария играет у него в голове: «Не позволяй ничему касаться твоего лица на работе, даже воде.» По пути к Аватару, он краем глаза ловит своё отражение в отполированном металле. Шрама там не было, словно он ему просто приснился./
- Мы кое-что тебе принесли, - сообщает ему Аанг, когда он входит к ним в дом. - Мне не нужны подарки, - быстро отвечает Джу Ли. - Ба Синг Се щедро заботится о своих слугах. - Ты не обязан их брать, - говорит Катара. Её энтузиазм - под стать Аангу; честно говоря, это его пугает. - Нам просто показалось, что ты ими заинтересуешься! Джу Ли улыбается ещё шире. Если они хотят, чтобы он был заинтересован - он не может их разочаровать. - Как тебе, - Сокка сует ему под нос острый, изогнутый кусок металла. - Это самый настоящий бумеранг Южного Племени Воды. Смотри! Он делает несколько шагов назад и бросает бумеранг, хитро изогнув кисть руки. И, нарушая все законы физики, бумеранг возвращается прямо ему в ладонь. - Он абсолютно эпичен в бою, - информирует его Сокка. - Я готов поспорить, что, если бы я бросил его в тебя, ты бы не догадался уклониться от него на обратном пути. - Я уверен, что не догадался бы, - говорит Джу Ли, жаждущий показать свою заинтересованность. - Это удивительное оружие, и оно многое говорит о выдающемся мастерстве ремесленников Племени Воды. Я никогда не видел ничего подобного! Когда Сокка с досадой вздыхает, Джу Ли находит, что ему всё сложнее поддерживать свою улыбку. В чём смысл, если он старается, как может, и всё равно каждый раз проваливается? («Поднимайся - и сражайся», - приказал ему кто-то. Кто-то важный. И всё равно, Джу Ли не может вспомнить, почему он был ему важен, и что он сказал после.) - Как насчёт этого? - Катара что-то ему протягивает - синий камень с вырезанными на нём узорами, висящий на ленте, которую она держит у себя в пальцах. - Это обручальное ожерелье Племени Воды. - Прелесть, - автоматически произносит Джу Ли радостным голосом, чуть не распластываясь по полу в своих попытках угодить. - Очень натуралистичные волны. В смысле, не то чтобы натуралистичные, но это хорошее художественное изображение океана. Что имеет смысл. Потому что Племя Воды. Поздравляю с помолвкой? Судя по реакции толпы, Джу Ли в этот раз совсем всё испортил. - Она ни с кем не помолвлена, - говорит ему Аанг холодно, прежде чем вернуть себе былой пыл. - Но слушай, тебе ведь нравится театр! - Мне нравится театр? - Ээ, всем нравится театр! Так что я тут устроил тебе небольшую игру, основанную на тесте на Аватара. Подойди и посмотри. Он снимает со стола белую ткань, обнажая разбросанные под ней безделушки. - Мы их купили в театральном магазинчике неподалёку. Что здесь лучше всего? Джу Ли осматривает каждую вещичку, его глаза скачут с одной на другую. Он указывает на изящный веер с изображённым на нём воробьём-попугаем: - Думаю, изо всех вещей - этот веер здесь самый дорогой. -...Да, - говорит Аанг. - Но какая вещь здесь лучшая? Джу Ли моргнул. - Разве это не зависит от того, что вы ищете? - Э. Ну, что тут нравится тебе? Впечатляюще - Аватар умудрился сделать вопрос ещё более непонятным. Джу Ли сжимает челюсти и осматривает все предметы ещё раз. На столе лежит роба для танца с длинными, лёгкими белыми рукавами и кукла для театра теней, одетая в зелёное. Корешок билета - помятый и замызганный, словно его нашли в грязи на улице - лежит рядом с плакатом, рекламирующим новую комедию. И ближе к заднему краю, лежит тёмно-синяя маска с белыми акцентами и вырезанной на ней гротескной, зубастой ухмылкой. (Воспоминание: рассветный лес, разбитый ветвями солнечный свет, падающий на землю пятнами, и кто-то убегает от него-) (Предатель. Призрак. Неестественный. Тебя полюбят только мёртвым.) Джу Ли отрывает взгляд от маски. - Это, - отвечает он, - или это. Он указывает на помятый билетный корешок и куклу и оборачивается к Аангу в поисках одобрения. Там он этого не находит. Из Аанга словно выпустили воздух - он коллапсирует, как проткнутое лёгкое. Ему казалось, что это был свободный выбор без верного ответа, но Джу Ли уже давно должен был выучить этот урок. Он улыбается и думает, не выглядит ли он сейчас как та маска./
Этой ночью ему снятся длинные, белые занавеси, дрожащие на ветру. Бесконечные коридоры, где никто не прячется в тенях - потому что здесь уже никого не осталось./
- Аанг должен научиться магии огня, - сообщает Тоф на следующий день. Тишина. С опозданием, Джу Ли понимает, что от него ожидают какого-то ответа. - В Ба Синг Се нет магов огня, - заявляет он. - Потому что идёт война? - спрашивает Катара, пытаясь его подловить. - Потому что риск пожара, учитывая количество населения, неприемлем. - Почему бы тогда не построить всё из камня? - замечает Сокка. - Не знаю. - Джу Ли частенько использует эту фразу в последнее время. Эти дети задают ему сложные вопросы. - Я маг огня, - замечает Аанг. - И мне разрешено находиться в Ба Синг Се, и я обещаю, что буду очень осторожен в этот раз. Но мне всё ещё нужен учитель. Ты поможешь? - Я не могу найти тебе учителя магии огня, - ровно замечает Джу Ли, хотя его сердце продолжает стучать в безумном ритме, словно оно знает что-то, чего не знает он сам. - Потому что в Ба Синг Се- - Нет магов огня, мы поняли, - заканчивает за него Сокка. Теперь они все на него пялятся. Почему они постоянно на него пялятся? - Я надеялся, - тихо произносит Аанг, нервно играясь с собственными руками, - что ты мне поможешь сам. Джу Ли тут же его поправляет: - Я не маг огня. - Потому что в Ба Синг Се нет магов огня? - спрашивает Тоф. Это звучит как вызов, хотя Джу Ли не знает, как он мог её оскорбить. - Потому что я не умею управлять огнём, - отвечает Джу Ли. Это логика ещё более циркулярная, но он говорит правду. Он резко вспоминает пыльный город, мага земли, идущего к нему по дороге с двумя молотами; адскую боль, когда из земли вырезается камень и ударяет его в живот. Два меча, бесполезно лежащих по его сторону. Если бы он умел управлять огнём, он бы не лежал там, молча принимая удары. Если бы у него был огонь, его лицо сейчас было бы целым. (Если бы у него был огонь, он был бы самым слабым человеком за всю историю, проваливаясь так часто, так что у него нет огня. У него его не может быть.) - Хорошо, - говорит Аанг, внезапно кладя ему руки на плечи. - Хорошо. Просто дыши, ладно? (О. Он задыхается, согнувшись пополам, на грани потери сознания.) - Значит, ты не умеешь управлять огнём, - наконец говорит Катара, её голос полон жалящей доброты. - Но ты всё ещё можешь наблюдать за тренировкой, верно? Быть непредвзятым наблюдателем, для оценки Аанга со стороны? - Быть так близко к Аватару и помогать ему, - выдавливает из себя Джу Ли, - это честь. Что-то в этой фразе не так, как в отзвуке затихающего рога Цунги, из которого постепенно выходит весь воздух./
- Я не знаю, как практиковаться с магией огня, - говорит ему Аанг, смотря на Джу Ли огромными, вопрошающими глазами. Джу Ли не уверен, в чём состоит вопрос. Джу Ли уверен, что у него нет ответа. Аватар выбирает яркий листок из букета, который, в попытках его задобрить, заказали ему Дай Ли у ближайшего флориста. Он отрывает его от ветки и поджигает его центр, плюхаясь на пол в позе лотоса, пока он держит лист за его края. Он аккуратно удерживает его в своих пальцах и вдыхает, сморщившись от напряжения. Он пытается удержать огонь от распространения по всему листку. И всё равно, пламя выедает его изнутри, оставляя от зелёной пластинки всё меньше и меньше. Несколькими секундами позже, от листа не остается ничего, кроме кучки пепла и едкого запаха дыма. Аанг открывает глаза. Они все собрались вокруг пепла, как на похоронах. Повисло гробовое молчание. - Ты задерживал дыхание, словно огонь тебя пугает, - наконец замечает Джу Ли. - Мне кажется, это - не лучшая идея. Улыбка Аанга - абсолютно незаслуженная, и абсолютно честная - фактически сияет. Джу Ли чувствует горячую волну стыда и краснеет. - Я не сказал ничего особенного, - бормочет он. - Но ты прав! - щебечет Аанг. - Я думаю, что в магии огня очень многое зависит от дыхания. - Ну, да, даже я знаю, как дышать правильно. - Ты знаешь много вещей, - просто отвечает Аанг, и в его голосе нет и следа хитрости. Джу Ли переводит глаза с Аанга на кучку пепла, чувствуя странную панику под изучающими взглядами остальных детей./
Обычно, Джу Ли не хочет есть. Но сегодня он остался в доме друзей Аватара после наступления комендантского часа, наблюдая за тем, как Аанг дышит и сжигает листы, один за другим. Идущий от огонька (тоненького, строго ограниченного, и такого яркого, что его невозможно игнорировать) свет завораживает его. - Ужин! - кричит Тоф, внезапно вскакивая на ноги. Она рывком распахивает дверь, за которой оказывается женщина с серебряным подносом. - Джу Ди, - произносит Джу Ли. - Джу Ли, - произносит Джу Ди. Катара переводит взгляд с одного на другую: - Вы знакомы? - Нет, - говорят они одновременно. - Могу я остаться здесь на подольше? - спрашивает Джу Ли. - Аватару и его гостям всё ещё нужна помощь. Джу Ди недовольно щурится, но её улыбка остаётся всё такой же широкой. Вместе с её сузившимися глазами, выглядит это жутковато. - Конечно! Как и всегда, мы заказали достаточно блюд из каждого ресторана по всему городу. Ещё один едок здесь только поможет. Желудок Джу Ли ворчит, и он хватается за свой живот - всё это вдруг напомнило ему о тяжёлом шарканье ног страусовой лошади, о бескрайних равнинах и безжалостном солнце. Всё это, конечно, просто плоды его разыгравшегося воображения. В Ба Синг Се нет бескрайних равнин. Полностью осознавая, что он здесь непрошеный гость, он берёт тарелку последним и ждёт, когда ему её наполнят. Катара спрашивает, что ему хотелось бы съесть - очередной вопрос, застающий его врасплох. Он съест то, что ему дадут. Большего ему не нужно. - Зачем ты положила мне так много еды? - спрашивает он, когда она кладёт ему на тарелку порцию куда крупнее, чем всем остальным. - Наверняка Аватар... - Ты худой, - отвечает она. - Не... Не опасно худой, но я думаю, что твой идеальный вес чуточку побольше. - Ты должен выглядеть, как танк, - проговаривает Сокка сквозь рот, полный лапши. - Он не должен выглядеть как что либо, если он того не хочет, - возражает Катара, прежде чем обернуться обратно к Джу Ли. - Но... Я всё ещё волнуюсь, что ты в какой-то момент остался без еды. - В Ба Синг Се у всех есть еда, - автоматически отвечает Джу Ли. Но Катара права. Она целитель в их группе и не делала бы подобные заявления, если бы сомневалась в своих словах. Джу Ли смотрит на своё тело - хрупкие, восковые конечности, тонущие в зелёном - и находит его чужим. Он берёт свою тарелку и ест. Он уже не уверен, голоден он или просто устал. - Держи. - Тоф ставит перед ним что-то ещё - чашку светлого чая. Джу Ли пробует его запах: ароматный, хорошо заваренный жасмин. Этот чай должен успокаивать нервы, если он не ошибается? Он чувствует себя разбитым военным кораблём, оставшимся собирать пыль. На первый взгляд, он пуст. И всё равно, коридоры здесь полны ловушек, растяжек, жаждущих возможности щёлкнуть под чьими-то ногами, и бомб, выжидающих своего часа. Всего один глоток жасминового чая - искра, от которой вспыхивает взрыв глубоко в котлах его ума. Он опускает чашку обратно, с трудом заставляя себя сглотнуть выпитый им чай. Может быть, он неверно оценил расстояние. Может быть, это всё внезапная дрожь в его руках. В любом случае, керамика звонко падает на пол, разливая золото. - Ты там в порядке? - зовёт его Сокка, нахмурившись. - Прошу прощения. Мне никогда не нравился жасмин, - отвечает Джу Ли. Он рад, что так долго практиковал свою улыбку. Она остаётся на его лице и не искривляется, растягиваясь поверх внезапной ярости./
Катара держит что-то перед ним - сосуд, выполненный в форме узкого конуса. На его верхушке сияет серебряный полумесяц. Джу Ли сам не замечает, как теряется в его нежных покачиваниях на чёрной нити, в его блеске- - Ты помнишь оазис? Хоть что-то? - А? Через некоторое время, Катара вздыхает: - Я просто хотела сказать, что хотела бы попробовать тебя вылечить. Может быть, я смогу излечить твой шрам или... Что-нибудь ещё. Джу Ли моргнул. - Я не знал, что магия воды может помочь с подобными шрамами. - Обычно, нет. - Она прикусывает губу. - Просто это очень необычная вода. - Это очень мило с твоей стороны, - говорит Джу Ли, - но нет. Она моргнула. - Почему нет? Её голос груб, и пульс Джу Ли заметно подскакивает. И всё равно, он ей отвечает. - Ты путешествуешь с Аватаром, - напоминает он, пытаясь говорить как можно более понятно. Разве это не очевидно? - Вы сталкиваетесь со смертельными опасностями - постоянно. - Уж ты то знаешь, - бормочет себе под нос Сокка. Джу Ли продолжает: - Так что лучше сохранить эту воду на будущее, для кого-то действительно важного. Я её не заслуживаю. - Вот видишь? - восклицает Сокка. - Я о том же говорю! - Я не думаю, что рассуждать о чьей-то важности, - вмешивается Аанг, - так просто. Мол, кто-то заслуживает лечения, а кто-то нет. Ты прошёл через многое, Зу- в смысле, Джу Ли. Я думаю, ты бы мог стать совершенно другим человеком, будь у тебя второй шанс! - Ага, - говорит Сокка, - и что мы будем делать, когда у нас на руках окажется совершенно бывший человек? Джу Ли ждёт, когда ему объяснят, о чём они говорят, но никто этого не делает. - Конечно же Джу Ли находится сейчас в ужасном положении, - продолжает Сокка, - и если бы у нас были тонны воды духов, а на руках не было войны, мы бы могли пойти на улицы и всем раздавать волшебные пластыри, но если мы собираемся быть практичными- - Я не нахожусь в ужасном положении, - где-то между этим произносит Джу Ли, но его никто не слушает. Как будто он стал невидимкой. (Тут до него дошло, что «ужасное положение» это, скорее всего, просто эвфемизм, отсылающий на ужасный шрам на его лице. По идее, под всей его косметикой его не должно быть видно; Джу Ли и сам забывает о нём, порой на дни. Но, возможно, они не могут его развидеть.) (Он или невидим, или его видят все - и по худшим причинам. Для него нет ничего посередине.) Когда Джу Ли возвращается к настоящему, четверка смотрит на него в ожидании. - Что? - спрашивает он. - Так что, может Катара попробовать тебя вылечить? - спрашивает Сокка. На его лице мечется беспокойство. - Вы... все согласны? - Ага, - отвечает он. - Но мы были бы не против, если бы ты потом отплатил нам попыткой быть хорошим человеком, хотя бы некоторое время. Всегда есть какие-то «но». Однако почему они так отчаянно стараются ему помочь - и в принципе стараются помочь - Джу Ли не понимает. Он смотрит на них, объединённых в своей решимости, и его охватывает чувство, что даже если он попытается сопротивляться - это не будет иметь никого значения. Он пожимает плечами: - Как хотите./
- Его энергия вся в узлах, - сообщает своим друзьям Катара, кладя мокрые руки на обе стороны его лица. Старательно игнорируя нежный свет у него на периферии, Джу Ли внимательно смотрит на зелёный ковёр их гостиной. Он молчит. - И то же самое с его лицом и головой, - шепчет она. - Слой за слоем рубцовой ткани. Потоку его чи мешают крепкие стены. Звучит плохо. Он закрывает глаза; Джу Ли не особо беспокоят её слова. - Разбирайся с этим потихоньку, - советует Сокка, - сверху вниз. Голос Аанга звучит откуда-то ещё: - Нет, нужно разрешить причину проблемы, или ему ничего не поможет! Давление на его висках усиливается, и внезапно, Джу Ли обнаруживает себя где-то ещё: вокруг него зелёный ковер, но его плетение распадается, пока от него не начинают отваливаться куски. За ним - бескрайний океан, куда хватает глаз. Нет, всё ещё хуже. На горизонте виднеется вулкан. Блестящий город на холме. Джу Ли резко вскакивает с места. Он распахивает глаза, и упирает свой взгляд прямо на Аватара. На мгновение, его уносит ярость - он готов совершить немыслимое. Он может сбить Аватара на землю, чтобы он больше никогда не исчез. Он может схватить бумеранг Сокки и проткнуть им кость. Он может открыть рот и извергнуть драконье пламя. Он этого не делает. Он этого не делает, потому что его задача - сопровождать Аватара. И ничего более. Он этого не делает, потому что Аанг - мальчик тринадцати лет, и он смотрит на него с глупой, детской надеждой. («Слабаки, вы оба», - шепчет знакомый голос. Он хочет за него уцепиться.) - Зуко? - спрашивает Аанг, отрывая его от своих мыслей. - Ты в порядке? - Я чувствую... - Что ты чувствуешь? - переспрашивает Катара, когда он теряется в собственных словах. - Как будто бы моё тело в огне. Элегантно - так он падает на их ярко зелёный ковёр, пока мир вновь ускользает из-под его пальцев./
- Я не знаю, что случилось, - кто-то плачет, далеко. - Я просто попыталась вылечить его с помощью воды духов, это не должно было быть опасно, но у него подскочила температура, и я не знаю, что делать с его лихорадкой- В забытьи, Джу Ли размышляет, о ком идёт речь. Звучит так, словно об этом ком-то очень волнуются./
В его голове - миллион голосов, вопящих, кричащих, соскабливающихся прочь. Двое из них громче всех. Один принадлежит мужчине в тёмно-зелёных робах, с широким гладким лбом и косой, запрокинутой за спину. Он суров. Хмур. Его голос вкрадчивый и тёмный, как тень. Второй принадлежит другому мужчине. Его сложно рассмотреть, сложно вспомнить его лицо - его черты скрыты в темноте, но остальная его фигура освещена ярким светом. Его робы красны и блестящи, как игра света на золоте в его волосах. Его голос остр, дерзок и ярок, как лесной пожар. «Ты полезен,» - напевает ему на ухо первый. - «Ты верный инструмент своей страны. Твоя преданность не поддаётся сомнению. Она важна, и она ценится.» Он всё поёт и поёт, его ритмичный голос зацикливается в его голове, гипнотизирует его. Он убаюкивает Джу Ли этой циркулярной логикой. Он следует за ней круг за кругом, как фонарь на кольцевой дороге. Тени пеленают его, душат его. Он так отчаянно пытается им поверить. Он может им поверить, если только сможет забыть, кто он, если он постарается достаточно сильно- «Не смешите меня,» - смеётся второй, его голос режущий прямо сквозь тени. - «Ты? Полезный инструмент для своей страны? Мы оба знаем, что это всё ложь.»/
Он распахивает глаза и обнаруживает себя в каменной комнате, залитой жутким зелёным светом. Неподалёку, кто-то воет. Это нечеловеческий рёв, до ужаса знакомый, но Джу Ли не может понять, почему. Он вновь засыпает./
Когда он наконец по-настоящему просыпается, его голова кажется свободней. Мир выглядит чётче. Его рука поднимается к левой щеке. Кожа там всё ещё неровная, скорее всего до сих пор розовая и красная, но, когда он пытается открыть левый глаз - мышцы слушаются его. Он не помнит, когда такое случалось в последний раз. Затем он закрывает правый глаз, ожидая, что его зрение вновь заклубится, но оно всё такое же чистое. Когда он задумывается об этом, он внезапно понимает, что начал улыбаться абсолютно случайно./
- Аватар и его команда просили встретиться с тобой, - сообщает ему Джу Ди. - Мы начали волноваться, что они отправятся на твои поиски под озеро, если мы не отправим тебя обратно к ним. Ему сложно понять, почему эта идея звучит так абсурдно, настолько вывернутой наизнанку. Но он всё равно начинается смеяться./
- Привет! - Он чуть ли не спотыкается об их порог, улыбаясь от уха до уха. - Ты вернулся! - Аанг подскакивает к нему на кружащейся сфере из воздуха. - Мы скучали по тебе. - Я тоже по вам скучал, - говорит он просто, даже не задумываясь об этом. - Ты в порядке? - спрашивает Тоф. - Ты чуть ли не прыгаешь на месте. Я боюсь, что Катара тебе только сильнее мозги взболтала. Катара фыркает; Сокка, в это время, подходит к нему поближе и внимательно осматривает: - Ну как, сработало? - Да! Шрам исчез не полностью, но теперь я могу чётко видеть своим левым глазом, а раньше он видел куда хуже, я думаю. И теперь мне снова подчиняется часть мышц. - Он поворачивается к Катаре и кланяется. Сперва ему хочется поклониться с открытой ладонью на кулаке, но он быстро себя поправляет и кланяется верным образом. - Я благодарен вам за вашу доброту. Она неуверенно улыбается в ответ. - Но оно... сработало? - Ещё раз, как тебя зовут? - задаёт вопрос Тоф. - Я случайно ударилась головой вчера, боюсь, я забыла. - Мне очень жаль, что с тобой такое случилось. Меня зовут Джу Ли, и я очень рад вновь с тобой познакомиться! Четверо обмениваются многозначительными взглядами. Джу Ли не спрашивает, что не так. Он свыкся с тем, что он последний, с кем делятся секретами. - Куда тебя забрали, когда ты заболел? - оборачивается к нему Аанг. От него волнами исходит беспокойство. - Недалеко. - Он пожимает плечами. - В городе есть санаторий, у озера Лаогай. И вот опять обмен таинственными взглядами. - Ага, мы слышали о нём, - насильно выдавливает из себя радостный голос Сокка. - Слышал, их лекарства делают из тебя прямо-таки нового человека- ауч! Тоф отдавливает ему ногу. - Мы... Искали новую информацию, пока с нами была Джу Ди, - сообщает ему Аанг. - Это леди, которая заменяла тебя. И мы нашли кое-что, что тебе точно не покажется интересным. Джу Ли задумчиво морщится, пытаясь понять, были ли эти слова сарказмом: - Могу я поинтересоваться, что именно вы нашли? Аанг отлетает от него на своём воздушном скутере и возвращается со свитком в руках. Он открывает его. На бумаге - серия иллюстраций, на которых женщина в красном перемещается из одной стойки в другую. Он мог бы спутать движения с танцем, если бы не нарисованные языки пламени, извивающиеся вокруг неё. - Джу Ли, - торжественно говорит Аанг, - окажешь ли ты мне честь став моим учителем магии огня? - Но я не умею управлять огнём. Аанг кивает, погрустневший: - Я знаю./
Аанг перемещается из одной позиции в следующую, как леди, изображённая в свитке. Вокруг него пока что не танцует пламя, но Джу Ли всё равно не может отвести от него взгляда. Это абсурд - ему, не-магу, обучать Аватара, но он был настроен сделать всё, что было в его силах. (Он провалится, рано или поздно, но порой было приятно притвориться.) - Старайся вкладывать в удар весь свой вес, - кричит он Аангу. - Это движение не одной только руки, а всего твоего тела. - Спасибо, Шифу Ли! - Он повторяет удар, в этот раз с куда большей силой. - А ты неплох, - шепчет ему Катара. - Я просто сверяюсь со свитком, - отвечает он, не отводя глаз от Аанга. Катара заглядывает ему за плечо: - Я бы не догадалась о движении тела с одного только рисунка. Она замолкает. Джу Ли переводит взгляд на свиток, и разворачивает его до конца. (Сотни свитков с боевыми стойками магии огня разворачиваются перед его внутренним взором.)/
Аанг начинает выполнять ката с огнём. Джу Ли сам того не замечает, как начинает дышать вместе с Аангом: глубокий вдох перед ярким языком пламени, короткие резкие выдохи во время барража огненными шарами. Он делится с ним своими советами, и убеждает всех, кроме себя, что он узнал это всё из свитка./
Они снова зовут его к себе на ужин, несколько дней спустя. («Могу я остаться с ними?», «Да пожалуйста. Насколько я в курсе, ты куда лучше с ними управляешься, чем я.» - Улыбка Джу Ди становится одновременно шире и холоднее.) Он голоден, в этот раз - точно. Несмотря на то, что он уже выздоровел, Катара ставит перед ним целый котелок с супом и свечкой для подогрева и наливает ему чашку чая. - В этот раз это улун, - подбадривает она его. - Не жасмин. Джу Ли благодарит её с искренней улыбкой. Он отставляет чай в сторону, наслаждаясь супом и шумной беседой между компашкой, когда они ринулись обсуждать их приключения до Ба Синг Се. Тоф повествует о своём времени на турнире магов земли. - И так я победила Мага Огня в третий раз! Но я должна отдать ему должное, я ни разу в жизни не видела никого, кто бы так упорно рвался получить по жопе. - Это же черта всего Народа Огня, разве нет? - спрашивает Джу Ли, не задумываясь. - Что, проигрывать снова и снова из-за отказа принять, что твой соперник сильнее тебя? - шутит Сокка. - Ага, - он пожимает плечами. - Полагаю. Джу Ли сосредотачивается на маленькой подогревающей свечке под его супом. Она стоит на месте - не движется по кругу. И всё равно, её огню присущ какой-то устойчивый, неестественный ритм, убаюкивающий его, пока что-то в его голове не щёлкает. Огонёк расширяется и сжимается, как дышащее лёгкое. - Ты не можешь сдаться, - шепчет Джу Ли. - Тебе этого не дозволено. Ты обязан продолжать разбиваться об стену снова, и снова, и снова, пока от тебя ничего не останется. Куда делась его улыбка? Смущённый, он вздрагивает, поднимает глаза и, чтобы скрыться от взглядов друзей, берёт чашку чая. Он залпом пьёт весь улун целиком и не позволяет себе задуматься об его вкусе, пока не выпивает всё до последней капли. Любой чай - это просто горячий сок из листьев, но его предательский нос улавливает в его запахе тонкие нотки. Дым. Огненные лилии. Он метает чашку в стену между Катарой и Аангом и вскакивает на ноги прежде, чем её осколки падают на пол. - Что за чёрт?! - вскрикивает Тоф. - Ты в порядке? - говорят мальчики, и, - успокойся, как же сильно на тебя повлияло озеро Лайогай- Он не слышит ничего, кроме звука бегущей воды. Катара тоже вскочила на ноги, собирая меж её рук оставшийся чай и суп, шар жидкости - очевидная опасность. Он должен остаться и победить, даже если никто не провёл ради него линий фронта. Джу Ли разворачивается на своих каблуках и бежит прочь./
«Играй выданную тебе роль», - грохочет мужчина в зелёном в его снах. -«Кроме этой роли, у тебя ничего - и никого - нет. Ты ничто.» «В этот раз», - говорит яркий красный голос, - «я согласен»./
Он возвращается на следующее утро. У него нет иного выбора. Он может сказать Дай Ли, что он провалился и настроил против себя Аватара и его команду, потерял их доверие, но сдача им в руки только принесёт ему ещё больше боли. - Мне очень жаль, - выпаливает он, стоит ему открыть дверь. - Я не знаю, что со мной случилось, и я не злился на вас, правда, и я не должен был так потерять свой контроль. Если вы не хотите больше меня видеть, я пойму. На секунду, он думает упасть на пол и молить об их прощении. Импульс возникает из ниоткуда, словно он так уже однажды делал, и он пытается понять, когда- Сокка прерывает его размышления: - Слушай, не думай, что нам хотелось бы повторения прошлой ночи, но по крайней мере я после неё заметно успокоился. Рано или поздно, ты бы что-нибудь сломал, и я рад, что ты сломал не нас! Говорит он с простой ухмылкой. Остальные тоже хихикают, разве что чуточку нервно, и Джу Ли пытается понять, может ли он присоединится к их смеху, даже не зная шутки. Он пытается понять, что он должен сейчас делать - находить это всё забавным, ощущать стыд, благодарность, или он должен снова разозлиться. Все его чувства исчезают, прежде чем он может их определить, и мир снова оказывается за стеной. Внезапно, он сидит на зелёном ковре, и на него снова все смотрят. Он не знает, почему от этих взглядов ему хочется заползти под этот самый ковёр. - Мы занимались собственным расследованием, пока тебя не было, - говорит Аанг, прежде чем гордо добавить: - Нас выгнали из целых трёх библиотек! Джу Ли вздрагивает всем телом. Тоф хмурится: - Не в этом суть, Сверкающие Пятки. - Аанг хочет сказать, - говорит Катара, - что мы искали не только свитки со стойками магии огня. Но ты казался - ну, тебе не было лучше, но ты был счастлив, и мы подумали, что лучше тебе не знать. Где-то посередине этого диалога, Джу Ли сжался комок, поджав под себя ноги и устроив подбородок на одной коленке. - Не знать что? Они молчат. В каждой черте их лиц – жалость. - Не ведите себя так, словно я хрустальный, - огрызается он. - Никто раньше с этим не беспокоился. - Мы знаем, - говорит Тоф, без обычного самодовольства. Сокка глубоко вздыхает: - Слушай. Джу Ли. То, что происходит у озера Лаогай. Э... Это нехорошо? Верно говорю? Он оглядывается, и получает три кивка. Джу Ли неподвижен. - И, эм. Они промывают людям мозги. Джу Ли неподвижен и молчалив. - Ты понимаешь, о чём я? Знаешь, что такое “промывка мозгов”? - Это значит, что ты просвещаешь людей в тех вопросах, где они ошибаются. - Ну... ладно, хорошо, технически, это правда, но это всё происходит под огромным давлением. - Разумеется. - Джу Ли склоняет голову набок. - Некоторые люди рождаются слишком медленными, и почти невосприимчивы к новым знаниям. Ты обязан использовать давление, чтобы хоть что-то дошло до них сквозь толстые черепа. Глаза Сокки чуть ли не вылезают из орбит: - Но Дай Ли буквально переделывают людей! - Конечно, - возражает он. - Что ещё должны делать защитники культуры, если не помогать людям с помощью своих наставлений? - Они охотятся за уязвимыми людьми, чтобы найти себе новых рекрутов, - говорит Аанг. - Они ищут сирот, заключённых, вдов. Одиноких людей. Людей, которые ненавидят свою старую жизнь достаточно сильно, чтобы захотеть её забыть. - Разве не это должен делать государственный институт? Давать новые возможности людям в беде? - Промывка мозгов - плохо, - заявляет Сокка, проговаривая ему эту фразу, как малому дитю. - Озеро Лаогай? Очень плохо. Плохо на уровне «почти как Народ Огня» плохо. - Озеро Лаогай - безопасный и уважаемый санаторий для восстановления психического равновесия, учреждённый самим Аватаром Киоши, - отвечает Джу Ли. Эта фраза звучит до странного знакомо. Он говорит монотонно, всё ещё улыбаясь, даже когда Сокка роняет лицо себе в ладонь. - Если кто-нибудь может подойти к этому с другой стороны, - бормочет он, его голос заглушенный рукой, - пожалуйста, помогите мне. Очередная страшная дыра разверзается в их диалоге. - Можно я расскажу тебе историю, Джу Ли? - спрашивает Катара, нежно, словно он перепуганный ребёнок. - Я обещаю, она не о Дай Ли, или о Ба Синг Се, или даже о Царстве Земли. Джу Ли не отвечает. Она принимает его молчание за ‘да’: - Мы прочитали эту историю в библиотеке. Она о принце Страны Огня. Ему было тринадцать, когда он посетил военное... собрание. Просто собрание. Джу Ли слушает её краем уха. Рассказываемая ею история - невероятная мелодрама. Он воспринимает её в общих чертах, но все запрятанные внутри эмоции пролетают мимо него. - И все они молча смотрели на кричащего принца. Вся знать, даже его родная сестра - просто смотрели. Никто не протестовал, когда Хозяин Огня посадил собственного сына на корабль и запретил тому возвращаться домой, пока он не поймает Аватара - кого не видели уже сотню лет. - Под конец, Катара переходит на грустный шёпот. Сокка тяжело вздыхает. Аанг тихонько потирает свои щёки и нос. Тоф не прекращает хмуриться, смотря на Джу Ли. Он упустил момент, когда он должен был говорить, не правда ли? - В чём смысл этой истории? - спрашивает он, слишком поздно. В этот раз, он не может даже сдержать своё привычное раздражение, когда вместо того, чтобы ответить, они продолжают на него пялится. Он опустошён, как кучка заново заваренных чайных листьев: использованных снова и снова, пока от них не удаётся добиться даже цвета. - В ней... нет смысла, - наконец отвечает Катара. - Это бессмысленное насилие. Это не сказка. Это правда произошло. - Эй, - пробует Тоф, - а по твоему мнению, в чём её смысл? Джу Ли старается. Правда старается. - Я думаю, что это хороший пример того, о чём мы с вами только что говорили, - говорит он. - Принц проявил неуважение к одному из высших советников своей нации. Это непозволительно для кого-то его звания. Конечно же Хозяину Огня пришлось пойти на крайние меры, чтобы преподать ему урок. - Подожди, - говорит Сокка. - Ты всё ещё на стороне Хозяина Огня? Ты думаешь, это был пример поведения хорошего родителя? - Не знаю насчёт хорошего, но, - Джу Ли поёживается, переводя взгляд себе на колени, - как может отец - любой отец - поступить так, если не из-за необходимости и любви? Они продолжают на него пялиться. - Вау, - наконец выдавливает Тоф. - Ещё кто-нибудь здесь недооценивал всю глубину промывки мозгов, или это только я? Катара вздыхает, её глаза - мокрые от непролитых слёз. Джу Ли всё равно. - Не знаю, важно ли это, - произносит в конце концов Аанг, - но мы болеем за принца./
После этого эта тема больше не поднимается. Они возвращаются к практике Аанга, тихой, не считая шума огня и случайных советов Джу Ли. Они наверняка ошибочны, не основанные на опыте или знаниях. Он не понимает, почему Аватар продолжает ему подыгрывать, притворяясь, что каждое его слово ему чрезвычайно важно./
Он приходит в себя, однажды, когда ему не положено. Перед ним на каменном столе лежит поднос с фруктами, супом и чашкой зелёного чая. Он выпивает его, и ощущает лишь горечь. (Горечь от чая. Это всё ошпаренные листья.)/
Ему снятся тёплые волны под солнцем и море, такое неглубокое, что вода лижет ему колени лишь в нескольких метрах от песка. На этом пляже он не один. Рядом с ним смеётся девочка. - Я изобрёл технику, задействующую обе руки, - говорит мужчина в красном, на этот раз говорящий не с ним, и на этот раз - довольный. - Если достаточно очистить разум от мыслей, становится возможным изолировать позитивную и негативную энергии одновременно. Наконец-то я с этим разобрался. - Ты великолепный маг огня, любимый. Он хмыкает, лишь чуточку неуверенно./
- Джу Ли, - серьёзно спрашивает Аанг, - куда ты уходишь ночью? На озеро Лаогай? Он кивает: - Отдых там всегда освежает. - Ты когда-нибудь слышал что-нибудь за пределами своей комнаты? Что-то типа рёва большого животного? Дальше по коридору раздаются громкие стенания, отражающиеся от стен, отдающиеся эхом в его снах. Джу Ли не должен помнить их так отчётливо. Джу Ли не должен говорить о том, что происходит на озере Лаогай. - Конечно же нет, - говорит он Аангу, так твёрдо, как он может. (И тут же чувствует на себе сердитый взгляд Тоф)/
- Что бы ни случилось, - говорит Катара, хватая руку Джу Ли, прежде чем он уходит из дома, - мы о тебе не забудем. Мы никогда не оставим тебя позади. Он узнаёт ложь быстрее, чем она. (Разве это не замечательно, знать, что ты всегда был один? Лучше, чем знать, что ты отпугнул всех от себя сам.)/
Джу Ли ест свой выданный ужин в обеденном зале. Он пьёт горький чай. Он разбавлен, затхл и стар. Ему всё равно. Мужчина в зелёном стоит перед ними, его лицо - скрыто за тенями. (Джу Ли знает, даже не отводя взгляда от своей пищи - по обе его стороны сидит ещё сотня Джу Ли, едящих ту же еду, что и он.) - Ваша служба, как и всегда, была оценена по достоинству. На горизонте нашего города виднеется грядущая буря, и я полагаюсь на вашу верную самоотверженность, чтобы помочь с этой по- - Сэр! - Дай Ли меньшего ранга вбегает через двери. - Друзья Аватара вломились внутрь, чтобы освободить своего бизона. От их команды отделилось двое девчонок. Судя по всему, они направляются к баракам. - Постарайтесь поймать их живьём, - ровно говорит мужчина в зелёном. - Но мёртвыми тоже сгодится. Агент кивает и исчезает обратно за дверьми. - Стойте! К нему оборачивается одновременно сотня Джу Ли. Слишком поздно, Джу Ли осознает, что это был его голос. - Вы, вы не можете, - запинается он. - Аватар мой. Отчаяние ломает его голос. Тени сгущаются на лице мужчины, и его слова звенят по всей комнате: - Джу Ли, Царь Земли приглашает тебя на озеро Лаогай. Для меня честь принять его приглашение. - Для... Мужчина вздымает брови. - Но это неправда, - с трудом выговаривает Джу Ли, хотя он уверен в своих словах больше, чем в чём-либо ещё на всём белом свете. - Для меня это не честь. Я не сыщу свою честь без Аватара. Пара агентов выскакивают из теней за его спиной, придавливая его к земле. Он покорно сдаётся. Как обычно. - Пожалуйста, - кричит он, пока его тащат прочь, - пожалуйста, я обещаю, я вам верен...! И его слова, как и во всякий раз до, бесполезны./
И теперь не осталось ничего, кроме людей в тенях и свечи, идущей по кругу. - В Ба Синг Се нет войны. - Я знаю, - шепчет он. - Здесь мы в безопасности. Здесь мы свободны. Может быть, это правда. Так, или иначе, Джу Ли всё равно./
- Ты уже видел Принцессу Страны Огня? - шепчутся агенты где-то неподалёку, когда они начинают свою смену. - Ага. Она лучшее, что случилось с этим местом за сотню лет. Слова медленно доходят до Джу Ли, как сквозь мутную воду. - Нет, - вопит он, - она всегда врёт, она всегда врёт, вы не можете ей доверять, она всегда врёт-/
У него сел голос. Его никто не услышал./
- Агенты! Все, быстро отсюда. Мы выдвигаемся против Аватара - прямо сейчас. - Вы не можете, - протестует Джу Ли. - Это неправильно. Из его рта не вырвалось ни звука./
Они оставляют его одного. Не осталось ничего, кроме свечи, и тихого шуршания металла о металл, пока она движется по кругу. Свеча горит ярче на его вдохе. Это всё игры его воображения./
В тишине, он думает о принцессе, обливающей его тёплой океанской водой и безумно хихикающей от хорошо сложившейся ловушки, и свеча взрывается в чудесном огненном шаре. Он вздрагивает. В его левую щёку прилетает осколок стекла./
Он сидит в запертой комнате с затухшей свечой. За ним никто не придёт./
С громким треском, вековой камень рушится, и вся подводная крепость падает на дно озера - крепость, и все, кто в ней находился. Он не уверен, что происходит, пока сквозь дверь не начинает заливаться вода, туша последнюю искорку света. Она тянет его за стопы и лижет ему лодыжки. Он не маг воды. Он не маг земли, или огня, и магов воздуха, кроме Аватара, совсем не осталось. Но они оставили его руки свободными, полагаясь на свет свечи и его верность, чтобы держать его на месте, и его разум абсолютно, нечеловечески пуст. Двумя пальцами на каждой руке, он разделяет позитивную и негативную энергии. Это не магия огня. Молния раскалывает стену пополам. На её место встаёт стена воды, но он вовремя делает глубокий вдох, и он знает, как удерживать кислород в своих лёгких. Он сбрасывает тянущую его на дно зелёную робу и начинает плыть вверх, следуя инстинктивно туда, где должно быть солнце. Он вытаскивает себя на сухую землю и остаётся там на пару минут, смотря на великолепный, алый закат./
Он заставляет себя дойти до станции монорельса, перетащившись через окружающие озеро холмы. Его одежда - туника и штаны, которые он носил под робой, свободные и похоронно-белого цвета - успели за это время высохнуть. Его взлохмаченные волосы опадают ему на шею, отросшие достаточно для какой-нибудь причёски, но он не собирается с ними ничего делать. Он касается своего лица и не находит там ни краски, ни пудры - никакой маски поверх простой, грубой кожи. Вагон пуст. Никто не попросил у него билета, и он не знает, куда этот вагон едет. Он занимает в нём место./
На улице уже темно, когда он сходит с поезда. В Нижнем Кольце куда тише, чем он ожидал по чужим словам. Меж зелёных флагов вьются красные. - Стены пали, - слышит он. Он продолжает блуждать по Нижнему Кольцу, пока не оказывается перед переулком – тени в нём кажутся бесконечными. «Никогда не забывай, кто ты такой,» - взывает к нему ещё один голос. Он вступает во мрак и соскальзывает по стене переулка вниз, задыхаясь от знакомого чувства, что он, в очередной раз, провалился. Он не знает кто он, чего он хочет, или был ли он любим хоть раз за всю свою жизнь. Он не помнит ничего, совсем ничего, кроме- - Чай? Просит он в первом же найденном им ресторане, предлагая в обмен монету. Монета потемнела от воды в сточной канаве, где он её выкрал, и официантка смотрит на него с едва скрываемой злостью. Он оставляет свою чашку на столе после первого же глотка. - Эй, ты что, не собираешься заказать ещё что-то- Он выбегает из дверей и продолжает блуждать дальше, пока по улицам витают слухи и грохочут въезжающие в город танки. «Аватар вернулся, но его выгнали прочь,» слышит он, проходя сквозь толпу. «Он полетел прямо к озеру Лаогай, но Дай Ли уже затопили свой штаб, вместе со всеми пленниками.»/
- Чай? - Пацан, ты что, думаешь, что мы открыты в день вторжения Народа Огня в Ба Синг Се? - У вас есть чай? - снова спрашивает он, не понимая чужих слов. Он улыбается, как можно более вежливо. Мужчина закатывает глаза и подаёт ему разбавленный чёрный чай непонятного происхождения. Он выпивает его целиком, потому что он хочет пить, и потому что его голос скоро совсем сядет - но это не тот чай, который он ищет. Запинаясь, он ходит по улицам и вымаливает названия магазинов, где подают хороший чай. Солдаты в полных доспехах смеются от вида его лица, или, может быть, от вида одного только его шрама. Мирные жители иногда указывают ему направления. Иногда на него смотрят с жалостью, или дают остатки еды или деньги. - Чай? - Ты свои деньги будешь тратить на чай? Я просто говорю, мне кажется тебе больше нужна еда, чем- - Чай, пожалуйста? Он ест вынесенные ему булочки, потому что их ему дали - они мягкие, тёплые и мясные. Но его чашка полна солёного чая. Вкус такой, словно его сварили из слёз./
Он может быть невидимкой, он может быть абсолютно бесполезным от собственного истощения - может быть, он просто был рождён таким. Несмотря на это, с поддержкой в виде одного только летнего солнца, он доходит до самого сердца восточного квартала. Одна девочка сказала ему, что здесь продаётся лучший чай во всём Ба Синг Се. - Можно мне, пожалуйста, чашку чая? Официантка на входе лишь единожды бросает на него взгляд - испачканные волосы, одежда, порванная и вся в пятнах, уже цвета самого чая - прежде чем рассмеяться ему в лицо./
Иногда, дни начинают размываться, сливаясь в одну разочаровывающую чашку чая, и за ними также сложно следить, как за снами. Иногда, часы начинают растягиваться, и мир оказывается снова в фокусе, слишком странный и точный. Ничего не имеет смысла, как бы долго он не смотрел, хотя все уже давно прекратили смотреть на него. Он скользит по городу в своих некогда белых одеждах, подбирает выкинутую еду, когда нужно - отскабливает с неё плесень, и подбирает на улицах редкие монеты. «Парниша, давай я отведу тебя в клинику, там тебя накормят и подлечат,» - он выбирается из окна, когда целители смотрят в другую сторону. По улицам идёт слух о великолепном чае на западе, и он стремится за садящимся солнцем на другой край города. Он его догоняет, ибо солнце двигается куда медленнее обычного, так неторопливо, словно оно никогда не зайдёт. Порой он оседает под стенами, когда усталость угрожает сбить его с ног лицом в дорожную пыль. Он проходит мимо прочих чайных магазинчиков, не останавливаясь. Если что, он всегда сможет к ним вернуться. Если понадобится, он будет обходить Нижнее Кольцо снова и снова, как свеча, вечно ходящая по кругу. На улице уже ночь, когда он наконец доходит до маленького магазина. Он стучит в деревянную дверь, и его встречает тишина. Затем, дверь открывает женщина: - Простите, мы уже закрыты. - Можно мне чая? - Мы работаем с восхода до заката, вон, висит вывеска. - Чай? - Он забыл об улыбке. Его голос трескается. - Пожалуйста? Он вспрыгивает, услышав треск за спиной девушки. За ней стоит мужчина - небольшой и полный, с коротко остриженными седыми волосами. Его золотые глаза широко распахнуты, словно бы он узнал его. У его ног лежит разбитая чайная чашка. Он не знает этого человека. - Асми, - говорит мужчина. - Он может войти. - Но нам придётся мыть его столик заново- Мужчина подходит к ним и широко открывает дверь, позволяя ему переступить порог. Он садится неподалёку и смотрит в стол. - Но мы работаем уже так долго, Муши, сегодня ведь солнцестояние! Мужчина останавливается. - Солнцестояние? Я совсем о нём забыл. Но иначе и быть не могло. - В смысле? - спрашивает она. - Солнцестояние - день, когда наш мир и мир духов наиболее близки, - хрипло шепчет он, загадочно. - Ты можешь идти домой, Асми. Она по странному смотрит на них, но повинуется, тихонько закрывая за собой дверь. Мужчина подходит к его столику и он поднимает на него взгляд. - Кто ты? - спрашивает мужчина. Он молчит. - Чего ты хочешь? - Чай, пожалуйста. Продавец чая тяжело сглатывает: - Пожалуйста, оставайся здесь. Мне нужно сходить за листьями. Я буквально на минутку. Пожалуйста, не уходи. Он кивает, вновь смотря в стол. Когда он поднимает глаза, мужчина уже вернулся с чайником, полным воды, и несколькими банками, наполненными ингредиентами. Вода в чайнике не кипит и он нигде не видит огня. - Можно мне? - предлагает он. Мужчина смотрит на него, удивлённый. - Ты можешь...? Он кивает. Опускает руки на керамические бока чайника. Греет воду в нём, пока из чайника не начинает виться белый пар. Мужчина издаёт сдавленный звук: - Но духи не могут управлять огнём в нашем мире... - Я не маг огня. Теперь мужчина следит за ним с какой-то странной эмоцией в глазах, даже когда они вновь погружаются в молчание. Привычными движениями он кладёт в чайник листья, кусочек имбиря и чайную ложку коричной гвоздики, и всё это время не прекращает на него смотреть. Почему-то, он не против. Они ждут, пока заварится чай. - Тебе, может быть, не очень понравится, - наконец говорит мужчина. - Я редко варю чай со специями, но в Стране Огня такой очень любят. Он не отвечает. Мужчина наливает чашку чая и передаёт её ему. Он делает глоток. И ещё один. Он остро вдыхает и все потухшие свечи в магазине вспыхивают новым огнём. - Зуко? Голос дяди сломан и у него на щеках блестят слёзы. Это всё не реально. Дядя тяжело дышит и смотрит на него с надеждой и восхищением, словно бы он драгоценен. Это всё не реально, но Дядя встаёт со своего места и подходит к нему ближе, словно бы боясь, что он исчезнет, стоит ему его коснуться, и садится рядом с ним на колени, и кладёт свои руки ему на щёки, и держит его, как что-то маленькое и очень, очень хрупкое. И пока вокруг него рушатся стены, он позволяет себе заплакать.