***
Ночь выдалась не из приятных, и настроение с утра у Милены было отвратительным. Как бы она ни пыталась не думать о вечернем происшествии, ничего не получалось. Мысли упорно сворачивали к Эрену, его странному поведению, заявлению о болезни и собственной глупости. Зачем? Какого чёрта она его поцеловала? Знала ведь, что он не ищет отношений! Эта обстановка, приглушённый свет, музыка, вино вчера стали казаться такими интимными, хотя раньше она считала их всего лишь расслабляющими. Эрен, сидящий рядом, виделся ей каким-то нестерпимо прекрасным, словно ангел, сошедший с небес. Смотрел так, что Милена подумала: он хочет поцеловать её не меньше, чем она его. И она решилась. Поцеловала. Эрен ответил с таким пылом и страстью, будто всю жизнь только и ждал этого. Действовал он несколько неумело, но с такой искренностью, что внутри Милены всё трепетало. Она млела в его объятиях, и ей было всё равно, что будет дальше. А потом он резко буквально отпрыгнул от неё. Пятился задом, словно боялся, что она бросится на него. Пробормотал что-то о том, что ему ни с кем ничего подобного не светит, потому что он болен, а под конец вовсе заорал на неё. Всю ночь мысли Милены вращались по замкнутому кругу. Зачем она это сделала? Давно ли стала воспринимать своего жильца как объект романтического и сексуального интереса? Это всё изменения в поведении или Геля с Юлькой так повлияли? Сам Эрен, что за странное поведение? Чем таким он болеет, что это делает невозможным отношения с кем-либо? Милена была обеспокоена его здоровьем, помнила, как он выглядел, переутомившись, когда они ездили в город. Это вполне может быть звеньями одной цепи. И вместе с этим она чувствовала себя оплёванной и униженной. Возможно, если бы он объяснил всё нормально, а не шарахался от неё, как от чумной, было бы не так скверно. Усевшись завтракать, она пыталась выбросить любые мысли об Эрене из головы. Взбодриться и настроиться на рабочий лад. А ещё звать ужинать вечером она его не будет. Только вот у самого Эрена были явно иные планы, так как он нагло заявился на порог Милены. Открыв, она молча вернулась на кухню к остывающему завтраку и кофе. — Нам стоит обсудить вчерашнюю ситуацию, — помявшись, произнёс Эрен. — Нечего обсуждать, — фыркнула Милена. Ей правда совсем не хотелось сейчас говорить, как она сглупила и какие последствия имел её поступок. Ночи хватило, где эти мысли покоя не давали. — Я всего лишь хочу, чтобы ты поняла, проблема исключительно во мне, — снова заговорил он. — Ты хорошая и красивая девушка, Милена, но я правда не могу дать тебе ничего, кроме дружбы. Не хочу, чтобы ты думала лишнее. Недостаток сна из-за обилия самых разных мыслей сделал её жутко раздражительной. Эти примитивные попытки объясниться штампованными фразами привели Милену в ярость. — Хорошо, — зло улыбнулась она. — Раз уж тебе так хочется всё прояснить, давай поговорим. Он, словно почувствовав её настроение, ощутимо напрягся, но остался стоять на месте. — Ты сказал, что для тебя личные отношения невозможны, потому что ты болен. Так что с тобой, Эрен? Какая такая болезнь заставляет молодого и красивого парня объявить полный целибат? — Милена, — пробормотал он. Только её понесло и было не остановить. — Дай угадаю, — Милена показательно-задумчиво приложила ладонь к подбородку и постучала пальцем по губе. — У тебя была бурная молодость, и ты совал член во всё, что движется, пока не подцепил какую-то стрёмную и неизлечимую болячку? А может, целый букет? После чего тебя настигло просветление, что так нельзя, да поздно. Или у тебя раздвоение личности? По жизни весь из себя такой милый, но как доходит до секса, превращаешься в маньяка, который кончить может только слизывая кровь любовницы с её тела? Так чем таким ты болен, Эрен? Выкладывай! Выговорившись, она сходу потухла, и ей даже стало стыдно за сказанное, но извиняться Милена не хотела. И так чувствует себя ущербно. Лицо Эрена напоминало каменную маску с бледными плотно сжатыми губами. — Вчера я тебя сильно обидел и повысил голос, потому сделаю вид, что не слышал всех этих гадостей, — произнёс Эрен пугающе ровным голосом. — Моё заболевание генетическое. Это не заразно. И не лечится нигде и ни за какие деньги. Это всё, что тебе нужно знать. Вот теперь стало по-настоящему стыдно. Так стыдно, что глаза поднять невозможно. — Прости, — прошептала Милена. — Проехали, — отозвался Эрен. — Слушай, — произнесла она после недолгого молчания, — ты хочешь сказать, что всю жизнь так вот? Никаких отношений ни с кем и никогда? Да что с ней такое? Почему она просто не может заткнуться?! — Нет, никогда, — последовал ответ. В полном шоке Милена, наконец, подняла на него взгляд. Что хотела увидеть? Она сама не знала. Но никак не совершенно спокойное лицо. Эрен был безмятежен. Он вовсе не выглядел расстроенным таким положением дел. Хотя, как можно сожалеть о том, чего не знаешь? — Господи, — само вырвалось у неё. — Не представляю, как ты живёшь. Как справляешься с этим. — С чем? — Ну… э-э-э… вчера я чувствовала, ты хотел, — чего она мнётся, как школьница? — Эрен, ты вчера был явно возбуждён, а значит, сексуальное влечение тебе не чуждо. Потому мне сложно представить, чтобы кто-то всю жизнь провёл, подавляя подобные желания. Если Милена чувствовала себя глупо, лицо горело, то Эрен сделался задумчивым. От него повеяло даже не грустью, а безнадёжной тоской. — Я чувствую всё то же, что и все люди, — заговорил он. — Испытываю те же желания. Но у меня есть стимул говорить себе «нет», только и всего. Поверь, есть вещи важнее, чем жажда секса. Я привык и больше не хочу об этом говорить. — Мне жаль, — произнесла Милена. Вроде бы, всё это звучало сущим бредом, но она на каком-то непонятном ей уровне чувствовала, Эрен не врёт. Каждое сказанное им слово - правда. От этого становилось горько. Это несправедливо, когда такой молодой и красивый парень по каким-то причинам вынужден жить монахом, отказывая себе и другим в радости отношений. — Не стоит, — покачал Эрен головой. — Я пришёл лишь за тем, чтобы ты не накручивала себя. Если бы я был другим, если бы мог позволить себе быть как все, то выбрал бы тебя. Ты действительно нравишься мне, Милена. Сказав это, он смутился. Словно слова сорвались с его языка нечаянно. Ещё Милене показалось, он был не только смущён, но ещё и удивлён, будто это признание стало откровением для самого Эрена. Только и Милене легче не было. Она не знала, как трактовать всё сказанное. Да и имеет ли смысл? Если Эрен чётко и спокойно обозначил — никаких отношений, никогда и ни с кем. На этом фоне даже признание в симпатии теряет значение.***
В последние пару дней Эрену начало казаться, что он немного тронулся рассудком. Слишком много событий, мысли просто не помещались в голове. Потому процесс обучения встал намертво. Он часами пялился в монитор ноутбука, залипая на бессмысленные видео-ролики, и думал. С момента появления Дейва он утратил покой. Было муторно и тревожно. Эрен пытался понять, с чего он вообще решил, что может спокойно строить свою жизнь? Ведь ещё в день побега он знал, что не только ему удалось выбраться из комплекса. С чего решил, что только ему и Лейле удалось уйти? Как выяснилось, не только им. И, возможно, Дейв нашёл не всех, и в любой момент может заявиться какой другой гибрид, почувствовав его. Неизвестно, с какими намерениями и насколько агрессивный. Нужно быть всегда на чеку, нельзя расслабляться. Но куда большую смуту в душевное состояние вносили мысли о Милене. Воспоминания о единственном в жизни поцелуе будоражили сознание и кровь, заставляя мечтать о повторении, но разум на то и дан, чтобы тормозить сумасшедшие желания. Но куда большим откровением для Эрена стало осознание — он сказал Милене чистую правду. Если бы он мог вступить в отношения, не рискуя здоровьем избранницы, то выбрал бы её. Милена нравилась ему, и не просто как хороший человек, а как девушка. Что с этим делать, Эрен не представлял. Как справиться с собой, когда и тело, и душа тянутся к ней? Когда это произошло? Когда его симпатия из дружеской переросла в личную? В момент, когда Милена его поцеловала или это случилось раньше? Эрен не знал. Понимал лишь с горечью: он не имеет права на большее, чем дружба. В надежде, что свежий воздух поможет чуть очистить голову, он вместе с ноутбуком выбрался на улицу. Постелив плед, Эрен расположился прямо на траве. Услышав девичьи голоса в отдалении, он понял безнадёжность идеи. Всё его внимание сосредоточилось на разговоре девушек, где кроме Милены и Юли, судя по голосам, была ещё одна, чей голос был Эрену не знаком. Её-то высказывание и привлекло внимание. — Я вам кое-что расскажу, но вы должны пообещать молчать, — произнесла она. — То есть, никому больше не рассказывать. — Оль, иногда мне кажется, что если хочется, чтобы о чём-то узнал весь мир, достаточно рассказать тебе с пометкой "только никому", — подколола её Юля. — А вот это обидно, — послышалось в ответ. — Просто молчать о таком сил нет, да и будет лучше, если вы будете осторожнее. — Так что случилось-то? — вмешалась Милена. — Вы знаете, у меня брат работает в полиции N? — судя по паузе, Оля ждала невербального подтверждения. — Так вот, там творится какая-то жуть. Уже не первый раз находят тела с жуткими увечьями. — Какая прелесть, маньяк завёлся, — прокомментировала Юля. — Если бы. Как сказал мне Сашка, судя по характеру ран, это какое-то животное. Только проблема в том, что у жертв не было живности, способной так изуродовать, а дикий зверь не может спокойно проникнуть в квартиру или дом, да ещё и неоднократно. — Что за дикость? — похоже, Милена была озадачена. — Да откуда мне знать? — был ей ответ. — Мне Сашка это рассказал, потому что хочет, чтобы я была осторожнее. После этой кровавой бани всё резко прекратилось, и он слышал предположение, что кто бы ни потрошил людей в их городе, он ушёл на другое место. А вдруг теперь это чудовище обитает у нас? Там вообще что-то мутное. Сашка говорит, что каждый раз появлялись типы, какие-то шишки с верхов, запрещали давать огласку случившемуся и забирали тела. Так что тут точно какое-то чудище. — Глупости, — фыркнула Юля. — Сто процентов маньяк, который хочет быть оригинальным, потому и уродует так тела. А вот то, что он мог мигрировать куда-то, в том числе к нам, мне не нравится. Пожалуй, действительно стоит быть несколько осторожнее и не открывать двери сомнительным личностям. — Сомнительным типам вообще никогда открывать не стоит, — прилетело от Милены. — Кстати, о сомнительных типах, — влезла Юля, — как там твой жилец? Небось, на седьмом небе от счастья, что Гелька свалила. У Эрена невольно вытянулось лицо от такой характеристики себя. Чем это он заслужил звание "сомнительный"? — Нормальный он, — вступилась Милена. — Но да, думаю, Эрен счастлив из-за её отъезда. Даже мне легче. — Он слишком нормальный, раз отшил Гелю, — хохотнула Юля. — Выдержка у парня что надо. Или она совсем не в его вкусе. — Вы должны рассказать мне эту историю… Милена с Юлей принялись просвещать подругу о последних событиях, а Эрен невесело хмыкнул. Выдержка. Будто у него выбор есть. И всё же он невольно задался вопросом — был бы он так категорически против более тесного знакомства с Ангелиной, не будь опасности навредить ей? И с ужасом понял — он не знает. Ангелина, конечно, была не в его вкусе, но имей он возможность, то не отказался бы изучить вопрос интимной чувственности. От такого вывода Эрена передёрнуло. Нет уж, превратиться в потаскуна он совсем не хотел. Пока он размышлял, разговор пошёл на какие-то отвлечённые темы, о людях, которых не знает, и вещах, от которых далёк. Если часть, где говорили о нём и преследовании Ангелины, даже чуть позабавила, то известия о телах и чудище заставляли волосы Эрена вставать дыбом. Он точно знал, что за монстр орудовал на улицах N. Вопрос был лишь в том, Дейв это и «его ребята» или какой-то одиночка сеял смерть? Мысль, что сюда может заявиться его сородич, заставила Эрена ощутимо напрячься. Не зря он недавно рассуждал, что расслабляться нельзя. Нужно быть максимально бдительным, чтобы, если этот «потрошитель» явится сюда, успеть дать отпор до того, как он натворит дел. Услышав, что эта Оля жаждет посмотреть, кому Милена сдала дом, и уговаривает пригласить его на их посиделки, Эрен решил играть на опережение. То есть выйти до того, как за ним придут. Он отнёс ноутбук в дом и заскочил в ванную, чтобы убедиться в приемлемости внешнего вида. Волосы были несколько всклокочены, и он прошёлся по ним расчёской. Уже столько времени прошло с момента, как сыворотка подарила ему возможность становиться человеком, а Эрен всё никак не мог привыкнуть к волосам, мягкой коже и отсутствию шипов. Никак не мог сжиться с фактом, что тип в отражении - он сам. — Привет, Эрен, — первой поприветствовала его Юля, когда он подошёл. Далее было знакомство с Олей, что оказалась девушкой с русыми волосами чуть ниже плеч и кучей веснушек на лице. Она оказалась очень улыбчивой, в глазах у неё не гасли смешинки. Так же Эрен ощутил её интерес к себе, но, в отличие от Ангелины, Оля только строила глазки, не предпринимая никаких действий. Он предпочёл прикинуться слепым. — Сашка женится через месяц с небольшим, — внезапно произнесла Оля, — говорит, будет много танцев, а я вообще не знаю ни одного. Мой потолок — отплясывать в клубах. Милена, ты же занималась в молодости танцами, я помню, ты рассказывала. Научи меня, а? — Оль, вот так просто научить в раз невозможно, — покачала Милена головой. — Да мне не нужно идеально или что-то сложное, — состроила та просящие глаза. — Ну, пожалуйста! Дальше наблюдать за девушками было крайне забавно. Сначала Милена пыталась показывать всё в одиночку, а Оля пробовала повторять за ней. Это было весело, смотреть, как они кружатся, обнимая воздух. И если Эрен тихо посмеивался, то Юля не стеснялась комментировать. — Оля, такое чувство, что тебя током дёргает, — хохотала она. — Ты прям как энцефалитный кузнечик. Милена, а у тебя в «твоём парне» сколько килограмм? Триста? Ты словно колобка обнимаешь. Девушки то огрызались, то сами начинали хохотать. Таким образом, научить чему-то у Милены явно не выходило, хотя для Эрен стало быстро ясно, что делать надо. Зато у Оли ничего не получалось. Тогда Милена вызвала на помощь Юлю, которая танцевать умела немногим лучше Оли. На моменте, когда мужчина должен был сделать поддержку, то есть удержать партнёршу, когда та, откинувшись ему на руку, прогибается в спине, Юля Милену не удержала, и они с хохотом рухнули на газон. — Блин, я прошу вас показать, как надо, а вы всё забавляетесь, — расстроилась Оля. — Ну, прости, — фыркнула Юля. — Ми отъела такое седалище, что мне её не удержать. — Иди в ж… седалище, — обиделась Милена. — Эрен, — обратилась к нему Оля. — Может, ты попробуешь? — Не думаю, — пробормотал он. С момента поцелуя он избегал близких контактов с Миленой. Между ними и без того плескался целый океан неловкости, в котором можно было утопиться, и он не был уверен, что подобная близость не усугубит положение. — Пожалуйста! — взмолилась Оля. Вздохнув, он кивнул и встал напротив Милены. — Я не особо умею, — предпринял он вялую попытку отбрыкаться, что не возымела успеха. Дальше Эрен слабо осознавал себя в пространстве. Он определённо чёртов мазохист, не стоило ему соглашаться. Близость Милены, аромат волос и тепло тела дурманили его. Кружили голову и будоражили кровь, взывая к низменным инстинктам. Эрен пробовал бороться. Смотрел Милене в глаза, но думать старался об отвлечённых вещах. Бесполезно. В голове против воли всплывали воспоминания, как целовал её, потеряв себя на губах Милены. Как прижимал к себе её совершенное тело, растворившись в её объятиях. — Как-то так, — произнесла Милена, пряча взгляд, когда танец подошёл к концу. Видимо, не только он помнил всё это. И не ему одному было сложно держать себя в руках. Потому отошёл Эрен от Милены с огромным облегчением. Ещё немного, и его тело сообщило бы всем о его нескромном интересе. — Охренеть, — выдала Оля. — Ты тоже это видела? — ответила ей Юля. — Ага. Обе девушки выглядели ошарашенными. Первый ступор сменился шквалом восторгов, где они, перебивая друг друга, восхваляли устроенное шоу. Мол, выглядело это потрясающе, такая страсть кипела. Милена стала пунцовой, да и Эрен ощутил, как щёки заливает краска. Решив, что уровень обоюдного смущения и без того зашкаливает, ни к чему нагнетать, он скомкано попрощался и натурально сбежал. Отрицать факт побега у Эрена не получалось. Плевать. Ему нужно успокоиться. Места, которых касалась Милена, приятно покалывало, вызывая мурашки по телу и заставляя мечтать о не самом приличном, но совершенно несбыточном.***
Вот он — список имён тех, кто может стать ему союзником. Люди, которые, как и Сергей, считают весь этот проект «Симбиоз» филиалом Ада и убеждены, что всех тварей надо уничтожить. Все те, кого списали за такие взгляды и кто может согласиться участвовать в отлове и уничтожении этих чудовищ. Это только предварительный список, но уже больше двух десятков имён, среди которых полно талантливых учёных и опытных военных. Дело за малым — связаться с этими людьми и объяснить, чего хочет. Первым он решил связаться с Дубовым Степаном Олеговичем — настоящим асом компьютерных технологий. Ему в задуманном никак без талантливого хакера. Он должен быть в курсе дел Управления, а главное, иметь доступ к камерам наблюдения в самых разных городах и местах. Где-то этот проклятый ублюдок Эрен должен засветиться. И тогда Сергей его найдёт, поймает и живьём сдерёт шкуру. За Машу. — Дубов Степан Олегович? — просил он на всякий случай, услышав «Слушаю». — Да. А вы кто? — Портов Сергей Владимирович, — представился он. — А-а-а, вы из Управления, — скис собеседник. — Что бы вам ни было нужно, мне это неинтересно. Раз уволили, так забудьте. — Я больше не работаю на Управление, — фыркнул Сергей. — У меня к вам дело частного порядка. Вы ведь знаете о проекте «Симбиоз»? — Знаю. Играют там в богов, создавая противоестественных тварей. — Так вот, несколько тварей сбежало. Я хочу найти их и убить. — Я, конечно, согласен, что их нужно уничтожить, но какой смысл мне соваться в это? — Отомстить Управлению. Показать им, как они неправы. И сделать наш мир чище и безопаснее. — Мне плевать на всякую чистоту мира, но вот прищемить хвост этим сволочам, что уничтожили мою карьеру, буду рад. Что от меня требуется? Объяснив, что нужно, Сергей удовлетворённо улыбнулся. Один есть. И плевать, что парень любит подсматривать за известными мужиками, подрачивая на них. Сергею дела не было до чужих извращений, ему важно было, чтобы человек был профессионалом, а слабости есть у каждого. Так, кто там следующий?***
Ему снилось что-то неприятное, оставляющее после себя мерзкое липкое чувство. Даже мягкая постель не помогла, хотя обычно, если снилось что-то гадкое, Эрену было достаточно перекинуться в человеческую ипостась и забраться в ворох мягких подушек и одеял. Сегодня это не сработало, и Эрен проснулся, чувствуя, как зашкаливает пульс. Пробуждению он был рад, но что его разбудило? Какая-то неясная тревога ворочалась в душе, и с каждой секундой она нарастала. Прислушавшись к собственным ощущениям, Эрен в ужасе подскочил, почувствовав совсем рядом другую особь. Близко. Слишком близко. В доме Милены! Как он мог пропустить такое?! Ведь зарекался быть настороже, а сам проворонил «гостя». Неужели Дейв всё же решился напасть? В секунду натянув трусы, наплевав на остальную одежду, - нет времени на тряпки, - Эрен бросился к Милене. Сердце билось где-то в горле, паника заставляла зубы выбивать дробь. Только бы не поздно! Только бы он не опоздал! Входная дверь была нараспашку, и, вбежав внутрь, он диковато осмотрелся. В следующую секунду до него долетел чужой ужас и слабый шёпот. — Господи Иисусе, что ты такое? Пара секунд понадобилась Эрену, чтобы добраться до спальни Милены, где он застал покрытое зеленоватой чешуёй существо, приближающееся к смертельно бледной хозяйке комнаты. Это был не Дейв. Лейру он узнал мгновенно. Неужели, отпрыск прислал эту ненормальную сделать то, на что сам не решился? Похоже, зря Эрен отпустил его. Чувствовал, что от него будут проблемы. — Не смей, — произнёс он ледяным тоном. Лейра обернулась и обнажила клыки в улыбке. — Эрен, беги! — закричала Милена. Пара секунд, и вот уже перед Эреном знакомая белокурая маньячка. — Ну, здравствуй, Эрен, — проворковала она. — Скучал по мне? — Убирайся отсюда, Лейра, — процедил он. — Что происходит? — послышался шёпот Милены. Она выглядела шокированной. Глаза на белом, словно лист бумаги, лице были огромными. Казалось, ещё немного, и к Милене в гости наведается банальная истерика. — Милена, уходи, — произнёс Эрен напряженно, не отводя взгляда от Лейры. — Едь к родителям или друзьям. Я тебе потом всё объясню. Как объяснять подобное, у него не было ни единой мысли. Тут уже не спишешь на галлюцинации или сон. — Милена, не жди! — повысил голос Эрен. Отмерев, она медленно сползла с кровати, продолжая глазеть на Лейру. Понять Милену было не сложно. Не каждый день жуткий монстр на её глазах превращается в женщину. Но её медлительность нервировала. Было очевидно, Лейра просто так не уйдёт, но Эрен ещё лелеял надежду, что ему удастся сохранить свою природу в тайне. — Так вот какие самки тебе нравятся? — протянула Лейра. — Спаривался с ней? — Чего тебе нужно? Тебя Дейв прислал? Услышав имя Дейва, Милена стала выглядеть ещё более ошеломлённой. Да-а, от вопросов ему точно не отвертеться. Знать бы ещё, что отвечать. — Дейв? Нет. Он даже не знает, что я тут, — последовал ответ. — Я предвидела, что ты пошлёшь его. Только я, в отличие от Дейва, отказов и унижений не прощаю. Я уйду отсюда или с твоим ребёнком внутри, или с твоей головой подмышкой. — Мы это уже проходили, — ответил Эрен, мысленно умоляя Милену поторопиться. — Мой ответ по-прежнему «нет». Та медленно, по стеночке двигалась к выходу из комнаты, не переставая глазеть на них. Но так медленно, так жутко медленно она двигалась! — Ах да, тебя привлекают самки как эта, — Лейла стремительно повернулась к Милене. — Куда это ты собралась? Замерев, Милена вжалась в стену, не в силах вымолвить хоть слово. Было чувство, что ещё немного, и она упадёт в обморок от потрясения. — Раз пришла ко мне, так говори со мной! — потребовал Эрен, желая отвлечь внимание от Милены. — Мы с тобой поговорим, — отозвалась Лейра. — Обязательно поговорим, но прежде я убью твою самку. — Эрен, объясни мне, что происходит, — попросила Милена дрожащим голосом. — Откуда ты знаешь это… эту женщину? У Эрена всё сжалось внутри, такой уязвимой она выглядела! Столько мольбы было в её голосе! — Вау, — расплылась Лейра в довольной улыбке. — Так она ничего не знает? Утаил, кто ты, да, Эрен? — Не вмешивай сюда Милену, — потребовал он. — Это касается только нас, — после посмотрел на Милену. — Уходи. Быстро! Милена подчинилась и рванула было к двери, но Лейра тут же перекинулась, нацелившись убить её. Этого Эрен допустить не мог. Вот и всё. Как бы он ни старался сохранить в секрете, кто он такой, ничего не вышло. Можно сказать «прощай» мирной жизни и обществу Милены, что приносило ему радость, несмотря на невозможность большего. Счастье было таким коротким, и ему пришёл конец. Это было больно и горько. Все эти мысли в мгновение пронеслись в голове Эрена, прежде чем он принял привычный с рождения облик и атаковал Лейру, не давая ей добраться до Милены. Он не позволит причинить ей вред, даже если цена этому — разоблачение.