***
Город, где Дейв нашёл Эрена, находился совсем рядом с лесом. Судя по тому, как лес был велик, вполне возможно, именно где-то в этих дебрях находится комплекс, бывший его родиной и тюрьмой разом. Забравшись в глушь, куда даже зверьё не желало соваться, Дейв решил наконец отдохнуть и осмотреть свой улов. Он не разбирался в оружии. Из интернета почерпнул верхушку знаний, ничего углублённого сеть не давала. Да и как показала практика, всё лучше проверять лично. Задавшись вопросом о том, где взять огнестрел для испытаний опытом, Дейв решил обчистить магазин, пока он пуст. Пытаться конфликтовать с людьми, что воевать этими штуками умеют, ради пары пистолетов слишком опасно и глупо. Весило это барахло много, даже по меркам Дейва, который был куда сильнее любого человека. Пару раз он чуть не сверзился с крыш из-за увесистого груза в руках. Он ушёл совсем недалеко, когда вокруг магазина поднялся кипиш. Дейв лишний раз убедился: идея уйти поверху, а не по земле — отличная. Жаль только, у него совсем не было времени на рассматривание того, что он берёт, и он хватал оружие с патронами бездумно. Сейчас нужно было понять, что к чему подходит и подходит ли вообще. Не хотелось бы, чтобы вылазка оказалась бесполезной. В мешке, кроме оружия и пуль, было ещё несколько книжек. Одна оказалась какой-то тетрадкой вроде учёта, и это в век технологий! Хотя, компьютер там, тоже, вроде, был. Ладно, в любом случае, Дейву плевать, что и кому продано. Была ещё пара каких-то глупых брошюр, и только последний журнал был полезен. На радость Дейва, он был с картинками, что позволяло быстрее определить, о каком оружии речь. Под каждой было описание, что тоже радовало. Правда, читать Дейв не любил, так как грамоту ему приходилось осваивать самостоятельно, интуитивно, а это не так просто. В отличие от «любимого папочки», его таким вещам никто не учил. С появлением телефона стало проще. Да и женщины, которые помогли обзавестись потомством, сильно помогли. Стоит им наплести, что ты иностранец, говорить невнятно, «с акцентом», и они готовы объяснять, что угодно. Главное, не забывать плести им, какие они умные и очаровательные. Множество часов ушло на то, чтобы примерно разобраться, что к чему и как. Устав, практику Дейв решил отложить на потом. Он пребывал в истинном обличии, холод, сырость и прочие мелкие неприятности, доставившие бы человеку массу проблем, ему не мешали. Ещё раз обежав и проверив периметр на предмет людей, Дейв свернулся в клубок под пышным кустом, куда предварительно запихал свою добычу, и уснул. Проснувшись, он позволил себе отдаться на волю инстинктов и всласть поохотиться. Дейв не был зависим от живого мяса, но иногда и ему хотелось полакомиться подобным. Сытый и довольный, он перекинулся и, неспешно одевшись, занялся своими трофеями. Спустя пару часов он уже вовсю проверял практикой, что такое огнестрельное оружие. Что сказать? Впечатляет. И это плохо. Выстрелив по нескольку раз из каждой пушки, к которой нашлись патроны, Дейв кое-что выяснил. Первое — выстрелы производят много шума. На некоторые модели были предусмотрены глушители, если верить журналу, только вот их Дейв как раз не взял. Второе — урона пули наносят много. Насколько, зависит от калибра, ведь эти самые пули тоже отличались друг от друга. Третье — у многих моделей сильная отдача, не каждый удержит, не то что прицелиться сможет. И четвёртое, самое скверное — даже самая неказистая пуля способна пробить их броню. Это Дейв выяснил опытным путём. Пришлось пойти на жертву и выстрелить себе в плечо. Пуля пробила чешую и застряла в руке. Пришлось перекинуться частично в человека и, подвывая от боли, выцарапывать её собственными когтями. Когда всё закончилось, Дейв вытер испарину со лба. Тяжела доля лидера. На что только ни пойдёшь, чтобы сохранить репутацию и добыть информацию. В следующий раз проверять урон от пуль он будет на ком-нибудь другом. А пока нужно собрать свой улов, да так, чтобы не отстрелить себе что нечаянно, и можно двигать в гнездо. Его народу будет полезно узнать, чем воюют их враги. А там можно придумать что-нибудь для защиты.***
Сил никаких не было. Уже три дня Милена, считай, не спит. Просто не может. Причина банальна до безобразия — кошмары. Больше напрашиваться на постой к Эрену Милене гордость не позволяла. Проснувшись утром в его постели, она чувствовала, как её начинает заполнять стыд. До чего она потеряла контроль, что наплевала на гордость и прибежала к Эрену в одной пижаме? Ночью было плевать, утром хотелось сквозь землю провалиться. Милена зареклась больше так не делать. С тех пор ночами она забывалась максимум на час-полтора, после чего просыпалась мокрая от пота, задыхаясь и чувствуя всё то, что пережила во сне. С Эреном все эти дни она общалась мало. Сначала это была обида. Милена понимала, что это глупо, но ничего не могла с собой поделать. Старалась особо не выказывать, да Эрен, сволочь, очень проницателен. А всё из-за того, что после его исповеди она попросила его перекинуться во вторую ипостась. Чего такого? Милена уже видела, теперь точно так не испугается. Да и «видела» слишком сильно звучит. Во время драки она была еле жива от ужаса, а остыв, хотела познакомиться с новым Эреном получше. Только вот он отказался наотрез. Категорически. С тех пор пересекались они не часто. Он торчал в своём доме, привычно ковырялся в ноутбуке и вообще вёл себя так, будто ничего не было. Ни той драки, когда он убил женщину своего вида, а Милена узнала правду о нём, ни сокрытия факта убийства, ни его откровений. Словно всё по-старому и он обычный парень-сосед. Сначала Милена злилась, а сейчас была даже рада этому обстоятельству. Ей не хотелось, чтобы Эрен видел, как она измотана. Не желала она жаловаться и показывать свою уязвимость. Порой ей казалось, что лекарством от кошмаров могла стать встреча со своим ужасом лицом к лицу, и в этом Милене мог помочь Эрен, но снова просить его? Тогда придётся сознаться, что последнее время с психикой и головой у неё явные проблемы. Этого Милена совсем не хотела. Как выяснилось, от её желания зависело очень немногое. На четвёртый день Эрену, видимо, стало скучно в обществе самого себя, и он заявился к ней на ужин. Еды Милене было не жалко, по правде говоря, она качалась на грани полнейшего безразличия. Старалась вести себя как обычно, уже не совсем понимая, зачем ей это нужно. — Милена, какого чёрта? — спросил Эрен, не доев пасту. Вроде бы, она уже поняла, что он быстро адаптируется к новой для него жизни, но всё равно слышать такие слова от Эрена, того самого чудака, что совсем недавно не понимал простейших вещей, очень странно. А ведь он даже не человек, он монстр, но такой милый… — Милена! — А? Что? — Что происходит? Ты себя нормально чувствуешь? — Отлично, — улыбнулась она и отхлебнула кофе, ругая себя мысленно последними словами за то, что чуть не отрубилась при нём. — А что? — Ты поэтому чуть не уснула лицом в тарелке? — хмыкнул Эрен. — День на работе был напряжённый. Бывает, — врала Милена на одном дыхании. — Ага, — закивал он. — И потому вместо любимого красного на ночь ты пьёшь кофе. Да что он привязался к ней? Да хоть уксусную кислоту пьёт, ему какое дело?! — Захотелось, — ответила Милена вместо этого, пытаясь казаться безмятежной. — Хватит. Эрен сидел, откинувшись на спинку стула, скрестив руки на груди. Его вид кричал о том, что он ей ни на грош не верит. Более того, настроен вызнать правду. — Ты выглядишь сильно нездоровой, — заговорил Эрен. — Или крайне уставшей. Я хочу знать, почему? — А я хочу особняк на тропическом острове и личную яхту, но приходится довольствоваться тем, что есть, — буркнула Милена. — Прекрати, — возвёл Эрен глаза к потолку. — Я помочь пытаюсь. И не говори, что помощь тебе не нужна. Я уже не первый день приглядываюсь к тебе, и ты выглядишь всё хуже. Как мило, он прямо джентельмен. Будто она сама не знает, что выглядит как зомби, да и чувствует себя не лучше. Милена пробовала даже в клинику обратиться, которой их фирма в её лице делала рекламу, те выписали ей снотворное, после которого обещали, что кошмаров не будет. Как же! Уснуть она и без таблеток могла, зато из-за них кошмар стал липкой трясиной, из которой Милена вырывалась и снова туда падала, и так несколько часов. По итогу, вместо отдыха она только потратила сил куда больше, чем если бы просто не спала. — Бессонница, — ответила Милена, устав отпираться от очевидного. — Снится такое, что лучше вовсе не спать. Да и без этого чудится ночами всякое. — Можешь дальше не объяснять, — кисло усмехнулся Эрен. — При этом ты уговаривала меня перекинуться, чтобы посмотреть на чудовище. — Между прочим, один из способов борьбы с фобиями — встретиться со страхом лицом к лицу, — фыркнула она. — Понять, что всё не столь жутко, как рисует воображение. — Не действует, — покачал Эрен головой. — Я могу тебе снова уступить кровать или заночевать в соседней комнате, чтобы тебе не чудилось. Но животным в зоопарке быть по-прежнему отказываюсь, всё-таки я наполовину человек, а не зверушка, чтобы меня осматривать и изучать. Мне Управления с его учёными до конца жизни хватит. Так что, остаться или ко мне пойдёшь? Захотелось закатить глаза и как-нибудь особенно выразительно фыркнуть. К сожалению, сколько Милена ни тренировалась, переплюнуть Эрена в этом искусстве ей не удавалось. Потому она лишь усмехнулась. — Я иду спать к себе, а ты к себе. — Милена… — Спокойной ночи. Взлетев по лестнице, она закрыла дверь комнаты и прижалась к ней спиной. Невыносимый тип. В рыцаря поиграть решил. Только вот она в благотворительности не нуждается. И эти высказывания про «зверушку» коробили, уж кем-кем, а животным Эрена было невозможно назвать. Даже в его инопланетной ипостаси. Ну и пусть сидит, играет в недотрогу, пришелец хренов! А Милена будет спать. Может, хоть сегодня организм решит, что ей нужен отдых, а не ужастик во сне?***
Устроившись в гостиной, Эрен пытался написать свою первую простенькую программу. Если днём всё шло неплохо, то сейчас не получалось. Всё его внимание было сосредоточено отнюдь не на работе. Просьба Милены поглазеть на него в инопланетной ипостаси была ожидаемой, только вот идти у неё на поводу Эрен не собирался. Он не музейный экспонат и не живность из зоопарка. Да и слишком врезались в память её глаза, полные ужаса, чтобы снова рисковать нарваться на такой взгляд. Только вот его отказ вызвал у Милены бурю негодования и ощутимую обиду. Данное явление Эрен решил проигнорировать и дать ей перекипеть. При этом продолжал мельком наблюдать за Миленой, и ему совсем не нравилось, что он видел. Она изо дня в день выглядела всё более нездоровой. Сегодня, наблюдая из окна, как она плетётся домой после работы, чуть ли не запинаясь за собственные ноги, Эрен решил: пора разобраться в ситуации. Истина его не порадовала, пусть и была до боли очевидна — увиденное сражение оказало мощное воздействие на психику Милены, и теперь она не спит ночами. Её слова о встрече лицом к лицу со страхом Эрен воспринял как попытку манипуляции и даже рассердился. Кто о чём, а Милена о своём. От его общества Милена отказалась, ну и как хочет. Уже дома, остыв, Эрен решил, что в её словах есть своя истина. Кто знает, вдруг, посмотрев на него, Милена поняла бы, что всё не так страшно, как рисует ей её подсознание. Кроме того, Эрен поймал себя на мысли — его сильно беспокоит состояние Милены. Потому решил отложить сон и старательно прислушивался к её эмоциям. С тех пор, как привлёк внимание соплеменников, он отвечает за её здоровье и безопасность. Это его прямая обязанность. Обязанность? Да кому он врать пытается? Себе? В чём смысл? Как бы он ни пытался отрицать, в душе Эрен был до постыдного рад, что Милена ему не просто на дверь не указала, а просила остаться. Это отзывалось теплом внутри. Дураком Эрен не был и понимал: рано или поздно ему придётся уйти. Когда-нибудь Милена поймёт, что как мужчина он бесполезен, и найдёт себе пару. Вынести это будет выше его сил, и тогда придётся уйти. Какая глупость! Он сам себе и ей запретил думать о возможности каких-то отношений, но притом что-то внутри упорно считает, что Милена — его. Задумавшись, он не сразу обратил внимание на ужас, долетающий едва заметной волной. Сейчас бы Эрен не отказался лучше чувствовать эмоции окружающих, и чтобы работало это всегда по его желанию, а не как повезёт. Рассуждать об этом времени не было и, поправив шорты, которые надел заранее, Эрен направился к дому Милены. Он быстро нашёл запасной ключ в тайнике и, открыв дверь, проник внутрь, прокрался к спальне, где она сейчас ночевала, и, сменив облик, стал ждать момента, когда Милена проснётся. Когда он настал, Эрен рывком распахнул дверь и прыжком оказался на постели лицом к лицу с Миленой, после чего оскалился и постарался имитировать рык. Она замерла, глаза расширились, дыхание стало совсем прерывистым. Казалось, он слышит, как колотится её сердце от страха. Милена не шевелилась и даже моргала. Эрен начал беспокоиться, что его идея шоковой терапии, что родилась от этого «встретиться со страхом лично», оказалась идиотской. Он не успел ни понять, ни охнуть, как точно в нос прилетел кулак, после чего его агрессивно пихнули, вынуждая скатиться с грохотом на пол. — Ополоумела, что ли? — спросил Эрен, зажимая кровоточащий нос. — Это я ополоумела?! — взвилась Милена. — Ты чего творишь, кретин? Смерти моей хочешь? — Нет, — прогнусавил он. Она сначала фыркнула, а потом захохотала. Громко и звонко. Эрену стало обидно. Потом он представил себе картину: на полу, закрывая лицо жуткими когтистыми лапами, сидит монстр и обиженно гнусавит в ответ на упрёки. Стало самому смешно, только смеяться не получалось. Это был лишний повод порадоваться ускоренной регенерации, потому что кровь остановилась быстро. Данный опыт стал новым знанием — чешуя хорошая защита, но есть уязвимые места. — Ладно, — выдохнула Милена, отсмеявшись. — Теперь объяснись. Я жду. Скрестив руки на груди, она ждала ответа. Сменив ипостась на человеческую, Эрен поправил шорты и сел в кресло. — Ты же сама говорила: чтобы победить страх, нужно встретиться с ним. — И поэтому ты не нашёл ничего лучше, чем ворваться ко мне в спальню, пока я с трудом различаю реальность и сон? У тебя с головой совсем плохо? Ты хоть понимаешь, что я могла окончательно рассудком тронуться, или, будь у меня сердце послабее, то вскоре моим ПМЖ стало бы кладбище? Риски были, это Эрен сам понимал, но решил, что достаточно знает Милену, чтобы ничего подобного не произошло. — Но ведь сработало? — отозвался он. — Не похоже, чтобы сейчас ты боялась. — Да мне охота свернуть тебе шею! — огрызнулась Милена. — Но да, сейчас уже возможный визит твоих соплеменников не так пугает. И раз уж ты решил рискнуть моим здоровьем, то теперь поработаешь «зверушкой в зоопарке», как ты это называешь. — Милена… — Ничего не знаю. Ты мне должен за пару потерянных лет жизни из-за сильного стресса. Вот и помогай людям! Теперь ещё и должен остался. С Миленой стоит держать ухо востро, иначе эта хитрая лисица облапошит, понять не успеешь. На втором этаже они рисковали быть замечены соседями и решили спуститься вниз. В гостиной, сбоку от лестницы, подальше от окон, Эрен сначала сделал жалостливое лицо, но Милену не проняло, и пришлось со вздохом менять личину. Замерев, статуей следил за Миленой. К огромному облегчению Эрена, в глазах Милены ни отвращения, ни ужаса не было, там плескалось море любопытства с ноткой опасения. — Обалдеть, — прошептала она, обойдя его по кругу, потом неуверенно протянула к нему руку. — Можно? Ты меня не покалечишь, если я тебя коснусь? Понимаешь, что я говорю? — Милена, — тоскливо вздохнул Эрен, — я внешность сменил, а не мозги растерял. После она с азартом маленького ребёнка начала рассматривать его вблизи, касаясь пальцами всего, что казалось ей любопытным, не забывая комментировать ощущения: — Гладкая, но твёрдая, несколько прохладная, — охарактеризовала она чешую. — Острый! — так отозвалась о шипе, затем она захихикала. — А вообще жуткий монстр в летних, пляжных шортах, это бомба! Ребёнок же! А ведь вроде уже взрослая девушка. А ещё ему было мучительно жалко, что его броня не позволяет ощутить эти легчайшие прикосновения. Эрен поймал себя на том, что мазохистски жаждет чувствовать руки и тепло Милены. — Поразительно, — произнесла она восхищенно, отходя на пару шагов и давая Эрену принять человеческий вид. — Если не ожидать, такой облик любого в ужас повергнет, а если смотреть ближе, это потрясающе. Экзотически, нечеловечески красиво. — Спасибо, — промямлил он, не зная, как относиться к этим комплиментам. — Слушай, — спросила Милена, блестя глазами, — а сколько тебе лет на самом деле? Ну, то есть, с момента рождения. Я так понимаю, тебе явно не двадцать шесть. А он, наивный, надеялся, что подобный вопрос его обойдёт стороной. Дурак! Это же Милена, сильнее её душевности только её любопытство. Говорить правду не хотелось, а врать не имело смысла. — Биологически мне двадцать шесть, а фактически три года, — выпалил он. — Совсем ребёнок, — хохотнула Милена. — На данный момент ребёнка больше напоминаешь ты, — фыркнул Эрен. — Прости, — смутилась она. — Просто всё это сложно осознать. Мне было двадцать лет в момент, когда тебя на свете не было, при этом за столь короткий срок ты освоил всё то, что люди постигают всю свою жизнь. Ты с такой скоростью учишься и адаптируешься к жизни, что это в голове уложить никак не получается. Свыкнуться с этим нужно время. Пожав плечами, Эрен решил промолчать. У него не было кучи лет, чтобы учиться элементарному, приходилось налету осваивать всё подряд. Правда, ему это казалось не столь сложным. Его инаковость явно играла свою роль. Нет, люди глупыми не были, но им на постижение той или иной дисциплины требовалось куда больше времени. — Сейчас глубокая ночь, и, думаю, стоит пойти спать, если у тебя не осталось никаких супер-важных вопросов, — как бы Эрен ни пытался сдержаться, ирония всё равно просочилась в его голос. — Мне посторожить твой сон или рискнёшь выспаться самостоятельно? Милена, что покраснела после «супер-важных вопросов», залилась краской ещё пуще. Потом тряхнула головой и улыбнулась ему такой мягкой и ласковой улыбкой, что сердце Эрена, не спрашивая хозяина, ускорило свой ритм. — Спасибо тебе, но я обязана научиться справляться со всем сама. Спокойной ночи, Эрен. Она уже крылась на втором этаже, а он, сбросив оцепенение от улыбки Милены, направился к себе, решив, что какое-то время ещё попробует «слушать» её эмоции и в случае чего вмешается.***
— Вы серьёзно?! — уставился на Ивана несчастный хозяин магазина. — Что значит — опечатано до особого распоряжения? Мне ремонт надо делать, убытки покрывать! — Я вам уже всё сказал, Константин Валентинович, — отрезал Иван. — Пока я не распоряжусь, вы не имеете права открывать магазин или находиться там. Это место преступления, там и так уже достаточно наследили. — Да кто залез в мой бедный магазин, что его так ловят?! — взвыл мужчина. — Особо опасный государственный преступник, — был ответ. Все поиски «по горячим следам» не дали результата. Его люди осмотрели все крыши вокруг места преступления, и всё, что нашли, это следы когтей на металле одной из них. Направление, в котором ушёл объект, судя по находке, говорило, что он направлялся к лесу. Искать там кого-то бесполезно, как иголку в стоге сена. Они всё же попытались. Двум поисковым собакам дали вещи, принадлежавшие Эрену и Дейву, и обе сначала взяли след. Обе! Следы вели в разных направлениях, но оба быстро оборвались. Во всяком случае, собаки их потеряли. Такие результаты ставили Ивана в тупик. Это же получается, тут оба гибрида побывали? Но, судя по результатам поиска, каждый действовал независимо от другого, или они хотели, чтобы люди Управления так думали? Вопросы только множатся, а ответов никаких. Осознав, что традиционные способы так или иначе заводят в тупики, Иван решился вызвать «тяжёлую артиллерию». Он уже предвидел, как на него будут смотреть подчинённые, ведь они ничего не знают об этом эксперименте — группе особенных людей, что показали себя очень полезными для нужд разведки. Приняв решение, Иван отдал распоряжение охранять место преступления и особенно тщательно мониторить город в поисках знакомого лица, а сам сел в вертолёт и отправился на базу. Оставалось надеяться, что сверху пойдут ему навстречу и пришлют столь остро нужного человека.***
Какое это счастье — спать по ночам! Это можно понять, только лишившись сна на какое-то время. Уже пару дней Милена ходит и готова мурлыкать от радости, что кошмары ей больше не снятся. Даже не так: они ей снятся, но теперь каждый раз ей удаётся навалять чудовищу во сне, после чего её посещают какие-то совсем безобидные образы. В итоге самочувствие снова на уровне, а настроение вовсе на высоте. Общение с её постояльцем стало тоже куда более частым. Милена пыталась приучить себя к мысли, что Эрен — не человек, да получалось плохо. Мозг говорил — перед ней чудо-юдо, помесь человека с пришельцем, а глаза видели парня с обложки, который лишь иногда поведением выдавал свою инаковость. Только если не знать истины, внимания не обратишь или решишь, что чудик обыкновенный. Потому она часто терялась в разговоре, понимая, что болтает о какой-то ерунде с удивительным созданием. Ещё она поймала себя на том, что остатки опасений рассеялись. Может, она наивная, плохо пуганная дура, но бояться Эрена Милена не могла. У него был миллион возможностей по-тихому избавиться от неё, а он носится с ней и её проблемами, тот же сон и страхи. Плюс практика показывала, что даже когда «особо одарённые» личности испытывали его выдержку на прочность, он мог повысить голос или попытаться надавать моральных пощёчин, но никакой агрессии. Поразительно. Также Милена всё острее понимала, что, несмотря на все доводы разума, всё сильнее привязывается к Эрену. Эта его тайна вместо того, чтобы оттолкнуть, дала чувство, что они теперь имеют лишнюю связующую нить. Жаль только, что, похоже, это было односторонним ощущением. Эрен по-прежнему вёл себя дружелюбно, но относился к ней как закадычный приятель или старший брат. Милене порой казалось, что эти сводящие с ума поцелуи она выдумала и ничего не было. Попытки повторить не предпринимала, Эрен прямо заявил — не делай так. Это бессмысленно и глупо, между ними ничего быть не может. И вроде бы, он прав, кто знает, к чему может привести такая связь? Только что делать с чувством, что он именно тот, кого она ждала всю жизнь? Сейчас Милене было не до размышлений о том, кто ей Эрен и как утихомирить собственные чувства, в данный момент она пыталась совладать с раздражением на этого самодовольного идиота. Говорила ведь: пусть кто привезёт мебель, тот её и собирает. Несколько накладно, зато никаких нервов. Ну вы что! Эрен же непризнанный гений и сам справится. Теперь, вот, они пытались собрать чёртову стенку, постоянно переругиваясь. — Сильнее давай, — злилась Милена. — Да я пытаюсь, — огрызнулся Эрен. Было видно, что он осторожничает. В том, что парень он сильный, она убедилась, когда Эрен взял и просто подвинул её машину в сторону, чтобы ей не пришлось перезаезжать в гараж. Сейчас, судя по всему, он боялся банально разломать деталь. — Не лезет! — Старайся лучше! Наконец, деталь вошла в положенный ей паз. — А ты говорил, что не влезет. Тут дверь с грохотом распахнулась, и на пороге возник встрепанный парень, которого Милена хорошо знала и любила, как родного. — Какого хрена тут происходит?! Было видно по его лицу, что он явно думал что-то не то. Милена, мысленно перебрав их с Эреном диалог, поперхнулась смехом. — Да вот, мебель собираем, — ответила она. — Привет, Дим. Затем, легко вскочив на ноги, крепко и от души обняла человека, которого не чаяла скоро увидеть.