***
Перепалка продлилась еще очень долго, и по итогу все ее участники просто отказались ее продолжать, не сумев переубедить оппонента. Генерал Шахин и Адмирал Дауд шли по коридорам флагмана, тихо переговариваясь: — Что этот мальчишка себе позволяет? — почти рычал Дауд. — он нас всех загубит! — У Марка есть план, я уверен, — генерал вздохнул. «Я только надеюсь, что мы не потеряем слишком многого от его исполнения,» — добавил он про себя. — О, что же это может быть за план? — скептически выгнул бровь Адмирал. — У меня… есть предположение, — решил поделиться своими догадками Шахин. — Спешу услышать, — со все еще отчетливо различимым скепсисом в голосе сказал Дауд. Было понятно, что Адмиралу в это не верилось. — Понимаете ли, Адмирал, — начал генерал. — после взятия этого города мы занялись его обыском, конечно же. Дауд вздохнул. И что же может быть такого интересного в обычном захолустном городе посреди пустыни? — Не тяните, Петр Игнатьевич, — скрестив руки на груди, сказал он. — какое такое чудо вы там нашли, что позволит нам выбраться от сюда. — Ракетные шахты, — Петр серьезно взглянул на адмирала. — в общей сумме, на 8 ракет среднего радиуса. С ядерными боеголовками. — Что?! — Адмирал буквально вскричал. — и мне не было об этом сообщено? Этот… этот… он вообще понимает, что это может значить? — Да, — генерал кивнул. Его спокойствие только еще больше бесило адмирала. — рискну предположить, что Марк собирается приманить вражеские ударные группировки поближе… чтобы уничтожить их одним ударом. — Это безумие! — адмирал воскликнул. — даже если получится, Собрание не преминет нанести ответный удар. Мы же знаем, что у них ядерного оружия не в пример больше нашего. Генерал задумчиво кивнул. План ему не нравился. — Но это может быть наш единственный шанс действовать… свободно, — сказал он. — Слишком призрачный шанс, — Дауд возразил. Генерал задумчиво промолчал. Тем временем в капитанском мостике «Севастополя» Марк сверлил взглядом многочисленные отчеты. Собрание стягивало силы вокруг их местоположения, собираясь покончить с Имперцами одним ударом. Генерального сражения против многократно превосходящих сил шанса выдержать уже нет. Но это и не нужно.***
Сражение неуклонно приближалось. Напряжение чувствовалось даже здесь, на мостике флагмана. Небольшие группы, разбросанные по пустыне вокруг города, уже давно вернулись к основным силам в город, но повезло не всем — две из пяти были уничтожены, и Великий Князь мог только вздохнуть, радуясь, что хотя бы часть их экипажей удалось спасти. Через несколько часов противник будет тут — обстрел ракетами продолжался, и только плотность ПРО не давала нанести сколь-нибудь серьезный урон флоту. «Пути назад нет», — с мрачной решимостью думал тархан. Даже если бы они хотели уйти — уже сквозь заслоны они пройти не смогут, бесславно погибнув. Он оглядел собравшихся офицеров. Многие смотрели на него с явным сомнением и страхом. «Он нас всех обрек!» — так и читалось во взлядах. Великий Князь прокашлялся и жестом приказал включить радиопередачу по всем каналам. — Солдаты! Воины! — стоило его словам раздаться из динамиков, как на помещение опустилась тишина. Все взгляды оказались прикованы к нему. «Хорошо», — пронеслось в голове у Князя, и он окинул взглядом собравшихся. Офицеры-романи смотрели на него, и во взглядах многих читался скепсис. Тарханы и немногочисленные местные офицеры же наоборот, смотрели на него с крайним вниманием, ловя каждое его слово. Он про себя выдохнул. Вера местных в то, что Князь был пророком должна была его вдохновить. Но сейчас вместо этого в мозгу единственного наследника копошился червячок сомнений: что, если их вера не оправдается? Марк не чувствовал себя пророком, он не чувствовал себя былинным героем. Пророчество? Ему не верилось в это. «Но другого выхода нет», — возразил сам себе. Снова оглядел офицеров. Многие уже разуверились в том, что когда-то доживут до того дня, когда вернутся на родину хотя бы живыми. Про победу уже мало кто думал. А ведь многих ждали — или, по крайней мере, многим хотелось надеяться, что их еще ждут — дети и жены. Или мужья… «Я сделаю это», — твердо решил для себя Марк. — «Ради них, а не ради какого-то пророчества.» Пауза, между тем, затягивалась. Напряжение росло — это чувствовалось буквально в воздухе. Казалось, будто вот-вот, и в воздухе запляшут тонкой сетью электрические разряды, заставив волосы встать дыбом. — Собрание стянуло свои силы вокруг нас, — продолжил он. Офицеры переглянулись. Они это прекрасно знали. — Они желают уничтожить нас, как уничтожили наши города, — продолжал Князь. Некоторые напряглись. Воспоминание о застилавших небеса облаках пепла все еще были свежи в памяти у многих. — Они считают, что дух наш можно сломить одной лишь своей яростью, — меж тем, продолжал князь. Считают, что Империя Романи и ее народы уже сломлены и брошены в ноги им. По правде сказать, многие в этой комнате думали точно так же. — Но они забывают, что мы — воины! — сказал Князь. — а Империя жива, пока жив последний воин, способный сражаться и умереть за нее. Они пришли грабить и убивать, неспособные ничего создать, они бессмысленно разрушают. И сейчас они, в страхе своем перед нами… Некоторые офицеры скептически выгнули бровь — вряд ли их силы были столь велики, чтоб Собрание могло их бояться. -… желают нанести последний удар по сердцу Империи и Герата, — не обращая внимания на это, сказал Марк. — в слепоте своей они не замечают, как сами попали в нашу ловушку. Это заставило оставшиеся немногие шепотки затихнуть. Все обратились в слух. — Сегодня будут отомщены все, кто погиб с мерзкими предателями, — Марк обвел взглядом офицеров. — сегодня мы начнем строить новую Империю — на костях предателей и мятежников. Империя жива, а все ее враги сгинут в ядерном пламени — это извечная истина и непреложный закон. Офицеры слушали его, не перебивая. Элаимы с некоторым трепетом и восторгом смотрели на своего Пророка. — Сегодня весь Герат узрит мощь и славу Империи Романи, — сказал Великий Князь. Его палец застыл над кнопкой с надписью «пуск». Все ключи уже были повернуты. Цели — назначены. Сегодня все решится. — во славу Нашу и во смерть Врагам! С этими словами красная кнопка была нажата. С ревом ракеты вырвались из своих шахт, устремившись к назначенным целям. Огненные коменты были готовы принести смерть всему, что окажется в месте их попаданий. На несколько минут в зале воцарилась тишина. Многие офицеры застыли, понимая теперь, зачем были все эти нападения на конвои — противника заманивали к ним. Многие откровенно кровожадно улыбались — в основном уроженцы Столицы и крупных городов. Элаимы шептали тихую молитву. И вот — одна за другой, отметки противников начали исчезать с радаров. Вдали можно было разглядеть яркие вспышки гибельного света. А тем временем, разосланные по всей пустыне мелкие корабли, дожигая последние остатки своего топлива, выстрелили и во вражеские авианосные группы свой смертельный груз. В течении нескольких минут Собрание лишилось большей части своего флота в Северном Герате. — Подтверждаю поражение целей! — воскликнул оператор РЛС. — больше целей не обнаружено. Помещение взорвалось апплодисментами и гомоном. Офицеры обнимали друг друга, громко славили Князя. Стоящие в отдалении Генерал Шахин и Адмирал Дауд смогли, наконец, спокойно выдохнуть. Это была победа. Путь на Хиву был открыт. — Всем экипажам — благодарность от лица Короны, — перебивая шум, объявил Князь. — отдыхайте, солдаты — через неделю мы выдвинемся дальше. Новый взрыв шума утопил в себе последние слова. Еще много чего предстояло сделать — война продолжалась — но теперь у солдат, наконец-то, появилась надежда. Собрание может быть сокрушено — и они триумфаторами вернутся на Родину. Война продолжалась, но победа в ней уже не казалась невозможной.