Что может быть проще времени

Машина резко тормозит и сворачивает на обочину, поднимая тучу красноватой пыли. А когда пыль оседает, никакой машины уже нет. То ли водитель передумал и поехал дальше, то ли и вовсе никакой машины не было. Нет, видно, всё-таки была. Дверной колокольчик негромко звякает, и на пороге закусочной появляется незнакомец. Все звуки замирают. Не стучат о доску кости, не фырчит кофемашина, и даже пинбол бздынькает как-то приглушённо. Нечасто тут у них увидишь новое лицо, но все удивлены не этим. — Вы что, приехали с запада? — озвучивает общее недоумение Рыжая. — Я-то? — рассеянно переспрашивает гость, отряхивая пыль, которая красным плащом укутывает его плечи. — Нет. Вроде нет. — Никто не приезжает с запада, — наставительно говорит Зануда. Рисует пальцем в воздухе полукруг, изображая движение солнца. — Закон природы. Всё движется с востока на запад. Гость, кажется, готов с этим поспорить, но вместо этого чуть приметно пожимает плечами и подходит к стойке. Спокойный. Это хорошо, любителей затеять ссору тут и без него хватает. — Что будете пить, мистер? — спрашивает Рыжая. — Или, может, хотите перекусить? — Плесни ему отбеливателя, височки подкрасить, — советует Игрок, не отрываясь от пинбола. Горделиво встряхивает своей чёрной гривой. — Вы тоже механик? — пытается сгладить неловкость Рыжая. И сама смотрит на пальцы, покрытые шрамами. А то седина и впрямь как нарисованная. — Нет, я доктор... — говорит гость. Запинается, хмурится, сжимает вдруг задрожавшие пальцы в кулак. — Я доктор... — Так что будете пить, Док? — улыбается его замешательству Рыжая. — Что это за место? — Ещё и неграмотный? — не унимается Игрок. Кивает на стену, где на доске с меню крупно выведено название «У обочины». — Это хорошее место, — успокаивает нервничающего гостя Рыжая. — Хотите чаю? — Не откажусь, — кивает тот. Наконец усаживается на табурет, кладёт локти на стойку и сцепляет пальцы. Рыжая заваривает самый вкусный чай в красивом прозрачном чайнике, ставит его на стойку и вместе с Доктором наблюдает, как расправляются скрученные в трубочку листики заварки. — И немного мёда, — добавляет Рыжая, выставляя блюдце с кусочками сот. Кажется, она сказала что-то не то, потому что гость вздрагивает и пристально всматривается ей в лицо, словно ищет знакомые черты. Снова звякает дверной колокольчик, возвещая о появлении Механика. — Я что-то пропустил? — бегло оглядев закусочную и заметив Доктора, спрашивает Механик. — Это Доктор, — сообщает Рыжая, наливая кофе в большую кружку. — Он только что приехал. Они смотрят друг на друга. Доктор смотрит на Механика, а Механик смотрит на Доктора, и все остальные смотрят на них двоих. Тишина такая плотная, что кажется, даже игральные кости завязнут в ней и не упадут на доску, пока кто-нибудь не шевельнётся, не скажет что-нибудь. — Эй, ты так весь мой кофе расплескаешь! — весело возмущается Механик. И впрямь. Надо же, она даже не замечает, что и у неё руки затряслись. — Ничего, я приготовила целый кофейник, — с облегчением говорит Рыжая, вытирая стойку и бока кружки. — Чего ты так разнервничалась? — тихонько спрашивает Механик. — Это же просто гость. С запада, — повышая голос, добавляет он. — Как и я. Ведь правда же? Док, да отомри уже. Я им говорю, что приехал с запада, а они не верят, представляешь? — Что ж... — Доктор сам наливает себе чаю в глиняную пиалу, отпивает глоток и одобрительно кивает. — Если ты уверен, что приехал с запада, то и я тоже оттуда. Определённо. Его глаза смеются, и Механик спотыкается, щурится, словно в закусочной недостаточно света и никак не разглядеть лицо, как-то неловко поводит плечом и трясёт головой. — Значит, и играешь ты так же скверно? — ревниво вклинивается Игрок. Механик фыркает и закатывает глаза. Ох, не стоило этого делать! Теперь Игрок уж точно не отцепится от новичка, пока не приведёт дело к обычному финалу. — Пожалуй, так же, если в игре требуется ловкость рук, — парирует Доктор, подчёркивая скрытый смысл крохотной паузой и едва заметным движением брови. Глаза Игрока сужаются, губы сжимаются в линию, а ноздри гневно раздуваются. Ой, что будет!.. Хотя оскорбление не произнесено в открытую, а состояние рук Доктора исключает излюбленный способ Игрока избавляться от раздражающих новичков. — Сыграй с ним в нарды, Док, — предлагает Механик. — И если я выиграю, он отвяжется? — А если выиграю я, ты уйдёшь, — хищно улыбается Игрок. Доктор хмурится, предложение явно ему не по вкусу, но он почему-то не отступает. Рыжая приносит чай за столик, подливает кофе Механику, а сама краем глаза следит за игрой. Соперники подобрались что надо! Доктор использует каждую возможность на максимум, словно в его голове работает огромная вычислительная машина. Игрок же эти возможности себе создаёт. Чуть щурится, глядя на доску и покручивая кубики в пальцах. Кидает — цок-цок-цок — и получает именно ту комбинацию, которая позволит провести свои фишки вперёд или запереть фишки соперника, закрыв просвет. Может, это и ловкость рук, но с виду всё по правилам, не придраться. Когда поражение Доктора становится неизбежным, Механик огорчённо вздыхает, и Рыжая вторит ему. Как жаль, что всё закончится так быстро! Пожалуй, впервые Игрок по-настоящему увлечён игрой. А как иначе? Самая интересная игра покажется скучной тому, кто заранее знает, что непременно выиграет. Перед последним броском губы Игрока кривятся, словно он только теперь понимает, чем обернётся выигрыш. — Что ж, — говорит Игрок, проводя в «дом» последнюю фишку, — дверь там. Доктор внимательно глядит на дверь, затем на доску. Жестом просит Рыжую налить ещё. — Эй! Я выиграл! — в голосе Игрока появляются опасные нотки. — Ты должен уйти. — А ты меня заставь, — с ужасающим спокойствием предлагает Доктор. Рыжая ахает, роняя кофейник, но уже поздно: спорщики стоят на пустой улице, и их руки одинаково зависают над кобурой. Игрок в своём репертуаре. — Недурно, — кивает Доктор, оценив перемену обстановки. — Но ведь ты на самом деле хочешь не этого. Давай лучше сыграем ещё раз в нарды. На лице Игрока читается сомнение, но тут рука Дока вздрагивает, и это становится сигналом. Два выстрела раздаются одновременно. — Не думал... что ты... выстрелишь... — говорит Игрок, прижимая ладонь к кровавому пятну на груди. Падает навзничь. Замирает. И рассыпается красноватой пылью. — Я и не собирался, — запоздало отвечает Доктор, рассеянно глядя в пространство. Кажется, он снова сбит с толку, совсем как тогда, когда только появился. — У меня есть свободная комната наверху, — приглашает Рыжая. — Оставайтесь. Он захочет сыграть с вами, когда вернётся. — Что? Но я же... — Он всегда возвращается, — хлопая Доктора по плечу, успокаивает Механик. — Вот увидишь. Остаток вечера Доктор меланхолично потягивает чай и играет в нарды с Занудой и Механиком. Зануда слишком осторожничает, а Механик, напротив, рискует даже тогда, когда не стоило бы. — Это же лишь игра, — говорит Механик, делая очередной рискованный ход и попадая в ловушку. — Начнём с начала? — великодушно предлагает Доктор. — Нет, — рассеянно качает головой Механик. — Пожалуй, пора на боковую. Оба непроизвольно бросают взгляд на стоящие в углу часы. — Они что, стоят? — наконец замечает Доктор. — Неужели некому починить? Рыжая сильно вздрагивает, бокал в её руках стукается о край стола и звонко трескается. — Ничего, ничего, — успокаивает всех Механик, помогая собрать осколки. — Всё будет в порядке. Скоро всё будет хорошо. — Почему нельзя чинить часы? — тихо спрашивает Доктор, когда Рыжая отходит к стойке. — Их не надо чинить, — так же тихо отвечает Механик. — Но почему? — Они не сломаны. — То есть? — удивляется Доктор. И вдруг понимает: — Чинить нужно время. — Именно, — кивает Механик. — Сумеешь? — И смотрит насмешливо. — Что может быть проще времени, — говорит Доктор. Его пальцы снова дрожат, и эта дрожь отдаётся у Механика в солнечном сплетении. Звенят, подпрыгивая, бокалы на столах, глухо дребезжат бутылки в баре, а в солнечном луче, вдруг пробившемся сквозь плотное красноватое марево, задорно пляшут мелкие пылинки. Стрелка часов щёлкает, перескакивая на следующее деление, и тут же звякает дверной колокольчик. — Что это ты тут устроил? — возмущается Игрок, одним движением руки успокаивая дрожь предметов вокруг. — Хотел спросить то же самое. — Я? — с видом оскорблённой невинности переспрашивает Игрок. В ответ Доктор щёлкает пальцами, стрелка часов разом перескакивает несколько делений, и раздаётся тягучий «боммм». Игрок шипит, страдальчески морщится и зажимает руками уши, а бой часов всё усиливает дрожь пространства, от которой предметы вокруг заволакивает зеленоватой дымкой. Их очертания искажаются, превращая маленькую закусочную то в тронный зал с высокими сводчатыми потолками, то в мастерскую, то в балетный класс, то в старинный храм с витражным окном. С последним ударом всё рассыпается мелкой красной пылью. Остаётся лишь зелёная трава над обрывом, серые камни, синяя гладь моря да жёлтый круг солнца в вышине. И четверо людей. — Меч Суртура тебе в печёнку, Стрэндж, — шипит Локи, размазывая текущую из носа кровь. — Ты нас чуть не прикончил! — Не преувеличивай, — отмахивается Стивен, помогая подняться на ноги ошарашенной Наташе. — Мы что, всё-таки застряли там? — спрашивает Тони, обеспокоенно посматривая на Локи. Тот отворачивается. — Их высочество переоценили… своё бесстрашие, — едко поясняет Стивен. Он ещё зол на Локи, который после всех хвастливых уверений не только попался в ловушку, но и поддерживал её собственной магией. И в то же время Стивен прекрасно понимает, почему тот попался, и от этого злиться как-то не получается. — А что вообще произошло? — спрашивает Наташа. Стивен вздыхает. Хороший вопрос. — Главное, что все мы живы, — уклончиво отвечает он. — А остальное… прояснится со временем. — Ну да, ну да. Что может быть проще времени, — с усмешкой напоминает Тони и первым шагает в открытый Стивеном портал.