Рассказы сумасшедшего Тома

В захолустной таверне народу было много. Даже слишком много. Пьяные крики раздавались отовсюду - кто-то затевал драку, а кто-то уже был на стадии завершения старого доброго мордобоя. При этом все куда-то спешили: напиться, подраться, лишиться последних зубов... В общем, люди как люди. И только старина Том никуда не спешил. Да и зачем? Всё при нём: кружка сомнительного пойла, которое он не без удовольствия смаковал, глядя на дерущихся молодчиков, старый дырявый плащ, некогда бывший синим, а сейчас почти не отличимый по цвету от его землисто-серого лица. А что ещё, собственно, нужно для счастья? Пожалуй, несколько пар ушей, в которые можно заливать добротные, выдержанные в течение долгих лет истории. А знал их Том немало. Да таких небылиц, что даже виды видавшие считали Тома сумасшедшим. Впрочем, самого пожилого прохвоста подобное определение не смущало. Ведь если он сошёл с ума - значит, было с чего сходить... В неуютном и шумном помещении становилось всё теснее, поэтому "уши" для выслушивания Томовских россказней нашлись очень быстро. Двое молодых и достаточно трезвых парней подсели к нему без спросу, но так даже лучше. Так проще начать разговор. - Приветствую, путники, - высоким, чуть надтреснутым голосом поприветствовал он своих невольных слушателей. Господа явно не были расположены к милой беседе. - Чего тебе, старый? - достаточно грубо поинтересовался один из них. - Старость скучна, сынок... Вот и интересно мне, старому, кто вы такие, куда путь держите... - Ага, щас мы тебе так и выложили всё! - хохотнул второй молодец, и они с его приятелем переглянулись. - Давай либо сиди тихо, либо вали. И без тебя день тяжёлый был... - ...и денег у вас, небось, нет? Господа явно начали терять терпение: - Так, старый! Либо ты... - Выпивка за мой счёт, - прозвучал воробьиный голос старины Тома. - Сколько пожелаете. Но с одним условием. - И с каким же? - насторожился один из парней. Денег-то и правда оборотень наплакал, а выпить-то хочется... - Я расскажу вам историю. - Псих какой-то, - выпалил тот же парень. Его приятель кивнул и, усмехаясь уставился на Тома. - Так и есть, ребятушки, так и есть! - лучезарно улыбаясь, пропел старик. - Но если бы я один... Все мы, дорогие мои, психи. А ещё - слепцы. Вот вы двое - что видели вы помимо дыры, в которой живёте? Да не смотрите так на меня, я знать не знаю ваших адресов. Я о нашей с вами Паутине. А мне вот приходилось бывать за её пределами... - О, так ты из этих! - воскликнул один из любезных господ и презрительно сплюнул на пол. Том разразился хрипловатым смехом: - О, нет-нет-нет! Нет, я не из адептов Культа Солнца! Несчастные создания... В отличие от вас, мои дорогие, большинство из них здесь не родилось. В их жилах не течёт кровь Древних Рас, они - всего лишь люди. Я сейчас не говорю о тех местных, кто поверил им и пошёл за ними - я о них самих. Они - дети бескрайнего Внешнего Мира, и они тоскуют по нему. Том сделал паузу и отхлебнул из своей чарки. Смакуя едкое пойло, старик вглядывался в молодые лица своих слушателей. Две пары глаз смотрели на него с нескрываемым презрением и недоверием. Ничего нового. Стандартная реакция на утверждение о том, что Внешний Мир, освещённый неправдоподобно ярким Солнцем - существует. - Да, друзья мои, - продолжил Том мягко, словно рассказывая сказку засыпающему ребёнку. - Внешний Мир вовсе не плод воображения безумцев и мечтателей. Он реален. Сектанты, за одного из которых вы меня приняли, неправы в другом: и Паучиха тоже реальна, как и её Паутина, в которой мы с вами живём. Разумеется, это никакой не "Ад", как они его называют, и они здесь не в наказание за "земные грехи". Они вовсе не мертвы, как они считают, нет. Все мы здесь смертны, как и во Внешнем Мире. Паутина - не место для истязания мёртвых. Это - тюрьма для живых. Да-да, тюрьма, мой друг, - старый пройдоха радостно кивнул, когда один из собеседников закатил глаза и хлопнул себя ладонью по лбу. - Но это вовсе не говорит о том, что мы за что-то наказаны. Но видите ли... Каждый из нас в теории может стать причиной гибели этой Вселенной. И я уж не знаю, что за сила оберегает её, но все мы заперты тут. Мало кому удаётся выбраться наружу. За всю свою жизнь я знал только одного такого человека... - Так, хватит! - грубо перебил его наименее терпеливый из парней. - Знаешь ли, паршивая выпивка не стоит твоих сектантских россказней! Если ты так и собираешься трендеть о Внешнем Мире и прочей фигне, то знаешь ли, дед, пошёл бы ты... - Старина Том знает множество историй, - вкрадчивым тоном заявил сумасшедший, не дав, в свою очередь, своему оппоненту уточнить адрес посыла. - Не хотите слушать о Внешнем Мире? Без проблем. Я расскажу вам историю о той, что родилась и погибла здесь, в Паутине. Она была очень похожа на вас - такая же дерзкая, яркая, молодая. Своенравная маленькая дрянь... Как же много от неё зависело - и как мало ей хотелось сделать... Том уставился в свою кружку, и некоторое время молчал, разглядывая её мутное содержимое. Невдомёк было его слушателям, что за мысли роятся в этой седовласой и косматой голове, слегка покачивавшейся на тонкой морщинистой шее. И вдруг, будто внезапно очнувшись от короткого сна, Том вздрогнул, и произнёс странным, печальным и мечтательным тоном: - А звали её Ванесса...