Если дела плохи, дальше будет только хуже. До самого конца.
Мерклый свет в узком коридоре не доставал даже до другой стены. Редкие шаги, позвякивание ударяющихся об друг друга ключей. Жёлтая точка вдалеке. Лестница. Единственный выход отсюда. Из мокрых, мертвенно тихих камер. Светом в железных клетках служили магические оковы, запечатывающие заклинания. Они слабо светились синим, плотно прилегая к рукам и ногам. Их вполне хватает, чтобы сдерживать ману большинства пленных, кто как-либо сюда попал… Но если не рассчитать с количеством, не угадать с прочностью заклятья — умелый маг запросто разрушит их. Шаги приближались. Лотос ждал, когда ключник, следящий за порядком, будет проходить мимо. Улыбнувшись, чернобородый опустил голову, убрав освобождённые ослабляющим туманом руки за спину. Припав к стене поближе к решётке, да так, чтобы идущий его заметил в последнюю очередь, не шевелился, дабы не привлекать внимания. Мрак сыграет только на руку магу Дыма — стражник даже ничего не заметит под своими ногами. Ключник показался рядом. Шаг — и его в мгновение окутывает облако, заглушающее поздний вскрик и кашель. Только удар бессознательного тела об твёрдый пол. Связка, висящая на поясе, звонко падает вместе с ним. Лотос встал на ноги, протянув руки между прутьев решётки. Ловко управляя сгустками дыма, подцепляет связку и вскоре ключи свободы у него в руках. Пару щелчков в замочной скважине по другую сторону. Скрип двери. «За ночь здесь я успел соскучиться по свежему воздуху. Так уныло и тихо, совсем не то, что нужно старику… — прикрыв клетку, заранее положив в неё тело, подумал Лотос. — А теперь, я полагаю, стоит разыскать друга по несчастью». Марс не церемонился, перегрузив заклинание оков усиленной минеральной магией, освободившись. Он уловил потоки маны Лотоса, и, раз на них ничего не подействовало в ответ — с очнувшимся напарником всё в порядке. Чернобородый, услыхав единственный шум в тишине тюрьмы, напоследок проверил магию, выплеснутую спереди. «Знакомая мана… Значит, плутать долго не придётся. Не разумно было помещать знакомых-военнопленных почти в соседних камерах…» — усмехнувшись, мужчина поспешил к товарищу. Пробуждённые шумом заключённые вцепились в прутья, с завистью глядя на медленно идущего беглеца. Их больше интересовали ключи, что он сжимал в жилистом кулаке, но, связанные по ногам и рукам — забрать у него их возможности просто не было. Они молча скалились, но всё же позволяли уйти. Чернобородый, кивнув темноте одной из клеток, негромко засмеялся. Люди здесь стали похожи на зверьё. Но, наконец, мужчина наткнулся на знакомое, чуть раненое лицо мага Минералов. Молча скользнув взглядом по другу, Лотос поскорее открыл клетку Марса, и, оставив ключи в скважине, направился к жёлтому свету вдали. Второй немедля двинулся следом. Путь на свободу открыт, осталось просто добраться до неё. Но что-то странное происходило снаружи: чем ближе к лестнице, тем отчётливее ощущалась многочисленная мана одного-единственного человека. Шум, крик — в столице что-то случилось. И это точно не очередной громкий праздник.***
Мертвецы носились за жителями практически везде, не успев приблизиться разве что к дворцу. Жители просили о помощи, окружённые гниющими тварями. Кто же призвал их, откуда они, как проникли в столицу? Ворота оставались не тронутыми! Астер предчувствовал, но никак не рассчитывал увидеть настолько многочисленную опасность. Он скакал взглядами от одного бесчувственного лица к другому, хмурясь. Думать о том, как обойти их, не было нужды: вероятно, они везде, куда не пойдёшь. С планами у Астера всегда было туго, и он недовольно сжимал кулаки. А раз так, действуем по старинке — напролом! Ноэль, разделяя мнение об увиденном, пыталась решиться позвать на помощь, вместе с тем понимая — ей вряд ли кто поверит. Неудачники никогда не говорят ничего правдивого. В зале её встретят смехом, не иначе. «А есть ли вообще толк от того, что я появлюсь там снова? Неужели они поверят? Это, должно быть, прозвучит как глупость. Это же столица! Не бывало такого, чтобы попадали без лишнего шума. Скажут, совсем сумасшедшая…». Парень в три прыжка преодолел лестницу, на лету выхватив широкий меч из гримуара. Каждое мгновение кто-то погибает, нечего раздумывать! — Эй! — Астер, вытащив из сумки маску, окликнул девушку. — У нас цель одна и та же — людей защищать, поэтому прекращай в ступоре стоять! Будем медлить — дольше с этим дерьмом будем возиться. А мне, знаешь ли, помощь пригодилась бы! Ноэль, вздрогнув, в спешке спустилась следом, побежав за сорвавшимся мечником. — Но что мы сможем сделать такой орде? Ничего же не выйдет, даже с твоими мечами! — переживая за свою жизнь, спросила девушка, удивившись безрассудности, на которую согласилась. Скинув капюшон, на голове его вновь сидела черно-белая маска, из-под которой лишь немного топырились пепельные волосы. Он резко замедлился, смотря на армию трупов. — Рядом никого нет, а помощь нужна сейчас. Если я продолжу смотреть на это, простить себя за неспасённых от смерти уже не сумею. Я не могу уберечь всех, но позволить пойти делу ещё хуже — да никогда! — Астер сжал рукоять меча обеими руками, наклонившись для рывка. Дай возможность — и клинок помчится, разрубая любую преграду. Заметив новые цели, мертвецы, частично отвлёкшись от предыдущей жертвы, бросились к приближающимся воинам. Их вой был полон гнева и ярости, а гниющие белки глаз так и пылали злобой. Толпа бешеных зверей в обличие людей! Ноэль, зажмурившись и нахмурившись, быстро достала палочку из сумки с гримуаром. Девушка больше не казалось слабой, какой была минуты назад, избавившись от слёз. Сжав стержень, она, выставив кончик вперёд, выдохнула, встав рядом с Рыцарем. — Ты безумен. Обмениваешь чужие жизни на собственную, ещё и зовёшь за собой других. Огромный риск, знаешь ли, — серьёзно ответила Ноэль, готовая к бою. Вместо очередного растерзанного тела трупам пришлось вкусить морозной воды на больших скоростях, сшибающей с ног. Они поднимались, игнорируя боль. У некоторых не было рук, кто-то полз, лишившись нижних конечностей. В толпе даже виднелись обезглавленные… Страшное зрелище. Двигались за плотью, не взирая на боль. У них нет уязвимостей, и для победы придётся их буквально стереть до последней клетки. Либо развеять магию, из которой они были сотканы. Анти-магия клинков Астера — самое эффективное, и, как удачно, имеющееся оружие. Их количество было проблемой, и даже мечи, проходящие тела как масло, замедлялись. Парень раскидывал врага в стороны, пробиваясь всё глубже, но не торопясь: Ноэль двигалась следом, посильно защищая их спину. Крючковатые пальцы тянулись к лицу, стараясь поцарапать, схватить, затянуть. Их интеллект не был развитым, они следовали одной и той же цели, стараясь обойти остальные препятствия. Ими будто кто-то управлял. Управлял настолько большой ордой! — Чёрт! Они будто и не заканчиваются вовсе! — широкий взмах шёл за взмахом, и двуручный хват постоянно переходил в одиночный, дабы зацепить больше. Ошмётки тухлятины летели в воздух, роняя тела и собирая пласт из трупов по центру улицы. Астер повернул по направлению орды, разрубая их спины и прорываясь всё ближе к устью реки смерти. — Конца этому нет! — Ноэль, выпуская водяные снаряды буквально в упор, не имела возможности даже повернуться. — Рыцарь, ты можешь ускориться? Астер лишь скрипнул зубами, нахмурившись. Он сжал клинок обеими руками, собираясь перейти на бег. Он встал в низкую стойку, тут же рванув, ударяя снизу-вверх. «Ускориться! И так машу изо всех сил! Ну, раз побыстрее — держись!» — Не отставай! Сконцентрировавшись на расчистке пути, он прекратил создавать область для взмаха. Он отправлял вертикальными ударами разрубленного врага в воздух, проскакивая по созданному узкому коридору мимо. Ноэль уже успела пожалеть об этой просьбе — дряхлые пальцы восставших тварей цеплялись за её одежды, оставляя на чистой коже трупную слизь. Но делать было нечего, и, смирившись с этим, она изо всех сил пыталась сохранять ту же скорость, что и её проводник-мечник. Но даже так — пробьются ли они на свободу через реку оживших трупов? Где-то впереди в заложниках оказались жители столицы, но определить, насколько они далеко, мешают рёвы зверей-людей под ухом. С такой армией в одиночку не справишься!***
После случившегося, в банкетном зале висела неприятная атмосфера. Беспорядок из голов так и не уходил, напоминая о себе. Неужели нужно было доводить товарища-чародея до слёз? Впрочем, теперь уже поздно раскаиваться. Вдруг тяжёлая дубовая дверь в помещение с грохотом удара об стену раскрылась, показывая на пороге запыхавшегося мага-слугу. — Беда! Столица… атакована монстрами! Все чародеи, тут же обернувшись на него, недоверчиво покосились на друг друга. Капитан Багровых Львов, Фуэголеон, вышел на середину зала, нахмурившись. Следом подошли и остальные, встав рядом. — Нам ничего не сообщили об этом. Как давно это произошло? Почему стража не сдержала прорыв ворот? — Дело в том, что вход даже не был тронут! Будто вся орда выросла из земли! Получасом назад началось вторжение, и жители погибают, загнанные в угол. Пожалуйста, поторопитесь спасти их! «Над столицей поддерживается барьер королевскими магами, пространственная магия не смогла бы пройти без разрешения на это… Неужели защита пала? Или… Заранее была снята», — придя к не самому приятному выводу, капитан Львов поднял взгляд, оглядев собравшихся. — Нужно распределить силы. Скоплений врагов, должно быть, несколько… — Нозель, предполагая, задумался. — Можем ли мы определить районы, где их больше всего? На помощь с ответом на вопрос пришёл маг Камня из Рассвета, Сирен Тиум. Молчаливый и крепкий мужчина, раскрыв гримуар, тут же создал полную модель столицы, отразив на ней яркими огнями плотные облака маны — толпы мертвецов. Районов вторжения было пять. Карта смогла отразить и крики людей, и даже остатки сил противодействующих сторон. Но почему-то кроме города огоньком горела… Область возле замка. Крохотные две точки, всё же заметные на сером цвете. — Неужели кто-то пробрался в подземелья замка? — Клаус, нахмурившись, поправил очки. — Это… Те двое, — негромко ответил Юно. — Что ты имеешь в виду? Кто эти источники? — Алекдора с прежним пренебрежением спросил черноволосого. — Воины Алмаза. Их силы не смогли удержать в оковах. Вероятно, они собираются сбежать. Нужно… — У нас не достаёт людей, дабы заняться ещё и ими. Я сообщу королевским магам о побеге. Сконцентрируемся на мирных жителях, — прервал его Нозель, продолжив. — Итак, сначала разделим противника на два скопления… План был прост: отряд Сереброкрылых Орлов докладывает о побеге, а затем преграждает дорогу по центру, не позволяя восточным и западным скоплениям соединиться. Фуэголеон вместе с братом, Леопольдом, направятся к северному району. Голубые розы займутся востоком, а Рассвет, разделившись на два отряда, разберётся с северо-западом и западом. Огненная птица Фуэголеона, взмыв следом за Ртутным орлом Нозеля, помчалась в назначенную область, распахнув большое окно из зала прямиком к городу. Скорость стихий была невероятна, превращая заклинания в яркий луч света. Следом за ними покинули банкет и остальные рыцари-чародеи. Вперёд, к спасению столицы! В зале воцарилась спокойная тишь. Через распахнутые окна задувал прохладный ветер, вздымая ближайшие белые скатерти столов, не улетающие разве что из-за нетронутых блюд. С улицы доносились тревожные крики, разгорелось несколько очагов огня… Но во дворце было по-прежнему спокойно. Одна из белых материй зашевелилась. По-другому, более живо. Не так, как от ветра. — Вот так дела! В городе что-то плохое случилось… Но это и понятно: с такой-то знатью! — голос принадлежал Чами, вылезшей из-под стола. — Даже врагу такой родной крови не пожелаешь! Ну ничего, ссоры отложили они не зря, сейчас жизни будут поважнее трёпа. И всё-таки, готовят в замке отменно! Подкрепимся — и за дела, помогать жителям… Девушка, поглядев на выставленные для неё одной блюда, облизнулась, с улыбкой зажмурившись. Кусочек пирога тут же исчез во рту, запитый свежайшим соком из нескольких разных по вкусу фруктов. Чами дегустировала содержимое каждой тарелки по чуть-чуть, но вскоре начала понимать — всё это не то. — Нет, как-то всё привычно вкусно… А нужно чтобы было вкусно-вкусно! — она воскликнула, покрутив головой и расстроившись закончившимся неиспробованным блюдам. Сотни ароматов и изысков не хватило, чтобы утолить гурмана девушки! Вдруг в нос, сквозь открытую дверь, ударил необыкновенно аппетитный запах. — Ла-а? А что та-ам так пахне-ет? Пробуждающая все светлые чувства, согревающая сердце и душу — еда, которая так пахнет, точно божественна и сделана Богом! Девушка, растворившаяся в своём хлопковом облаке, стремительно вылетела из зала, направившись на источник вкуснятины. Она в предвкушении, и не будет спокойна, пока не достанет хоть ложечку этого блюда!***
Его громкий смех раздавался в хор крикам и мольбам о пощаде. Рваный плащ, красный рукав, три браслета на руках, камни которых сверкая отражают пламя, рвущееся из дома слева. Он радовался смерти и боли вокруг, от удовольствия жмурясь одним только левым глазом. Вместо правого — нарисованный зелёный на повязке, закреплённой на голове. Рисунок был повёрнут вертикально и привлекал больше внимания, чем все остальные острые и худощавые черты, казалось, молодого лица. Он не слушал мольб оставить жителей в живых. Он чувствовал, что они в его руках. И ему ничего не помешает превратить в щепки каждую душу. Ведь это так забавно, когда крысы под ногами не могут ничего тебе сделать! Армия нежити, не способная умереть — непобедимая армия! Радес Спирито был безжалостен: он равнодушно глядел, как его подчинённые-мертвецы разрывают ещё кричащие тела на кровавые куски, продвигаясь дальше. Оставшаяся совсем одна в этом тупике улицы, маленькой девочке только и оставалось, что дрожать, вжавшись в холодную стену за спиной. Выхода нет, и ждать пощады от ненасытного волка — лишь прыгать ему в пасть. — Скажи мне вот что, девочка… — наклонившийся над той Радес со злобной ухмылкой негромко заговорил. Его высокий голос старался оставаться спокойным, всё равно пропуская нотки ненависти, — ты ведь любишь Клевер? Любишь этот город, рыцарей-чародеев? Запуганный ребёнок потерял дар речи, боясь говорить хоть что-то в ответ. Но на кону её жизнь! Даже не хочется знать, что будет, если она ничего не скажет! Собрав остатки смелости, протолкнув вставший в горле слёзный ком, девочка открыла рот, жалобно заговорив. — Л-люблю! Всех люблю здесь! Пожалуйста, поща… Твёрдый кулак заехал по детской коже, уронив не ожидавшую девочку на камень. Кожа тут же покраснела, вылез ушиб, и вряд ли дело обойдётся только им. Кровоподтёк не заставит себя ждать. Но лучше бы, если всё окончилось на нём. — А я до мозга костей ненавижу это всё! Все эти улыбки, дома, улицы — всё сгорит, всё сдохнет! И ты — будешь первой! Его громким речам помешал какой-то нарастающий шум, рубящий воздух свист: что-то стремительно неслось… Прямо на него! Бег. Он обернулся, а затем — отлетел, схлопотав с правой стороны железной пластиной. Нечего детей бить! За такое рано или поздно отхватишь в разы больше! Кое-как устояв на ногах, Радес, по телу которого прошлась жуткая боль, осознал, что, кажется, от удара он откупился сломанной рукой… — Св-волочь! — процедил маг сквозь зубы, стараясь стерпеть последствия атаки и унять дрожь всего тела. — Тварь! Как ты позволил себе атаковать в спину?! Бесчестно! Длинные серые волосы Радеса полезли в глаза, в которых поселился знакомый по другим людям страх. Обмотанный вокруг шеи кусок материи своим свободным концом закачался из стороны в сторону, вместе с неустойчиво стоящим повелителем трупов. Астер оскалился. После всего того, что Радес сделал, как он смеет даже заикаться о чести, справедливости? Пепельноволосый не желал его убивать, потому и ударил широкой стороной меча для того, чтобы отбросить от девочки. Но если такая прогнившая личность продолжит думать, что он не совершил ничего плохого — видать, место для него в мире останется только в гробу. Астер помог ребёнку подняться, и, несильно толкнув в плечо, направил к Ноэль, находящейся немного поодаль. Осталось навалять уродцу за всё то, что он сделал. Девочка, прижавшись к Ноэль, благодарила её, вытирая слёзы об её платье. Девушка приобняла в ответ, второй рукою удерживая палочку, отбивая немногочисленное наступление ещё живых мертвецов. Орда, направлению которой следовал Астер, разделялась на несколько других, и, в конце концов, становилась намного безопасней и меньше. Мечник стал приближаться к противнику, так ничего и не сказав в ответ. А Радес, осознавший, что словами врага не задобрить — раскрыл гримуар. — Раз тебе неймётся, придётся тебя наказать! — Спирито взмахнул целой рукой, направив ладонь с растопыренными пальцами снизу-вверх. — И для тебя наказание — смерть! Под ногами Астера, из чёрных дыр в каменной кладке, стали вылезать очередные порции упырей, голодных и кровожадных. Но не успели они появиться хотя бы на половину, как лишились голов размашистым ударом по дуге. Пустые черепушки отлетели к другим мёртвым телам зомби, дополнив гору. Разобравшись с преградой за несколько взмахов, так и не остановившись, парень решительно приближался быстрым шагом к Радесу, занося клинок для атаки и защиты одновременно. Магу нежити такой расклад не нравится вовсе, но и для такого случая у него остались тузы в рукаве. «Дерьмо! Почему все упыри, кого он касается, больше не встают? Будто отрывает их от меня! Вот же урод с мечами! — попятившись, Радес продолжил следить за действиями врага. — Ну ничего, он у меня попляшет…» Астер, подняв голову выше, хмуро поглядел на него. Очевидно, говорить со Спирито бесполезно, и именно исход боя решит, закончится ли хаос в столице. — Я выкашивал твоих живых мертвецов десятками. У тебя не выйдет напугать меня таким дешёвым трюком, — взявшись за меч второй рукою, Астер приготовился к рывку. — Сражайся в полную силу, либо сдавайся, подлец! Он тут же сократил дистанцию в два раза, успел уже было уронить меч тому на голову, но в последний момент оказался прерван, вынужденный отступить. — Долой игры! Номер 4, Джимми! Чудом отразивший снаряды выросшей буквально в воздухе куклы, Астер не пожалел, что приобрёл плащ: одним лишь мечом суметь заблокировать смертельные снаряды у него бы не вышло. Развеяв энергию вражеской атаки, слетевшей с поверхности волнами, зачарованная ткань осталась невредимой. Не дожидаясь случая с пропущенным ударом, Астер вооружился вторым клинком, вновь ускорившись, направившись к кукле и Радесу. Но у мага были другие планы на этот счёт. «Раз мальчишка сломал мне руку из-за девчонки, он-то обязан броситься защищать её! Пускай попробуют отразить такое, рыцари-чародеи недоделанные!» — Джимми, атакуй её! Помимо призванной марионетки номер 4, маг поднял огромную свору нежити, окружающую это место, а значит — не давая возможности отступить противнику. Ноэль продолжала пытаться защитить девочку и себя, но с каждой секундой всё хуже справлялась. Сконцентрированная на атаках, отразить тучу снарядов Радеса в спину она была не в силах. — Берегись! Астер, бросившийся защищать спину подруги, перекатился в сторону, оказавшись на пути шквала огня. Плащ, вздрагивая от попаданий, становился неразрушимым щитом для выпущенных снарядов: магическая энергия рассеивалась, уменьшая количество в разы. Но даже стараясь разрубить оставшиеся пули мечами, Астер пропустил мимо себя несколько. Появившаяся сфера Логова Дракона резко расширилась, отбросив подходящих упырей во все стороны следом за несколькими снарядами. Радес не ждал: он выпустил в повернувшегося боком паренька вторую атаку, которая на сей раз наверняка заденет его. — Тебе стоит тоже последовать этому совету! — хохоча, Спирито выставил руку перед собой, направляя атаки куклы по нескольким траекториям в одну цель. Успевший лишь закрыться мечом, ноги Астера всё же задело. Мечник, покачнувшись, с болью восстановил стойку. В области колен теперь сильным ручьём лилась кровь, которую хотелось проигнорировать, но холод и покалывание о себе напоминали уже сейчас. Парень стоял на полусогнутых ногах, тяжело дыша. — Рыцарь, ты в порядке?! — обернувшись, воскликнула Ноэль, когда угроза наступающих мертвецов уменьшилась. Астер сплюнул, хмуро оскалившись. Он резким движением воткнул Демона-Убийцу в камень, опершись на него. — Лучше не представить, — подкинув Обитатель, парень развернул кулак для обратного хвата. Опустив лезвие вниз, он, жмурясь от боли, прислонил к одной из ран клинок. Фиолетовый дымок проклятия вышел из-под тёмного металла, приглушив боль. — Вот бы меня ещё всякой дрянью не шарахало, можно было бы жить в разы краше… Он бормотал, и ни она, ни Радес не слышали его. Впрочем, второму было наплевать — скорее разобраться с проблемой и продолжить сеять разруху. Удивлённый очередной способности своего врага, седоволосый с повязкой медлил, а опомнившись, поднял руку для последующего приказа атаки. — Упёртый малый, только всё равно достать не можешь. А я — вполне! Сдохни уже! Фиолетовая разрозненная туча разрослась вновь, опасно быстро приближаясь к раненому зверю. Приготовив к бою оба клинка, Астер оставался на месте, собираясь отражать, а после — тут же атаковать. «Ну, ничего сложного — те же кинжалы, просто крупнее, — выдохнув, подумал парень, высекая искры и разводя мечи. — Махай быстрее — меньше получай!» Секущий сверху, треск сразу семерых снарядов, с силой размах на те, что справа. Очередной сломанный камень дороги от удара Убийцей в землю, вырывание и уничтожение тех пуль, что выше. Широкой стороной, прижимая к телу — поглощение свистящих проклятий возле виска. Беспрерывный ход Обитателя перед лицом. Лёгкий меч лишь мелькал тёмной полосой, рубящей шар за шаром. Радес, раздражённый упорством мечника, нахмурился, не сбавляя напора. «Когда же ты прекратишь?! Неужели ты собираешься махать мечами вечность? — решивший стоять до конца, Спирито продолжал поливать врага иссекаемыми проклятиями Джимми. — Мой запас магии огромен, как он может его осилить? Пусть старается и цепляется за жизнь сколько влезет!» Но излишне сконцентрировавшийся, Радесу пришлось отплатить за это собственной игрушкой. Толпа трупов, о которой он позабыл, выжигалась дотла подоспевшими рыцарями-чародеями. Ну а его Джимми — сильным потоком шторма-огня, впечатавшим куклу в стену. Бинтованные руки и ноги медленно сгорали, исчезая. — Что?! Дерьмо! — Радес, с недовольством посмотрев на погоревшую марионетку, быстро зацепился взглядом за нового врага. — Чем дольше, тем хуже! — Лучше и не скажешь. Астер не стал ждать, чего уж, говорить о чём-то — тем более. Атака стихла, а значит заменилась его рывком, замахом из-за спины и впечатывающим в стену ударом двух клинков сразу. Спирито, не сумевший из-за силы удара даже вскрикнуть, лежал на холодном камне, кажется, уже бездыханным. — Хороший удар, незнакомец! Жалко, что мне не получилось прийти быстрее! — новоявленный молодой маг огня засмеялся. — Ты сражался как настоящий разъярённый зверь! Вот это скорость! Но до моей сестры тебе далеко, ха-ха! Астер, повторно воткнув клинок в камень, вытер освободившейся рукой кровь с лица, хмуро взглянув на подошедшего. Ноэль подошла ближе, не понимая, почему восставшие трупы продолжали стоять… Но не нападать. Девочка следовала за ней. Пепельноволосый, рассматривающий парня, приметил, что одежда его — дворянская. Дорогая расшивка, красная ткань вряд ли плохого качества — однозначно, аристократ, а то и королевского рода. Впрочем, вопрос от этого у него не изменился. — А ты, собственно, кто? — немного согнувшись, уперевшись на колено, спросил Астер, растирая кулаком кровь на своём лице. — Леопольд Вермиллион! Гордись собой, ты поразил меня своей техникой боя. Королевский род знает, о чём говорит, поверь уж! Мечник цыкнул, выпрямившись. Он расслабленно выдохнул, заговорив. — Твой огненный поток здорово мне помог, поэтому… Спасибо! Только вот где ты был до этого момента — не пойму! Этот урод меня только что чуть безногим не сделал. Приятного мало! Лео рассмеялся, услышав такой чистосердечный ответ. На уважение как к аристократу ему было всё равно. — Монстры мешали нашему движению, приходилось выжигать дорогу, — сверкнув клыками, он, гордый за себя, несильно зажмурился и улыбнулся. Подошедшая с девочкой Ноэль нахмурилась. — Нашему? То есть… — Мой брат совсем неподалёку. Наверное, тоже не понимает, чего это противник в ступоре стоит! Вот придёт сюда и узнает! — аристократ чуть не переходил на крик, радостный от участия в бою. Но, как бы ни было это удивительно, хаосу не конец. Из-под небольшой груды камней, под которой оказался отлетевший маг Душ, послышался шум. — Вот же др-рянь… Тварь ты мелкая, вынуждаешь… — поднявшийся Спирито прервался. Астер, посмотрев на Радеса, тут же зашагал в его сторону, оставив двух рыцарей-чародеев за спиной. Остановившись в десятке метров от того, закинув Демона-Убийцу на плечо, парень, молча рассматривающий вновь вставшего, молчал. Гримуар мага Душ светился. Именно из-за риска умереть Радес умудрился вырваться из лап Смерти на грани пропасти в небытие. Его руки, прежде искалеченные, теперь, казалось, гнили: вены вздулись, посинели, да из кожи, сквозь плотно намотанные серые бинты, сочился чёрный гной. То же было и с левым боком, по которому Астер ударил, не жалея сил: гниющий, он также потемнел. Радес, ничего не говоря, призвал ещё большую орду упырей — что перед собой, что за спинами Лео и Ноэль. Вермиллион тут же начал их атаковать, но из-за возросшего количества справлялся с этим из ряда вон. Они будто появлялись из тех мест, где проходили уже появившиеся. Зомби не стали активнее — их просто стало ещё больше. — Что ж ты теперь-то за монстр, чёрт подери, — с отвращением произнёс Астер, бросившись в бой. — Огонь Фуэголеона уже идёт нам на помощь, я ощущаю его ману, но мы можем и не дожить! — Лео, испепеляющий округу, кричал девушке неподалёку. Ноэль, хотя и понимающая, что сражаться нужно, колебалась — с её слабой атакой сделать хоть что-то просто не получится! Но… у неё нет ни одного варианта, что делать! «Они всё ближе! Мы же умрём, нас съедят эти твари! Но… Рыцарь ведь не сможет в одиночку! К тому же, при всём желании уйти — некуда!» — страх охватил девушку, заставив тело дрожать. — Бессмысленно пытаться, мальчишка! Хотя ты и смог довести меня до предсмертного состояния, проигрывать я не собираюсь, а вас уже через мгновение сожрут с потрохами! Просто прекрати пытаться! Ноэль слышала его громкий голос, лишь сильнее сомневаясь в тщетности их попыток. Они окружены, вокруг полчища упырей, а от сил и надежд остались крупицы. Астер, снеся головы подошедшим зомби, лишь больше разозлился. Враг начинал невероятно бесить. Его попытки убедить того прекратить — отличный способ вывести из себя! Лишь крепче взявшись за рукоять, мечник встал в стойку. — Заткнись, скотина бездушная! Пускай мы в твоей ловушке… Я выбью из тебя всю дурь ещё до того, как ты снова откроешь свой рот! — Ха-ха! Да ты самоу… — Сильва! — Астер поднял Обитатель повыше, поставив его широкой стороной к подруге. Ноэль, вздрогнувшая от такого обращения, тут же упёрла свой взгляд в поднятый меч в руках парня. Казалось, она изначально знала, что делать. — Стреляй всей мощью, на которую силы остались. Не промахнись, ива! — ухмыльнувшись, парень поглядел за спину. «Он думает, я настолько медленно соображаю? Насмехается, урод!» — Радес, глаз которого от злобы задёргался, начал атаковать. — Номер 3, Номер 2, Дэв… Плеск воды. Синий свет. Свист клинка. Рухнувший дождь. Сверкнувшая молния. Удар. Магическая волна воды глубоко вгрызлась в повреждённое тело Радеса, оставив широкую рваную рану. Откинув клинок, Астер, наступив на грудь ещё стоящего врага, замахнулся кулаком. Лишённый сознания от воздействия тупого предмета, последней ноткой в целостности тела Радеса стала твёрдая поверхность, на которую его приземлила подошва. Только-только появившиеся марионетки тут же развеялись. Вместо криков и животного рёва, полыхающего огня на улицах зазвенел дождь. Остужающий, успокаивающий и барабанящий… По железному шлему Астера. — Я же говорил, сволочь, — обращаясь к безмолвному Радесу, Астер навис над его окровавленным лицом, — раньше, чем ты рот откроешь. Виноват, опоздал на пару секунд. Убрав ногу с побеждённого, парень не спешил отходить. «Так. Если бы он в одиночку затеял всё это — ворвался бы с главного входа и посеять такой хаос не смог бы. Но он появился… уже внутри города, в стенах. Значит, есть тот, кто его сюда перенёс, правильно? Только… кто?» — Ой-ой-ой… Чего это вдруг заболело-то всё?! — расслабившийся Астер, когда прилив адреналина кончился, ощутил ноющую боль во всём теле. — Чёрт, как больно-то! Будто Троффи бьёт по голой коже! Скрипя зубами, парень растирал горящую грудь — похоже, перенапрягся. Причём — сильно перенапрягся. Ноэль, наконец, опустив палочку, с любопытством глядела за метаниями Астера, стараясь отдышаться самой. Её волосы прилипли ко лбу из-за ливня, но сейчас она попросту не замечала этого. Лео, смахнув с лица пот, довольно ухмыльнулся исчезающим горам монстров. — Отлично сработано! Мечник, как твоё имя? Теперь понимаю, почему ты смог спасти королевскую знать в подземелье! Ты по-настоящему силён и умён. Кем будешь? — ещё издалека заговорил Вермиллион, подходя к Астеру. Прекративший свои попытки ослабить боль, оставив это льющему дождю, мечник обернулся. Выпрямившись и подняв взгляд, он, выдохнув, спокойно ответил. — Рыцарем. Лео удивился. — Как это? Тебя что, правда так зовут? — Я так себя зову. Большего о себе никому не говорю. Незачем, — хмыкнув, честно ответил он. — Странное прозвище! Ну да ладно, Рыцарь, пускай! Я решил, что теперь ты — мой соперник, поэтому не жди, что я не смогу стать сильнее тебя! Сильная, тёплая и спокойная аура появилась рядом. Медленным шагом, одетый в похожие одежды, что и Лео, приближался к говорящим, похоже, его старший брат. — Рыцарь, значит? Странное решение объявлять соперничество незнакомцу, — вставший рядом, поставленным голосом вклинился в разговор мужчина. Астер, молчавший, лишь рассматривал новое лицо. Метка на его лбу привлекала, но не была знакомой. Маленький красный ромб — и ничего более. Недлинные свисающие сзади оранжевые волосы, узкие глаза, будто льва, и сдвинутые над ними брови. Но даже от такого серьёзного выражения лица веяло странным добром. — А вот и мой братец, Фуэголеон! И эй — я знаю, кому вызов кидаю! Не думай, что я это сделал не осмысленно! В ответ старший лишь чуть улыбнулся, пройдя к телу побеждённого. — Похоже, ты хорошо постарался, раз смог победить его. И всё же, не хотелось бы допустить ещё неприятностей, — мужчина поднял лежащий неподалёку от Радеса гримуар. — Хм? Какой… тонкий. Он раскрыл его. В книжке была лишь одна страница, край которой почему-то почернел. Видимо, Спирито сумел хотя бы частично восстановиться благодаря риску сжечь своё заклинание. И его попытка удалась, но не оправдалась. — У него в арсенале оказались злющие марионетки, которыми он охотно сражался, себя не подставляя. Хорошо держался и цеплялся за попытку победить до последнего. Буду откровенен, пришлось нелегко. — Ты чужеземец? Я не могу почувствовать твоей маны, но победить без неё ты вряд ли мог, — немного приподняв руку и указав ладонью на Астера, спросил Фуэголеон. Парень только широко улыбнулся в ответ. Затишье продлилось недолго, оборвавшись новой проблемой. По земле прокатилась грохочущая волна. Кажется, что-то, или кто-то решил продолжить дело Радеса с новым мотивом.***
Юно, увернувшийся от удара минеральным кулаком, стёр со лба выступивший от напряжения пот. Титан, на плече которого теперь стоял ещё и маг Дыма, на попытку остановить их, решил сопротивляться сильнее, чем ожидалось. — Ты ведь сталкивался уже с ними, так?! Ты же знаешь, что делать? — Сейчас и узнаем…