***
Он просыпался лишь тогда, когда приходили Они. Всё постепенно просыпалось только тогда, когда они — зелёные и наивные — подходили к Белому замку, пристанищу света и добра. Так было написано в Легенде, и Белый слон безоговорочно этому верил. Приведя себя в порядок, он вышел за ворота замка к новичкам. Да, они были совсем зелёными: в дешёвых латах и доспехах, с хлипким оружием и совсем без припасов. Сколько же им предстояло пройти, сколько трудностей предстояло преодолеть, чтобы стать Воинами Света… впрочем, Белый слон видел одно и то же раз за разом, и новоприбывшие игроки мало его удивили. — Добро пожаловать в Цитадель! — важно объявил он, выйдя на подъёмный мост за главными воротами Белого замка, где внутри всё сверкало роскошью и чистотой… он сам следил за этим. Лично. Больше было некому, хотя вокруг было достаточно людей… но они все были пустыми. — Вам предстоит опасный путь, полный злоключений и сюрпризов, в конце которого вы должны добыть награду — Алую Розу Королевы Тьмы. Но сначала вам нужно пройти обучение… за мной, мои юные друзья, я научу вас всем необходимым навыкам и дам в руки оружие Света, чтобы вы сражались вместе с нами против Тьмы за Его и Её Величество — Владык Света. Полная пафоса речь была неотъемлемой частью обучения, и новички всегда слушали её, открыв рты. Но едва в воздухе прозвенело последнее слово, как двери Цитадели со скрипом открылись, пропуская новоприбывших внутрь. Вот так раз за разом и начинался путь. Оружие, припасы, изучение врага. Сначала на куклах, затем на настоящих особях, которых оруженосцы вылавливают на Мёртвых болотах. Когда скелеты заканчиваются — заканчивается и обучение, и новички отправляются в путь. А Белые оруженосцы без всякого приказа тайными тропами идут вылавливать новых скелетов, чтобы быть готовыми принять следующих новичков. И так по кругу, снова и снова. Белый слон не раз видел, как ведут себя новички в «бою». Кто-то кидался на первого попавшегося скелета сразу же, едва тот появится в зоне видимости. Кто-то выслеживал их, осторожничал, берёг припасы и тем самым получал больше награды, нежели храбрый бравый воин, идущий напролом. Были и те, кто поначалу избегал скелетов, и только приноровившись на болотных тварях, начинал сражаться с врагами посерьёзнее. Белый слон видел их всех. И он мог безошибочно определить по самым первым шагам по белоснежному мрамору пола Цитадели, кто же дойдёт до конца, а кто — нет. В этот раз игроки попались настырные: они сразу ринулись в бой, едва увидев на опушке Чёрного леса (даже не болота), груду костей, и вытрясли из неё всё, что было можно. А затем отправились дальше уничтожать врагов, оставляя за собой кровавый след хаоса во имя Света. Владыкам бы это точно понравилось. Обычно Белый слон оставался с игроками и изредка помогал им, не силой, так советом, но эти ребята быстро наловчились и даже не заметили его отсутствие. Тем лучше. И он, выбрав тайную тропку, о которой мало знали даже Светлые из Великой башни, отправился в путь. Чёрный Лес, Мёртвое Болото, Гиблые Развалины, Пустыня Скорби, Пещеры Отчаяния и, наконец, она — Пустошь, посреди которой в гордом одиночестве стоял ещё один замок. Игрокам нужно было идти по максимально длинному пути, преодолевая все уготовленные им всевышними препятствия… Белому же слону это делать было необязательно. Он не сражался без игроков, уже давно, а потому у него было право ходить, где ему вздумается, без опаски быть разорванным врагом. Белый слон уже давно уяснил, что нежить реагировала только на игроков, а он ей был совершенно неинтересен, пусть и являлся начальником Цитадели Света. И ноги почему-то в этот раз принесли его сюда, так как все остальные тропы уже были пройдены. Чёрный замок. Нет, это был вовсе не замок… это был могильник. Белый слон уже не раз был здесь и знал, о чём говорил. Разрушенные временем и непогодой чёрные крошащиеся стены, на которых гнездились вороны и стервятники, питавшиеся мертвечиной. Мертвечиной же несло на много миль вокруг от распятых на стенах трупов, уже почти сгнивших под непогодой… Крики птиц, готовившихся к пиру, обычно оглушали подходивших к замку игроков, но сейчас всё было тихо. Белый слон отлично знал эту тишину — это было затишье перед сильной бурей. Под ногами хрустел чёрный то ли песок, то ли пепел, а серые тучи над головой добавляли уныния. В его замке всегда было светло, уютно и пахло свежими цветами… как Она могла здесь жить? Белому слону не нужно было сообщать о своём приходе во весь голос, как он делал это на последнем уровне, придя сюда вместе с игроками, не нужно было ломиться в главные ворота… он прошёл катакомбами до самого тронного зала, где на постаменте из чёрного булыжника сидела Она. Чёрная королева. Королева Тьмы. Чёрный шёлк туго стягивал её тонкий стан, и рваная ткань свисала небрежными клочьями до самого пола, то прикрывая участки тела, то наоборот, оголяя их. Мертвенно-бледная кожа резко контрастировала на фоне тёмной ткани, больно слепя глаза. Тёмные тени вокруг глазниц лишь углубляли их, добавляя сходство со скелетами вокруг, как и острые скулы, впрочем. И чёрные кудри водопадом спадали на её острые плечики, закрывая их от внимательного взгляда со стороны. Она была бесстрашна, беспощадна и бессердечна. Кости венчали её голову, кости служили ей троном и скипетром, и кости же защищали её до самого конца, пока ей в самом финале не нужно было самой брать в руки смертоносное оружие, раздиравшее врагов в клочья. Чёрная королева неподвижно сидела на троне из костей посреди зала, наполненного могильной тишиной, и изредка со стороны разбитых окон слышался вороний крик… а в руках у неё была она — награда — Алая Роза. Белый слон неподвижно стоял в тени полуразрушенных колонн и не мог честно сказать себе, зачем вообще он сюда пришёл. Ему было рано быть здесь, особенно без игроков. Но он продолжал стоять и смотреть. Наконец Чёрная королева пошевелилась и скучающе обвела своих придворных — высшую нежить, облачённую в червонное золото и сталь. Они ровными рядами неподвижно стояли по периметру и ожидали, когда алая кровь игроков прольётся на чёрные могильные плиты, которыми был вымощен пол. Такое бывало, часто, Белый слон видел это своими глазами… он видел, как Чёрная королева рвала плоть и выдирала кости, пополняя тем самым свою армию, и не было на её лице ни сожаления, ни скорби. Лишь могильный холод, сковывавший даже самое отважное сердце. Но бывало и наоборот. Особо старательные игроки доходили до конца, и мертвенно-бледная голова вместе с короной из костей скатывалась по полу тронного зала, заливая могильные плиты тёмной кровью. Было всякое, и Белый слон видел всё. Его уже было трудно чем-то удивить. — Они здесь? — вдруг пронёсся по залу холодный властный женский голос, и Белый слон вздрогнул и тихо проговорил: — Нет. Они ещё только вошли в Чёрный Лес. Будут нескоро. На мертвенно-бледном лице на самую долю секунды промелькнуло удивление… но оно вмиг сменилось прежним ледяным безразличием, словно мороз сковывавший рассудок и волю. Вздохнув, будто уже успев устать, хотя ещё ничего не началось, она боком уселась на троне, не так, как обычно, и скучающе протянула: — Зачем ты тогда здесь? У тебя баг в программе? — Я… гуляю, — ответил Белый слон, словно впервые задумавшись над этим вопросом. — Игроки не нуждаются во мне, и я могу до последнего уровня ходить, где мне вздумается… — Понятно… — вздохнула Чёрная королева, приподняв перед глазами Алую Розу, которая, однако, не вызывала в хозяйке ни капли интереса, в отличие от Белого слона. И тот, набравшись дерзости, сглотнул и прокричал в гробовой тишине: — А где ты их берёшь? Кругом один лишь камень и пепел! — Вон там в оранжерее растут, — безразлично ответила она, так и поворачивая перед глазами прекрасный цветок. — Я выращиваю их, когда есть время между пробуждениями, а времени у меня обычно много… успеешь помереть со скуки. Белый слон повернулся, чтобы посмотреть на галерею, отходившую на восток, и там действительно был ход. Но страж Света до сих пор не мог понять, как же здесь могло цвести что-то настолько прекрасное, как цветок в руках королевы мертвецов, и она, словно угадав его мысли, скучающе проговорила: — Каждый раз одно и то же… они приходят за новым цветком снова и снова, как будто за ночь может вырасти целый куст! — Тут Чёрная королева повернулась к Белому слону и легко усмехнулась, приподняв уголки чёрных накрашенных губ. — Хотя если немного покопаться в коде, то может и вырасти… Белый слон непроизвольно улыбнулся в ответ, а она, положив на колени, еле прикрытые рваным шёлком, алый цветок, вздохнула: — Надо всего лишь прибегнуть к маленькой хитрости, и розы будут цвести даже на голом камне. Посмотри на пол, видишь, желоба? — Белый слон тотчас опустил глаза и действительно заметил в мраморе трещины и отверстия. — Туда стекает кровь после битвы, если они проигрывают мне, и я поливаю этой кровью свои розы… они потом так цветут! И хотя бы на пару дней перебивают запах мертвечины, заполняя всё вокруг… Она мечтательно вздохнула и закрыла глаза, а Белый слон вдруг почувствовал такую неловкость, что решил поскорее скрыться. Но как же хотелось посмотреть на волшебный цветник! Игроки в конце, пройдя все невероятно тяжёлые испытания, получали один лишь несчастный бутон, а ему дозволили увидеть целый сад! Разве перед таким можно устоять? Но Белый слон был осторожен, а потому перед тем, как шагнуть ближе к той самой галерее, он обвёл взглядом нежить в парадных латах — высшие чины, защищавшие замок своей королевы до самого конца. И со стороны трона опять послышался холодный безразличный голос: — Они не умнее подставки для ног, так что пока нет игроков, тебя никто не тронет. Я одна здесь могу ходить где хочу и делать что хочу… — Я тоже один в своём замке, прислуга совершенно не говорит без игроков и ничего не делает, — вздохнул Белый слон, будто бы разделяя тянущую печаль одиночества, одинаково чувствовавшуюся и в его залитых светом чистых покоях, и в этом мрачном склепе. А Чёрная королева вдруг снова усмехнулась и лениво повернулась в его сторону. — Так приходи почаще, поболтаем… Он вежливо улыбнулся и зашагал в сторону оранжереи, и его шаги гулким эхом звенели под местами разрушенным потолком. А ему в спину прилетело: — Закончишь смотреть на розы — захвати книгу, я её забыла взять, когда с утра поливала цветы, а ждать ещё долго… Она там, на камне! Я хочу заклинания перед боем повторить… Белый слон снова слабо улыбнулся, но улыбка мигом сползла с его лица, когда он увидел их… рассаду ярко-алых роз, словно кто-то взял и создал бутоны из самой крови. Словно они впитали эту самую кровь в себя, до самой последней капли. Их было сотни. Среди чёрного мёртвого камня они покрытыми колючками ветвями стремились вверх, к скудному солнцу, еле пробивавшемуся из-за плотных туч. И какой же вокруг витал запах! Белый слон на секунду даже подумал, что готов был саботировать операцию, лишь бы Чёрная королева как следует полила свои цветы… и их аромат заполнил бы всё это гиблое место, вытесняя хотя бы ненадолго смрад мертвечины и сухую пепельную пыль Пустоши. Книга тоже была, на камне рядом с входом. Потрёпанная, старая, с уродливыми знаками на обложке и явно заляпанная кровью… Белый слон брезгливо взял её в руки и ради любопытства открыл на середине… и его глаза так и полезли на лоб. Под неказистой обложкой была детская сказка «Красавица и чудовище». Как же было неожиданно увидеть её здесь! Белый слон знал её наизусть, в его библиотеке она тоже была, только в подобающем переплёте и чистая. Он читал её детям прислуги, когда те оживали с приходом игроков, и на секунду даже забывал, что им было всё равно на сказки. Кто же знал, что Чёрная королева интересуется такими вещами? Но, совладав с собой, он как ни в чём не бывало захлопнул книгу и шагнул было обратно к галерее, как в груди у него что-то ёкнуло. Какой-то болезненный шрам, который раньше и вовсе не болел, а сейчас вдруг заныл. И Белый слон, оглядев оранжерею, бегло вернулся и сорвал с куста один прекрасный цветок, а после сунул его к себе за пазуху. И направился обратно в тронный зал. Чёрная королева с абсолютным безразличием на лице взяла книгу из рук Белого слона и принялась читать её так сосредоточенно, словно там действительно были могущественные чары. А посланник Света поспешил к выходу в катакомбы, пока никто не заметил сокровище под его латами. Но напоследок ему опять ударил в спину всё тот же прохладный безразличный голос: — Возвращайся! «Вернусь, — сглотнув, ответил он про себя. — Я вернусь, ведь игроки настроены победить… а значит, мы ещё встретимся сегодня».* * *
Белый слон был прав — они победили. Кроваво-красный цветок, впитавший кровь потерпевших неудачу в прошлый раз, красовался в руке одного из них, а бездыханное мертвенно-бледное тело, закутанное в чёрный грязный шёлк, словно в саван, неподвижно лежало на могильных плитах с отрубленной головой. Впрочем, ничего нового. Белый слон видел такое тысячу раз. Игроки, получив Розу, отправились дальше, а Белый слон должен был вернуться домой и заснуть, ожидая новую, свежую и невинную кровь… но напоследок, перед сном, он отпустил украденное из рук, и, закрывая глаза в спальне, он видел их — пышные капли алой крови — и чувствовал их неземной запах. Он был счастлив…* * *
— Добро пожаловать в Цитадель! Вам предстоит опасный путь, полный… — А это ещё что за херня? — перебил Белого слона новоприбывший игрок, и все дружно повернулись к белоснежной стене крепости. — Гребанный иссусе! Белый слон не мог поверить своим глазам — по стене Белого замка, ветвясь и извиваясь, карабкались пышные бутоны Алых Роз, казавшихся на белом камне каплями крови. Они росли прямо у него под окном, и он едва ли мог вспомнить, откуда они вообще здесь взялись. Хотя… — А разве нам не эти цветы нужно забрать у Тёмной жрицы? — непонимающе протянул один из новичков, и все остальные дружно уставились на него. Белый слон неопределённо пожал плечами, так как это были именно эти цветы, но… брать их в самом начале, даже без обучения, было против правил. Только вот новички об этом совершенно не хотели думать. — А что если взять её, а? — прогудел другой и прежде, чем Белый слон успел спохватиться, сорвал со стены Алую Розу. — Смотрите, пацаны, сработало! Им без обучения и победы над Чёрной королевой открылся портал в другой мир, и вдруг один из спутников разочарованно восклинул: — А как же скелетоны и прочая нежить?! Так нельзя! — Да ладно тебе, пошли мочить орков, там всяко будет веселее, чем здесь, — отмахнулся храбрец, сорвавший Розу, и первым шагнул в неизвестность, а за ним и все остальные. И Белый слон в конце концов остался совершенно один стоять у ворот… Такого ещё не было, и страх сковал его душу, ожидая кары за такую лазейку. Но ничего не происходило. Даже в сон не клонило, а солнце приветливо светило над головой, обещая погожий день… впрочем, когда в Цитадели была другая погода? Розы блестели в солнечном свете, словно капельки так и не пролитой крови, и солнечный зайчик скользнул по латам оруженосца и задержался на губах Белого слона, превратившись в улыбку. Очевидно, скоро придут другие игроки, и они так же, как и эти, сорвут цветок без всякой крови и усилий, и пойдут дальше. И наконец Белый слон мог уйти из своей тюрьмы и делать то, что хочется. Задержавшись взглядом на окроплённой алыми цветами стене, он повернулся и посмотрел вдаль, на черноту Пустоши далеко-далеко от его дома, глубоко вдохнул и сделал первый свободный шаг…