***
Замок встретил их шумом механизмов и тихими разговорами имперцев, что пытались отвлечься от навязчивых мыслей о сне. Но, как бы солады не старались, проплешины в виде сонных коллег были практически всюду. У этих ребят и без того каждый день был тяжёлым из-за вечно недовольной чем-то Кикиморы, в добавок приходилось ещё и торчать здесь ночью, ожидая неведомой угрозы. Как говорил Хантер, по словам самих солдат, это было просто убийственной пыткой. Вот почему обезвредить их оказалось не трудно, и отряд Носеды справился довольно-таки быстро. Стащить с зевак форму ничего не стоило, но на всех не хватило, а потому оставшаяся часть отряда скрылась благодаря обычной иллюзии, на скорую руку созданной близнецами. Уиллоу вместе с Бошей форму вовсе не оценили, уж слишком тесной и явно практичной она была в сражении. Луз же с Мэттом на это было плевать, они понимали, что главное — слиться с толпой. Идей, как же пробраться в замок, было много, но ни одна не казалась команде очень уж удачной. Хантер рассказал им про мусоропровод — огромную трубу, через которую сливали все отходы из замка. Можно было бы пробраться сквозь неё. Но этот вариант так и остался лишь вариантом из-за времени, в которое эти самые отходы и сливают, оно ребятам не подходило. Замок имел около десятка разных входов и выходов, но все они были под надёжной охраной глав самых разных ковенов, которые будут наготове, если кто-то попытается туда влезть. Их ведь предупредили о прибытии человека. Войти через тюрьму тоже не выйдет, после последнего визита Луз охрану там улучшили. В связи со всем этим, им ничего не оставалось, кроме как пойти напролом и ворваться через главные ворота. Луз нервно сжимала кулаки, когда мимо них проносились вечно опаздывающие куда-то солдаты, и Хантер изредка касался её плеча в знак поддержки. На очередное такое действие он словил вопросительный взгляд Носеды, но никак не отреагировал, лишь крепче сжимая плечо. Мучительно вздохнув, девушка вновь посмотрела вперёд. Кажется, эта вечно оптимистичная девушка понимала куда больше тех, кто шёл рядом с ней. Затеяв какую-то глупость, они точно не выберутся. Коридоры сменялись один другим, пока Носеда мысленно готовилась к тому, что их шансы становятся меньше с каждым шагом, приближающим их к верной смерти. Они все умрут, они точно все умрут. Луз медленно прислонила холодные пальцы к виску, пытаясь восстановить пульс. Они ведь еще даже не встретили кого-то враждебного, но Носеда уже уверена, что далеко команда точно не продвинется. Боша, глядя на нервозность напарницы, ухмылялась под маской, понимая, что та вовсе не такая храбрая, какой хотела показаться в начале. Интересно даже, как она собиралась пробраться сюда одна, без их помощи. Наверняка, её бы прикончили ещё вначале пути. Силы близнецов уже были практически на исходе. Испарина выступала на лбу, ладони сильно потели, и сердце колотилось где-то в ушах. Довольно трудно удерживать такую огромную иллюзию продолжительное время. Замечая это, Гас решает им помочь так, как умеет, покрывая иллюзию новым шаром искажения. Но вряд-ли это их спасёт, так как идти им осталось считанные секунды, не более. Имперцы ведь не зря так глазеют на группу одиноких солдат, идущих в неизвестном направлении. Эта мысль пришла как нельзя кстати, так как в эту же секунду земля под ногами затряслась, покрываясь огромными трещинами, и прямо перед отрядом вспыхнул огромный огненный столб. Адское пламя покрыло, кажется, весь обзор Носеды, и она вскрикнула, ведь загоревшаяся маска сильно обожгла ее левую щёку. Девушка быстро сбросила объятую пламенем вещь, оглядываясь по сторонам. Отпрыгивая в стороны, ее друзья падали друг на друга, дабы не стать пылью имперского замка. Щёку сильно жгло, лицо пылало, вся одежда клочьями отрывалась, сгорала, превращаясь в пепел, который Носеда быстро смахивала, пока неслась в основную толпу, дабы в последний раз предупредить о том, что сейчас точка невозврата будет пройдена. Но, лишь секундой ранее вскрикнув, каждый уже встал на ноги. Все взгляды были устремлены вперёд. Грозно дыша, перед ними предстал огромный дракон, а на нём и его владелица. —Кикимора.—прошептала Носеда, с раздражением глядя на появившуюся особу. —К удивлению, вы всё-таки явились. Что, так не терпиться увидеть свою Блайт, человек? —издеваясь, произносит она, тут же уворачиваясь от летящего зелья, которое кидает ей Луз. Стеклянная колба трескается, и алый газ тут же высвобождается, ослепляя чужое животное. Грозно взвыв, дракон скидывает наездицу, до этого пафосно сидящую верхом, и подлетает вверх, тараня потолок собственным телом. Огромные куски того, что раньше звалось потолком, посыпались на подростков, которые, толкая друг друга, за считанные секунды успели увернуться и остаться целыми. Иллюзия спадает, и близнецы идут в атаку. Кинг своим "грозным криком" пытается помочь, но его тут же впечатывают в стену. Череп демонёнка хрустит, и Ида еле успевает откинуть нападающего своим крылом, прежде чем сильный удар сумеет его прикончить. Капюшон спадает с солдата, стоящего наравне с быстро вставшей на ноги Кикиморой, открывая его лицо. Алый значок предводителя бардов сверкает перед Идалин. Широко раскрыв глаза, седовласая произносит: —Рейн? —мужчина ухмыляется, тут же призывая скрипку. Он готов к драке. —Давно не виделись, Идалин. Сыграем нашу мелодию? —сверкая красными зрачками за стёклами серых очков, он дёргает смычком, начиная. Появление бывшего друга выбивает Клоторн из колеи, как и Кинга, у которого уже не хватает сил на то, чтобы открыть глаза и подняться. Его разум окунается в темноту, медленно погружая демоненка в глубокий сон. Он больше не чувствует ни колющей боли, разрывающей его маленький череп, ни шагов готовых нападать солдат, количество которых растёт на глазах. Колдуны в белых плащах заполняют весь зал, окольцовывая наших героев. Старшие Блайты молча переглядываются, приходя на помощь женщине. Уиллоу дрожащими руками призывает лозы, прокладывая Боше дорогу к потолку, что, перепрыгивая с одной на другую, бросает огненные шары, сжигая одежду солдат. Яркое пламя пожирает все на своём пути. Пахнет жаренной плотью. Гас вместе со своим парнем уклоняется от летящих в них атак, и Мэтт находит укрытие, сразу же затаскивая туда иллюзиониста. За сломанной стеной они продержатся недолго, и у одного из парней в панике вырывается: —Надо валить! Быстро! И не возвращаться! —произносит Мэтт, осматривая раны Гаса, что тот упорно игнорировал все это время. Обоженное плечо и спину больше не скрывала его обычная одежда, сожженая пламенем дракона, из-за чего было отчётливо видно покрасневшую смуглую кожу. Волосы шатена горели, а кровоточащие ссадины на руках напомнили о себе, когда ладонь Мэтта коснулась щеки его парня, оставляя красный след. —Мы не можем, они ведь мои друзья! —встревает брюнет, и над ними пролетает откинутый кем-то солдат, врезаясь в острый обломок стены. Его позвоночник с неприятным хрустом ломается, парни тут же отворачиваются, не желая видеть подобное. —Это сейчас неважно! Чем им по-твоему поможет иллюзионист и неудачник-строитель? Мы умрём, если пойдём дальше! Глупо рисковать ради такого! Да и ради кого? Какой-то там стервозной девчонки! У неё есть богатенькие родители, вот пусть они её и спасают! —пытался доказать ему шатен, надеясь отыскать поддержку в глазах парня. Взгляд Гаса заметался вокруг, рассматривая ту обстановку, в которую они попали. Маленький иллюзионист схватился за голову, пытаясь придумать, как же им выкрутиться, как же выжить. Он не может оставить всех, но и умереть в попытках спасти их — не вариант. Что же делать? Паника накатывает всё сильнее и сильнее, и он до боли сжимает корни своих волос, кусая пересохшие губы. —Здесь каждый сам за себя. И если у нас есть шанс, то давай выживем. Ещё не поздно отступить. —вновь мягко прикасаясь к щеке черноглазого, произносит Мэтт, и парень поднимает на него полный надежды взгляд. Его голос дёргается, но он отвечает: —Давай. Они рывком выпрыгивают из укрытия, стараясь поскорее добраться до выхода. Гас создаёт иллюзию из десятка клонов вокруг них, стараясь скрыться от нападающих, но это сильно помогает. Солдаты не весть каким способом каждый раз вычисляют их, атакуя сверху. Раны от атак по всему телу неимоверно пекут, и он уже не может даже удерживать всех клонов в нормальном состоянии, замечая впереди на балкончике у потолка людей в фиолетовых одеждах. Они вертят в руках шары прорицателей. В голове всё складывается, и он понимает, насколько же их шансы мизерны. Тогда брюнет резко останавливается, кидая первое попавшееся под руку зелье в прорицателей, и оно, разбиваясь, заслоняет обзор алым газом. Так он выигрывает немного времени и не специально, но привлекает к ним внимание. Парню на это плевать, и он вновь срывается с места, догоняя строителя. Пускай они окажутся трусами, и совесть Гаса позже сожрет его с головой, это не важно. Тёплая мозолистая рука тянет его вперёд. Позади слышится громкий крик, и парень на секунду оборачивается, видя, как Уиллоу падает на землю, зажимая живот. На её ладонях алым блестит кровь, и она оборачивается на него, с надеждой смотря за тем, как он позорно сбегает. Иллюзионист было кидается к ней, но его останавливает Мэтт, рывком подхватывая на руки и унося вон из замка. —Куда вы?! Вернитесь! —зовёт их Эдрик, пока его с сестрой теснят в угол зала жаждущие крови солдаты. В глазах парня сверкают злые слезы, и непонимание тут же сменяется презрением, когда он понимает, что ребята бросают их на произвол судьбы. С полным боли криком он бросает в солдат перед собой огненые зелья. Колбочки с треском разбиваются, обжигая не только солдат, но и сестру, которая тут же вскрикивает, оседая на пол. Нечеловеческие вопли заглушают шум драки вокруг. Колдуны скидывают доспехи, куборем скатываясь на землю, но не могут затушить адское пламя, что быстро пожирает их кожу, сжигая до тла. Ему плевать, что им больно, ему будет хуже, если он позволит этим подонкам убить его сестру. Зеленоволосый подрывается за убегающим парнями, и кто-то хватает его за ногу, костлявыми пальцами сжимая лодыжку. Он кидает взгляд вниз, откуда на него закатывающимися глазами смотрит обгоревший солдат, одними губами шепча: —П-помоги... У меня ест-ть семья... —Эдрик хмурится, наступая на чужую руку. —У меня тоже, подонок. —с хрустом парень ломает солдату кость и внезапно слышит окрик сестры. —Какого хрена, Эд?! Мы не убийцы, так что оставь его! Он уже безвреден, лучше сосредоточься на других. —скидывая пылающий огнём плащ, взывает она к совести, глотая скопившуюся во рту кровь. Рана на груди даёт о себе знать крайне не вовремя, а обожжённые плечи пекут. Её неплохо так ранили посохом в грудь, но она выдержит, и не с таким справлялась. Но если брат сейчас же не прийдет в сознание, Иду они не спасут. Эдрик выпрыгивает перед ней, раскручивая посох и тем самым отражая атаки имперцев. Это даёт время выпить целебное зелье, что даст продержаться чуточку дольше в строю. Она смотрит на драку Клоторн и решает, что настала пора им с братом вмешаться. По величественным колоннам прыгают ученики ковена животноводства, перенося на себе бардов, что начинают атаковать с высоты. Это становится похоже на битву из древних исторических романов, и невероятно усложняет задачу оставаться целыми и невредимыми как можно дольше.***
Уворачиваясь от очередной атаки Кикиморы, Луз хватается за протянутые руки Хантера, перепрыгивая какого-то солдата и изящно приземляясь на землю. Вряд-ли Носеда когда-либо подумала бы, что сможет сражаться рука об руку с племянником императора, но именно сейчас он стоит рядом с ней, каждый раз защищая от ударов. Шаг, выпад и совместный удар с двух сторон. Он ловко прикрывает её спину, и они вновь сменяют друг-друга, откидывая имперцев одного за другим. Луз активирует ледяной глиф, попадая в Кикимору, но только лишь рвёт той одежду, царапая бок. С досадой вздыхая, Носеда отступает. Посох друга помогает человеку вовремя исчезнуть, избегая магических атак имперцев. Хантер же вновь хватается за свой механический и успевает задеть предводительницу имперцев рисуя ей шрам на здоровом глазу. С помощью магии посоха он прижимает её к земле и подступает ближе. —Ты проиграла. —звучит за маской голос юноши, когда он смотрит на жалкий вид той, что угнетала его почти всё детство. Говорила, что он ничтожество, слабак и даже не способен использовать магию. Парень действительно ненавидит её всей душой, но вместо того, чтобы лишить жизни, лишь замуровывает в стену. Она смотрит на него с презрением, и пожелтевший глаз больше не закрывают пальцы зелёной дьявольской руки. —И это все? Ты настолько жалок, что даже убить меня не способен, Золотой страж? —кричит она, когда он, разворачиваясь, собирается оставить её. Обернувшись, беловолосый снимает маску, в последний раз глядя в её чёрные глазницы, и бросает ярко-жёлтый металл на землю. Ему она больше, увы, не пригодится. —Я больше не страж, нет. И потому, мне нет смысла убивать такую, как ты. Твоя жизнь уже в разы хуже смерти. —он разрушает вещь, так долго скрывающую его от внешнего мира. Малиновоглазый наступает на неё, отказываясь от титула солдата Империи. —Как и моя когда-то.—произносит он и тут же оборачивается, слыша всрик позади. В бой врываются новые лица. Главы ковенов наступают, и он видит девушку, что в одиночку пытается отбиться от ковена мерзостей и атакующих сверху бардов. В его глазах скользит испуг. —Луз! —срывается он к ней, подлетая на посохе. Его красный палисман был давно выбит из рук погрязшего в фиолетовой жиже человека. Глифы, скрытые в карманах, достать не возможно. Всё тело больно обвивает мерзость, мешая нормально двигаться. Атаки сверху разрывают кожу в клочья, больно опаляя спину и плечи. Скорее всего, останутся огромные шрамы. Разрывая фиолетовую массу, она пытается выхватить из карманов хоть что-то, что помогло бы отбиться от окруживших её мерзостей, но ничего не выходит. Лёгкие внезапно сдавливает так, что становится невозможно дышать, и вдруг она понимает что всё, что она делает, бесполезно. Кашель вырывается из груди, и кровь капает на руку. Идея зарождается в её голове. Появление беловолосого вовсе не спасает ситуацию. Он протягивает ей руку, пролетая на посохе, но девушка буквально зажата толпами солдат, и Хантер просто не дотягивается. Не в силах помочь, он с досадой закусывает губу, пока Носеда уже находит способ спастись, обводя кровью небольшой глиф льда на земле и отталкиваясь от него, взлетая вверх навстречу парню. Малиновоглазый вытаскивает её, крепко хватая за руку, и кидает огненое зелье в толпу имперцев, не щадя но одного из своих бывших товарищей. Луз кое-как забирается на его посох, крепче хватаясь за чужую талию. —Мы летим за твоей подругой. Думаю, они будут хранить такого драгоценного пленника в западном крыле замка, рядом с тюрьмой. Но учитывая то, что нас ждали, скорее всего Блайт оставили в тронном зале, так что сначала проверим его, пусть и есть большая вероятность столкнуться с дядей. —Луз на это лишь кивает, оглядываясь на ребят. Эдрика и Эмиру загоняют в угол главы ковенов строительства и растений, со всех сторон окружая ребят лозами и каменными стенами. Они буквально загоняют иллюзионистов в ловушку. Уиллоу хватается за свою девушку, чуть ли не теряя сознание из-за огромной потери крови. Вряд-ли она дотянет до конца боя, Боша это прекрасно понимает. Паника отражается на её лице. Кровавые ладони инферна покалывают, и она не уверена, сколько сможет ещё отбиваться,ведь её магия почти на исходе. Они борются с главами животноводства и оракула. Первый, превращаясь в саблезубое нечто, зверски разрывает чужие лозы, а оракул же, предвидя все их шаги, указывает солдатам, что и как делать. Их ученики пополняют ряды борцов, сражаясь рядом со своими предводителями. Стены вокруг разукрашены в красный и во всем помещении стоит тяжёлый металический запах крови. Мёртвые тела, обезображенные и обгорелые до такой степени, что уже невозможно понять кто из них кто, наполняют весь замок. Носеду воротит от всего этого, и она еле сдержится от того чтобы потерять сознание, глядя на то, как Ида сражается с безумным скрипачём в белых одеждах ковена. Женщина словно сама не своя, даже её форма гарпии не стабильна. Как бы сильно кареглазая не хотела ей помочь, она лишь крепче прижимается к спине парня, утыкаясь в белый плащ носом. Сейчас главная цель — это Эмити, и никто другой. Они ведь сами на это пошли, и отступать уже некуда, все мосты давно сожжены. . . .