Железный лес

Эта сказка, как и любая другая, рассказывает о герое. Но кто возьмется судить, кто из двоих был главным? Далеко-далеко, за горной грядой, безжизненными пустынями и бездонными морями, лежала засушливая и теплая страна. Ее обитатели с надеждой смотрели в небеса. Они мечтали, что однажды им удастся найти способ преодолеть границы изведанного. Что однажды они смогут увидеть и познать нечто за пределами их понимания. Что однажды они постигнут мир всецело. Смотрели бы они по-прежнему в небеса, призывая мыслями и словами чудеса из темных глубин, если бы знали, что их ждет? Тем временем где-то в горах, на краю известного мира, за небесами пристально и тихо следили существа. Кто-то мог бы назвать их людьми: они точно так же ходили на двух ногах, использовали руки. Среди них были инженеры и строители, наблюдатели и странники. Их городами были бескрайние леса из железных антенн и балок, устремленных в небо и уходящих глубоко под землю. Молнии били в самые высокие шпили, и безумная, безграничная энергия небес — ее крошечная частица! — давала существам жизнь. Многие годы они жили в одиночестве и тишине. Многие годы никто не нарушал покой Железного леса. Когда-то давно их построили другие живые существа. Создали по своему образу и подобию; создали, будто решили, что, поиграв в демиургов, постигнут собственную природу, откроют себе путь в небеса. Создатели были усердны и внимательны. Они прекрасно знали характер и свойства железа, которое стало основой существ. Знали, каковы качества молний, давно укрощаемых ими ради энергии. Лишь одного не сделали создатели: может, забыли, может, закончились материалы, может, небеса не позволили, а может, то был злой умысел. Но, так или иначе, железным существам не дали душу. А что это за люди — без души? И однажды тишину Железного леса нарушил голос. Волшебник-из-глубин явился из ниоткуда и сразу заговорил на языке железных существ. Он предложил подарить им то, что они так давно искали. Он сказал, что сошел с небес, чтобы указать им путь к восхождению; что для этого нужна душа, а у него при себе как раз немного лишних. И что те, кто согласится вместе с ним покинуть горы, получат и души, и небеса, и настоящую жизнь. Его явление вызвало новые голоса. Железный лес загудел, точно пробудился ото сна. Покинуть горы значило лишиться единства, защиты, притока энергии. Железные существа копили энергию долгие десятилетия, она шла на поддержку железных тел и на исследования земли и небес. Молнии соединяли землю и небеса. Где-то меж ними проходил путь к обретению души. Но прямое попадание молнии расплавляло железное существо почти без остатка. Этот путь не был верным. А волшебник-из-глубин умел творить молнии сам. Кому-то этого оказалось достаточно, чтобы уйти с ним. Примерно каждый двадцатый покинул горы и спустился вслед за темным шлейфом волшебника-из-глубин, расшитым желтыми сияющими камнями. Всевидящие молнии, пройдя систему антенн, дали знать оставшимся: отрекшиеся от небес стали частью армады, которая двинулась на восток. К людям с душами. Где-то там же еще, возможно, бродят и создатели, мечтавшие о небесах, считавшие, что они уже близко. Создавшие своих железных детей. Но увидев, что натворили, они... сочли за лучшее покинуть горы и найти другое место, чтобы продолжить слушать небеса. Но уже по-другому. Они все ушли. Но это было давно. Тем не менее, остальные железные существа все еще жаждали получить души. Они долго думали, что же делать. И один из них вызвался отправиться далеко за пределы родных гор. Они уже давно следили за одной особенной странницей: ведь для того, чтобы увидеть, что внизу, достаточно лишь забраться повыше. Среди множества людей, копошащихся на земле в непонятных, необъяснимых, приземленных заботах, она выделялась особо. Особенно — в те смутные дни. Кажется, она тоже ощущала угрозу. У странницы было имя — Шепард. Она путешествовала на удивительном корабле. Крошечный и стремительный, он падал с границы прозрачного воздуха и небес, точно смерть, и так же стремительно пропадал. Он тоже питался энергией молний, невероятно близкий к границе небес, как и высочайшие горы Железного леса. Там, где она побывала со своим удивительным кораблем, к ней относились как к волшебнице. Она исполняла чужие заветные желания, а взамен изредка просила помощи для исполнения своих. Что, если она такая же, как волшебник-из-глубин? А что, если вовсе не такая? Так или иначе, она точно знает о душах больше других. Они встретились в одной из стычек с армадой волшебника. Защищаясь, железный странник растратил весь запас сил и готов был погибнуть. Волшебник-из-глубин имел власть над молниями и собирался позволить ему умереть. Но странница возвратила существо к жизни и забрала к себе. Удивительно, что она смогла: она была совсем юной в сравнении с ним. Ей было около тридцати, а ему — почти триста. Она не знала и сотой доли того, что железные люди узнали из небес. Но, когда железный странник спросил ее об этом, то услышал ответ: “Мне не важны небеса”. “Тогда что для тебя важно, Шепард-странница?” “Мир должен стать таким, как прежде. Грозы стали приходить все чаще. Мы не умеем с ними бороться. Это дело рук того, кто пришел из глубин. Его нужно выдворить обратно… или уничтожить”. “Душа позволяет тебе это сделать?” “Почему мы говорим об этом?” Он не был одинок и не нуждался в том, чтобы общаться со странницей. С железным существом говорили тысячи его соплеменников. Взывая к молниям, он мог слышать их как будто поблизости. Молнии били в землю, энергия текла свободно, и, касаясь ее, он мог передавать ответы. Другие люди тоже могли слышать их разговоры, используя антенны, но им было не понять ни единого слова. Прежде в Железном лесу никогда не задумывались об этом. Но, говоря с людьми на их манер, облекая звуки в слова, предложения, рассказы, странник мог объясняться с Шепард. Мало-помалу они обменивались знаниями, продолжая продвигаться на восток. И оказалось, что они оба знают волшебника, явившегося из темных глубин. Волшебник сулил души родичам железного странника. Он же обещал по-настоящему пробудить, возвысить души людей. Но он знал то же, что и создатели: душа — особенная, тончайшая материя, чистая и прозрачная, как стекло. Одно прикосновение чужого пальца — и она уже никогда не сможет показать обладателю мир таким, какой он есть. Сквозь отпечаток мир будет выглядеть таким же, как для того, кто его оставил. Погоня за волшебником-из-глубин была долгой и опасной. На пути вставали то заколдованные молнии, то удушающие обломки небес, то “пробужденные” люди. То и дело странница была вынуждена покинуть границу воздуха и небес и просить о помощи людей внизу. Везде ее узнавали; никто не отказывал. Железный странник следил за этим с… удивлением. Племена, ничуть не похожие на род странницы, понимали ее с полуслова, хотя многие из них никогда не покидали землю. Их должно было со страшной силой влечь в небеса. Но, кроме нескольких товарищей, никто не смел ступить на борт ее корабля. Даже создатели железных существ не просили об этом — прямо. Они никуда не делись; они все еще жили здесь, внизу. Они были увешаны разнообразными антеннами и носили костюмы, закрывающие кожу и лица от жара молний. Они тщетно бродили по земле, ища место получше Железного леса. Они до сих пор мечтали о небесах. “Вам там не место”, — сказала страннику одна из них. “Место теперь наше. И мы найдем то, что ищем”. “Сколько вас там? Сколько стало спустя три столетия? Легион? Больше?”. Она могла, как и странник, использовать молнии для общения со своими. Но только на большой высоте: антенны, которыми был увешан ее наряд, были слишком малы. Не то что железное тело. “Легион”, — согласился он. Голосов в Железном лесу тогда — и сейчас — звучало не меньше. Шепард-странница взяла эту создательницу с собой к границе небес, как и немногих других, кого она звала друзьями. Они подавали ей руки и не опасались высоты. Но их было несоизмеримо меньше легиона. Армаде, идущей на восток, такая горстка нипочем. Там, глубоко на востоке, что-то произойдет. Что именно? В Железном лесу предположили: оттуда берут начало небеса и земля. Оттуда всё начинается — и, следуя логике, всё закончится. Темные глубины хлынут сквозь небеса на землю, возвращаясь на свое законное место. А пришелец из глубин — лишь авангард, крошечный и незначимый в одиночку. В этом его сила… и слабость. Нужно всего лишь его обогнать. Но где именно лежит исток небес? Железный странник говорил об этом со своими родичами, со спутниками Шепард-странницы, с самой странницей. Никто не знал. Не знала и создательница, хотя ее племя искало это место тоже. “Мы считаем, что именно там рождаются грозы — и души”. “Нам нужна вся ваша информация”. “Нет. Откуда мне знать, что ты — не шпион того, кто пришел из глубин?” “Мы не хотим вечной тьмы. Нам лишь нужны души”. Они не могли достигнуть согласия. Нет — они не хотели. Но впереди уже виднелась извилистая линия восточной гряды. Время неумолимо истекало. Грозы пугали горстку друзей странницы всё сильнее. Тьма в небесах, из которой рождались молнии, всякий раз вынуждала усомниться: не пришел ли тот самый момент, не закончилось ли время небес? Пока нет. Но каждая тьма могла стать последней. И однажды Шепард-странница вышла на верхнюю палубу: туда, где обычно стоял железный странник, слушая голоса в молниях. Железо, из которого состояло его тело, на такой высоте могло уловить даже самые слабые разряды. В одиночку слушать их было непросто. Но он и не знал усталости. Должно быть, усталость приносит душа в теле: слишком тяжела. Даже хорошо, что у него пока нет. Странница подошла к нему не одна. Закутанная до глаз, искрящаяся от разрядов на колючих украшениях-антеннах, за ней шла создательница. Странница встала между ними и взяла их за руки. “У нас больше не осталось времени. Вы двое знаете о молниях больше всех. Пожалуйста, уступите друг другу. Нам необходимо его обогнать”. “Они просто похитят наши знания, как и всё остальное!” “Нам ничего от вас не нужно”. “Еще немного — и эти знания никому уже не пригодятся! Когда небеса рухнут, мир станет совсем иным. Кто переживет падение? Вы хотите это проверить?” Создательница подняла голову к небесам. Мутно-серые облака дрожали, готовые рассыпать вокруг нее грозовые искры. “...Хорошо. Если оно согласится взять меня за руку — я смогу помочь. Оно послужит антенной для рассеянных в воздухе разрядов. Они подскажут, куда нам идти. Надеюсь, это не притянет молнию прямо в нас”. Железный странник не был против. Он уже сделал слишком много: помогал страннице, передавал много новых знаний в Железный лес, — чтобы сейчас позволить миру развалиться. То, что останется после падения небес, может оказаться… ничем. “Ты можешь делать, что нужно. Взамен ответь на мой вопрос: почему создатели не вложили в нас души?” “Никто не знал, как это делается”, — ответила создательница, беря его за руку, и внимательные глаза блеснули из-за вуали, намотанной на лицо. — “И до сих пор не знает. Волшебник-из-глубин солгал вам. Либо он из демиургов, создавших этот мир, и тогда у нас большие неприятности. Сейчас мы это и выясним”. Воздух как будто сгустился. Острые браслеты на руках создательницы заискрились, а железный странник ощутил растущую энергию. Походило на процесс подзарядки: то, чем они занимались в Железном лесу все вместе и то, ради чего ему одному приходилось обитать на открытой площадке корабля. У живых людей всё сложнее. Их энергия — многократно преображенная. Она прошла долгий путь из почвы, на которой выросли растения, которые поглотили животные. Они совсем другие. Воздух на границе небес наполнился сотнями крошечных молний. В их многоголосии создатель потерял бы самого себя. Но для одного из легиона подобных голосов нет вещи привычнее. Миг — и он узнал, что им было нужно. Железный странник крепче сжал руку создательницы в своей и положил другую на ее браслеты выше, на предплечье. Антенны примут данные. Теперь она сможет передать страннице информацию. А он уже не успеет ускользнуть. Успеет только сделать шаг назад... Молния, ударившая точно в железное тело, ошеломила, потрясла и, наконец, расплавила его. Но в последнем порыве странник успел коснуться ее энергии и послать слова домой, в горы Железного леса: “Наши души уже внутри нас. Теперь и вы знаете об этом, как узнал я. Ведь мы всегда сами выбирали свой, особенный путь”.