Тень клинка

      Уже несколько дней два воспитанника дю Кото были в нескончаемых бегах — ни Катарина, ни Талон не скрывали, что за ними началась охота. Дом дю Кото беспощадно разгромили бандиты, перебив почти всю прислугу и попытавшись убить старшую дочь Катарину, но в этот раз Фортуна была на её стороне, как никогда раньше, и отделалась она лишь лёгкими ссадинами и синяками по всему телу. Бандитами этими были жители Ноксуса, одержимые идеей отомстить дю Кото за гибель своего предводителя — отец Катарины, и, соответственно, Кассиопеи, убил его. Но, так как отец пропал, а Кассиопея не была рядом, взгляд упал на Катарину с Талоном. Талону же повезло куда меньше, чем красноволосой — один бандит глубоко ранил его ножом в левое плечо, но сейчас Талон чувствовал себя более менее нормально, чем несколько дней назад. Сегодня был относительно спокойный день, хотя и оба сильно подустали. Пропитания было мало, и единственное, чем они могли себя побаловать это то, что они найдут на охоте, будь то заяц или простая рыба. Не самое лучше меню, к которому привыкла Катарина, а Талону хоть бы что. Оно, в прочем, не удивительно. Парень издавна жил в подземельях и таких излишеств, как у Катарины, у него быть никак не могло. Талон выглядел таким спокойным, как удав. Сколько бы они не скакали по безграничным лесным просторам Ноксуса, он даже ни разу не пожаловался, как у него что-то болит, как он устал и хочет отдохнуть. Да и Катарина тоже молчала, будто воды в рот набрала. Они вообще практически не разговаривали всё это время, что странно. Будто они были друг другу совершенно чужими, хотя это отчасти и верно, но знакомы они были уже давно. Красноволосая не привыкла полагаться на кого-то, кроме себя, и Талон не был тем исключением, которому она могла бы полностью довериться. Он этого и не требовал, мол, дело твоё, но знай, что если что произойдёт, я не подведу.       Миновав большое количество полян, заросших густой травой и кустарником, высокие деревья, плотно прилегающие друг к другу, а затем и низину, они приблизились к подножью водопада, где шум воды был невероятно сильным и немного оглушал их уши. Воспитанники дю Кото замерли, глядя на пенящийся поток. Вода в нём была такой чистой, такой прозрачной, что в ней можно было увидеть буквально каждую песчинку, каждую водоросль, каждую камешек. От водопада веяло покоем, таинственностью и дикой красотой. Они долго стояли, молча глядя на чудо природы. Первым нарушил тишину Талон, с тихим шипением схватившись за больное плечо здоровой рукой. Стиснув зубы, он проговорил:             — Хороший вид, правда?       Катарина ухмыльнулась и, скрестив руки на груди, покосилась на плечо парня. Ткань, которой Катарина перевязала рану, уже полностью пропиталась кровью. Нужно было снова повторить ту злостную процедуру, хотя она делать это до жути не любила. Катарина с ноткой равнодушия ответила:             — Да, неплох. Тебе нужно рану перевязать, — чуть настойчивей добавила красноволосая.             — Мисс забота, — саркастично отозвался Талон.             — Просто заткнись и позволь это сделать, — девушка недовольно фыркнула, — но, если хочешь, можешь продолжить истекать кровью.             — Ладно-ладно, погоди, — согласился парень и оглянулся, — пойдём.       Дю Кото устроились под могучим и старым дубом. Другие деревья тихо скрипели на ветру, и их незамысловатая мелодия отчего-то казалась особенно красивой. Облака, похожие на нарисованные акварелью, медленно и плавно тянулись к горизонту. Плотная тёмно-зелёная листва дуба громко шуршала от порывов ветра. Провалившись к дереву, Талон снял верх своей одежды и положил рядом, смотря вдаль на простирающуюся равнину, а Катарина тем временем старалась аккуратно и безболезненно снять повязку с его плеча. Сейчас красноволосая винила себя в том, что в своё время не узнала, как правильно нужно обрабатывать раны. Когда повязка была снята, Катарина с осторожностью спросила:             — Ты как?       Ей было непривычно обращаться к Талону с таким тоном. Обычно она была слишком жёсткой, не то что сейчас. Парень ответил ей так же спокойно:             — Всё нормально, не волнуйся.             — Я и не волнуюсь, с чего ты взял?       Талон ничего не ответил. Ну и ладно, так даже лучше. Катарина вспомнила, что свежей ткани для того, чтобы закрыть рану, у неё нет. Бинты, которые она нашла, уже закончились. Вот чёрт! И как быть? Она подумала. Сейчас на ней было надето длинное платье. Катарина никогда в своей жизни не носила их. Но в тот день должен был состояться важный приём, но увы. И поэтому переодеться она просто не успела. Единственное, что у неё было с собой — это её острые клинки и раненый Талон. Взяв один клинок и подол платья, она нахмурила брови. Прощай, платье! За одно ловкое движение кусок нужной длины был уже в её руках. Катарина не была готова к такому, но да ладно. Талон даже не скрывал своего удивления, и улыбнулся.             — Принимаешь радикальные меры, Ката?       Её щёки едва заметно заалели, она принялась за перевязку и что-то пробубнила:             — Верно.       Ловкими движениями своих рук через пару минут рана была замотана. Выдохнув, она устроилась рядом с парнем.             — Спасибо, что помогла.       Обычно Катарина не слышала от него слов благодарности, и потому удивилась.             — Рада помочь.       Катарина осмотрела Талона. Он был отстранённым. Его исполосованное тело было покрыто шрамами и рубцами. Да уж, здорово ему доставалось. Но, несмотря ни на что, он всё равно был симпатичным парнем. У Катарины тоже были шрамы, один из тех, что особо отличает её от других — шрам на левом глазу. Она не испытывала какого-то дискомфорта и не пыталась его скрыть от всеобщего обозрения — ей было абсолютно плевать. Пускай смотрят, какое ей дело до чужого мнения? Она слишком много пережила, чтобы стыдиться такой мелочи.             — Куда дальше?       Вопрос Талона застал её врасплох. Катарина пожала плечами и взяла в руки клинок. Проведя пальцем по лезвию, она подняла свои зелёные глаза на Талона.             — Пока нам нужно уйти от преследования, а потом уже посмотрим. В любом случае, не думаю, что мы пропадём. Я хорошо ориентируюсь в этой местности. А ты?             — Тоже, — он помолчал, — не думаю, что нам следует здесь засиживаться.             — Я устала, — впервые девушка решила пожаловаться, — и ужасно хочу спать.             — Мы оба устали, — ответил Талон, — и хотим спать. Но это не повод. Будь твой отец здесь, он бы тебе вправил мозги за такое.             — Как же ты меня раздражаешь, — Катарина стиснула зубы и сжала клинок в руке до того, что её костяшки пальцев побелели, — просто заткнись, пока я тебе не снесла твою морду.             — Идиотка, ей-богу, — мягко сказал Талон, — ладно, нам ещё спасаться. Побудем без ругани.             — Ты отвратителен, в курсе? — Катарина едко улыбнулась.             — В курсе, — Талон прикрыл глаза, — посидим ещё недолго и двигаем дальше.       Всякий раз, когда у них назревал конфликт из-за какой-нибудь глупой мелочи, Талон всегда прекращал его с такой лёгкостью и без возмущения, что Катарина поражалась. Как он так делает? Вот бы он её научил так же, и тогда бы число её нет недругов уменьшилось в несколько раз. Даже не смотря на перепалки, им удавалось находить общий язык и компромиссы. Хотя и не было похоже на то, что они хотя бы немного дорожат друг другом, это тоже имело место быть. Они не могли признаться себе, не то что друг другу в том, что несмотря на отсутствие гармонии в их отношениях, они нужны друг другу. Здесь не было какой-то романтики, влечения друг к другу — они были просто хорошими товарищами. Талон считал Катарину привлекательной особой — и правда, в былые времена отбоя от кавалеров у неё не было, что её безумно раздражало. Она не могла просто так взять и влюбиться в кого-то, но… Гарен. Тут одного имени хватит, чтобы сердце Катарины бешено забилось, а к щекам прилила кровь. Она была влюблена в него, да и тот испытывал к ней взаимные чувства, но… Не срослось, не сложилось, не вышло — называйте, как хотите. Это было безумно болезненным воспоминанием у красноволосой. У Талона не возникало желания заменить демасийца на себя, он просто поддерживал девушку, когда это было необходимо и когда ей было тяжело. Красноволосая терпеть не могла, когда кто-то пытается её поддержать или как-то утешить — она привыкла к тому, что сама и только сама разбирается в своих делах сердечных, а тут какой-то Талон нарисовался и хочет помочь. Где такое видано? Но каждый раз она не может сдерживаться и говорит о том всём, что наболело. И так даже легче, когда не нужно притворяться, что всё в порядке. В окружающей тишине живот Катарины громко заурчал, выдавая тоску по обеду. Талон открыл глаза и проморгался.             — Ты задремал?                    — Немного, — он хмыкнул, — я слышу, ты проголодалась.             — Кхм, да. Я пойду поохочусь тогда, — Катарина решительно встала, но Талон крепко схватил за запястье, вынуждая сесть обратно.       Красноволосая с нескрываемым вопросом глянула на него. А парень, в свою очередь, ни капли не смутившись, спросил:             — Уверена?       Ещё бы она не была уверена в себе. У неё есть клинки, ловкость и отличная реакция. Катарина ничего не боится. Такой её вырастил отец. Жестокой, холодной и беспощадной. Она лишь единожды кивнула, беря клинок в правую руку. Талон ответил тем же, и опустил. Теперь она может идти. Главное, чтобы с Талоном ничего не случилось — сейчас он в не самой лучшей форме, а так он ничем не хуже Катарины управляется со своими клинками. Через какое-то время Катарина забрела глубоко в лес, и осмотрелась. Ничего примечательного. Пройдя по вытоптанной тропинке дальше, внезапно, в окружающей тишине, что-то громко хрустнуло. Катарина резко развернулась и увидела небольшую косулю, вышедшую на тропинку. Животное остановилось и замерло в каком-то оцепенении, как и Катарина. Девушка знала, что молодые косули зачастую неосторожные и могут подпускать к себе людей слишком близко. Так и было. Косуля приблизилась к Катарине и заинтересованно принюхалась к красноволосой, поводя ушами. Катарина, без раздумий, бросилась на животное и вонзила клинок в толстую шею косули. Та рухнула на землю. Кровь, хлынувшая из пробитой шеи, поднялась фонтаном, а затем прекратилась. Неприятное зрелище. Присев на корточки, девушка рассмотрела умершее животное и вдруг впереди неё раздался хруст веток под чьими-то ногами. Это были человеческие шаги, и они явно направлялись к Катарине. По мере приближения можно было расслышать мужские голоса, да не один, а несколько. Набрав полную грудь воздуха и смахнув кровь с клинка, она вскочила на дерево и затаилась в плотной листве, ожидая внезапно нагрянувших гостей. Почти в этот же момент к трупу косули подошла толпа тех самых бандитов.             — Похоже мы здесь не одни, — сказал один из бандитов и противно рассмеялся.       Катарина нахмурилась. Значит, снова вышли на след? Что ж, как вышли, так и выйдут. Недолго им осталось. Разглядев их повнимательнее, она приметила, что эти ребята ничем не отличаются от тех, кого она встречала раньше. Их было человек семь-девять, каждый имел при себе оружие. Но Катарина сомневалась, что это было всё — возможно, неподалёку рыскает ещё одна их шайка, а может даже несколько. Лысый мужчина с ожогом на лице и без правого глаза сел перед косулей и принюхался. Что-то сказав рядом стоящим остолопам, те разбрелись, и пара бандитов двинулись к Талону. Катарина занервничала, но успокоила себя мыслей о том, что он справится. Когда тот, кто сидел перед животным остался один с ещё двумя бандитами, красноволосая поняла — время действовать. Катарина, словно кошка, выпрыгнула с засады прямо на землю в паре метров от них. Внезапный шорох за спиной заставил их обернуться назад. Все трое выхватили оружие и бросились на девушку. Но не успели. Когда один бандит подбежал к девушке, та высоко подпрыгнула и, сделав сальто, бросила клинок прямиком тому в спину. Он упал лицом в траву, а губы Катарины тронула лёгкая улыбка. Избавиться от этого типа было проще простого. Вырвав клинок из спины того, что кинула его прямиком в грудь другого нападавшего. Последний бандит выхватил из кобуры пистолет и направил его на Катарину, но нажав на спусковой крючок, он промахнулся. Не успел он совершить ещё один выстрел той в лицо, как сверкающий клинок появился перед его глазами и… это было последнее, что он увидел. Расправившись с ними, Катарина выхватила все свои клинки и рванула к Талону. Хоть бы с ним всё было в порядке, ибо потерю ещё одного человека она не переживёт.       А Талон тем временем уже отбивался от шестерых бандитов, которые окружили его со всех сторон. Их было больше, и они выглядели более подготовленными чем те, с которыми сразилась Катарина. Парень изо всех сил старался не пропустить их к себе, но из-за своего ослабшего состояния это было проблематично. Катарина, отключив сознание, бросилась тому на помощь.             — Я уж думал, что ты не придёшь.

— Ты же знаешь, я своих не бросаю.

      Катарина крепко прижалась спиной к широкой спине Талона. Её быстрый удары от клинков делали своё дело. Один за другим бандиты были повержены. Немного отдышавшись, бандиты продолжали прибывать. В тот момент, когда Талон отошёл от Катарины, ей прилетел сокрушительный удар в спину от другого бандита. Вот же внезапный! Красноволосая полетела на пол, жадно начиная хватать ртом воздух. Не успела она восстановиться, как её сразу же схватили за грудки. Бандит явно не ожидал сопротивления, это было понятно по самодовольному взгляду, но Катарина моментально, пересилив боль, вырвалась и кое-как отошла назад. Она оглянулась в поисках клинков. Их отбросило слишком далеко. Не успеет, чёрт! Придётся решать вопрос кулаками. Видимо, желание начистить тому морду придало сил девушке, и она ответила мощным ударом ноги в пах. Тот ловко отскочил в сторону, и девушка на миг потеряла его из виду, и уже через мгновение такой оплошности ей прилетел удар по лицу. Она пошатнулась, но удержалась на ногах и сумела, сжав кулаки, нанести два быстрых и точно рассчитанных ударов, от которых у того в буквальном смысле искры посыпались из глаз. Удар был отменным, и тот скорчился, не то от боли, не то от неожиданности. Каталина облегчённо вздохнула, но в этот момент её тело свело спазмом и она еле удержалась на ногах, затем согнулась пополам и уселась на пол. Из разбитой губы стекала по линии рта медленная струйка алой крови. Девушка чувствовала, как туман ярости, заполняющий её сознание, сгущается, и она вместе с тем теряет контроль над происходящим. Наспех вытерев бегущую кровь, она подлетела к тому и с размаху ударила кулаком в челюсть, после чего рывком подняла его на ноги и без особых церемоний пнула ногой в пах снова. Однако тот не собирался сдавать позиции и поймал ногу девушки своей ногой. По инерции Катарина пролетела вперёд, ударившись о землю, но встала в изначальное положение, и добавила бандиту сокрушительный хук в солнечное сплетение. Тот согнулся пополам и мешком свалился на пол. Подбежав и схватив клинки, она по очереди вонзила их в его грудь. Тот больше не дышал. Когда трупы были обезображены и их число перевалило за второй десяток, больше никто на них не нападал.       А потом всё стихло. Кровь противников запачкала всю траву, и когда всё закончилось, Катарина обессиленно упала на траву, почти не дыша. Талон, отбросив клинки, подбежал к той и обеспокоенно присел. Он дёргал её за плечи, а та, как тряпичная кукла, не отзывалась.             — Ката, Катарина! Ты меня слышишь?             — Всё нормально, просто… устала, — Катарина поднялась на локтях и сдула волосы, упавшие на её лицо.       Да, всё было нормально, даже несмотря на то, что теперь всё её тело будет покрыто синяками и тумаками, и на ней живого места не осталось. Обычное дело. Талон встал и протянул той руку. Катарина крепко взялась за неё, поднялась и угодила в крепкие объятия парня. Она смотрела на того с опаской, не зная, чего ждать. Но тот, пытаясь её приободрить, отпустил. Катарина закрыла лицо рукой и рассмеялась, раздвигая пальцы и поглядывая в его лицо. Талон стоял с довольным видом и обернулся. Сложив клинки, он сказал:             — Теперь нам точно нужно идти. Обещаю, что по пути заглянем в таверну и куплю тебе что-нибудь вкусное, хорошо? — Талон подмигнул.             — Хорошо, с тебя выпивка, — отозвалась девушка и в её голосе появились весёлые нотки.             — По рукам.