***
Дорога от Водопадья до Столицы прошла у наших путников почти без приключений. Ну как без приключений... То сапоги вязли в болотистой жиже, то металл доспех невыносимо обжигал чешую. Благо, что в Хотлэнде существовали лифты, без них Андайн пришлось бы очень тяжело. Разные мысли занимали её во время пути... Не натворили ли там чего её подопечные? Какими будут новые новобранцы? И много ли из них пройдет проверку? Неизвестно... Андайн высказывала все эти мысли вслух. А вдруг друг тоже заинтересуется и быть может даже сделает какое-нибудь своё предположение? И Папирус сделал! Фантазия у него была развита просто отлично и сделать некого рода гипотезу, ему не составило труда. О подопечных скелет высказался крайне положительно и подметил, что они слишком преданы своему делу, а также своему капитану, чтобы учудить что-нибудь. Новобранцев он напридумывал всяких: и мускулистых, и тощих, и малых ростом и просто огромных! Андайн же с хохотом утвердительно качала головой. Уж больно забавляли её образы, что так старательно словами вырисовывал Папирус. Но уже с трудом начинающий стражник отозвался о количестве прошедших проверку. С одной стороны он верил, что пройдут все без исключения, а с другой... Скелет знал, что пройти все просто-напросто не смогут. Не потому что были слишком слабы, нет... А потому, что у Андайн были особые критерии отбора. Порой просто невозможно угадать, кого она выберет на этот раз! И вот, за всеми этими рассуждениями и мыслями, пара монстров достигла штаба. Это было высокое серое здание, что напоминало неприступную крепость. Острые пики на балконах, заборе и крыше придавали ему более устрашающий вид. Андайн свято верила, что если на подземный народ обрушится некая вражеская армия, то это здание станет основной точкой сопротивления. Правда пока оно отпугивало только малых детей, что верили во всякие суеверия, да немногочисленных хулиганов. А у кого-то оно вызывало лишь восторг. Как, к примеру, у Папируса, что стоял сейчас с приоткрытым от восхищения ртом, глазея, то на массивные ворота, то на башенки, что еле виднелись где-то вдали, то на охранников, что глядели на скелета с недоумением. Андайн же, наблюдая за такой бурной реакцией друга, лишь широко улыбнулась и взяла его за руку, надвигаясь навстречу массивным охранникам. Им даже и говорить ничего не нужно было, чтобы те раступились и дали проход своему гвардкапитану. Немой вопрос у них вызвал лишь Папирус. Но раз он шагал за руку с самой Королевской Стражницей, то вопросу этому уже пора было и исчерпаться. Отпустила она Папируса только тогда, когда они прошли через довольно-таки большой двор и вошли в само здание. Вот тут-то челюсть у подопечного отвисла ещё раз. Гобелены, что пестрели различными оттенками и орнаментами, картины, что отображали разные военные поединки или исторические события, оружия, также висевшие на стенах и отполированные до блеска так, что любое зеркало позавидует отражению, которое можно было там разглядеть. Словом, штаб Королевской Стражи впечатлял уже с порога! Что уж там говорить про остальные ходы, комнаты, кабинеты и залы. Андайн дала другу немного времени, чтобы он осмотрел прихожую получше. Тем временем, она, грузными шагами направилась к вахтеру, дабы отметиться. Вы, наверное, представили уже, что вахтер на манер охранников грузный, мускулистый и высокий, а нет. То был обычный мышеподобный монстрик, очень малого ростика. На данный момент, в кругленьких очках он читал какую-то книгу в красном переплете, не обратив никакого внимания на вошедших. Недовольная таким раскладом, Андайн грузными шагами подошла к мыши. – Имя и звание?.. – рассеянно спросил он, не отрывая взгляда от своей книжонки. Гвардкапитан же пришла в большое негодование. Из под забрала она и не видела, что мышонок даже не посмотрел на неё. – Это МНЕ надо имя и звание называть, Хьюго?! Ты совсем из ума выжил, чертила? – рявкнула она, хлопнув кулаком по столу. Тот аж подпрыгнул на месте от гонора стражницы. Дрожащими ручками, он отметил воительницу в списке и поправил свои очки. – О-ох, и-извините, мисс! Я что-то з-зачитался... Т-такая интересная к-книжонка, знаете ли, хе-хе... – нервно пролепетал Хьюго, пряча книгу за спину на всякий случай. Из доспех послушался лишь приглушенный раздраженный выдох. – Хьюго, твоя невнимательность - это... Аргх! Если такое повторится и впредь, знай, что я... – Н-нет! Такое не п-повторится, даю слово! На этом разговор их и закончился. Данное происшествие очень сильно притупило хорошее настроение Андайн. Так уж заведено у неё было, остро реагировать на каждую неприятность, что встречается на пути. Кажется, мы совсем позабыли о Папирусе! Тот остался смущен, но нельзя же было оставлять и подругу в таком состоянии! Улыбнувшись ещё шире, Папирус, пока те шли по направлению к арене, спрашивал Андайн о том, о сем. Вскоре, у него получилось вызвать на лице амфибии прежнюю широкую улыбку. И как раз вовремя! — Кажется, мы на месте, Папс! — взбодрившись, воскликнула она и толкнула тяжелую деревянную дверь. Из зала повеяло спертым воздухом. Десятки монстров собрались в одну большую толпу, что-то бурно обсуждая. Причем очень бурно, да так, что стены были готовы содрогнуться и упасть. Из уст монстров вылетали реплики, кричащие о вызове... Нет, этому безобразию определенно нужно было положить конец. — ТИШИНА В ЗАЛЕ!!! — громогласно рявкнула стражница, тем самым противореча своему призыву. Но, кажется, это и правда помогло утихомирить неугомонных новобранцев. Которые уже вытянулись в одну шеренгу по струнке... — Истинный стражник не должен терять время на излишнюю болтовню. — размеренно и поучающе протянула она, шагая взад и вперед, от одного конца строя до другого. — Это первый урок, который вам необходимо усвоить здесь... Шпана. — недовольно цокнула рыба, покачав головой. — Хэй, мисс! Разве вы имеете право нас, типа...так обзывать? Это, типа, совсем некомпетентно! — топнув ногой, фыркнул вышедший вперед ушастый монстр. Взор Андайн сверкнул угрожающе, но с каким-то хитрым огоньком в нем. Губы её расплылись в широкой улыбке. — Сейчас вы имели шанс увидеть, как не должен вести себя истинный боец. Что я ещё должна сказать про болтовню? — в руке Андайн, заведенной за спину материализовалось одно из копий. — То, что она может привести к негаданным последствиям на поле битвы! — тут же, в одно мгновение то копье прилетело в отчаянного монстра. Но не с целью атаковать. А с целью дать орудие для защиты. — Захотелось поговорить? ТАК ДОКАЖИ, ЧТО ИМЕЕШЬ ПРАВО, НЬЯГХ!!! Почти вся площадь начала покрываться копьями, растущими из земли один за другим. Остались лишь незначительные участки, через которые было необходимо пройти не поранившись. На лице парня промелькнуло замешательство и даже секундный страх. Но ситуация требовала действовать быстро под дополнительным натиском капитана. — Знаете, рыбная мисс... — начал было он. — Уважаемый гвардкапитан, ты хотел сказать. — недовольно скривившись, одернула его Андайн. — Не суть! — монстр снова вызвал раздраженный вдох со стороны своего наставника. — Я типа хотел сказать, что вы очень прекрасная воительница! Я давно следил за вами и ваши тренировки, типа, просто нечто! Вы так вдохновляете на подвиги! Типа, ну, моя семья до последнего не верила в меня, говорила: иди работать, сынок, не упивайся слепыми мечтами. — голос парня дрогнул, а ноги перестали слушаться на мгновение, чуть не подставив своего хозяина. Но он продолжал извиваться меж копий, не спуская с воительницы взгляда. — Но вот я здесь! Сражаюсь с вами, и... Последние слова договорить он не успел. Чьи-то сильные руки оттолкнули от потенциальной опасности, которую монстр просто не мог заметить в поле своего зрения, и отбили атаку за него. — Аккуратнее. — спокойным мужественным тоном донеслось от неожиданного спасителя. — Взаимовыручка! — воскликнула стражница, растянув губы в довольной усмешке. — Не менее важное качество для бойца, если речь идет о целой команде. Прелестно, что вы решили продемонстрировать его так скоро! Андайн вновь окинула взглядом всех присутствующих, будто... Выжидая чего-то ещё? Пользуясь моментом тишины, единственный янтарный глаз остановился на скелете, что так яро рвался сюда. Тот, наконец ощутив на себе пристальное внимание воительницы, ободряюще улыбнулся ей и показал палец "вверх". Кажется, ему нравится... — ...но, как я погляжу, вы решили начать перекличку! — шумно выдохнув, Андайн вновь пустила в ход более сильный шквалистый дождь из копий для пущей сложности следующим бойцам. — Что же! Продолжим, черт возьми! Время всё шло, но никто не осмеливался показаться и проскользнуть через столь опасную стену. В мысли гвардкапитана уже начало закрадываться неприятное сомнение: неужели Папирус оказался не прав и её ожидание в этом году не оправдается? Досадно выплюнув какое-то очень скверное словцо, она уже было отвела взгляд, как вдруг... — Догамий… ...свист копий прорезал звонкий собачий лай на разные лады. — …и Догаресса к вашим услугам! Представшие перед Андайн монстры сразу же произвели на неё впечатление попугаев-неразлучников, о которых она слышала когда-то случайно и мельком, с того самого момента. Очень похожие друг на друга, они каким-то неведомым способом располагали к себе во мгновение ока... Но и на этом сюрпризы не кончились. Один за другим в центр зала всё с тем же задорным лаем выбежали три пса. Один из них, вечно смотрящий по сторонам с подозрительным прищуром, представился как Догго. Остальные же, пес-Поменьше и пес-Побольше, решили так и остаться в своем роде инкогнито, так как имен никто из них так и не назвал. Ушастый монстр и его спаситель(на вид дракон...) тоже решили не представляться. — И это всё? — для пущей уверенности решила уточнить Андайн, опершись на тупой наконечник копья. Но никто более не подавал голоса и не решался выйти вперед. Нечто похожее на решимость горело лишь в глазах тех, кто стоял от неё лишь в нескольких шагах: свора собак и два мускулистых парня. — Что ж, ладно. Я не стану вызывать остальных поименно. Ведь тут освещается ещё одно качество - уверенность. Когда в любых обстоятельствах воин точно знает как поступить. Вы решили выбрать путь меньшего сопротивления... И это ваш выбор. Никого не держу, все, кроме близ меня стоящих товарищей могут быть свободны! Не успела "рыбная леди" договорить, как помещение вновь заполнил недовольный данным решением гомон. И тут не обошлось без помощи улыбчивого скелета, который сразу же подбежал к недовольным и попытался разъяснить необходимость сделанного воительницей выбора. С горем пополам, десяток с лишним монстров удалось благополучно выставить за массивную дверь. — Андайн, а ты точно уверена, что... Среди них не могло остаться достойных? — осторожно поинтересовался Папирус, всё ещё с неким сожалением оглядываясь на выход. — Уверена, Папс. Нянчиться ни с кем не собираюсь! — гаркнув, амфибия резко развернулась к оставшимся будущим воинам на небольших каблуках. — Как и с вами, черт подери! БЕГОМ НА ПОЛОСУ ПРЕПЯТСТВИЙ! Повторять ещё раз не пришлось. Спустя несколько мгновений вся команда столпилась у устрашающей дорожки. Шипы, колья, пики, да ещё и потенциально движущееся на быстрой скорости точно не предвещали ничего хорошего... Но воительница уже начала потирать ладони в предвкушении. — Итак! Вот мы и подошли ко второму этапу, черти! Этап, который покажет... Вашу смекалку, ву-ху-ху! — воодушевленно воскликнула Андайн, глянув на Папируса. — Жми на рычаг, Папс! Но рычаг оказался не тем. Под Андайн тут же угрожающе начал отъезжать люк, благо она вовремя отскочить в сторону. — Черт возьми, не тот рычаг! Как только приказание было исполнено верно, лица некоторых вояк на секунду исказились в искреннем ужасе. Шипы начали стремительно выскакивать из под земли один за другим, лезвия разного рода вращаться в бешенном темпе, а жар огня даже на дальнем расстоянии обжигать кожу. Любому здравомыслящему монстру показалось бы безумием делать ещё хоть шаг навстречу такой опасности... Но точно не потенциальным стражам, которые отчетливо видели свободный путь напрямик.***
Весьма трудно описать, что же действительно происходило в тот момент, судя по ошеломленному выражению лица Папируса. Мешанина из разноцветных пятен, шум механизмов, крики будущих стражников… Но взгляд гвардкапитана был остр и внимателен как никогда. Ещё с первых ужасающих мгновений соревнования она поняла, что все они — команда. — Догамий, Догаресса! Топоры впереди! — крикнул Догго, бегущим впереди собакам. Его глаза были для него как и проклятьем, так и оружием – они видели лишь то, что способно двигаться, неважно, одушевленный ли объект. Малейший сдвиг был заметен и чувствовался на приличном расстоянии… Именно поэтому ему хорошо был виден последующий за предупреждением триумф: супружеская пара собак выхватила топоры за рукоять, вырывая их из цепких железных лап механизма, и разнесла следующее неподвижное препятствие вдребезги. — Пахучие шипы, Догго! — подмигнул Догамий своему неожиданному спасителю и ринулся с возлюбленной дальше по опасной полосе. — Ого-го! — восхищенно вскрикнул скелет, подпрыгнув на месте. — Смотри, как они ловко справились, Андайн! Они просто обязаны пройти дальше! — Не могу с тобой не согласиться, Папс. — с улыбкой откликнулась воительница, не отрывая глаз от полосы препятствий. — Но ты только посмотри на тех двух внушительных ребят! Ладонь амфибии, облаченная в железо, тут же направилась в сторону дракона и бегущего следом кролика. Первый отличался холодной сосредоточенностью и рассудительным безмолвием, поэтому с легкостью справлялся с самыми хитрыми и сложными головоломками на своём пути. Второй же отличался неуёмным энтузиазмом и храбростью, поэтому без раздумий бросался напрямик навстречу секирам и мечам… Но, увы, загадки не были его самой сильной стороной. Спустя несколько мгновений ушастый парень начал падать в пропасть, образовавшуюся под его внушительными лапами. …но окончательного падения вниз не произошло. — Держу. Мягкая лапа почувствовала новое, совершенно незнакомое ранее прикосновение теплой когтистой ладони. Чешуйки нещадно впивались в нежную кожу, но всё внимание её обладателя было направлено не на неё… А на глаза. Желтые-желтые умные глаза, смотрящие на кролика с еле заметным волнением и любопытством. Если бы его спросили «Как выглядит солнце?» он бы описал именно их. Даже сейчас, вися над пропастью, в них хотелось нырнуть, в них хотелось утонуть.. В них хотелось сгореть до тла. Именно тогда ушастый парень, отличившейся небывалой храбростью и силой духа, растерял их в миг, забывшись. Он уже вряд ли мог в ясности припомнить момент, когда он вновь оказался наверху, благодаря чешуйчатому монстру… — …ты в порядке? — осторожно поинтересовался он, оглядывая спасенного кролика. Но как бы ни силился он ответить на заданный ему вопрос, сознание всё ещё пребывало в неком помутнении. Но недолго, ведь… — ОСТОРОЖНЕЕ! СЗАДИ! …дракона охватило всепоглощающее пламя. Минута. Вторая… И вновь. Вновь это приятное телу тепло. Вновь покалывающие кожу чешуйки. Но… Почему же? Разве так ощущается сгорание заживо? Разве так ощущаются последние мгновения жизни? Но если это действительно так… То кролик был не прочь повторить. Лишь тогда, когда закладывающий уши шум стих, он понял причину, по которой всё ещё был цел и невредим. Его вновь спасли. Только на этот раз уже объятия драконьего парня… Весь секрет был в том, что его чешуя с легкостью способна переносить даже самую экстремально горячую температуру. — А теперь? А теперь он обязан был ему жизнью уже целых два раза. — Чувак… Да если бы не ты, я бы, типа… Конкретно продул! Я твой должник! — Не недооценивай себя. — желтые-желтые глаза окинули собеседника оценивающим взглядом с макушки до пят. — Мы вполне можем пригодиться друг другу. — Серьезно?! — чуть ли ни вскрикнул кролик от переполняющего его восторга и, после, добавил чуть спокойнее. — То есть… Мы, типа, напарники? Одного утвердительного кивка отважному ушастому парню хватило для того, чтобы протянуть с широчайшей улыбкой дракону один из клинков, висящих на его поясе. — Тогда за дело! Последующие их действия были похожи на смертоносный разрушительный танец с саблями, коими нередко любят красоваться трюкачи в цирках. Взмах ко взмаху, к шагу шаг… Абсолютно все их движения были настолько слаженными, что им бы позавидовали даже самые умелые синхронистки. Чего совсем нельзя было сказать о двух белых псах побольше и поменьше. Эти ребята действовали по очень простому, грубому, но весьма эффективному принципу! Пока один сносил всё на своем пути, второй без проблем мог пройти дальше… Такая тактика вводила в замешательство других участников нелегкой борьбы, но очень позабавила и восхитила Андайн. В конце концов, все они методом порой неосознанной взаимовыручки дошли до финиша целыми и практически невредимыми. Осталось лишь… — Готов побить рекорд, Папс?! — взбудоражено поинтересовалась воительница, встав на линию старта и материализовав копье. — Великий Папирус всегда готов! — в таком же азартном предвкушении ответил ей скелет, встав в стойку рядом. — ТОГДА ПОГНАЛИ, ЧЕРТ ВОЗЬМИ! Теперь настала очередь будущих стражников удивляться представшему им действу. Трудно было понять, проходит ли гвардкапитан полосу препятствий или просто выбежала на легкую утреннюю пробежку… Все её движения были отточены до совершенства, не было слышно даже лязга металла доспех об коварный металл механизмов. И настолько завораживали, что ни у кого из них не оставалось сомнений – она мастер своего дела… Подопечный же её вызывал более смешанные чувства. Папирус был ещё недостаточно опытным бойцом по сравнению со своей наставницей и частенько спотыкался на препятствиях… Но сила его духа и целеустремленность помогали подняться на ноги вновь и вызывали возгласы неподдельного восхищения. — Пять минут и тридцать две секунды! — торжествующе воскликнула Андайн, дождавшись Папируса и воззрившись на таймер на стене под громкие аплодисменты. — И Папирус недалеко ушел, отстав всего на двадцать секунд! Это невероятно крутой результат, шпана. — губы амфибии расползлись в довольной усмешке. — Как и ваш! Но расслабляться ох как рано. Вы показали всю свою храбрость, смекалку, взаимовыручку… Но главное из списка всё ещё осталось для меня загадкой! Докажите… Бетонное поле в тот же миг начало усеиваться стеной из копий, образуя квадратный периметр на манер того, который обычно устанавливают для ринга. — …ваше умение побеждать! Вот он — момент истинны, который решит всё. Разделит их всех на достойных и недостойных, на храбрецов и трусов, на сильных и слабых… Ни у кого из них не было шанса сделать шаг назад и убежать по нескольким простым причинам: кто-то не мог из-за зеленого режима, так внезапно сковавшего душу; кто-то не мог из-за чувства собственного достоинства и уважения к уже пройденному пути… Оставалось лишь остаться и бороться с одним из самых сильных монстров во всем Подземелье. И пустить в ход не только подручные средства и оружие, случайно ими найденное… Но и всю свою магическую мощь. Тут им как раз и пригодились ранее обретенные связи в лабиринте смертоносных препятствий. Слияние атак являло Андайн самые виртуозные и хитрые комбинации, против которых явно пришлось попотеть… Никто не осмеливался ранить капитана слишком сильно, но и играть в поддавки тоже никто не был намерен. Вскоре под потолками серого огромного зала засверкало множество разноцветных фейерверков из отраженных воительницей атак, сотрясая, как и стены старинного здания, так и часть его основания. Кажется, Папирус, наблюдая за действом со стороны, потихоньку начал осознавать ещё одну причину гласности смотров… Неосведомленные жители просто напросто могли испугаться неожиданного шума и гама. Начался бы жуткий переполох! Куда хуже, чем тут, внутри... Но в конце концов и он стих тоже. Через час обе стороны выдохлись настолько, что еле могли стоять на ногах. — Чтож... — начала свою речь Андайн, медленно поднимая забрало и являя свою широкую торжественную улыбку. — Сегодня воистину прекрасный и знаменательный день. День, когда Подземелье обрело новых отважных защитников и бойцов. Вместе мы сможем изменить судьбу этого мира! Но пока... Мне необходимо сделать важный выбор. Все недавние противники мигом выстроились в шеренгу. — Ушастый парень. Ты первым осмелился высказаться и выступить против меня. Также на полосе препятствий ты без раздумий мчался навстречу опасности! Таких отважных монстров нужно ещё поискать. И я нашла. Но не стоит забывать и о твоём чешуйчатом приятеле! — воительница подмигнула дракону, повернувшись. — Вы отличная команда! Как и собаки. О, ребята, вы отдельная история! Вы все как большая семья... — внимательный пристальный взгляд не спеша прошёлся по ровной шеренге. — Каждый из вас, как ни крути, совершенно особенный монстр. Вы — команда. И она нужна Подземелью как никогда! По залу вновь пронесся шум и гам, но на этот раз не от пылкости борьбы... А от искреннего счастья. Вся команда и Папирус разом повалили уже своего гвардкапитана в объятиях со звонким смехом. — Чуваки? Все разом обернулись на неожиданный, но такой знакомый голос. Чей же он? — ДЖЕРРИ?! ЧТО ЗА... — Ага, вай-фай у вас тут просто опупенный! Правда коридор у вас тот ещё трешак, ноль звёзд. Штаб Королевских стражников вновь содрогнулся от хохота.