***
Спокойствие длилось недолго. Наташа смогла отследить Ванду и Вижена в Шотландии. Но они застали лишь пустую квартиру и билет на столе до Нью-Йорка. – Идем на вокзал. А потом Сэм увидел летящую, как будто падающую, парочку. И неведомую хтонь выше. – Кто это? – на лице Романофф полнейшее смятение. – Без понятия, – Капитан нахмурился, – но вряд ли они несут мир и спокойствие. Послышался звон разбитого стекла и глухой стук от падения. – Идем туда. Я зайду со стороны главного входа. Сэм, ты подлетишь сверху. Нат, ты зайдешь через боковую дверь для персонала. У вас должно быть преимущество в эффекте неожиданности, поэтому старайтесь делать все как можно тише. – Капитан дождался кивка от друзей и дал команду к выдвижению. Их появление было весьма эффектным. Неведомых хтоней оказалось целых две, но это не помешало раскидать их по углам станции. Не помешало и наличие каких-то странных жезлов, которыми Нат с легкостью сражалась, будто бы это было не инопланетное изобретение, а вещь, которым она каждый день пользовалась. Стив был поражен, но не удивлен. Когда эти неведомые существа исчезли в лучевом потоке, Стив тоже не был удивлен. Кажется, его уже ничего не может удивить. “Чертовы барабашки”, – выругалась Нат на чистом русском. Даже неплохо зная этот язык после продолжительного общения с Романофф, Роджерс понятия не имел, каких демонов только что призвала шпионка, оставалось лишь догадываться о значении ее слов. Помощь Ванде и Вижену, путешествие до Ваканды, перемирие с Тони и очень долгая, кровопролитная битва с безумным титаном. Само сражение не слабо их вымотало, все были злые, но очень уставшими. Но все было зря. Половина человечества просто исчезла, оставив после себя только пепел. И то, в лучшем случае. Они не смогли. Они не защитили Землю, как обещали. Они не сдержали свое слово. Они были разбиты.***
***
“Мы победим любой ценой. Удачи.” Наташа была готова рассмеяться. Это было так в духе Стива. Это была его фраза - любой ценой. С такими словами надо быть осторожнее, Капитан. Действительно ли ты хотел победить любой ценой? Она давно приняла свои чувства и умела их скрывать. Полезный навык в работе. У Стива, видимо, тоже что-то было, но они упорно строили из себя лучших друзей. Правда, сейчас, после пришествия жуткого сливового гиганта со своими внеземными барабашками и щелчка перчаткой это было бессмысленно. Если раньше они скрывали все ради команды, не создавая прецедентов, то сейчас… Сейчас они были одни. И им нужна была поддержка друг друга. Стив пытался помочь другим выжившим, тем, кто потерял всё или почти всё. С определенной периодичностью эти люди собирались в группы и просто выговаривались. Высказывали все тяжелые мысли. которые были у них в голове. Многие плакали, потому что слышали именно те слова. Пытаясь помочь другим, Стив занимал свою голову чужими проблемами. Он делал всё, чтобы не думать о своей утрате. Сама Наташа старалась наладить связь между странами и городами, взять под контроль тот хаос, что творился на улицах уже на протяжении трех лет. Получалось из рук вон плохо. Параллельно она искала Клинта. Романофф лелеяла слабую надежду, что он жив. Она не один десяток и даже не одну сотню раз пыталась связаться с Лорой – его женой – и самим Бартоном, но все было бессмысленно. Единственное, что ей удалось узнать за все время, так это то, что последний раз вместе они появлялись вместе в день битвы с Таносом. Они были на пикнике. А дальше тишина. Если бы Бартон был жив, наверняка он пришел бы к ним в штаб. Но ничего не было. Наташа не хотела думать о худшем. – Снова ищешь следы Клинта? Стив подошел к девушке из-за спины и положил руки на напряженные плечи, начиная разминать их. – Да, – Нат прикрыла глаза и откинулась назад, расслабляясь. – Я понимаю, что это бесполезно, но… – Не можешь перестать это делать. – Роджерс грустно усмехнулся. У него даже не было надежды. – Возможно, он не хочет, чтобы его нашли. Он бывший шпион, Нат. Если Бартон не хочет, чтобы его нашли, его не найдут. Романофф тяжело обреченно вздохнула, признавая правоту Стива. Клинт умел вести себя скрытно, ей ли не знать. Но тяжелое беспокойство ворочалось внутри. Ее бесила эта неопределенность. Ее бесил полный беспорядок в жизни. Ее бесила безучастность Старка. Тони, мать его, Старка, который многие проблемы вместе со Стивом решал чуть ли не по щелчку пальцев. С другой стороны, Нат не могла на него злиться: у него была семья, было что терять. Кроме того, это относительное спокойствие дорого ему досталось. Ее бесило то, насколько сейчас было хорошо рядом со Стивом, несмотря на творящийся бардак вокруг. Девушка понимала, что сейчас практически все люди на планете убиваются по пропавшим родным людям, друзьям и даже простым коллегам. Но сейчас ей в кои-то веки действительно спокойно. Она даже не помнит, как именно они перешли черту "просто друзья". Не было ни слёзных признаний, ни драмы, ничего. Просто в один момент они поняли, что не могут друг без друга. "Я надеюсь не скоро услышать эту фразу", – как-то вечером сказал Стив, когда Наташа пыталась приготовить что-то вроде омлета. Это несколько ошарашило девушку, но когда-то это должно было случиться. "Я тоже". Что именно написано на руке каждого, они предпочитали не знать. Последние месяцы они жили на базе вдвоем, не считая приходящих агентов, персонала и Ракеты, который приходил только ночевать и то не всегда. Днём занимались восстановлением строя общества, а вечером восстановлением друг друга. Как это и было сейчас. Наташа мягко отстранила руки Роджерса, развернулась на стуле к рабочим экранам спиной и встала. Разница в росте была немаленькой, но Романофф не чувствовала себя напряженно, как это было обычно. Она не чувствовала беспокойства или исходящей угрозы от солдата, который при желании мог переломать ей все кости. Или захватить в удушающем приеме. С его силой, его ростом, его боевыми навыками он был сильнее Наташи. И она это прекрасно понимала. Несмотря на это, она доверяла ему и чувствовала себя под защитой. Даже лучшим из лучших агентов иногда нужно давать себе расслабиться, и девушка могла это сделать только рядом с Роджерсом. Его глаза смотрели тепло, но очень устало. – Ты устал, – Нат мягко дотронулась до щеки мужчины. Стив осторожно накрыл ее руку своей. – Пойдем на диван, может, посмотрим что-нибудь. Или просто посидим, если хочешь. Я сделаю нам чай. – Уж лучше второе. За окном лил дождь, дальше вытянутой руки не было ничего видно. Возможно, им нужно было позаботиться о транспорте на улице или ещё чём-то, раздать указания по защите территории персоналу. однако они продолжали сидеть напротив окна, укутавшись в плед и медленно запивая печенье (и где только Романофф его нашла?) горячим чаем. Рука Роджерса обнимает девушку, светлая макушка с отросшими рыжими волосами лежит у него на плече. Девушка сидит, выпрямив одну ногу, а вторую согнув в колене и подтянув к себе. Стив никогда не понимал, почему Наташа сидит именно так. Это казалось не слишком удобно. Но она сидела так всегда, когда они оставались вдвоем. Девушка поднимает голову с плеча мужчины, смотрит в его голубые глаза, которые даже не хочется сравнивать с небом, озером или другим клише. Ее завораживает теплый взгляд в ответ. Стив чуть наклоняется и нежно касается губ девушки своими. Наташа прикрывает глаза, полностью отдаваясь ощущениям. Поцелуй осторожный, трепетный и не переходящий границу страстного. Им слишком хорошо и комфортно сейчас друг с другом, под теплым пледом, двумя кружками уже остывшего чая и шумом не затихающего ливня за окном.***
Внезапное появление Скотта Лэнга перевернуло стабильную реальность их существования спустя пять лет после щелчка. “В квантовом мире время идет по-другому”. Это была та тростинка надежды, за которую хотели ухватиться если не все, то большая часть оставшихся в живых точно. Гениальный инженер, великий Тони Старк отказался от этой затеи. Стив не мог его винить, у Тони теперь была семья. Жена, ребенок и спокойная жизнь вдали от людей. Но синяки под уставшими глазами давали понять, что ночи редко бывают спокойными, и спит он явно не больше, чем раньше. Пришлось напрячь Беннера-Халка. Пришлось провести не один десяток экспериментов, которые так и не увенчались успехом. Все-таки док был биохимиком, не физиком и сконструировать машину времени было на грани нереального. Ему не хватало знаний, понимания процессов из этой отрасли. Положение спас появившийся на пороге Старк. Он говорил что-то про ленту Мёбиуса и другие непонятные Роджерсу идеи. Это все было неважным, главное – теперь у них был шанс воплотить безумную идею Скотта в реальность.***
И вот они стоят на высокой платформе, готовые прыгнуть во времени и сделать все зависящее от них, чтобы вернуть всех пропавших после щелчка. И если понадобится, они будут бороться за это настолько долго, насколько смогут. Капитан в своей манере произносит пламенную речь, стирая все возможные сомнения, если у кого-то таковые остались и мотивирует перед предстоящим испытанием на прочность. Такому, к которому их никто не готовил. – Мы победим любой ценой. Удачи. Наташа даже не сразу осознает, что именно только что сказал Стив. Только чувствует легкое покалывание в районе правого запястья. Думает: нервы. Она находит силы задорно улыбнуться, глядя Стиву в глаза. Губы даже не дрогнули. – Мы на минутку. Девушка не видит, как быстро поменялся в лице Капитан, становясь бледнее надетого костюма. – Нет! Роджерс падает на асфальт, не больно, больше неприятно ударяясь ладонями и коленом о дорогу. Он стискивает зубы до скрипа, сдерживая эмоции. Левое запястье слабо, но ощутимо покалывает, словно подтверждает его самые худшие мысли. В глазах застывает влага, которую Стив быстро смаргивает. Сейчас им нужно спасти вселенную, несмотря на то, что его собственную он видел последний раз.***
Клинта и Романофф заносит на неизведанную планету, где очередная неведомая хтонь (Нат даже не удивляется, только устало вздыхает) встречает их. Чему действительно она удивляется, так это тому, что ее называют дочерью Ивана. Вот так живёшь практически сорок лет, а потом узнаешь имя отца. Хотя, это было не то, что серьезно волновало Наташу. Камень души. Чтобы получить его, нужно пожертвовать тем, кого любишь. Она любила Бартона и знала, что это взаимно. Это были не те чувства, что к Стиву. Эти были... Более платонические и дружеские, нежели что-то большее. Уже после того, когда красное нечто в капюшоне проговорило условие, Наташа знала, кто будет вынужденной жертвой. Клинта будет ждать Лора и дети. А ее... В ней нуждается гораздо меньше людей. Ко всему прочему, она всё ещё в долгу перед ним. Покалывание в запястье напомнило о себе. Наташа незаметно для Бартона чуть приподняла рукав. Она приняла правильное решение. Какими бы похожими словами иногда не выражался Стив, в этот раз была именно такая постановка слов. Наташа хотела жить, как и все люди. Но сейчас она выполняла миссию. Что стоит ее жизнь по сравнению с половиной вселенной? Ничего. Уже будучи на краю обрыва, когда только сильная хватка на руке удерживала ее от падения в пропасть, она одними губами шепчет: "Читай", немного проворачивая запястье для лучше обзора. От осознания на глазах наворачиваются слезы не только у девушки. – Это судьба. Так надо, Клинт. Все в порядке, правда. – Наташа грустно улыбается. – Ты нужен семье. И команде. – Она сглатывает комок в горле и продолжает почти шепотом, но с уверенностью, что ее точно слышат. – Передай Стиву, что я люблю его. И во время падения она жалеет, что так и не сказала этого сама.***
Половина вселенной была возвращена, Танос и его армия повержена. Им пришлось заплатить слишком высокую цену за это. И Роджерсу было невыносимо все это. После похорон Тони, они должны были вернуть камни на их изначальное место. Среди шума деревьев и переливающегося пения птиц был слышен треск сухих веточек под ногами. Новая темная плита с гравировкой имени, фамилии, краткой эпитафии и ее знака встретила мужчину тяжелой тишиной. Он опустился на колени рядом с камнем и осторожно положил небольшой букет из веточек фрезии, аккуратно перевязанных тонкой лентой. – Здравствуй, Нат. Стив садится на землю и сразу чувствует ее прохладу. Он выпрямляет одну ногу, а вторую сгибает в колене, ставя близко к себе, чуть облокачивается плечом на плиту и наклоняет голову, словно на плечо девушки. (Неосознанно он занимает именно ту позу, в которой чаще всего сидела Романофф с ним по вечерам). Но мрамор холодный и жёсткий, даже на мгновение не получается представить, что она рядом. – Ты этого так и не узнала. Мы победили. Твоя жертва не была напрасна. Стив смотрит на зелёные верхушки деревьев, что качаются от ветра. И на голубое, высокое, светлое небо без облаков. Руки трясутся, он не знает куда их деть. Пальцами дотрагивается до ненавистных черных букв на запястье. Нос начинает неприятно щипать и Стив глубоко вдыхает, а после протяжно выдыхает. – Тони теперь тоже нет. Надеюсь, вы встретитесь там и вам обоим будет не так одиноко. Молодая трава щекочет ладони. Стив усмехается, думая о том, насколько глупо разговаривать с простым куском камня. Ведь даже самой Наташи здесь нет. Она осталась где-то в далёком космосе, на неизвестной планете. – Когда я говорил, что мы победим любой ценой, я... Я не думал, что действительно готов заплатить. Стив смотрит в одну точку, куда-то между деревьев, но совершенно не воспринимает информацию извне. Появись здесь хоть кто-нибудь, он и не заметит. Нападай, вяжи, бей со всей силы. Он и не сдвинется. Щемящая сердце боль и тоска затапливает Капитана, и он не видит смысла выбираться из неё. Где-то над головой пролетает птица, шумно махая крыльями. Роджерс фокусирует взгляд. Его мысли становятся менее спутанными, а казалось бы бескрайняя тоска немного отступает. Как долго он просидел здесь? Пять минут? Двадцать? Час? Сложно сказать. – Бартон передал мне твои слова. – Он молчит, пытается подобрать слова, о которых не будет впоследствии жалеть. – Мне жаль, что ты не смогла услышать ответа от меня. Прости меня, Нат. Стив поднимает голову и разминает затекшие руки и шею. Встать оказывается сложнее, чем можно было подумать. Видимо, он все же сидел больше часа. Роджерс небрежными движениями отряхивает брюки от комков земли и пыли. – Прости за то, что так и не защитил тебя, – он наклоняется к надгробию и слегка касается губами шершавого на ощупь камня. – Я тоже люблю тебя.***
И даже его первая любовь Картер не смогла вытеснить мысли о девушке с огненно-рыжими волосами, черной формой и задорной улыбкой на губах. Пегги просто не могла быть такой. Она не была ей. И покачиваясь в такт неспешной музыке из граммофона, Стив продолжал думать о перечеркнутых черных буквах под рукавом рубашки. Он жалел о том, что ещё очень долго не сможет прийти даже на могилу Романофф.