Серебряный бархат

      Кухня эльфийского дворца напоминала муравейник. Эльфы и эльфийки носились с продуктами и посудой, что-то мешали в котлах, варили, резали, пекли. Сегодня устраивался пир в честь дня зачатия короля Лихолесья. Этот факт у меня в голове не укладывался. Как они определили день зачатия? Кто вообще празднует подобный день?       Я уже четвертый час сидела за огромным дубовым столом и резала морковь. От влажности и неудобной железной ручки ножа у меня на ладонях появилось несколько водяных мозолей.       Я проклинала Трандуила и представляла, что вместо морковки нарезаю кружочками его пальцы. Наглый, невежественный, бессердечный, напыщенный. В голове сложился целый словарь прилагательных, описывающих лесного короля. А ведь несколько дней назад я готова была умолять его о любой работе, лишь бы остаться во дворце.       Сутками ранее       Меня оставили под присмотром нескольких стражников в тронном зале. Трандуила не было уже около часа. Я стояла, переминаясь с ноги на ногу, разглядывала королевский трон, украшенный огромными оленьими рогами и с нетерпением ожидала своей участи.       Эльфийский король явился во всем своем великолепии. Он переоделся в серебристую мантию невероятной красоты. Его остроконечную корону украшали зеленые листья неизвестного мне растения. Я ухмыльнулась от мысли, что мне, еле стоявшей на ногах, пришлось ждать, пока он приведет себя в порядок. Видимо, у эльфов принято зачитывать приговор только в парадной одежде.       Стражники на меня недовольно покосились. Моя непочтительная физиономия не произвела хорошего впечатления.       Трандуил вальяжно уселся на своем троне, закинув ногу на ногу. Его расслабленное состояние и пренебрежение мной раздражало. Даже главный врач больницы на моей работе не вел себя со мной подобным образом. — Итак, аданет, — властно произнес Трандуил. — Я принял решение на счет тебя.       Мой час настал, раздражение отступило, и я осознала, что у меня трясутся колени. Мое тело меня не слушалось. Я мысленно приказала себе потерпеть еще немного, и глубоко втянув носом воздух, спросила: — Какое решение вы приняли? — Чем ты занималась в своем поселении? — Трандуил оставил мой вопрос без ответа и задал свой. — Я была лекарем, — ответила я, решив, что возможно такого названия профессии как «медсестра» нет в словарном запасе жителей Средиземья. — Целителей в моем королевстве предостаточно, — эльф отчего-то злорадно ухмыльнулся, — что ты можешь предложить мне еще? — То есть вы разрешаете мне остаться? — уточнила я. — Людское невежество во всех красках, — отчеканил владыка. — Я задал тебе вопрос, ты обязана на него ответить.       Я чуть не открыла рот от удивления. То есть ему не отвечать на мои вопросы можно. Напыщенный индюк. Но я решила, что костьми лягу, только не дам ему отправить меня в Эсгарот. — Я неплохо пеку сладости и готовлю, — ляпнула я первое, что пришло в голову. На самом деле кондитерское дело было одним из моих хобби в свободное время. Большинство людей даже хвалили мои сладости и торты. — Значит, кухарка, — констатировал Трандуил.       Это наименование моей персоны отчего-то очень сильно обидело. Я постаралась сдержать свой гнев и не нахамить ему, потому что была далеко не глупой и осознавала, чем может кончиться моя грубость. К сожалению, этот факт моей злобы не скрылся от эльфийского короля, на моем лице все прекрасно читалось. — Ты злишься, аданет? — Трандуил резко встал с трона и направился по ступеням вниз ко мне. — Да, кухарка, — я буквально выдохнула слова, когда он встал напротив меня и внимательно окинул взглядом с высоты своего роста, — я не злюсь, просто последняя неделя была очень сложной.       Трандуил резко оборачивается к стражнику и произносит: — Передай мой приказ Амариэ. Аданет ее новая помощница, она просила дополнительные руки на кухне. Пусть все ей объяснит и выдаст подобающую одежду. Не почтив больше меня своим вниманием, эльф уходит, оставив после себя целый океан вопросов.       Дорогу от тронного зала на кухню я совсем не запомнила. Мы миновали множество дорожек, ступеней, различных арок. Меня представили эльфийке с потрясающими каштановыми волосами и темными глазами. Мне даже ужасно захотелось убедиться, что волосы настоящие, настолько длинными и переливающимися они были.       На вид Амариэ была примерно моего возраста. Эльфийка оказалась довольно дружелюбной, хотя увидев меня очень сильно удивилась. Видимо люди либо вообще не посещали дворец Трандуила, либо делали это очень редко.       Амариэ выдала мне несколько платьев из хлопковой ткани, напоминающих английскую моду раннего средневековья и объяснила, что отныне я должна выполнять ее мелкие поручения на кухне. После чего эльфийка спросила, не хочу ли я помыться и отдохнуть перед завтрашним днем. Я жадно согласилась. Амариэ показала мне нашу совместную комнату и общие женские купальни. — Вот отсюда можно набрать воды, — сказала эльфийка, указав на огромный деревянный чан, в который вода поступала откуда-то сверху через трубы. Похоже, она нагревалась печью, потому что была довольно горячей, — я могу помочь тебе набрать воды. — Да, спасибо, — ответила я. Мы принялись таскать ведра с водой в деревянную ванну. — Позволь полюбопытствовать, — между делом спросила эльфийка. — Ты хочешь спросить, что человек делает здесь? — перебила я ее. Амариэ улыбнулась и кивнула. — Ваш король спас меня и позволил поработать в своем дворце некоторое время.       На самом деле я сама точно не знала, что здесь делаю. Трандуил оставил меня у себя не по доброте душевной. Он мне не доверял. Однако мое объяснение ситуации устроило Амариэ. Она уточнила, запомнила ли я дорогу до комнаты и после оставила одну.       Помыться было настоящей благодатью, все тревоги ушли на второй план, и я позволила себе расслабиться. После купания я надела выданное мне нижнее белье, состоявшее из свободной сорочки и бридж до колен, а поверх натянула темно-зеленое платье. После чего осмотрела себя в висевшее на стене зеркало.       Половину лица покрывал синяк, который уже приобрел желтый цвет. Щеки пропали, начали выступать ключицы. Я сильно похудела за неделю похода. Забавно, но несколько лет мне не удавалось сбросить лишние килограммы. Оказывается, нужно было просто попасть в вымышленный мир, пережить предательство любимого человека и несколько раз побыть на волоске от смерти. В отведенной мне комнате, не раздеваясь, я рухнула на кровать, так и не притронувшись к ужину, оставленному Амариэ. Крепкий сон окутал меня через минуту.       Настоящее время       Последняя морковь была дорезана и скинута в огромный чан. Я не спешила говорить, что закончила работу, решив хотя бы немного передохнуть. Эльфийки, мешавшие тесто, шепотом переговаривались за моей спиной. Я не знала, что именно обсуждалось, потому что говорили они на эльфийском языке. — Алиса! — резко позвала Амариэ, заметив, что я выполнила ее задание. — Идем со мной, будешь разливать вино в кувшины.       Я медленно встала со стула и принялась за работу. Амариэ сама носила вино на праздник, а меня настойчиво попросила туда не ходить. Похоже боялась, что я что-нибудь сделаю не так.       Вдруг в мою голову пришла забавная мысль, я стала понемногу отливать себе вино из кувшинов и пить, пока никто не видит. Я надеялась, что алкоголь заглушит мою тоску и нервозное состояние.       Амариэ подлетела ко мне, когда я допивала очередной глоток украденного вина. Она была сильно взволнована и не обратила внимание на содержимое моей кружки. — Все заняты, я могу надеяться, что ты отнесешь эти кувшины и поставишь на праздничный стол? — я пожала плечами, мол того без проблем. Выпитый алкоголь начал действовать и я к своему удивлению подобрела. Все вокруг перестало казаться ужасным. — Только прошу, никаких глупостей, там полно высокопоставленных эльфов, — произнесла Амариэ, сложив руки в умоляющем жесте.       Подняв поднос с кувшином, я немного пошатнулась. Похоже, переборщила с алкоголем. Амариэ сочла это за мою неловкость. Она показала мне, куда все это нести и оставила одну. Идти с кухни было долго, и я медленно плелась, боясь уронить поднос с вином на пол.       То, что я увидела в праздничном зале, повергло меня в шок. Я была ошарашена красотой происходящего.       Эльфийки и эльфы в восхитительных одеждах занимали свои места за праздничным столом. Некоторые кружились в танце, кто-то стоял в стороне небольшими компаниями и разговаривал. Зал украшало множество цветов, а посередине не было потолка и можно было разглядеть звездное небо и ярко красную луну.       Я с грохотом поставила поднос с вином на ближайший столик. Эльфы недовольно на меня покосились. Решив, что если немного понаблюдаю, Амариэ не заметит моего отсутствия. Облокотившись на резную колонну в форме дерева, я стала жадно ловить каждое движение танца. Они были не сложными, но плавность и грациозность превращали их во что-то невероятное. — Наслаждаешься? — знакомый голос вывел меня из оцепенения. Ко мне подошел Ферен. — Здравствуй, — я склонила голову в приветствии. Эльф приложил ладонь к груди. Мне не понравился его оценивающий взгляд. Мое простое платье и небрежный пучок не поддавалось никакому сравнению с прекрасными переливающимися образами эльфиек. — Я нахожусь в восхищении, — произнесла я, решив отвлечь его внимание от себя. — Мне приятно это слышать, — улыбнулся Ферен, удовлетворенный моей оценкой, — я думал, ты сегодня работаешь на кухне?       Меня его вопрос поставил в тупик, неожиданно было узнать, что он следит за моей судьбой. Или он переживает, что обычный работник кухни портит своим присутствием праздник? — Я решила немного посмотреть, не всем людям дается возможность увидеть нечто подобное в своей жизни, — ответила я, гордо подняв подбородок и ухмыльнулась, — ты ведь не сдашь меня с потрохами моему надзирателю?       Ферен весело рассмеялся и отрицательно покачал головой. Похоже, я ошиблась, мое присутствие на празднике его совсем не напрягало.       Я вновь осмотрела зал и увидела Трандуила, который сидел за отдельным столом. Его поза была расслабленной, в руке покачивался бокал с красным вином и он явно всем был доволен. На высокой спинке его стула щебетало множество темно-серых птичек с оранжевой грудью. — Что это за птицы, Ферен? — спросила я, указав на стул, где сидел Трандуил. — Это мухоловки, — ответил эльф и загадочно посмотрел на меня, — знаешь, они ведь там не просто так. — Что ты имеешь ввиду? — Это древняя традиция, которую эльфы синдар привезли к нам из великого Дориата, — Ферен подошел к столу и наполнил два кубка, один из которых передал мне и после чего продолжил. — В полночь одна из них должна сесть на плечо самой красивой девушке на празднике, и именинник обязан подарить ей танец, не имея права отказать воле судьбы.       Внезапно взгляд Ферена стал печальным, как будто он вспомнил, что-то мрачное. Я положила руку ему на плечо. — Что-то случилось? — спросила я удивленная переменой в его настроении. — Долгое время эта традиция не поддерживалась нашим королем. На протяжении тысячи лет птицы выбирали только одну женщину — нашу покойную королеву, — Ферен вновь улыбнулся, судя по всему справившись с эмоциями. — Почему же сегодня все иначе? — я сделала глоток и поставила кубок на стол, сегодня с меня достаточно алкоголя, мои щеки пылали огнем. — Эльфийскому народу нужна надежда, тьма слишком близко подошла к нашему лесу, — прошептал эльф.       Ферен был не похож на короля Лихолесья, он был очень добр и сильно сопереживал другим. Возможно, поэтому он так хорошо относился ко мне. У меня защемило сердце в немой боли. Появилась мысль, чтобы его доброе отношение ко мне на этом не остановилось. Моя душа нуждалась в утешении, я поймала невыносимое желание, чтобы Ферен заключил меня в объятия, гладил по голове и говорил, что все будет хорошо. Это чувство не было вызвано романтичными мыслями или похотью. Я желала дружеского плеча. Предательство Тома проехалось по мне словно асфальтоукладчик. — Знаешь, не думаю, что это воля судьбы, — рассмеялась я, но смех был ненастоящим, — это глупо считать птицу разумным существом.       Я резко развернулась и пошла прочь, ругая себя за свой язык. Моя грубость была бессмысленной и неуважительной по отношению к традициям другого народа. Откуда во мне столько гнева?       Я вышла в коридор и решила заняться своей работой, чтобы направить цунами раздражения в полезное русло и больше никого не обижать, но вспомнила, что оставила поднос на одном из столов в зале.       Резко развернувшись, я упираюсь в грудь Ферена, подбежавшего ко мне. На моих глазах выступили слезы. Я захотела его всего лишь обнять и попросить прощения, но пить мне явно нельзя, особенно в таком нестабильном эмоциональном состоянии.                   Алкоголь бурно заиграл в венах. Вместо этого, я хватаю Ферена обеими руками за воротник камзола, поднимаюсь на носочки и припадаю к его губам в поцелуе. Его губы были очень теплыми и нежными для мужчины. Какое–то время мы оба не двигаемся, ответа на мой поцелуй не последовало, но и отстраняться эльф не спешил. Я прерываю поцелуй и ловлю на себе ошарашенный взгляд. Ферен не удивлен, он шокирован моим поступком, как и я сама. Я не буду ничего ему объяснять, все и так слишком сложно в последнее время. — Не ходи за мной, — приказываю я, огибаю застывшего, словно статуя эльфа, чтобы вернуться в зал и забрать этот чертов поднос.       Я ураганом залетаю на праздник и чуть ли не бегом несусь к столу, где забыла причину моего невезения.       Дойти до стола я не успела, одна из этих птиц со стула Трандуила резко вцепляется своими лапами в мой пучок на голове. Не зря моя мама говорила, что ей не нравится эта прическа, которую любили носить большинство моих современниц.       Я пытаюсь стряхнуть птицу со своей головы, опасаясь, что могу попросту остаться лысой. Но этот мешок перьев намертво вцепился в мои волосы.       В борьбе с птицей я замечаю на себе бешеный взгляд Амариэ. Все вокруг замерли, даже птица, казалось, поняла всю нелепость момента и перестала отчаянно трепыхать крыльями. — Владыка Трандуил, — объявил один из эльфов, — судьба выбрала, кому вы обязаны подарить главный танец этого вечера.       Я надеюсь, что это была шутка. Это не судьба, это какой-то злой рок или на худой конец цыганский сглаз. Я хочу каким-то образом ретироваться с поля боя, но Амариэ быстро замечает это, подходит ко мне и шепчет, чтобы я не смела убегать. Эльфийка снимает птицу с моей головы, резинка соскальзывает, и волосы падают мне на плечи. — Направляйся к владыке, Алиса, — произносит Амариэ, — это оскорбление, если ты откажешь его величеству.       Все это время я боялась посмотреть на Трандуила, не говоря о том, чтобы подойти. Я даже протрезвела.       Глядя себе под ноги, направилась к королю. Чем быстрее начнем, тем быстрее закончим и перейдем к части, где меня вышвыривают из дворца.       Я увидела носки его кожаных сапог, в глаза боялась даже посмотреть. — Я не могу танцевать со сгорбившимся карликом, — шепчет Трандуил, чтобы эти слова донеслись только до меня.       От его замечания я выпрямляюсь. Лицо эльфа камень, я не понимаю злиться он или нет.       Трандуил протягивает свою ладонь, и я принимаю ее. Мы под аплодисменты выходим в центр зала.       Он встает напротив меня и кланяется, слегка опустив голову. Я изображаю что-то наподобие реверанса и произношу: — Вы не обязаны со мной танцевать, владыка. Я могу поставить нас обоих в неудобное положение, никогда я не танцевала так раньше. — В неудобное положение нас поставил мой советник, когда объявил наш танец, — король недовольно покосился на одного из своих придворных эльфов, явно обещая, что позже того будет ждать расплата, — я буду хорошо вести тебя, аданет, доверься мне.       Доверять Транудилу мне не хотелось. Я до корней волос ощущала его власть над собой. Это будоражило и привлекало одновременно. Как научиться доверять тому, кто одним взмахом меча мог снести голову, кто мог возвысить тебя одним своим словом и так же сбросить на дно самого глубокого колодца.       Заиграла музыка, и сильные руки короля закружили меня в танце. Он был превосходным партнером, мне даже ненадолго удалось расслабиться и получить удовольствие.       Должно быть, мы смотрелись нелепо. Владыка Трандуил во всем своем великолепии и служанка в простом платье с оранжевыми пятнами от морковки и растрепанными волосами. Мне было все равно в этот момент. Моя рука в его руке. Наши прикосновения отчего-то казались правильными. На секунду я вообразила, что никогда не встречала Тома, а влюбилась в Трандуила и эти чувства оказались взаимными. Король эльфов хоть и обладал вздорным нравом, но я чувствовала, что по отношению к близким и своему народу, он будет преданным до самой смерти. — Амариэ понесет наказание. Я предупреждал, чтобы она следила за тобой, — голос владыки вывел меня из оцепенения. — Умоляю вас, не нужно. Только я должна отвечать за свои поступки, никто другой не виноват, — твердо произнесла я, сомневаясь, что Трандуил просто так бросил эту фразу. — Мне приятно слышать это, но думаю, что любое наказание, которое я бы выбрал для тебя, не произведет должного душеполезного эффекта. Будет куда поучительнее знать, что от твоих поступков страдают другие.       Музыка заканчивается, эльф резко отпускает меня, кивает головой и уходит, не сказав больше ни слова. Я остаюсь стоять на месте, осталось разве что пустить корни. Этот бал очень дорого мне обойдется.