1
Танатос не ждал ничего от новой миссии. Бюро явно решило наказать его за самодеятельность, отправив болтаться несколько циклов со штатной командой посыльных. Пусть ему выдали «задание», но землянину понятно, что только во избежание лишней бумажной волокиты. Танатос вышел на платформу космопорта, собирая на себе настороженные и опасливые взгляды. Китаиров не любили в любой части галактики из-за глупых предрассудков. Китаиры были малочисленной расой гуманоидных существ с планеты Таира, отличавшихся высоким ростом, большими, способными к полетам крыльями, как правило, черного цвета, и острыми зубами, в виду преобладания мясного рациона. Однако ненавидели их и избегали столь долгое время в первую очередь из-за способности считывать настроение и эмоции других созданий. Видите ли, влезать в чужую голову без разрешения — это моветон. Танатос часто сталкивался с необоснованной агрессией в свою сторону и научился игнорировать недалеких ксеносов всех мастей. Они не знали и не могли знать, залез он в их голову или нет, потому чаще всего действовали на опережение. В ответ Танатос не видел смысла пренебрегать своим даром, как поступали некоторые его собратья. Китаир подошел к восьмому стыковочному блоку, где готовился к взлету небольшой маневренный корабль. На встречу ему вышла молодая короткостриженая лирийка. Как все лирийцы, она была изящной и тонконогой с трепетно уложенными белыми нитями в волосах. — Меня зовут Нейт, позвольте я проверю вашу карту. — в ее разуме маленькими вкраплениями мерцал страх, успешно подавляемый энтузиазмом не оценивать существ по внешнему виду. Танатос поморщился. На лбу Нейт едва ли не высечены стандартные принципы Галактической ассоциации. — О, так ты наш заменяющий навигатор! — сознание лирийки до краев заполнило любопытство и радость. — Танатос. Правильно? Давай, я проведу тебе экскурсию и познакомлю с остальными? Танатос кивнул, позволив увести себя на корабль. В конце концов, ему предстояло провести с новой командой несколько месяцев, придется запомнить их имена, по крайней мере. Внутри корабль ничем не отличался от других моделей. Танатос перевидал их достаточно, а потому уже примерно прикидывал, где и что располагается. Нейт вела их к медицинскому отсеку. Двери разъехались, явив взору аскетичный белый блок, посередине которого застыли, увлеченные разговором, две женщины: человек и сунир. — Капитан, наш новый навигатор прибыл. На обращение первой повернулась женщина с военной выправкой. В ее разуме царил порядок и спокойствие. Она скупо улыбнулась Танатосу и предостерегающе кивнула чернокожей сунирийке. От той исходила враждебность. — Я Афина, капитан этого корабля. С сегодняшнего дня ты поступаешь под мое командование. Все необходимые данные будут перекинуты на твой планшет. — с типичным для любого землянина акцентом сказала женщина. — Работа не сложная, но необходимая. Если тебе что-то нужно, сперва обращайся к Нейт. Она мой заместитель и решает бытовые вопросы. Мне нет дела до того, какие порядки были на твоем старом корабле. Здесь свои. Самое главное — не устраивайте потасовок и не нарушайте график. — речь звучала заученно и скучно. Очевидно, это было напутствие, которое Афина произносила каждому новому члену экипажа. — А это наш корабельный врач — Йемайя. — Китаир на борту к неудаче. — сказала, что плюнула, сунирийка. Танатос закатил глаза. Сунирийцы слыли самой суеверной расой в галактике. Что-то подсказывало навигатору, что даже снотворное ему придётся у нее выпрашивать. Афина кинула недовольный взгляд на Йемайю и вышла. — Пошли дальше. — Нейт повела его в сторону жилых отсеков. Они встретили еще одного землянина Сусаноо и анимала Анубиса. Оба не выразили восторга от замены навигатора, но вслух ничего не сказали. На очереди стояли технические помещения. — Вулкан, я привела навигатора. — Ого-го. Свежая кровь. — Из-за перегородки, прихрамывая, вышел старый еф. Он смерил Танатоса пристальным взглядом и усмехнулся сам себе. В его разуме четко читалось легкое беспокойство и беззлобная насмешка. Он не верил, что Танатос сможет справиться с новой работой. Китаира мало беспокоило его мнение. Он выполнит работу ровно настолько, насколько хочет Бюро и вернется на привычное место дислокации. — Вулкан наш главный техник. У него золотые руки! Только не неси ему всякую рухлядь, он не будет ничего тебе чинить. — Ага. Я ее тебе в задницу засуну, если принесешь. — Зато можешь принести ее любому другому технику из бригады. Они обычно не против. Сейчас на смене Хронос. Не поверишь, он аккерианец. Здорово, да? — Нейт продолжала лучиться светом, как дискотечный шар. Танатосу уже стало надоедать. Похоже, он нашел самый главный источник раздражения на корабле. Вышеупомянутый аккерианец вынырнул из-за развернутой панели, снимая испачканные перчатки. Аккерианцы были редкостью в этой части галактике. Они жили закрыто и крайне националистически настроено в родной системе, предпочитая не вылетать за ее границы. Хронос обладал низковатым для его расы ростом, голубым цветом кожи и длинными белыми волосами. Танатос потянулся к его сознанию и ни нашел ничего. Он вздрогнул от удивления. Хронос дружелюбно улыбнулся. Но его разум оставался пустым. В нем не было ни единой эмоции. Абсолютная невозможная пустота. Все живые существа испытывали чувства. Они могли пытаться их скрыть, могли прятать даже от самих себя, исказить до неузнаваемости, но они всегда испытывали что-то. Существо напротив, словно картонка, словно бездушная оболочка, лишь растягивала мышцы лица в улыбке, приветливо щурило глаза, но ничего, ничего не испытывало. Танатос провел оставшуюся часть экскурсии в раздумьях. Его мысли не могли принять реальность. Подобное невозможно! Не-воз-мож-но! Это аномалия. Он должен понять ее природу пока будет работать на корабле. Нельзя оставить что-то настолько вопиющее без внимания.2
Дни потянулись своей чередой. Бытность простых перевозчиков не отличалась разнообразием. Принять груз. Отвести груз. Сдать груз. Пройти проверку. Единственное, чего они опасались — это пираты. Частенько их корабль залетал далеко от оживленных путей, но пока ни разу они не подверглись нападению. Возможно потому что грузы, которые они перевозили, не имели большой ценности. Танатос не смог вписаться в новую команду, да и не пытался. Разговоры он сводил к односложным ответам, избегал общих соборов. Скоро все, кроме Нейт, оставили его в покое. Лирийка же оставалась непробиваема и продолжала донимать китаира в свободное время, сколь грубыми не были ответы. Танатоса интересовал только аккерианец. Он внимательно следил за всеми его действиями. Хронос ничем внешне не отличался от остального экипажа. Наоборот, по сравнению с ним, Танатос вел себя странно. Большую часть времени Хронос проводил в техническом отсеке, выполняя свои рабочие обязанности. Он любил читать на смотровой палубе в свободные часы, часто посещал комнату отдыха, не был против сыграть партию в карты. Сейчас аккерианец сидел за общим столом и смеялся над очередной шуткой Сусаноо. Со стороны все было в порядке. Дружная компания работников обедала, делясь новостями и весело проводя время. Но у Танатоса от этой картины волосы вставали на затылке. Казалось, среди живых людей затесался мертвец, ведь только мертвые могли быть настолько пусты разумом. Пристальное внимание китаира не могло остаться незамеченным. Отнеся свой поднос, Хронос направился к нему. — Ты следишь за мной. Почему? Танатос не знал, что ответить. Не было смысла говорить с ним напрямую, но придумать нечто вразумительное мгновенного не получилось бы. Внезапно его осенила догадка, которую он тут же решил проверить. — Просто ты выглядишь ужасно. Тебе никто не говорил об этом? — ответил Танатос. Хронос обиженно скривил губы. — Хотя возможно дело в том, что ты аккерианец, и вы все такие? Вдруг ты еще ничего? А может, и нет. Это случайно не паршивые гены? Обида переросла в злой оскал. Хронос дернулся вбок. Танатос среагировал молниеносно и перехватил его руку. Длинные когти китаира, не спрятанные в перчатку, распороли чужую кожу до крови. Хронос зашипел, отдергивая конечность. — Эй! Что у вас происходит! — обеспокоенно вскрикнул Сусаноо. Они с неудовольствием посмотрели друг на друга и разошлись. Танатос покинул столовую. Его теория провалилась. Когда-то он читал о некоторых специфических ментальных расстройствах, не позволяющих испытывать больному определенный спектр чувству или вовсе испытывать. Однако Хронос по-прежнему изображал обиду и злость, даже болевые ощущения никак не отразились в его разуме. Танатос не знал, было ли это частью его воображения, но ему показалось, что руку аккерианец отдернул слишком плавно и аккуратно для существа, которому едва не вырвали кусок плоти. Танатос вернулся в каюту и включил галонет. Пора было переходить к плану «б». Он просмотрел всю доступную информацию об аккерианцах и не нашел ничего примечательного. Конечно, они были теми еще чудиками в отношении культуры и политики, но ментально ничем не выделялись, а значит, дело было не в расовых особенностях. В копилку странностей добавилось и то, что Хронос — это не аккерианское имя. Фанатики своей нации назвали ребенка инопланетным именем? Все может быть. Не найдя ничего важного, Танатос устало потер глаза. Было уже поздно, отбой просигналили еще несколько часов назад. Китаир решил немного пройтись перед сном. Ноги сами принесли его в комнату отдыха. Несмотря на время, она не была пуста. Хронос сидел на одном из диванов, обложившись парой планшетов. Когда он поднял голову, их взгляды пересеклись. Танатос резко развернулся и поспешил уйти, но его остановил оклик. — Даже не извинишься? — Нет. — Китаиров не учат базовым основам этикета? Теперь понятно, почему вы такие дикие. Слушай, я понимаю, что к твоей расе в галактическом сообществе относятся не лучшим образом. Но ведя себя так, ты делаешь хуже. — Хронос улыбнулся одними уголками губ. — Это не твое дело. — Ты следил за мной. А при попытке поговорить, чуть не сломал руку. Уверен, что вмешательство извне не требуется? — Ты все равно ничего не сможешь сделать. У нас слишком разные взгляды. Не испытывающий никаких чувств аккерианец, сумевший найти общий язык со всем экипажем, и умеющий считывать чувства своего собеседника китаир, неспособный построить доверительные отношения ни с кем из встреченных живых существ. Как две параллельные прямые, они никогда не смогут сойтись. Танатос щелкнул переключателем, закрывая за собой дверь. Он не услышал тихо оброненную фразу. — Ты не представляешь, насколько прав и неправ одновременно. Хронос посмотрел на свое тусклое отражение в планшете и хмыкнул.3
С тех пор прошло больше недели. Танатос еще несколько раз вступал с Хроносом в конфликт, но, небо свидетель, тот сам провоцировал его. Аккерианец, несмотря на неудачный первый опыт и последующие попытки избегать его, упорно шел на контакт, получая ожидаемую агрессию в ответ. Укреплению дружеских отношений с командой это не способствовало. Если раньше все поддерживали нейтралитет, то теперь относились с видимой враждебностью. Утром Танатоса разбудило оповещение на планшете. Пришло долгожданное письмо от брата. В основном Гипнос писал о своей работе в исследовательском центре, ныл на счет отсутствия повышения и спрашивал как дела. Танатос улыбнулся, пролистывая приложенные фотографии. Они возвращали его в приятное, ностальгическое прошлое, когда он еще работал вместе с братом. К несчастью, китаиру слишком легко вылететь со столь ответственной работы. А повышение — несбыточная мечта. Работа навигатора хоть и считалась ответственной, на самом деле не предполагала особых трудностей. Отсидев положенную смену, Танатос направился назад в каюту. В галонете его уже ждала подборка фильмов и статей, чтобы занять свободное время. Выйдя в коридор, он замедлил шаг. Возле двери в его комнату, прислонившись к стене, стоял Сусаноо. Его разум был полон мрачного ожидания и неприкрытой агрессии. Он пришел не говорить. — Ты напоминаешь мне брата. — начал землянин. — такой же мудак. — Думаешь, мне есть дело? — О, конечно нет! Подобные вам волнуются только о своем благополучии! Вам все равно, что чувствуют остальные! Чем им могут выйти ваши поступки! — с каждым словом Сусаноо распалялся все больше и больше. — Я не был против китаира на борту. Для меня главное способности. Но твое поведение… Китаир признавал, что его поведение не образец для подражания. Но если бы эти беспечные члены экипажа видели то, что видел он, их приоритеты поменялись бы. К несчастью, галактическое общество обожает стереотипы, а пытаться доказать им что-нибудь — бессмысленная трата времени. Танатос даже не рассматривал вариант о союзнике. Тем временем Сусаноо закончил уничижительную тираду, и, видя, что она не возымела никакого эффекта, перешел к активным действиям. Резкий выпад вперед, и Танатос едва успевает увернуться от кулака, направленного в лицо. Китаиры сильнее людей, но у Танатоса нет желания вступать в полноценный поединок. Это не значит, что он позволит себя избивать. Переместившись вправо, Танатос делает подсечку и бьет сверху. Сусаноо хрипит, но ловко перекатывается и встает в боевую позицию. Есть в его выправке что-то военное, приправленное ни одним годом бесплодных скитаний. Следующие несколько минут они самозабвенно мутузят друг друга. Танатос блокирует несколько ударов, перехватывает последний и отправляет Сусаноо в недолгий полет через плечо. Землянин ударяется о встроенную панель, и корабль пронзает звук сирены. Через несколько секунд в коридор выскочил обеспокоенный дежурный. Сусаноо тихо ругнулся. Их сопроводили на ковер к капитану. — Обоих в изолятор до выяснения обстоятельств. — Афина неодобрительно покачала головой. — Тебе еще мало досталось. Я бы… — шипит в сторону китаира Сусаноо. — Прекращай позориться. — прервала его капитан. — Мне не интересны ваши внутренние разногласия, но если подобное повторится, я в серьез задумаюсь о смене не только навигатора. Что касается тебя. — она перевела взгляд на Танатоса. — не думай, что, если ты тут временно, я не найду способа подпортить тебе карьеру. Уберите их с глаз моих. В изоляторе Танатос пробыл недолго. На камерах видно, что не он являлся инициатором драки. Афина не стала наказывать за самооборону, поэтому отпустила его, велев посетить медотсек. Танатос в любом случае собирался туда пойти. Сусаноо умудрился нехило заехать ему по ребрам. Йемайя не пустила его. Заблокировала дверь медотсека, сказав, что проводит исследование. Если его травма не угрожает жизни, то он может катиться на все четыре стороны. Предсказуемо, но все равно обидно. Танатосу стоило бы вернуться в каюту, но он был уверен, что у дверей его поджидала Нейт с пачкой бессмысленных извинений. Если бы она была виновата сама, то он бы понял. Но она извинялась за всех остальных, как будто несла ответственность за их деяния, что было верхом нелепости. Танатос решил передохнуть в правой смотровой палубе. Сюда редко заходили, можно было расслабиться и посидеть в тишине. Китаир разблокировал большой иллюминатор и плюхнулся на диван, поморщившись от боли в ребрах. За стеклом простирался бесконечный темный космос, испещрённый россыпью далеких звезд-огоньков. Когда летаешь от планеты к планете каждый день, очарование космических просторов теряется, сереет под давлением обыденности. Однако в минуты полного душевного выгорания космос привлекал и затягивал с новой силой. Танатос откинул голову и сквозь прикрытие веки разглядывал темноту. Он чертовски устал. Его жизнь была набором из черных и серых пазлов. Танатос не знал к чему стремиться и чего ждать. Он шел вперед, потому что ему не было позволено остановиться. Дверь с тихим скрежетом открылась. — Так и думал, что найду тебя здесь. — Хронос задвинул за собой заслонку и подошел ближе. — Позволишь? — Почему из всех это оказался ты? — за время, проведенное на корабле, Танатос свыкся с пустотой в разуме аккерианца. Она больше не пугала до невольной дрожи, но по-прежнему выбивала из колеи. Китаир привык слышать чужие чувства, ориентироваться на них, примерно понимать, чего ожидать от собеседника. Хронос же был загадкой. Это интриговало и отталкивало в равной степени. Хронос пожал плечами и раскрыл переносную аптечку. Осторожно достал несколько пузырьков с обеззараживающим средством. Танатос молча протянул руку. — Сусаноо на самом деле неплохой парень. — сказал Хронос, обрабатывая ссадины — Нервный только, когда речь заходит о брате. Насколько мне известно, они были вольными наемниками, и его брат толи предал их команду, толи лично Сусаноо навредил. В общем, случилось что-то плохое. А ты его очень напоминаешь, все уши уже прожужжал нам. — Полагаешь, мне это интересно? — Полагаю, ты был бы не против узнать, за что тебя избили. — Меня избили за дерьмовый характер. И частично за то, что я умею залезать другим в голову. — И это тоже. Но ты ведь понимаешь, что китаиров ненавидят не только за особые таланты? Помниться, пару столетий назад вы развернули масштабную экспансию, напугав галактическое сообщество. Ваш флот был сильнейшим, победа досталась союзникам с трудом. — Как думаешь, насколько справедливо обвинять потомков в делах их предков? — Танатос склонил голову вбок. Хронос закончил возиться с его руками и подсел ближе, чтобы дотянуться до ссадин на лице. Он почти полностью облокотился на его плечо. Танатос чувствовал его спокойное, ровное дыхание у уха. Аккерианец молча обработал скулу и отодвинулся. Кожу возле глаз ощутимо щипало. — Думаю, это бессмысленно. — наконец ответил Хронос. — Кто бы, что не совершил в прошлом, месть не изменит настоящего. Пролитая кровь может успокоить злость внутри, но не принесет облегчения. Однако так считают далеко не все. Еще на долгие столетия китаиры будут выглядеть в глазах галактики неудавшимися агрессорами, которых следует опасаться. Танатос кивнул, мысленно соглашаясь. Хронос отложил аптечку и взглянул в окно. На лице его отразилось нечто напоминающее тоску, но разум по-прежнему оставался пуст. Танатос не был уверен, действительно ли он видит тоску или это игра света. — Твоя родная планета до сих пор в упадке? — Я бы так не сказал. — вопрос удивил китаира, он очень давно не вспоминал о родине. — Смотря с чем сравнивать. Правительство наладило инфраструктуру, ресурсов хватает для нормальной жизни, есть определенные перспективы. — Хорошо. — аккерианец перевел взгляд на собеседника. — Почему ты улетел? Не нужно уметь читать мысли, чтобы догадаться, как неприятно тебе обращение других рас. Ты мог бы остаться на Таире, где все свои. — У меня была мечта. Как и многие другие дети, очарованный звездами я хотел бороздить просторы космоса в поисках уникальных мест и созданий. Хотел увидеть и узнать как можно больше. — Танатос вздохнул. — Обычно, вырастая, дети забывают свои глупые желания. Но я и мой брат решили идти до конца. Мы устроились в исследовательский институт в надежде, что в будущем будем учувствовать в научных экспедициях в дальние уголки галактики. Исследовать неизученные виды. Меня выкинули оттуда, чтобы сохранить место другому, более «компетентному» сотруднику. Я мог бы вернуться на родину. Но я не хочу. Даже если большую часть времени я мотаюсь по стабильным маршрутам, я, по крайней мере, вижу новые места. — Значит в душе ты исследователь? Любитель всего необычного. — Хронос усмехнулся. Танатосу показалось, что он собирается продолжить, но аккерианец замолчал. — А ты почему здесь? Аккерианцы презирают другие цивилизации. Редко встретишь вашего представителя далеко от родной системы. — Выживание. Мне было необходимо улететь. — А здесь тебя держит? — Танатос не стал расспрашивать о причинах дальше, хоть ему и было любопытно. Он уверен, что Хронос не ответит правдиво. — Любое живое существо сначала удовлетворяет физиологические потребности, и только затем духовные. Мною движет интерес. — Что интересного ты нашел на обычном корабле-перевозчике? — Это как раз физиологическая часть. Еда, крыша над головой, зарплата. Я не планировал задерживаться на этой работе дольше необходимого. Но мои планы слегка поменялись. Я нашел то, что привлекает мой интерес. — Хронос закрыл аптечку и поднялся. — Не забудь приложить к щеке что-нибудь холодное. Если снова влезешь в драку, можешь сразу идти ко мне в каюту, я не прочь поиграть в доктора. Аккерианец вышел. Танатос покачал головой. Он не ожидал от себя подобной откровенности, но разговор вышел на удивление приятным. Невозможность угадать чужие чувства добавляла остроты. Хронос все еще оставался аномалией, которую стоило опасаться, однако собеседник из него получился неплохой.4
Команде поручили специальный заказ. Подробности капитан не разглашала, но они должны были забрать с небольшой перевалочной станции груз и довести его до сектора РН-18. Этот район находился под юрисдикцией Правления, но лежал далеко от основных путей. Охраной маршрутов никто не занимался, обитаемых планет и станций было мало, а расстояние между ними увеличивалось по мере приближения к границе. Ко всему прочему, искомый сектор располагался с краю, так что еще не скоро им удастся сойти на берег. Руководствуясь этим, Афина отправила всех в увольнительную, сама занявшись получением заказа. Команда разбрелась по станции. Танатос в первую очередь посетил аптеку. Вряд ли Йемайя в ближайшее время сменит гнев на милость. Если инцидент повториться, ему бы не хотелось бегать по чужим каютам в поисках лекарств. Зайдя еще в несколько магазинов, Танатос остановился в холле. Не прошло и половины отпущенного им времени, а он уже закончил со всеми делами и не имел ни малейшего понятия, чем еще заняться. — Скучаешь? Танатос даже не удивился, увидев аккерианца. Если раньше китаир следил за ним, то теперь они поменялись местами. — На этой станции мало интересного. — Все лучше, чем в космосе болтаться. Пошли, развлечёмся, пока еще есть время. Танатос не горел желанием таскаться по станции снова, но пошел следом за Хроносом. Он все еще не был уверен, что чувствовал. Иррациональный страх уступил место обычной настороженности, которую уверенно начинал перевешивать интерес. Они зашли в несколько магазинов, нашли в одном из закутков боулинг, прошлись по местной аллеи славы, главным достижением которой значилась починка внешней обшивки. Местные бросали на них заинтересованные взгляды. В этом не было ничего удивительного. Китаиры и аккерианцы — редкие гости в подобных захолустьях. А уж вместе, они, должно быть, являлись самым необычным сочетанием, побывавшим здесь за последние лет сто. К счастью, никому не хватило смелости лезть знакомиться. Они остановились в небольшом кафетерии недалеко от посадочных доков. Качество местной еды вызывало у Танатоса обоснованные опасения, но он сильно проголодался. Китаир заказал порцию мяса с овощами, которые, теоретически, годились для потребления его расой. Хронос обошелся вычурным напитком. — Все еще считаешь меня уродом? — Я сказал это для того, чтобы тебя разозлить. — вздохнул Танатос. — И все же? — Нет, я не считаю тебя уродом. Успокойся, ради Таиры. Аккерианское отношение к внешности отвратительно. Вы уделяете ей слишком много внимания. Гораздо важнее то, что внутри. — китаир не был уверен, что собеседник сможет увидеть скрытый смысл его слов. Его все еще не покинуло искушение спросить Хроноса о его эмоциях напрямую, но он был уверен, что тот либо соврет, либо сделает вид, что ничего не понимает. — Как ты относишься к убийствам? — вдруг спросил Хронос. — Какое отношение это имеет… — Танатос поперхнулся. — Я похож на того, кто любит убивать?! — Ты скорее похож на того, кто не будет сильно переживать, если ему придётся размозжить чью-нибудь голову об угол. — Убийство, оно и на Земле убийство. Запрещенное галактическим сообществом деяние, за которое ты в лучшем случае сядешь на нары, в худшем — на бутылку. — Понятно. Но как быть с убийством из милосердия? Это достойно или неправильно? — Для начала. Убийство ради убийства я презираю. Но если есть реальная необходимость прекратить мучения и освободить от бремени, я, не раздумывая, сделаю это. — Согласен. — Хронос прикрыл глаза. — А что на счет убийства ради выживания? Космос опасное место. Иногда приходиться делать выбор. — Это допрос? Не знаю, чего ты начитался про воинственность китаиров, но выкинь из головы. — Мне просто интересно. К тому же об аккерианцх ты тоже успел начитаться небылиц. — Ладно. 1:1. — Танатос пожал плечами. — Я эгоист. Если бы мне необходимо было бы выжать, я бы боролся до конца. Я пойму того, кто сделал также, хоть это и не вызовет у меня восторга. — Я надеюсь, ты сказал правду. — Хронос взял меню. — Закажем что-нибудь еще? Странный диалог закончился также внезапно, как и начался. Они еще немного посидели в кафетерии, а потом вернулись в боулинг. Игра затянулась. Темы разговоров плавно сменяли друг друга. Танатос не заметил, как вышло время их небольшой увольнительной. Он не забыл о своем расследовании, внимательно следя за поведением своего спутника. К сожалению, ничего значимого узнать не получилось. У трапа они столкнулись с Сусаноо и Нейт. Мужчина поспешил вернуться на корабль, избегая прямого контакта. Лирийка же немного поболтала с ними о проведенном дне. Разум ее лучился гордостью и уверенностью. Уходя, она подмигнула Хроносу, от чего тот раздраженно скрипнул зубами. Танатос отметил про себя, что Нейт выглядела бледной и изможденной. Не было похоже, что она всю увольнительную наслаждалась отдыхом. Сегодняшний день прошел неплохо. Давно у Танатоса не получалось расслабиться. Он был бы не против повторить. Хотя не стоило терять бдительность. Сознание аккерианца по-прежнему оставалось загадкой.***
Корабль успел отлететь на приличное расстояние от станции всего за пару дней. Им придётся сделать длительную остановку у пояса астероидов, чтобы не выбиться из графика, необходимо ускориться на прямом участке. За эти несколько дней Нейт стала выглядеть еще хуже. Казалось, она вообще не спит. Похудевшая и изнеможённая, с темными кругами под глазами лирийка продолжала улыбаться, что выглядело больше пугающе, чем воодушевляющее. Сусаноо носился с ней, как с писаной торбой, уговаривая отдохнуть. Девушка отнекивалась, заявляя, что замечательно выспалась. В противовес этому, ее периодически пошатывало. Конец спору положила Афина, насильно отправив Нейт отдыхать. По окончанию своих принудительных выходных Нейт вышла из каюты с еще большими проблемами. Идеально сидевшая форма, теперь была ей велика. Симптомы усталости увеличились в геометрической прогрессии. Сусаноо клялся, что она много спала и ела в достатке. Тогда впервые у экипажа проскользнула мысль, что дело было не в обычном переутомлении. Через день лирийка упала в обморок и была доставлена в медотсек. Афина объявила, что они продолжат придерживаться заданного курса, пока ситуация не станет ясной. Она изменила своре решение на следующий день. Йемаяй закрыла медотсек на карантин, а им было приказано лететь к ближайшей больнице. К сожалению, путь предстоял не близкий. Экипаж не охватила паника, капитан умела поддерживать дисциплину, но атмосфера упала на несколько градусов. То тут, то там можно было услышать встревоженные шепотки. Общая беда не поспособствовала объединению, наоборот, команда разбилась на несколько групп с противоположным мнением. Танатос предпочитал не зацикливаться. Если Нейт подцепила что-то незаразное, то не было причин волноваться, а если нет… Что ж, они мало что могут предпринять, находясь в открытом космосе.5
Танатос лениво пролистывал страницы в галонете, когда корабль тряхнуло. Потом еще раз и еще. Мелкие вещи полетели на пол, кровать и стол тряслись. От последнего, самого мощного толчка, перевернулся стул. Китаир с трудом удержался, чтобы не упасть следом. Из передатчика донесся серьезный и сухой голос капитана: — Всем сохранять спокойствие. Проблема решается. Танатоса охватило дурное предчувствие. Они могли неудачно наскочить на одинокий метеор. Возможно, временно из строя вышла одна из двигательных систем, и корабль переводят на запаску. Верилось слабо. Совсем скоро передатчик вновь включился: — Всем незанятым на смене членам экипажа немедленно пройти в конференц-зал. Отказы не принимаются. За непослушание вам назначат заключение в изоляторе. Повторяю. Похоже все серьезно. Танатос выключил планшет и быстро покинул каюту. В конференц-зале уже собралось большинство работников. Афина вместе с Вулканом стояла за стойкой, проверяя списки экипажа. Китаир не удержался и потянулся к их разумам. Вулкана переполнял гнев. Афина продолжала держать чувства под контролем, но было очевидно, что она на пределе. Сделав еще пару отметок, капитан включила громкую связь и объявила: — В 10:45 по бортовому времени в секторе G случилась поломка. Анализ нашего главного техника показал, что она искусственного происхождения. По зало пронесся встревоженный рокот. — Проще говоря, кто-то совершил саботаж на корабле. Буд-те уверены, мы найдем виновника и накажем его по всей строгости Галактического закона. Если у кого-нибудь есть какая-либо информация, подойдите ко мне после завершения собрания. Кому понадобилось ломать корабль? Танатос быстро пробежался по чужим эмоциям, но не нашел ничего особенного. Волнение. Раздражение. Гнев. Страх за будущее. Невольно он обратил внимание на тот единственный разум, который не мог считать. Хронос стоял в окружении других техников, чьи мысли были наполнены страхом того, что на них повесят всю вину. Танатос не стал бы винить аккерианца сразу. Виновник мог находиться среди тех, кто отрабатывал смену или намеренно вызвал у себя другую эмоцию, зная, что находится в обществе китаира. — Я знаю, куда ты смотришь. — Сусаноо оказался рядом неожиданно быстро и сразу занял агрессивную позицию. — Из всех здесь собравшихся, я бы подозревал тебя. Терпеть нас не можешь. — В таком случае, зачем мне застревать с вами? — недовольно зашипел Танатос в ответ. — На кой черт мне задерживаться в обществе тех, кого я ненавижу, мистер Холмс? — Да ты просто.! — А ну прекратили! — начавшуюся перепалку заметила Афина. — Сусаноо, возьми кого-нибудь еще, и посидите с Нейт. Ей сейчас тяжелее всех. Танатос, на пару слов. Сусаноо раздраженно рыкнул, но спорить с капитаном не стал. Нейт пострадает от поломки больше всех. Неизвестно, когда корабль восстановят, а, следовательно, не известно, когда они доберутся до больницы. Афина отвела Танатоса в боковой проход и огляделась. Удостоверившись, что за ними не последовали излишне любопытные, она сказала: — Ты ведь читал чужие эмоции, не так ли? Нашел что-нибудь, что может дать нам подсказку? Это был отличный шанс, чтобы рассказать ей о Хроносе. Афина сможет помочь ему разобраться в этой загадке, обладая куда большей информацией и полномочиями. Однако тогда он подставит аккерианца. Не сложно догадаться, что большая часть подозрений падет на него. — Нет. Ничего необычного. — Хорошо. Пожалуйста, послеживай за остальными. Рано или поздно виновник выдаст себя. Если что узнаешь, сообщи мне лично. — Как прикажите. — И проведай Нейт. От последнего Танатос бы с радостью отказался, но Афина смотрела слишком пристально. Китаир был уверен, что попытайся он сбежать, она бы отконвоировала его насильно.***
— Рыцарь поднял меч и одним махом отсек голову огнедышащей твари. Бой был окончен. Благородный рыцарь доказал любовь к принцессе, сразив злого дракона. Он поднялся на вершину башни и освободил свою даму сердца. Вместе они вернулись в королевство, где жили долго и счастливо. — закончил рассказ Сусаноо. Танатос не знал, как они докатились до того, чтобы рассказывать друг другу легенды и сказки своих народов, подобно детишкам, сидевшим возле костра, но это не сильно его беспокоило. Китаир занял стратегически нейтральное место у стены, откуда мог наблюдать за всей собранной Сусаноо компанией. Говоря о том, что им следует проведать Нейт, Афина, конечно, не имела в виду, что они должны завалиться гурьбой в медотсек, нарушив карантин. Нет, они расположились в кают-компании, куда Нейт была подключена по видеосвязи. Выглядела она, мягко говоря, не очень. Лечение, если оно было, продвигалось из рук вон плохо. Танатосу даже было жаль ее. Она непомерно его раздражала, но он бы с большим удовольствием посмотрел, как наивная лирийка сталкивается с суровой реальностью, разочаровываясь в своих принципах, чем на ее медленное угасание. — Красивая романтичная история, — улыбнулась Нейт. — с прекрасным концом. — Рад, что понравилось. — Сусаноо отзеркалил улыбку. — Не против, если я буду следующей? — Думаю, нет. — Сусаноо обвел взглядом собравшихся. Танатос сделал вид, что его не существует. Анубис давно дремал на диване. Хронос увлеченно копался в своем планшете. Несколько других работников, чьи имена китаир никак не мог вспомнить, уверенно кивнули. — Спасибо! Моя история тоже про любовь. Но более печальная, я полагаю? — Нейт кашлянула. — Давным-давно жила пара возлюбленных. Они были женаты и вели свое хозяйство. Однажды мужчина пошел на охоту и получил смертельное ранение. Несмотря на все старания лекаря, он умер. Рыдающая девушка, не смогла смириться со смертью возлюбленного. Когда она услышала историю о том, что где-то за горизонтом обитает великая змея-королева, которая может исполнить любое желание, то, не раздумывая, собралась в путь. Она шла и шла, и шла. До тех пор, пока не очутилась в изумрудном лесу. Девушка присела у озера, чтобы утолить жажду и увидела в отражении огромную белую змею. Это и была змея-королева. Королева спросила, зачем та пожаловала в ее владения. Девушка поведала ей свою историю и попросила вернуть возлюбленного. Змея-королева ответила, что исполнит ее желание, если оно будет чистым и бескорыстным. Девушка обрадовалась, считаю, что ее желание именно такое. Змея-королева выглянула в ее душу и покачала головой. «Ты желаешь не ради него, а ради себя, потому что боишься ответственности и одиночества. Я не буду исполнять такое эгоистичное желание.» — с этими словами змея исчезла. Опечаленная вдова вернулась домой. Но пока она шла, она поняла, что змея была права. В глубине души девушка хотела не возвращения возлюбленного, а его крепкого плеча. — Нейт вновь улыбнулась. — Я обожаю эту историю, потому что она учит нас не скрывать правду от себя, принимать наши желания и стремиться к истине. — Не удивительно, что тебе нравится эта легенда, Нейт. — с нежностью произнес Сусаноо — ты — ее отражение, знаешь. Нейт слегка покраснела. В комнате воцарилась тишина. Все, кто хотел высказаться, уже сделали это, но до конца смены оставалось время. — Хэй, Танатос. — Нейт обернулась к нему. — Не расскажешь нам свою историю? Я никогда не слышала китаирских легенд. — Нашла, кого спросить. — прошептал Сусаноо. Нейт недовольно посмотрела на него. Танатос пожал плечами. Он никогда не увлекался сказками. Пожалуй, хорошо он помнил только одну. — Эту историю мне с братом часто повторяла мать, когда мы выходили из-под ее контроля. В обычной таирской деревне жила обычная семья. У матери было двое непоседливых детей: брат и сестра. Как все дети, они были очень любопытны, и им не хватало просторного сада для игр. Рядом с деревней пролегало скалистое плато, прекрасное место для салок и пряток. Но мать запрещала им туда ходить, говоря, что камни обваляться под их ногами или дикие звери набросятся и разорвут их в клочья. Однажды, дети все же решились нарушить запрет и пришли на скалистое плато. Они быстро поняли, что мать лишь пугала их, и здесь нет ничего опасного. Они весело играли, пока не услышали голос из-под земли. Сначала они испугались, но голос был дружелюбным и мягким. Он не нес угрозы. Дети подружились с ним. Они стали частенько сбегать от родителей на плато. Голос рассказывал им удивительные истории о далеких континентах, об опасных приключениях, о невиданных созданиях. Они же в свою очередь говорили о жизни в деревне, о своих мечтах и надеждах. В один день голос сказал: — Я так давно не видел звездное небо и белобокую луну. Я очень тоскую по ним. — Почему ты не видишь звезды? — спросили его дети. — Потому что я заперт под землей. — ответил голос. — Кто запер тебя? — поинтересовался брат. — Мой соратник предал меня, чтобы завладеть сокровищем и заточил в камни, что лежат под вашими ногами. — Как ужасно! — воскликнула сестра. — Мы можем помочь тебе? — Если вы сможете проломить камни, хотя бы в одном месте, я смогу выбраться. Дети очень хотели помочь другу. Они украли из деревни строительные принадлежности и вернулись на плато. Было тяжело, но они старались. В конце концов, у них получилось сделать небольшую дыру. Из нее вытек фиолетовый туман. Это был их друг-голос. Он нежно окутал ребят и поблагодарил за спасение. А затем сказал: — Вы не могли бы оказать мне еще одну услугу? Я очень голоден. В туже секунду туман пожрал детей. — После он отправился в деревню и через считаные дни от ее жителей остались лишь иссохшие оболочки. Конец. — Танатос замолчал и перевел взгляд на притихших слушателей. Все смотрели на него, не мигая. — Это очень страшная история. — дрожа, прошептала Нейт. — Все портить — это твой талант, не так ли. — фыркнул Сусаноо. — Вы сами попросили меня что-нибудь рассказать. — Нет, все в порядке! Не обижайся, Танатос. История вышла интересной, хоть и жуткой. Просто… в медотсеке есть вытяжка, и если из нее вдруг выплывет фиолетовый туман…- Нейт обхватила себя руками. — Надеюсь, Йемайя услышит мой крик. — Это всего лишь глупая страшилка, которую рассказывают маленьким детям, чтобы они слушались родителей. — пожал плечами китаир. — Кстати о страшилках… Некоторое время они продолжали болтать, хотя Танатос предпочитал отмалчиваться. В конце концов, их разогнала сунирийка, сказав, что ее пациентке нужен отдых. Китаир решил немного размять ноги и сделал крюк перед возвращением в каюту. Когда он проходил недалеко от медотсека, услышал тихие голоса. Любопытство заставило его пойди ближе. За углом стояли Афина и Йемайя, разумы их были наполнены тревогой. — Когда корабль будет готов? Ей становиться хуже. Я даже не уверена, что в больнице помогут. — Вулкан сказал, что все сложнее, чем мы думали. Похоже, кто-то долгое время ослаблял системы корабля. Ему нужно больше времени. — Выдели ему техников. Из всей бригады он пашет один! А он не молод. — Ты не понимаешь? Кто-то специально все подстроил. Даже система связи барахлит! У техников было и время, и возможности. Я уверена, что виновник среди них. Я не могу подпустить их к системам! Вулкан единственный, кому я доверяю. — Если корабль не полетит в ближайшие дни, в больницу мы повезем труп! — Неужели ничего нельзя сделать? — Не знаю. Я использовала оборудование по максимуму. Просканировала все тело Нейт, провела анализ на все возможные вирусы! Ничего. Вот только она продолжает медленно умирать. Ее органы уже начали отказывать. Я вливаю в нее тонны поддерживающих лекарств. Но помочь, не выяснив причину, не могу. — Я подумаю, что можно сделать. — устало сказала Афина. Танатос вернулся в каюту. Он не был счастлив услышать дерьмовую правду, но лучше быть готовым к худшему, чем наивно надеяться на лучшее. Нейт была неплохой девушкой, шансов выкарабкаться у нее не осталось. Если болезнь не заразна, то ее смерть худшее, что произойдет. Если нет… Танатос не хотел об этом думать.6
Болезнь оказалась заразна. На следующий день с идентичными симптомами слегли несколько работников. К вечеру доставили еще пару. Йемаяй металась от одного к другому в надежде, что сможет выяснить недуг, поразивший команду. Остальные члены экипажа паниковали. Афине удалось успокоить подавляющее большинство, но корабль оставался неисправным. Перед капитаном встал непростой выбор. Все же она решила отправить пару отобранных техников на помощь Вулкану. В следующие несколько дней ситуация ухудшилась. Каждый день больных прибавлялось. Экипаж охватил ужас. Некоторые попытались сбежать в спасательных капсулах, но не смогли договориться, вследствие чего большинство капсул пришли в негодность. Афине удалось вернуть частичку дисциплины, ужесточив правила и введя комендантский час. Едва ли не из каждого угла можно было услышать отчаяннее молитвы, яростные возгласы и рыдание. Сигнал о помощи послали сразу, как выяснилось, что вирус заразен, но никакого ответа не последовало. Когда слег Вулкан, стало понятно, что в ближайшее время они не полетят. К тому моменту большинство работников были больны, а остальные погрузились в отчаяние. Коридоры корабля стали непривычно тихими и пустыми. Танатос каждое утро пытался найти в зеркале первые признаки заражения и не находил. Однако ложных надежд он не питал. Шанс того, что китаирский организм обладал резистентностью к болезни, был ничтожен. Рано или поздно они все заболеют. Последняя надежда — что их сигнал услышали и уже летят на помощь и та, была под вопросом. Узнав о неком заразном заболевании, их могли просто уничтожить, чтобы не подвергать мир лишней опасности. Танатос умирать не хотел. Пусть его жизнь была тухлой серой рыбой, он все еще верил и надеялся ее изменить. Далекие звезды продолжали манить его. Если бы ему представился шанс, он бы не раздумывая воспользовался им. Пока же Танатос пытался занять мысли бессмысленным просмотром базы данных. Общая сеть не ловила. В тот день, он решил лечь раньше. Чувство тревоги не покидало его все последние дни, но в этот вечер, предчувствие чего-то дурного было особенно сильным.7
Танатос рывком проснулся. Он не мог понять что именно, его разбудило, но сон как рукой сняло. До его смены еще оставалось уйма времени. С расписание творилось черти что, но Афина попыталась привести его в какой-никакой порядок. Китаир решил заглянуть в столовую и перекинуться парой слов с теми, кто еще не сошел с ума от отчаяния. В последнее время болтовня ни о чем действительно помогала. В коридорах царила нагнетающая тишина. В последние дни корабль опустел, но все же признаки жизни легко улавливались. Сейчас же казалось, что он на корабле один. Даже соседние каюты Анубиса и Хель были пусты. Куда они делись? Танатос очень надеялся, что встретит их по пути. Китаир прошел мимо нескольких жилых кают, конференц-зала, смотровой, везде не было ни души, и стояла оглушительная тишина. Участившиеся перебои со светом, ситуации не помогали. Танатос добрался до медотсека. Уж Йемайя должна быть на месте. Лампа на потолке не горела. Мужчина едва не упал, споткнувшись обо что-то в темноте. Чертыхнувшись, Танатос включил фонарик. Его взору предстало бездыханное тело сунирийки. Хотя правильнее сказать не тело, а мумия. Сухая, похожая на пергамент кожа плотно облегала кости, изможденное лицо застыло со смирением на лице. Казалось, кто-то вытянул из нее всю жизненную силу. Китаир осторожно обошёл ее и заглянул в медотсек. Живых не было. Только иссушённые тела. Танатос остался один. Он не мог сказать этого с абсолютной уверенностью, но внутреннее чутье подсказывало, если на корабле и остались живые, дышать им оставалось недолго. Нет. Не совсем так. Был ведь еще тот, кто все это устроил. Хронос стоял, прислонившись к стене. В слабом свете фонаря синяя аккерианская кожа отливала нездоровым оттенком, делая своего носителя похожим на еще один труп. — Что ты такое? — Я думал, ты догадался. Я оставил столько подсказок. Танатос попытался уложить в голове всю имеющуюся информацию. Он имел дело с существом, чей разум не мог прочесть. Существом, которое было способно высосать жизнь. Китаир прочитал огромное количество информации из базы, но не нашел ничего подходящего. Разве что… мысль проскочила в голове, словно молния. — Небуланец. — Бинго. — Хронос улыбнулся, из его приоткрытого рта вырвалось пара тонких струек фиолетового тумана. В старых таирских легендах рассказывается о негуманоидных разумных существах, представляющих собой газообразные, похожие на туман, сгустки. Они питаются энергией других существ, высасывая ее из тела. Когда-то давно они жили с китаирами в мире, основанном на хрупком симбиозе. Общение двух цивилизаций было затруднено. Китаиры не могли читать чувства небуланцев, а те с трудом обучались чужому языку. Время шло, расы размножались, им требовалось больше ресурсов. Небуланцы несли прямую угрозу из-за своего способа питания. Нет ничего удивительного в том, что китаиры решили их уничтожить. Фактически они совершили геноцид другой разумной цивилизации. Так, небуланцы превратились в глупые сказки для маленьких детей. — В легендах не говориться, что небуланцы способны занимать или имитировать чужие тела. — Эволюция не стоит на месте. — Хронос развел руками. — Хочешь жить, умей вертеться. Захват чужого тела обладает преимуществами. Легко слиться с толпой, да и инопланетный язык дается заметно легче. — Если ты хотел слиться с толпой, не стоило выбирать тело аккерианца. — Ничего не могу с собой поделать. Мне нравиться их внешность. — Было наивно предполагать, что целая раса была полностью уничтожена. Думаю, ты не единственный? — Возможно. Космос большой. В нем много темных неизученных уголков, в которых водятся твари и пострашнее меня. — В любом случае, чего ты хочешь? — Танатос отошел от медотсека на пару метров и сложил руки на груди. — Я нахожу ироничным, что китаиры, презирающие и почти уничтожившие нас, сейчас находятся в аналогичном положении. Малочисленные и гонимые. Но никаких обид. Я понимаю, выживание есть выживание. — Хронос сделал несколько шагов вперед. — Еще более ироничным и привлекательным я найду союз естественных врагов, чьи цивилизации имеют столь богатое прошлое. — небуланец подошел еще ближе. — Неужели любопытный мальчик не ступит на скалистое плато? — Ты бежишь от одиночества. Поэтому притворяешься хорошим парнем и играешь в дружелюбие со своей едой. Но этого не достаточно. Тебе нужен кто-то, кто будет рядом, даже зная твой секрет. Полагаю, ты счел мою кандидатуру подходящей. Не могу сказать, что ошибся. Но что мне с того? Может моя жизнь то еще кислое дерьмо, но на кой черт мне лететь с тобой? — Ты мечтатель. Пусть и вкусил горечи реальности, но в глубине души ты по-прежнему стремишься к звездам. Я могу предоставить возможность. Все, что мне нужно — это периодически питаться. В остальном, мы можем быть где угодно и сколько угодно. За долгие годы жизни я обзавелся связами. Могу даже выбить тебе исследовательскую лицензию. — Нет никаких гарантий, что однажды ты не решишь мною перекусить. И все же… — Танатос прикрыл глаза. У каждого в жизни наступает момент выбора, от которого зависит дальнейшие существование. Свой ответ китаир знал еще утром. — Я согласен. — он протянул вперед руку. — Не беспокойся, — Хронос обхватил ее, а затем дернул на себя, оказываясь почти вплотную. — я разделяю еду и личную жизнь. — Ты знаешь, как покинуть корабль? — Конечно. Идем. Когда прибывшая команда спасателей высадилась на корабле-перевозчике, они обнаружили только иссушённые мертвые тела.