***
— Ты видел, как я его лихо уделал? Он выглядел таким растерянным, когда из его рук пропало оружие, до сих пор забыть не могу! — Питер толкает друга локтем и тихо шепчет на ухо, чтобы никто не услышал. Нед растерянно смотрит, явно не понимая, о чем идет речь. — Ты что, не видел это видео? Вчера еще выложили, — Питер достает телефон и показывает видео, как Человек-Паук быстро расправляется с тремя грабителями в магазине. Искреннее недоумение, почему тот еще не видел эту новость, настолько ясно отображается на лице, что Неду становится стыдно, и он что-то говорит о проблемах со связью и пропавшем интернете, потому что забыл за него заплатить. И, чтобы не вызвать подозрений, он отправляет несколько смайликов. — Тебе стоит быть осторожнее, тебя могли задеть, — хотя он прекрасно понимал, что волноваться не о чем. Во-первых, Тони получал сообщения обо всех ранениях своего стажера, а во-вторых, ускоренная регенерация. — Да все со мной будет хорошо, — Питер легкомысленно отмахивается от этих слов, печатая что-то своему наставнику. — Представляешь… Нед широко улыбается, когда видит светящееся лицо супергероя, который тараторит без остановки от переполняющих его эмоций. Он медленно выпивает стакан сока и надеется, что Питер ничего не заметит. Не заметит, как маленький червячок зависти в груди уже вырос до размеров песчаного червя, который пожирает его изнутри.***
Нед поправляет светло-розовую рубашку и прикидывает, стоит ли надевать куртку. И все же решает надеть — без нее образ какой-то незавершенный. Не то, чтобы мистер Старк его никогда не видел и хочется выглядеть лучше, чем в обычной домашней футболке. Его вряд ли заметят, ведь все внимание достанется главному герою — Питеру Паркеру, личному стажеру Тони Старка. Питер ходит в Старк Индастриз два-три раза в неделю, работает вместе с Тони в его мастерской и ест пиццу вместе с Мстителями, играя в приставку или обсуждая последние новости. У него есть суперсила, стажировка в самой крутой компании мира и личный искусственный интеллект. Нед напоминает себе, что быть супергероем — это непросто: постоянные травмы, угрозы раскрытия личности, но… Это пресловутое «но» перечеркивает все, что Нед пытается придумать и вспомнить. За спиной Человека-Паука стоят достаточно сильные и влиятельные люди, чтобы обеспечить защитой. Он знает, что завидовать плохо, тем более лучшему другу. Он пытается с этим справиться, стать более искренним, и даже ходил к психологу. Не помогло. Песчаный червь растет, подпитываемый каждый день, рычит, роет тоннели, и Неду кажется, что скоро он сам в него превратится. А Питер продолжает делиться своими впечатлениями, не понимая, что лучшего друга рядом нет. Уже давно.***
— Питер Паркер действительно ваш стажер? — громкий голос Флэша прорывается сквозь щебетание одноклассников, которые никак не могли поверить, что сам Тони Старк с ними общается! — Да, — Тони приобнимает покрасневшего мальчишку и начинает хвалить его так, что Питер становится почти одного цвета со своей красной курткой. Широкая улыбка Тони, кажется, слепит глаза, довольный взгляд говорит о том, что его слова не заученная речь. Нед чувствует, в глазах темнеет, и ему становится тяжело дышать. Питер похож на Тони. В нем просыпается самодовольство, вседозволенность и раскрепощенность. Стоя рядом с мистером Старком, он впитывает в себя его черты, разбавляя их своей открытостью миру и искренностью. Надолго ли? Нед понимает, что это вопрос времени. Между ними — пропасть, которая все больше и больше разрастается. Питер не замечает, он не хочет замечать. Нед смотрит на Флэша, который стоит с видом выброшенной на берег рыбы, и сдерживает улыбку. У кого-то только что изменился мир. Это странное чувство, когда все, что тебе было знакомо до этого, перестает быть понятным. Когда выстроенные модели поведения перестают работать по разным причинам — часто по внутренним. Когда привычные константы внезапно становятся переменными. Это пугает. Нед смотрит, как Питер легко общается с Тони, пожимает плечами, хмурится, качает головой, а потом расплывается в яркой улыбке. Сейчас мир друга сузился до одного человека, и он не замечает, как другие жадно наблюдают за этой картиной и делают свои выводы. Нед сталкивается взглядом с Флэшом, который пытался спрятаться в телефоне, но безуспешно. Растерянность на его лице сменялась обреченностью, в центре которой медленно зарождался черный цветок зависти. И Нед ловит себя на мысли, что Флэшу проще, чем ему. Он может игнорировать Питера, может придумать новые причины, чтобы продолжить издеваться, и ему не нужно задыхаться от сжимающего чувства в груди. Ему не нужно ждать, когда закончится школа, чтобы пойти другой дорогой и больше не пересекаться. С Питером нельзя ругаться, кто знает, как это обернется в будущем, а угасшая дружба… Повзрослели, поумнели — всякое бывает. — А сейчас приглашаю всех в конференц-зал, где вы сможете пообщаться с Мстителями, — сообщает молодая девушка, и Нед понимает, что это его предел. Он ссылается на дела, с разрешения руководителя покидает экскурсию и едет домой, отключив звук на телефоне. Дома его ждет маленькая лаборатория и разработка личного искусственного интеллекта. Не только Питер Паркер является гением.