Очерки странника

— Ты предлагаешь мне слишком опасную работу, чтобы молчать о вознаграждении.       Сталкер, произнеся эти слова, почувствовал на языке привкус крови. Его сознание словно разделилось на две части, одну из которых понеслась вперед, оставляя своего носителя далеко позади. Оставшаяся же, оставив попытки понять, что это было, успокоилась и решила не обращать внимания. В конце концов, рано или поздно, все мы поедем крышей и этого не избежать. — Во-первых, пока что не предлагаю. Сначала найди своих ребят и приведи сюда. Во-вторых, не ссы, Бушлат, не обидим.       Увы, спорить с Бурым было бессмысленно. Вздохнув, сталкер отправился в бар, чувствуя, что все это уже было. Или будет, но не с ним. Вернее, с ним, но с другим ним, которого он уже больше не увидит, а если и увидит, то в виде надписи на кресте, вбитом в небольшую могилку где-нибудь на окраине. В прошлый раз от такой «встречи» сталкер ушел в запой примерно на две недели.              Ребята — Кабан и Самурай — оказались в баре, где распивали квас. Посулив им выгодный контракт с Центром, Бушлат и компания отправились к товарищу полковнику.       Коридоры Центра пролетели серым воспоминанием, как и пока что все происходящее. Однако, слова Бурого неожиданно наполнились цветом. Сталкер понял, что начиная с этого момента, его жизнь разделилась на две части, и второй Сталкер уже где-то далеко. Самое главное — не встретить его живым. А если не повезет — сделать его мертвым. Когда один и тот же человек существует в двух экземплярах одновременно, реальность начинает хуебесить. И чем дольше, тем хуже.       — Товарищи бойцы, ваша цель — достигнуть поселка городского типа Латная, наладить связь, которая пропала с местным КПП 72 часа наздоложить обстановку и ждать дальнейших указаний. — Грузный полковник скользил указкой по карте, на которой были отмечены известные крупные аномалии и белые зоны. — В случае угрозы жизни и операции, отступать до села Девица, в местной церкви Михаила Архангела находится наши солдаты. Предположительно, в Латной случилась какая-то катастрофа, над поселком были видны густые клубы черного дыма, но подробностей патрулям узнать не удалось.       — Почему? — Кабан, внимательно изучая карту, спросил замолчавшего полковника. В этой фразе, пожалуй, было даже два вопроса. Опытный Бурый это почувствовал.       — Плотность аномалий и активность местных бандформирований не позволили патрульным джипам проникнуть вглубь поселка. Лишних солдат у нас нет, как и техники, а сталкеров целый бар.       — Так, ну допустим, «почему» понятно, а что насчет «почем»?       — Стандартно. По пятихатке воронов каждому на нос за каждые сутки, проведенные в операции, но не более полторы. Патроны, снаряжение и продовольствие выдадим. В случае успешного выполнения задания будет награда.       — Жетон?       — Жетон.       Приняв на руки документы и подписав кучу различных бумажек, сталкеры начали собираться на задание. Пока местные солдаты бегали и таскали цинки с патронами, а ребята ушли готовить к поездке ИСУ-152, Бушлат устроился во дворе Центре, смотря на подернутое легким льдом водохранилище, и закурил самокрутку. Что-то его беспокоило в Самурае. Он помнил, что Самурай должен быть другим. Русым, среднего роста, слегка пухлым и с небольшой бородкой. А этот Самурай низковат, дрыщ, картавит и носится с арбалетом вместо фамаса. С другой стороны, Бушлат вроде как остался прежним, а значит все в порядке.

***

      Дорога до поселка была свободной и спокойной. КПП Центра контролировали все ключевые точки, отпугивая лишнюю живность и людей от важного торгового пути, в стороне от которого и лежала Латная. Бушлат вел себя с новым Самураем слегка отстраненно, побаиваясь его. Кабан же, не претерпевший видимых изменений, внушал больше доверия, как и верный друг Иннокентий, устроивший себе гнездо в пепельнице.       ИСУ-152 представлял из себя монументальное сооружение, которое в прошлой жизни было БелАЗом, а сейчас ощетинилось защитным куполом, спаренным авиационным пулеметом и небольшими секретами, известными только Кабану. Обязанности в команде были распределены давным-давно — Самурай отвечал за вооружение и цифровую технику, Бушлат за переговоры и планирование операции, а за Кабаном числился весь спектр технических работ, начиная от ремонта машины до модификации оружия.       Подъезжая к Латной, Бушлат вошел из жилого модуля в кабину водителя, где Кабан наслаждался приятной дорогой и музыкой.       — Я так прикинул, Ветер будет не ранее следующего полудня, то есть у нас есть около суток на то, чтобы исследовать границы поселка и принять решение, оставаться в машине или ночевать в белой зоне. Это новость хорошая. Судя по переговорам вояк из Центра и разведчиков Москвы, все въезды в поселок обстреливаются или пробиваются аномалиями. Это новость плохая.       — Судя по карте, мы скоро подъедем к КПП Центра, может они подскажут чего? — Кабан, задавая вопрос, понимал его бессмысленность, но небольшая надежда на обед из полевой кухни была.       — КПП было взорвано и брошено, поэтому я думаю, что у въезда бандиты. На самом пункте они сидеть не будут, а рядом есть элеватор, где, скорее всего, они и обосновались.       — А почему сидеть на пункте не будут? Место удобное, дорога простреливается, да и щипать грузовики удобно.       — Ага. А еще там видели Зверя.              Кабан промолчал. На часах было ровно одиннадцать, когда он поставил машину напротив заброшенной заправки и, позвав Самурая, сталкеры собрались в жилом модуле, обсуждая дальнейшие действия. Бушлат начал первым.       — Предлагаю бросить машину неподалеку, взять автоматы и внаглую зачистить элеватор. Их вряд ли больше десятка, кого-то точно возьмем в плен, допросим и дальше по ситуации.       — А если мирным путем? Ну там, договориться, все такое. В конце концов, местным может пригодиться наша помощь с НЕХ. — Кабан не упускал шанса подзаработать, да и перспектива бросать ИСУ его не радовала.       — Пока мы в машине, у нас есть пулемет и броня. По нам хоть из РПГ стреляй, плевать.       Самурай хотел сказать еще что-то про снайперскую крупнокалиберную винтовку, которой снабдил Центр, но прервался. Молча переглянувшись, сталкеры сорвались с места и принялись герметизировать машину. Надвигался Ветер, который хоть и можно было предсказать с некоторой долей вероятности, но можно только почувствовать. И сейчас, команда остро ощущала дыхание чего-то не из этого мира. Чего-то, что хочет убить все живое, бегущее, растущее, абсолютно все.       И только Бушлат, закрывший жилой модуль на все замки и включив систему вентиляции, задумался — Центр никогда не платил столько за работу. Они могут просто просидеть три дня на сухпайке, зашкерившись где-нибудь в канаве и все равно получат. Но жетон… Жетон дает сталкеру возможность работать на Центр в качестве постоянного специалиста, получая очень хорошие деньги. А значит, сидеть в канаве не получится.       Однако, сталкер не знал, что за окном, которое он прочно закрыл армированной пластиной, двигались высокие черные тени, словно сплетенные из сена и соломы. Они колыхались под Ветром, молча наблюдая за неизвестным им огромным железным монстром, который шипел и пыхтел, выпуская черный дым. Они ждали, пока пришельцы зайдут глубже. Время было на их стороне.