За неделю до подписания перемирия
Я остановился перед длинным кривым мостом к острову посреди туманного озера. Двое демонов из моей личной охраны остались позади, пристально наблюдая за тихим и безмолвным болотом вокруг. Недовольно поморщившись от влажности здешних мест, я ступил на полупрогнившие доски. Мой облик был иным. Для смертных я бы показался серьёзным бизнесменом средних лет, которого сюда занесла легенда о сказателе. За всё это время ни один из оракулов так и не дал мне ответы на вопросы о моей дочери. Местонахождение Кьяры оставалось загадкой. Единственное, что удалось узнать — она была жива. Мост натужно скрипел под тяжестью моего веса, предупреждая о возможной опасности провалиться в воду. Безлюдное болото утопало в молоке тумана, через который редкими лучами пробивался зиждущийся рассвет. Мы отправились к предсказателю под ранее утро, дабы избежать любопытных глаз из близлежащей деревни. Оказавшись на влажной траве острова, я обернулся назад. Сырых коричневых досок словно и не было. Я не видел солнца, земли у озера и сопровождавшую меня охрану. Буфовирт предупреждала, что об этом старике-оракуле ходят разные слухи, но я лишь усмехнулся. Дар был передан ему Шепфа и никем иным. Колдовство и магия существовали веками и подпитывались лишь благодаря ритуалам и демонам моего отца. Их благосклонность зависела от частоты подношений, красоты и ума людей. Этот предсказатель попросту не мог напугать меня своими фокусами. Остановившись у косой двери дома, я помедлил, прежде чем постучать. Неприятное чувство закрадывалось в желудок, проползая червём страха и волнения. Я быстро стукнул костяшками несколько раз. В окне загорелся бледный огонёк свечи. В голове возник вопрос: неужели никто из местных фанатов этого оракула не мог помочь старику провести электричество? Дверь раскрылась. Передо мной стоял скрюченный человек со странно замотанным лицом. Одежда не была старой или грязной. Старик был хорошо одет, но я видел лишь глаза с бельмом на каждом. Провидение всегда считали даром, но думали ли предсказатели так же? Вряд ли.♪ The Wolf and The Swallow – Mikolai Stroinski ♪
— Я знал, что рано или поздно ты явишься ко мне, — прохрипев, оракул развернулся и прошёл вглубь дома. — Ещё бы, — пробормотал себе под нос и пошёл за ним. Внутри было сухо и тепло, что сильно разнилось с погодой снаружи. Обстановка дома виднелась скудной. Аскетизм был отличительной чертой всех отшельников, и старик не стал исключением. Он взял свечу и сел на деревянную табуретку у окна. — Ты хочешь знать, где она. Я провёл рукой по столу у стены и, задумчиво растерев тонкий слой пыли между пальцами, спросил: — Кто «она»? — Не держи меня за глупого старого человека, мальчик, — он поднял свечу на уровне глаз. — Я вижу твою суть, знаю, кто ты и что ищешь. Мало заботясь о чувствах провидца, я вмиг оказался рядом и склонился к нему. В свете огня я увидел, как изменились его глаза. Он будто прозрел. — Тогда ты знаешь, что я давно не мальчик, — усмехнулся и вновь распрямился. — Если ты поможешь мне, то сможешь просить взамен, что угодно. — Мне ничего не нужно, но и ответа на твой вопрос у меня нет. Рука непроизвольно сжалась в кулак. Очередное нет. Провал и тупик. Я отвёл взгляд от предсказателя в тёмный угол его маленького дома, судорожно пытаясь сообразить, что делать дальше. — Ты боишься, Люцифер, — его сиплый голос неприятно звучал в голове, царапал мои собственные мысли. Он был последним шансом на искупление, потерянным шансом. — Да, чёрт возьми. Я напуган, — внезапная искренность охватила меня, заставив выдать всю правду. — Но что могло заставить тебя бояться? — мне показалось, что на его лице играла улыбка, скрытая под всеми этими тряпками. — Что я больше никогда не увижу дочь, что Вики больше не посмотрит на меня так, как она делала это прежде. Что-то внутри меня сломлено. Я подвёл их и никогда не смогу искупить эту вину. Всё, чего я касался в своей жизни, рано или поздно становилось ничем. Прошло семь лет, а пепел разрушенных отношений продолжает оседать в моих лёгких, заставляя плеваться кровью и отравлять окружающих ещё больше. Если ты всё же знаешь… — Тебе стоит беспокоиться не о том, как отыскать дочь. Она сама придёт к тебе. Дело в другом. Кьяру будет ждать великое испытание, — я опёрся на стол, пытаясь прийти в себя. Придя за ответами, я не ожидал услышать подобное. Новые опасения не помогали в поисках, а лишь усложняли их. Как я мог оставить всё это и надеяться на то, что дочь сама придёт в один прекрасный день. Наследница, свет и огонь Преисподней, моя Кьяра. — Скажи, как мне её защитить? — Настанет время, когда она придёт к тебе в печали. Найди способ развеселить её. Настанет час, когда кто-то обманет её, дай ей выместить злость. Настанет такое мгновение, когда она лишится близкого друга. Скорби вместе с ней. Настанет секунда, когда её охватит ужас, поделись с ней мужеством и мудростью, но не помогай, — старик потушил свечу, и мы оказались в кромешной тьме. Свет солнца ещё не добрался до хибары предсказателя. Я начал инстинктивно оборачиваться, пытаясь привыкнуть ко тьме. Старик испарился — я больше не чувствовал его присутствия. Смятение от происходящего не давало сосредоточиться и понять, где выход. Вытянув руку вперёд, сделал осторожный шаг, но в ладонь кто-то резко упёрся. — И, переступив через себя, через всё в этом и в ином мирах, не дай ей почувствовать, что ты оставил её, — его шёпот был похож на змеиное шипение, не предвещающее ничего хорошего. Предсказатель был рядом, но я не ощущал его энергии. Как мёртвая душа он кружил где-то поблизости, изучая меня, пробираясь в самые глубины души. Дурной сон, ослепляющий и туманящий мой разум, накрыл вмиг. Неправильное чувство опасности и страха пожирало изнутри. Я пытался понять, что значат его слова, но, находясь здесь в полной растерянности, не мог сделать этого. Холод от призрачного присутствия старика-оракула когтями впивался в кожу. Ощутив его очередное приближение, я одёрнул руку и прикрыл ею лицо. Шагнув назад, я споткнулся о что-то деревянное и как слепец с грохотом повалился на пол. С удивлением я обнаружил, что лежу на мокрой холодной земле. Медленно раскрыл глаза и прищурился от проступившего из-за верхушек деревьев солнечного света. Я был всё там же, на острове. Но дома предсказателя больше не было, как и тумана и странной загадочности озера. Обернувшись, увидел, что демоны, прибывшие со мной, находятся без сознания. Всё осталось в памяти неясным видением. Но слова оракула о Кьяре вертелись в мыслях, отдавая горьким привкусом тревоги.***
Настоящее время
♪ Öldurót — Ólafur Arnalds ♪
Она стояла на пустыре, вглядываясь куда-то в багровое небо над лесом Самоубийц. Впервые за долгое время я видел её такой неопределённой. Пару часов назад Королева гордо вышагивала со мной, показывая себя во всей красе второй ипостаси. Теперь Вики словно тонула в сомнениях и опасениях. — Может нам правда пора сдаться? — негромко произнесла она, обернувшись. — О чём ты говоришь? Дьяволица тяжело вздохнула и снова посмотрела на небо. — Мы заключили мир с Небесами, таким образом подведя черту под нашими поисками. Я подошёл к ней и положил руки на плечи. Она слегка вздрогнула, не ожидав прикосновений с моей стороны. — Мне нужно кое-что тебе рассказать. Я нашёл того самого оракула, Вики. Королева развернулась ко мне полностью. Её синие глаза медленно проникли в мой разум. Я позволил ей сделать это, совершенно не желая сопротивляться. Она не спешила. Не отстранялась, прокручивая вновь и вновь каждое слово предсказателя. — «…не дай ей почувствовать, что ты оставил её», — прошептала Вики. — Как драматично, учитывая, что мы предали её уже давно — в тот самый момент, как я упустила её. — Теперь ты снова винишь себя? — я приподнял её подбородок пальцем, заставляя вновь посмотреть мне в глаза. — Я думал, мы всё обсудили. — Да, но… Люцифер, я устала, — Вики не отстранялась. — Семь человеческих лет, а сколько прошло на самом деле? Я думала, что всё решится быстро. Я… Мы найдём Кьяру, и всё будет как прежде… — Я тоже так думал, — по её лицу скатилась слеза горького отчаяния. Я знал, что Вики больше не чувствует боли, но также отчётливо понимал, что она зла и потеряна. Она отступила, но не далеко, оставаясь поблизости. — Когда я отдала чувства тису, я полагала, что стану сильнее, избавлюсь от груза тоски. Всё так и вышло. Потом силы Белиала, обретение ипостаси, моё конечное становление как Королевы Ада. Но я не учла одного — тебя. Я не понимал, что именно она имела в виду. Все эти годы нашей вражды и взаимной ненависти на грани я считал себя тем, кто хранит наше прошлое. Но сейчас что-то было не так. Внутри зародилось тёплое чувство, и я ждал, что она скажет дальше. — Как бы я не сопротивлялась, сколько бы сил не брала от Ада, я не могу быть порознь с тобой, Люцифер. Я сдавленно выдохнул, не веря своим ушам. Уничтожив то малое расстояние, разделявшее нас, я притянул её и поцеловал. Знакомый притягательный жар волнами прошёлся по телу. Неожиданный поток искренней уверенности в том, что всё станет как прежде, хлынул к моему разогнавшемуся сердцу. Но, спустя мгновение я понял, что она не упивалась моментом с той же жадностью, что и я. Оторвавшись от любимых губ, посмотрел на неё. — Вики, прошу… Не смей сдаваться. Ты решилась снова быть рядом. То, что ты только что сказала… — Я не люблю тебя, Люцифер. Когда-то любила… И я помню, как это было: страх, головокружительное счастье, надежды и боль. Я лишилась чувств, не памяти. Но ты был прав, — она обхватила мои руки и прислонилась к моему лбу, прошептав: — Я обрекла себя на проклятье в ту ночь, когда пришла к древу. — Почему тогда ты снова решила быть со мной? — Потому что я погибаю, Люцифер. Ты сам Ад. Чем дальше я от тебя, тем хуже мне становится. Долгие терзания убивают меня. Поэтому я снова рядом, ведь я всегда безоговорочно принадлежала Преисподней и тебе. — Вики, — коснулся губами места на её щеке, где оставила след слеза. — Ты можешь продолжать ненавидеть меня, корить и презирать, но я всегда буду любить тебя. Только не сдавайся, будь со мной. — Что же ты делаешь, Люцифер… — она отрицательно качала головой, пока я покрывал мокрое от слёз лицо поцелуями. Мне было плевать, сколько времени ей потребуется, сколько сил придётся приложить, но я больше не мог без неё, а она — без меня. Мими Приближаясь к толпе, я заметила знакомую спину с белоснежно-белыми крыльями. Он склонился к невысокой девушке ангельской внешности и что-то шепнул ей на ухо, отчего она рассмеялась и нежно коснулась его щеки. Дино не нарочно обернулся и заметил меня. — Мими! — он радостно окликнул меня. Я кротко улыбнулась в ответ, аккуратно показывая пальцем в сторону группы демонов. После длительного конфликта многие опасались вновь свободно общаться с бывшими знакомыми и друзьями. Многие потеряли близких и вряд ли быстро смирились с их смертью. Но сегодня всё было по-другому. Я протиснулась через шепчущихся демонов, чтобы лучше видеть происходящее. Все мы стояли немного позади главных ворот Школы. Дети ангелов и демонов заворожённо рассматривали каменные изваяния, кто-то задирал своего соседа, а кто-то молча стоял, выискивая глазами родителей. Чёрные крылья Дэймоса виднелись в первых рядах. Перья новоиспечённых студентов трепетали не то от страха, не то от предвкушения. Но мой сын и бровью не повёл, когда перед ними появилась новая директриса. Ости предстала перед всеми в элегантном угольно-чёрном платье с накидкой в виде длинного плаща. Очередной новый статус вносил коррективы в жизнь каждого из нас. Родительство, дипломатические обязательства или управление Школой — всё это меняло не только внешний облик, но и мировоззрения. Дьяволица приподняла руку, призывая детей затихнуть. — Сегодня каждый из вас вступает на путь обучения истинным и самым что ни на есть подлинным наукам, — Ости обвела рождённых божественных сущностей строгим взглядом. — Столетиями Школа является оплотом баланса, где каждому отведена особая роль. Вы столкнётесь с неизведанным, новым и, возможно, пугающим. Но самое важное — вы встретитесь с необходимостью сделать выбор. Будь вы демоном или ангелом, сделанный вами выбор определит многое. Дети слушали внимательно, лишь изредка склоняясь друг к другу и кидая короткие фразы. Я наблюдала за сыном. Дэймос нервно отмахнулся от мальчика, стоявшего по его правое плечо. Было сложно разглядеть, кто так старательно отвлекал его. Но вспомнив вчерашний ужин, я невольно улыбнулась. — Мама, но как ты не понимаешь! — мой маленький демон стукнул кулаком по столу. — Дэймос! — с характерным звоном я положила вилку на тарелку и скрестила руки на груди. — Не повышай голос. — Прости. Я просто хотел сказать, что справлюсь сам. Не нужно меня провожать, — он склонил голову к тарелке, расстроено ковыряя горошек. На протяжении целой недели сын активно пытался убедить меня в отсутствии необходимости сопроводить его в Школу. Для каждого нового студента первым испытанием становился самостоятельный полёт до места назначения. Раньше это было традицией, но с недавних пор всё кануло в лету. Родители прирождённых ангелов и демонов заботливо сопровождали последних, вручая их в объятия профессоров и книг. Как и многие, Дэймос с нетерпением ждал поступления. Ведь теперь он мог выпрыгнуть из-под родительского крыла и стать более самостоятельным. Я не была против, но всё же искренне желала увидеть этот момент его жизни. — Давай поступим так, — я коснулась его всё ещё сжатого кулака. — Ты полетишь сам. Но ты знаешь, что моя работа — проследить за тем, чтобы всё прошло гладко. Поэтому не удивляйся, если заметишь меня в толпе родителей. Идёт? Он поднял на меня свои чёрные глаза и, слегка улыбнувшись, утвердительно покачал головой. Расслабившись, он с удовольствием вернулся к ужину, предвкушая последующий за этим просмотр плёночного кино. Перед тем, как покинуть Землю, я успела прихватить с собой несколько экземпляров, чтобы показать Дэймосу немного человеческой «магии». — Мими, рада тебя видеть! — Буфовирт в изящном бордовом костюме дружелюбно коснулась моего плеча. — Как продвигается? — Ну, как видишь Ости была утверждена. Пришлось попотеть, но они согласились, что она хорошо справится с этой ролью. Осталось согласовать ещё несколько кандидатур профессоров с Цитаделью, и мы вновь сможем назвать Школу нейтральной территорией. — Это замечательно! Ты большая молодец, — не смотря на меня, она искала глазами кого-то в толпе детей. — Где Дэймос? — Вон, видишь чёрные крылья в первом ряду? — Да. Ох, он стоит рядом с Шаксом. Неужели уже сдружились? — Буфи приложила руку к груди, как те матери, которые искренне радуются каждому шагу своего чада. Я сдержала улыбку, чтобы она не сочла меня невежливой. Оглядевшись, я заметила, как к нам приближается Дино. Его сын, Эос, тоже был среди сегодняшних первокурсников. Из-за своей новой дипломатической должности по урегулированию и предупреждению чрезвычайных ситуаций между сторонами я была полностью включена в процесс: знала вновь вернувшихся к обучению, новеньких и всех Непризнанных. Было непросто, но мне нравилось. — Мими, ты так быстро убежала. Привет, — он по-дружески приобнял меня. — Как твои дела? — тёплая окутывающая энергия закружилась вокруг меня, призывая воспоминания о школьном прошлом. — Всё замечательно, спасибо. Как Лилу и Эос? — Оба нервничали, но вроде прошло хорошо. Буфовирт, — Дино вежливо кивнул. Несмотря на свою высокую должность в ангельской иерархии, он никогда не позволял себе выражать неуважение к демонам. Насколько я знала, ему тяжело далась война. Впрочем, как и всем нам. — Прошу меня извинить. Хочу проверить, как обустроился Шакс, — Буфи улыбнулась и хотела было пойти за остальными, но обернулась ко мне. — Ты разве не идешь? — Нет. Дэймос будет вне себя, если увидит меня внутри Школы. — Самостоятельный? — усмехнулся Дино. — Ты бы знал насколько… Вики Мои мысли воронкой уходили вглубь сознания, отводя на задний план весь шум подготовки к балу в честь воссоединения Короля и Королевы. Демоницы-камеристки семенили рядом, то и дело поправляя сползающий корсет индигового платья, расшитого золотыми звёздами. Вернувшись во дворец Люцифера, я чувствовала себя намного лучше. Моё так называемое сопротивление истинному Королю Ада возымело свой эффект. Со временем мои силы начали иссякать: ухудшался внешний вид, я слабела, а влияние на других демонов исчезало, как пар с горячих камней. Столько времени было потрачено впустую. Мои ищейки так и не вышли на след дочери, а я не смогла заметить один очень важный факт, приведший меня к неизбежной капитуляции. Люцифер не дал мне своей крови во время ритуала много лет назад. Теперь я была рядовой архидемоницей на одной линии вместе с Астаротом, Буфовирт и Вельзевулом. Всепоглощающая мощь, получаемая из недр Ада, также не исправила эту ситуацию. Поэтому передо мной встал выбор — вернуться к нему и заполучить кровь или попросту умереть. Говорят, самое ценное стоит хранить на поверхности. Я практически выдала Королю всю подноготную своего возвращения, играя на струнах прошлого и чувств. Он ничего не заподозрил. Пока. Всё было вопросом времени. Отсутствие контроля невыносимо раздражало меня. Оставалось лишь гадать об истинных намерениях Дьявола. Астарот старался уверить меня, что даже если Люцифер понимает причины, то вряд ли ждёт от меня подвоха. По словам его преданных демонов, Король хоть и не лил слёз по моему отсутствию, попутно развлекаясь с суккубами, но искренне желал моего возвращения. Всё больше я погрязала в болоте благодарности Астароту за помощь, что не особо мне нравилось. Он оставался преданным слугой и поддерживал моё стремление обрести полную свободу. — Зачем ты помогаешь мне сейчас, когда я слаба и беспомощна перед ним? — Виктория, как вы до сих пор не поняли? — архидемон лукаво улыбнулся. — Вы — невероятный феномен, элемент великой истории Преисподней. А я люблю быть частью чего-то невероятного. Уж простите мне эту слабость, но в этом вся моя суть. Я настороженно относилась к тому, что он якобы тешил самолюбие и упивался гордостью своих деяний по одну руку со мной. Но Астарот отлично справился с усмирением доселе преданных мне демонов. Узнай мои соратники, что я сдалась на милость Люцифера ради минутной передышки, у меня были бы нежелательные проблемы. Моё возвращение в лоно королевской власти уже дало свои плоды. Слова, сказанные смертным оракулом Люциферу, всё никак не выходили из моей головы. Кьяра должна вернуться в определённый момент. Но, что могло вернуть её обратно и когда настанет это время? Я твёрдо вознамерилась узнать больше. Ведь всё, что я делала эти годы, было ради неё. — Дьявол, — прижав кулак к солнечному сплетению, сделала глубокий вдох. Жгучая резь пронзила внутренности и тут же исчезла. Иногда я ощущала странную колющую боль внутри. Она перетекала из органов в кости, направляясь куда-то вверх к горлу. Острые иглы истязали естество, заставляя сжимать зубы и морщиться от неприятных ощущений. От нового придворного лекаря не было толку. Он и слова вымолвить не смог, услышав мои вопросы о причинах этого недоразумения. Несмотря на то, что Столас помог Белиалу бежать, мне было жаль его таланта. Я сохранила память о помощи демона во время беременности и была благодарна ему. Но простить за измену не смогла, как и Люцифер. — Моя Королева, всё готово, — миниатюрная демоница подала мне руку, чтобы я спустилась с небольшого подиума перед зеркалом. Показательные празднества — вот, что так характерно для этого дворца. Танцы на костях погибших, восславление царствующих особ и старые добрые оргии по окончанию торжества. Я поправила корону, красиво поблёскивающую в тёплом свете ламп, и царственно расправила крылья. Сегодня моя роль будет отыграна как никогда прежде. Вечерняя звезда взойдет на небосклоне бесовского мира, заставив каждую проклятую душу вновь склониться перед их Королевой. Порочное прикосновение, скользящее по его запястью вверх, сакральное влечение, нарастающее от нашей близости, и пленительный лукавый взгляд из-под опущенных ресниц для моего Короля. Это увидят все, но главное — это почувствует он.