***
Ночь прекрасна. Снега — нет. Ветра — нет. Крыс — нет. Еда — есть. Вода — есть. Огонь — есть. Людей — не… Шорох прервал её размышления. Животные так не бегают. Хищников тут не так уж и много. Схватив лук и стрелы, девушка вышла на улицу. О, боги, как же ей повезло, что пещера немного продолговатая! Иначе свет от костра был виден бы отовсюду. Но сейчас не об этом. Ища взглядом нарушение своего покоя, она увидела в снегу девушку примерно её возраста. Она не могла её рассмотреть как следует, но поняла, что упала она с небольшого склона. От этого не умирают. Наверное. Но вот снова треск. Господи, да что же это такое?! Недовольно посмотрев на место откуда шёл звук, она обратила внимание на вершину склона. Её и несчастную девушку прикрывали голые деревья, поэтому если бы они могли сыграть в азартные игры, в которые играли аристократы, эти две мадемуазели сорвали бы куш. Ведь там стоял он. Высокий, почти под два метра, на вид могучий, как самый мощный горный пик во всех Альпах. Его почти чёрные доспехи отливали серебром при свете луны, а из-под забрала шлема, она, как вплотную, видела его два горящих ядовитым огнём зелёных глаза. Её наставник. Шрайк. Она знала репутацию своего учителя. Он единственный из себе подобных носит доспехи. Он сильнее, больше и быстрее любого человека, из которых она знала. Если он появлялся на улицах Лондона, то ясно одно: кто-то сегодня умрёт. Как минимум один. Оторвав взгляд от убийцы, который к слову уже потихоньку уходил обратно, девушка перевела взгляд на жертву учителя. Вроде дышит. Она не знала, что ей движет, всем всегда было плевать на неё, кроме Шрайка. Но она хотела ей помочь. Она, Эстер Шоу, сирота, жизнью обиженный ребёнок, хотела помочь совершенно незнакомому человеку. Это не про неё. Но интуиция почти никогда её не подводила. И она просто надеялась, что сегодня не день неприятных сюрпризов.***
— Что ж, это было легче, чем я думала, — пробормотала себе под нос Эстер, затащив незнакомку вовнутрь. Взглянув на неё под светом от костра, Шоу оценивала её. Одета как будто собралась в поход. Наверное, так и есть. Немного большие кожаные сапоги и такая же большая клёпанная кожная рубашка, поверх которой есть небольшая накидка с капюшоном. На правою ладонь одета перчатка без пальцев, на локте той же руки присутствует налокотник с красивым арнаментом. На поясе поясная (какая неожиданность) сумка, видимо, путешествует она только с ней. Эстер недовольно фыркнула. Рядом с сумкой висела праща, а также мешочки с боеприпасами. Девушка поспешила забрать это всё и связать «гостью». Закончив с этим, она посмотрела на её лицо. Просто красавица. Особенно по сравнению с ней самой. Помотав головой, отбрасывая эти мысли, Эстер провела рукой по своему уродливому шраму. Один удар. Один удар проклятым мечом и её лицо изуродованно так, что повторить такой «шедевр» надо постараться. Но и незнакомка могла похвастаться парой шрамов. На подбородке у неё красовался маленький шрам, который едва-едва касался губы. А также на переносице тоже есть какая-то ранка. Возможно, будет шрам. Она не лекарь. Она — убийца. Но на данный момент это не волновало Эстер. Взглянув на волосы спящей, Шоу слегка удивилась. Нет, косы она видела часто, цветок в волосах, конечно, тоже удивил, но что-то было как будто бы вплетено в косу. Какая-то розовая лента. Решив, что на сегодня хватит, Эстер проверила узел, подкинула дров и пошла на боковую.***
Голова раскалывалась. Девушка не знала какое зло она совершила, чтобы каждый раз просыпаться так. Ей снова снились кошмары. То как в совершенно незнакомых ей людей летят камни пущенные ею же. Она не хотела убивать, но когда вопрос стоит между жизнью неизвестных тебе людей и жизнь брата, всегда выбираешь второе. Когда Амиция де Рун отошла ото сна, ей вдруг вспомнились события вчерашнего дня. О том, как она и Лука встретили ещё одного алхимика по имени Том Нэтсуорти. Лука слышал о его учителе Чадли Помрое, крайне выдающийся алхимик. Правда умер недели две назад от чумы. О том как они возвращались обратно и встретили какого-то мужчину. Он постоянно говорил что-то на английском и Амиция честно пыталась разобрать то, что он говорил. Да вот говорил он, как будто бы не разговаривал три года. Хотя может так и было… Но потом, он просто достал два больших кинжала и начал наступать на них. Амиция смогла увести его от Луки и Тома, на что убийца был зол и едва ли не бежал на неё, хотя был в доспехах. Она даже пыталась прожечь, хотя бы какую-нибудь часть его доспехов Devorantis, от не очень, на первый взгляд, хорошего шлема, до мощных лат. Он гнался за ней всю ночь, а потом… Потом, она не помнит ничего. Амиция попыталась встать, но обнаружила, что связана по рукам. Дело плохо. Она хотела уже начать что-то делать, но вдруг слева от неё раздался голос. Она не смогла понять, что сказал говорящий, а если быть точнее говорящая. Это был английский. Амиция напрягла память о том, как в детстве изучала этот язык и даже попросила отца не убирать его, после того как началась война. И вот настроившись, она сказала, немного с запинками: — Можешь… Повторить вопрос? — Ты знаешь английский? — Всегда имела тягу к языкам, — ложь, Амиция никогда не любила языки, но по какой-то причине английский стал исключением. — Где я? Кто ты? Где мои вещи? — Тихо! Я увела тебя из-под носа Шрайка, не для того чтоб ты меня спалила перед ним. — Из-под носа кого? — Шрайк, Шрайк! Конечно же, Шрайк. Легендарный наёмный убийца, почти всегда действует в открытую. Мало кто выживает после встречи с ним, — девушка, когда говорила это, излучала сразу два чувства: страха и… гордости? Чем тут гордиться? Она вообще не вызывала у юной де Рун какого-то чувства благодарности. Англичанка, вооружённая, как минимум, луком, прячущая лицо за рыжими волосами и платком. Это описание напомнило Мели и Артура. Но Артур погиб, а Мели ушла. И этим всё сказано. Пока она думала, незнакомка успела где-то раздобыть готовое мясо. Наверное, вчера поймала. — Подожди, — сказала она и достала нож. Амиция была готова поставить свою пращу на то, что этот нож был уменьшенной версией ножа того самого Шрайка. Но вместо того, чтобы перерезать ей горло или ещё чего-нибудь, она разрезала верёвки и сразу же вручила кусок мяса. — Не заставляй меня пожалеть об этом. Амиция кивнула и стала есть. Мясо было холодное, костёр давно потух остались только угли. Будь при ней её снаряжение, она бы развела бы его снова. Но эта мадемуазель, как иногда любила говорить мама, вряд ли ей его вернёт. — Как тебя зовут? — этот вопрос прозвучал неожиданно. Амиция посмотрела на неё и похоже, рыжая была сама недовольна, что спросила. — Амиция. — Фамилия? — Разве это важно? — Для меня, да. Может мне за тебя вознаграждение где-нибудь дадут. — Год назад бы дали, — сказала Амиция, девушка непонимающе на неё посмотрела. — Де Рун. Моя фамилия. Отец бы выплатил тебе, но он мёртв, — Амиция пыталась говорить это без чувств, чтобы не показать слабости, но, кажется, немного голос надломился, когда она это произносила. — Вся семья мертва, я осталась одна, — вот бы она поверила, у Хьюго и мамы и так проблемы. — Дорожишь семьёй, — почти прошептала она в ответ. — Ч-что? — немного запнулась на простом слове Амиция. — Знаешь, месяц назад я гуляла по улицам в поисках еды воды и прочего. И наткнулась на Инквизицию. Я их не понимала, но чётко слышала имя: «Хьюго де Рун». Амиция вскочила на ноги. У неё не было цели: она должна защитить брата и всё тут. Но рыжая оказалась быстрее. Ведь примерно в тот же момент, когда она подскочила, ей почти упиралась в горло стрела заряжённая в лук. Она кивнула на пол пещеры и Амиции ничего не оставалось как послушаться и сесть. — Слушай, я понятия не имею, что у тебя такое, я не знаю каково тебе сейчас. У тебя есть кто-то, кто тебе дорог. И поверь, если бы я желала тебе смерти, то просто напросто оставила там в снегу, когда ты убегала от Шрайка. Я не добрая душа. Я не спасаю случайных прохожих. Я их или игнорирую, или убиваю. Но я тебя спасла. Ты сейчас жива благодаря мне. И я прошу сейчас только одного — правды. На минуту затянулось молчание. Амиция не знала как поступить. С одной стороны выдать брата и мамы этой девчонке, а с другой сидеть здесь и ждать, пока незнакомке не надоест и она не пустит ей стрелу промеж глаз. — Если с ними хоть что-то случится, я тебя убью, — но на неё похоже эти угрозы не работали. — Брат жив. Мама тоже, но она болеет. Я нужна им. Позволь мне уйти и всё. Можешь даже оставить всё это себе, но позволь мне вернуться. Девушка опустила лук. Кажется сработало. — Бери своё барахло, и идём, — сказала она. — Шрайк никогда не упускает своих жертв, тебе с ним не справиться в одиночку, а уж с больной матерью тем более. — Стой, — ответила Амиция. — Как тебя зовут? — Эстер, — представилась она, после добавила. — Эстер Шоу.***
Они шли по лесу, не разговаривая. Эстер держала лук на готове, она прекрасно знала, что Шрайка это не остановит, но это хотя бы придаст ей уверенности. Амиция же приготовила пращу. Она вообще не представляла как бороться с этим, да простит её Господь, чудовищем. И вот они вышли на небольшую полянку. Полянку, где было с полторы дюжины трупов. — Господи, — промолвила Амиция. — Это… — Да, это дело рук Шрайка. Как всегда со вкусом. — Ты с ним знакома? — Он меня вырастил. — Что? — Когда моих родителей убили, он меня нашёл, взрастил, научил всему тому, что я умею сейчас. Он как-то рассказал, что в своём подвале хранит головы своих жены и детей, которые погибли при катастрофе. Я тоже ему обещала свою голову. Но позже сбежала. — Поэтому он здесь? Чтобы убить тебя? — Да. — Может… Может тебе лучше поехать с нами? — Чем помогут тебе и твоей семье услуги наёмной убийцы? Тем более я не умею ухаживать за больными. — Со мной не только моя семья, — возразила Амиция. — У нас есть двое алхимиков, они присматривают за мамой. Один из них потомственный англичанин. Правда, познакомились с ним только вчера… — Я не понимаю, — искренне изумилась Эстер. — Как ты вообще можешь кому-то доверять. Люди ведь так не надёжны… — Когда ты находишься в опасной ситуации, — начала де Рун, — ты особо не успеваешь взвешивать решения. Ты относишься к новым спутникам с недоверием, ожидая, что они нападут. Но когда, они вскрывают замки, выбивают двери или что-то творят из разряда алхимии, подставляя врагу спину, их жизни в твоих руках. И раз они доверились тебе, значит и ты можешь им доверять. По крайней мере, всё это было у меня. Треск. Эстер потянула Амицию за большой валун, который стоял неподалёку. Так заговорились на этом поле, что даже едва не попались на отряд французов. Они что-то болтали, наверное, оплакивали мёртвых. И вот она слегка выглянула и заметила, что они начинают, что-то искать. Или кого-то. — Что они делают? — Ищут следы убийцы. — Они их не найдут. Шрайк их почти не оставляет. — Зато найдут нас. — Что тоже не очень хорошо. — Ладно, тогда начинаем твой первый урок доверия, — Эстер решила не отвечать, просто потому, что иначе их бы сразу нашли эти тупоголовые французы. Вздохнув, она спросила: — Что делать? — Передвигайся по тому краю, за деревьями, так они тебя не увидят, а ты их перестреляешь с лука. — Они заметят движение. — Если я их отвлеку — нет. — Я не думаю, что это хорошая идея… — Других у меня нет, также как и времени, — сказала она и кинула в дальнее слева дерево маленький горшочек. — Что это было? — спросил солдат. — Не знаю, сходи проверь, — сказал второй. В общей сложности их было десять человек. Она убивала и убьёт ещё. Осталось только дождаться сигнала от Амиции. Если это не подстава, конечно. И вот в самого ближнего к Эстер солдата прилетает камень. Так она думала до попадания. «Камень» растёкся в зелёную жидкость, которая, судя по крикам солдата, сильно жгла. И вот когда он снял шлем, вытерая лицо руками, ему в голову прилетел камень. На этот раз, точно камень. Он упал сначала на колени, а затем и на землю, больше не подавая признаков жизни. Но обнаружив, что остальные девять пошли аккуратными шагами в сторону Амиции, Эстер зарядила лук и пустила стрелу в самого ближнего к Амиции человека. На этот раз де Рун полностью вышла из укрытия и стала метать камни во всех кого видит. Сообразив, что людей в шлемах без того приспособления, она убить не может, Шоу начала стрелять именно в них, чтобы облегчить ей задачу. И вот на полянке не осталось больше людей и Амиция стала осматривать трупы на наличие чего-нибудь полезного. Это же хотела сделать и Эстер, но кто-то ей помешал. Из-за спины к ней подошёл, по-видимому, одиннадцатый солдат и нанёс удар кулаком. Девушка слегка отошла от удара и пыталась увернуться от удара мечом. Сделать она это смогла, но, кажется он сбил с неё платок. Достав любимый нож, подаренный когда-то Шрайком, Эстер быстро сократила расстояние и вонзила клинок в горло. — Эстер! Эстер, у тебя всё хорошо? — походу, Амиция услышала, что там что-то происходит. И когда Эстер повернулась к ней ей предстала не самое красивое лицо Шоу. И, возможно, само лицо и было бы замечательно, если бы не ужасающий шрам на нём. Он рассекал правую бровь, задел правый глаз, сделав его едва ли не полностью белым, знатная часть носа отсутствовала, а губы были задеты так, что даже сейчас казалось, что она улыбается. — Это… Это Шрайк? — спрашивая о том, кто оставил этот шрам. — Нет. Это человек, убивший моих родителей, — Эстер опустила взгляд, на только что убитого человека, представляя, как бы она радовалась, если бы это был он. — Таддеус Валентайн. Великий алхимик, владеющий несколькими имениями в Англии. Убил мою мать из-за какого-то алхимического открытия, которое она совершила. Он стоял перед ней с мечом. Я окликнула их. Он перепугавшись и ударил своей железкой по мне, подумав, что я мертва. Вот бы сейчас увидеть его выражение лица, когда этот ублюдок увидит, что я жива. — Да, наверное, это было бы незабываемо, — с лёгкой улыбкой сказала Амиция, на что Эстер тоже улыбнулась. И де Рун была права, выглядело это действительно жутковато. Порывшись немного в сумке, Амиция нашла старый мамин платок тёмно-синего цвета, который когда-то был подарен ей на десятилетие. — Вот, возьми. — Не стоит, — отказалась Эстер, — я найду другой. — А я настаиваю. — Ну, раз так, то кто я такая, чтобы отказываться? — усмехулась девушка, приняв подарк подруги. «А подруги-ли?»***
Они продолжили путь. Шли они уже не так быстро и тихо. Они шёпотом переговаривались делясь историями из жизни, коих в жизни Эстер Шоу было немного. Но она слушала и пыталась найти общий язык с Амицией. Она была другая. Не такая как Эстер, но и не такая как другие девушки знатных семейств Англии, которые ей посчастливилось обворовывать. Была в ней какая-то сила. Сила, неведанная Эстер до сегодняшнего дня. Может решимость? Безрассудство? Уж точно нет, хотя и его у неё достаточно. Она не могла ответить на этот вопрос. В конце концов они вышли на дорогу. Да и как удачно, справа в метрах ста были видны телеги: одна Луки, которую он купил, за проданные материалы, а вторая Тома Нэтсуорти, которая досталась ему в наследство от Чадли Помроя. — Это твои? — спросила Эстер. — Да, это они, — с улыбкой ответила Амиция. — Предложение ещё в силе. — Я не думаю, что это правильное решение… — Мы отомстим Валентайну позже, — сказала де Рун, положив руку на плечо, — вместе. И вместе противостоим Шрайку. Я верю тебе. — Эстер посмотрела своим единственным серым глазом на девушку с благодарностью и кивнула, соглашаясь с ней. — Амиция! — в далеке уже к ним бежал мальчик, кричал он явно на французском, но Эстер всё равно смогла понять смысл. — Хьюго! — Де Рун не заставила себя ждать и помчалась к брату на встречу. И, возможно, Эстер Шоу снова ошибается, преполагая, в чём сила Амиции. Но видя, как после маленького мальчика, к ним подходил ещё один постарше, она подумала, что её сила во всём. Во всех них. В любви к ним. И решимость. Решимость сделать всё что угодно, лишь бы защитить их. — Начало знаю, а итог узнаю как-нибудь**, — пропела последние старой песни и шагнула в их сторону.