***
Шелест сухой прошлогодней листвы тихо шептал что-то на ушко. Едва слышное шуршание флисовой толстовки и хлопковых треников слилось в единый фоновый шум с судорожным вздохом сквозь зубы. Вы стоите у опушки и напряжённо вглядываетесь в кромку леса, стараясь разглядеть что-то искомое вами где-то вдали. Или кого-то... Ранее вы неоднократно слышали пугающие глухие крики за километры от себя и странный треск на грани слышимости в глубине чащи, когда гуляли здесь. Или звон, который иногда путали с тем, что возникает в голове при резком сужении сосудов, или грохот, будто что-то тяжёлое и металлическое бахнуло оземь. И всё тело в эти моменты напрягалось, вслушиваясь в звуки леса. А однажды, когда вы на спор пошли в лес вечером, увидели его. Худощавый и бледный, он был похож на смерть, и этим походил на чудище из леденящих кровь сказкок и легенд. Но из рассказов вы никогда не узнали бы, что у этого существа есть изящный, сильный хвост и дюжая, гибкая спина. Хотя, быть честной, странно было наблюдать отсутствие хоть чего-то в его теле, кроме костей. Аккуратный округлый череп был совершенно не похож на тот вытянутый и несуразный, каким его рисовали самоназванные "очевидцы", да и вообще... Везде этот миф изображали уродливым чудовищем, лишь отдалённо напоминающим человека, но именно это существо выглядело прекрасно. Конечно, вам это могло лишь показаться на первый взгляд, но вы пожалели, что не взяли с собой фотоаппарат. С лопаток, по рёбрам и позвоночнику стекала вода, создавая яркие блики на раннем лунном свету. Хвост невольно извивался, когда зверь потягивался, а раскосые глаза жмурились и расслабленно замыливались. Он отдыхал и полноценно наслаждался одиночеством. И именно в этот момент вы опомнились, осторожно отшагнув назад. Быстро развернувшись, вы как можно бесшумнее зашагали назад, туда, где вас уже должны были ждать друзья. "Не смотреть на Вендиго, не смотреть на Вендиго" – как мантру повторяли вы себе, вспоминая все рассказы старшего поколения про его безызъянное звериное чутьё. Даже взгляд издалека он сочтёт за приглашение отобедать. Вас передёрнуло от этой мысли, но вы глубоко вздохнули, стараясь успокоиться и не замедляя шага. Однако спокойствию не сильно поспособствовал шорох чащи у вас за спиной. Сердце сжалось от внезапной догадки, и вы резко обернулись, чуть не падая, панически вглядываясь в темень между деревьями. Всё ваше существо замерло, боясь самолично нарушить мертвенную тишину. Вы ничего не увидели, зато притаившийся лес смог донести до ваших ушей единственный звук: свист воздуха, как при взмахе. Вы кинули взгляд в ту сторону и в самой глубине видимых сумерек заметили ветку кустарника, покачивающуюся вверх-вниз. Ветра не было... Не особо раздумывая, вы рванули прочь по тропинке, к кромке леса. Быстрее, быстрее, пока это смертоносное нечто не сцапало вас своими когтями! Да, вы рассмотрели их, пока разглядывали существо в пруду, но ваша непутёвая голова всерьёз задумалась об этом только сейчас. А ведь как беспрепятственно эти когти смогли бы разорвать вашу плоть... Эта мысль прибавила скорости вашему бегу. Чёрт! Дурацкий корень подвернулся прямо под ногу! Сумев сохранить равновесие, вы продолжили бежать, хоть и сильно снизили темп и сбили дыхание. Скорее, вперёд! Вы уже видели вдалеке просвет между деревьями. Но вас всё не отпускало чувство, что преследователь дышит в затылок, и в приступе паники вы на ходу оглянулись, чтобы посмотреть, где он сейчас находится. Ответ вас не утешил. Метрах в ста маячили два огонька — глаза стремительно приближающегося хищника. В мышцы ног будто залили жидкого огня — вы дали дёру так быстро, что казалось, ваши ноги сейчас убегут без вас. Вы слышали его дыхание, треск хрустящего покрова под лапами... Или это ваши галлюцинации? Снося на своём пути ветки, рассекая ими кожу на лице и руках, вы неслись мимо стволов и более крупных ветвей. Вы огибали их на ходу и чуть ли не выли, когда на пути вставала ещё одна преграда. Треск за спиной был всё ближе, а вы всё медлили и стопорились. Когда вы на полном ходу вынесли телом последние ветки и вывалились на опушку, то, не сбавляя хода, припустили к виднеющейся вдалеке компании. Ваш крик они услышали не сразу, а когда обернулись на него, начали обеспокоенно переглядываться, стараясь разобрать ваши слова. Успокаивали вас потом долго, уже дома: вы не стали ничего слушать у дороги и потребовали, чтобы вас поскорее увезли подальше от этого леса. И хоть никто вам и не поверил, хоть смеяться не стали. Лишь посочувствовали и убедили, что мифическая тварь вам только померещилась. Подумали, что убедили. – Ты же понимаешь, что скорее всего это было какое-то крупное животное? Повезло тебе, что смогла от него оторваться, а оно не стало догонять тебя за границами леса... – сказал тогда Ник, организатор всей этой глупой вылазки. Он тепло вас обнял и тут же извинился за то, что вообще потащил всю вашу компанию в лес, но вам уже было всё равно.***
Шелест сухой прошлогодней листвы тихо шептал что-то на ушко. Едва слышное шуршание флисовой толстовки и хлопковых треников слилось в единый фоновый шум с судорожным вздохом сквозь зубы. Вы стоите у опушки и напряжённо вглядываетесь в кромку леса, стараясь разглядеть что-то искомое вами где-то вдали. Или кого-то... Много же вы наслушались воплей от матушки о том, каких ужасных людей вы выбрали себе в друзья. Что ж, матушка, друзей выбирают по удобности и потребностям, и именно адреналина и не хватает вашей дочке, что час назад отпросилась погулять и сейчас собирается направиться прямо в чащу. Навстречу страшному монстру из леденящих кровь сказок и легенд. Покрепче сжав лямки небольшого, но вместительного рюкзака, вы потоптались на месте ещё с полминуты, а после решительно направились по широкой тропе вглубь леса.