И злодея следам Не давали остыть, И прекраснейших дам Обещали любить, И, друзей успокоив И ближних любя, Мы на роли героев Вводили себя. Только в грезы нельзя насовсем убежать: Краткий век у забав — столько боли вокруг! Постарайся ладони у мертвых разжать И оружье принять из натруженных рук. Испытай, завладев Еще теплым мечом И доспехи надев, Что почем, что почем! Разберись, кто ты — трус Иль избранник судьбы, И попробуй на вкус Настоящей борьбы. Владимир Высоцкий, «Баллада о борьбе». Тупо, не ведая брода, Там, где никто еще не был, Ты не оценишь свободы, Ты не поднимешься в небо, Кровь не заметив на лапах Хрипло дыханье сбиваешь, Ты все бежишь за закатом И до сих пор успеваешь. Шаг за шагом — впереди маячит цель, Метр за метром — перекошенный прицел, В сердце камень, на ладонях соль земли, Не узнали, что посеяли они… Кошка Сашка, «Шаг за шагом».
Арчер, Герой Лука: Не то, чтобы Фитория отличалась особым красноречием, однако её рассказ поразил нас всех. За недолгое время нашего присутствия в Мелромарке мы привыкли воспринимать местных жителей… скажем так, не очень всерьёз. Не то, чтобы мы относились к ним прямо с презрением, но… было, было в наших мыслях такое снисходительное «Нам бы ваши проблемы». Да, всё познаётся в сравнении. Этот мир был коварен, жесток, опасен и в довершение ко всему обречён. Но по сравнению с коварством, жестокостью, опасностями и обречённостями нашего мира — этот казался едва ли не курортом. Нет, я не хочу сказать, что убитые, ограбленные, изнасилованные или обездоленные в этом мире страдали меньше, чем на Земле. Боль остаётся болью в любом мире. Но вот местное зло… оно было и впрямь инфантильным, несерьёзным в наших глазах. Как жестокость детей, отрывающих лапки насекомым. Поэтому мы, конечно, собирались исполнить свой долг, не отлынивая. И даже понимали, что можем умереть при исполнении. Но великой заслугой или серьёзным испытанием это нам не казалось. Там, в той жизни, была работа. А здесь — отдых, каникулы. Но здесь, в землях филориалов, мы впервые встретили настоящую героиню. Чья ноша была вполне сравнима по тяжести с той, которую мы на себя взвалили на Земле. То, что она всё ещё оставалась наполовину ребёнком, наполовину животным, уважения к ней нисколько не уменьшало. Это лишь усложняло ей задачу — даже величайшая в мире физическая мощь не помогает, когда у тебя проблемы с головой. А Фитория каким-то образом умудрялась быть не только сильнейшим воином, но и прекрасным командиром. С армией слабоумных (по человеческим меркам) подчинённых она несколько столетий держала Волны — везде, где их не могли держать люди, в том числе и Герои. Да ещё и за самими Героями при этом присматривала. Что это, как не настоящий подвиг, достойный Героического Духа? Жаль, что предыдущий Герой Щита так давно умер. Я бы задал ему пару ласковых вопросов. Это каким же надо быть ублюдком, чтобы взвалить ТАКУЮ ответственность на плечи одной-единственной девочки?! Века сражений, целый мир за спиной и полное, беспросветное одиночество! Геракла и Кухулина, судя по их глазам, тоже проняло. Они смотрели на королеву филориалов с сочувствием и уважением. — Поэтому я хочу предложить вам сделку, — закончила свой рассказ Фитория. — Вы участвуете в отражении Волн не только в Мелромарке, но и в других странах. Телепортацию в нужные места я вам организую, это поможет быстрее повысить опыт и… — Мы согласны, — почти хором произнесли все трое. — Подождите, как… я же ещё не сказала, что хочу предложить взамен. — Даже если ты ничего не предложишь, — качает головой Берсеркер. — Назначение Героев — сражаться с Волнами, верно? — поддерживает его Лансер. — Много от нас было бы пользы, если бы мы это делали в одном только Мелромарке, пока весь остальной мир рушится! — Я… ребята, вы… — королева не может подобрать слов, у неё на глазах проступают слёзы, и Берсеркер помогает их спрятать, укрыв девочку на своей широченной груди. Минут через пять, когда удаётся вернуть деловое настроение, я дополняю: — Уверен, Артурия тоже примет участие если не в каждой миссии, как мы, то в каждой второй — точно. У неё, в отличие от нас, проблемы со внутренней политикой Мелромарка, но определённое время она сможет выкраивать. Если бы я попытался отмазать её от сражений с Волнами вообще, Сэйбер меня бы точно убила. А так может быть отделаюсь парой ударов её бронеперчаток по голове. Это пустяки, мне не привыкать. — Но хотя мы это сделаем в любом случае, это не значит, что мы откажемся от любой помощи, которую вы можете оказать. — Да… да, конечно! — девочка совершенно птичьим жестом вскидывает голову. — Только… чтобы лучше вам помочь, мне нужно посмотреть статистику в ваших Оружиях, вы разрешите? — А вы можете?! — отвечаю вопросом на вопрос. Фитория с немного обеспокоенным видом кивает. — Я могу присылать сообщения, а также читать статистику Легендарных Оружий, но последнее — только если вы откроете мне доступ. Одновременно у нас у всех высветилось в меню: «Получен запрос на чтение системных параметров, открыть?» Мы с Берсеркером дали подтверждение сразу, Лансер — слегка поколебавшись. Фитория пробежала взглядом по колонкам цифр и значков, её личико побледнело, а глаза расширились. — Я… Я снимаю своё предложение. Я не думала… Как это вообще возможно? — Погодите, Ваше Величество. Давайте внятно и по порядку. Что вас так удивило? Несоответствие наших уровней и открытых веток форм? — Ну конечно! Вы что, все эти годы вообще не развивали свои Оружия?! — от королевы веет не просто возмущением, но и ясно ощутимым намерением убийства. Установившаяся пару минут назад атмосфера доверия бесследно испарилась. Филориалы вокруг, чувствуя настроение своей повелительницы, готовятся к драке, поднимая хохолки и распушив перья. Мои товарищи в ответ на такую недвусмысленную угрозу тоже держат руки на Оружиях. Я поднимаю руки ладонями вверх, стараясь всех успокоить. — Какие ещё «эти годы»?! Ваше Величество, при всём уважении… Нас призвали только три дня назад. Вряд ли за это время можно открыть существенно больше форм, чем мы успели. — Три… Дня?! — злость полностью исчезает, уступив место ещё более глубокому недоумению. — Да… Системный таймер показывает что вы не врёте. Но… Откуда у вас тогда такой уровень?! Все призванные Герои начинают с первого! — Для нас это такая же загадка, Ваше Величество. — У меня есть мысль, — басит Берсеркер. — Священные Оружия слишком устали. — Устали от чего? — мы с королевой смотрим на него с одинаковым удивлением, тогда как Лансер понимающе кивает — видимо у него тоже были похожие мысли. — От неумения тех, кого они обычно призывают. От того, что их считают лишь инструментами колдовства, но не нормальными копьём, мечом, луком и щитом. От того, что «мастерством» здесь именуется цифра, обозначающая время использования той или иной формы Оружия. От того, что высокое искусство боя здесь повсеместно подменили ремеслом нанесения наивысшего урона за кратчайшее время. Королева яростно мотает головой: — Священные Оружия создавались как инструменты. Инструменты спасения мира. Они не могут себе позволить подобных капризов. — Капризом в первую очередь является сама система прокачки, все эти уровни и формы, — возражает Геракл. — Если уж целью является спасение мира, для которого все средства хороши, то бойцам надлежит выдавать самое мощное оружие, какое в принципе можно достать, а не делить их по уровням. Если Оружие — это инструмент и ничего более, то оно должно сразу на старте уметь только одну вещь — нанести 1000000 урона. — Оно не может сразу этого уметь, потому что учится вместе с вами! Анализируя трофеи, оно вырабатывает новые способы нападения и защиты! — Это было бы верно, если бы Оружия родились три дня назад, вместе с нами. Но они уже многократно проходили этот путь. Им уже известны способы защиты и нападения, многократно превосходящие всё, что мы можем вообразить. Однако каждому Герою приходится открывать эти способы сначала, с нуля. Нет, прекрасная царица, это правила игры, а не правила войны. И наши маленькие боги решили высказать недовольство этими правилами — в той форме, которая им доступна. — То есть и ваш призыв — тоже форма… недовольства? — Возможно… — Нет, — вмешиваюсь я. — Ритуал призыва взломал кто-то другой, если бы Оружия могли в него вмешаться, они бы сделали это уже давно. Вряд ли так радикально сразу — может быть, начали бы с выбора немного более компетентных и ответственных, чем предыдущие Герои, больше знающих и умеющих… Но когда приоткрылась лазейка — не ими — Оружия ею воспользовались. — А вы так уверены, что намного лучше тех, кого призывали раньше? — королева окидывает нас всех скептическим взглядом. — Лучше для чего или для кого? — усмехается Кухулин. — Возможно, те призванные обладали массой неизвестных и непонятных мне достоинств. Очень может быть. Но для этой работы, Ваше Величество, мы определённо подходим лучше. У нас есть опыт по специальности, а не только экспириенс. — И тем не менее… Я не уверена, что стоит вас брать на Волны, пока вы не раскроете достаточное число форм и скиллов Оружия… Там слишком легко погибнуть… — Так и отлично, — перехватываю нить разговора. — Либо мы достаточно быстро откроем полезные скиллы на Волнах — быстрее, чем на местных монстрах — либо погибнем и вы сможете призвать новых. В любом случае проблема дисбаланса будет решена. — Вас что, собственная жизнь вообще не беспокоит? — Почему же, беспокоит. Просто мы все знаем, что есть вещи поважнее наших жизней. Для Геракла и Кухулина это слава. По крайней мере, была при их жизни, что их заботит сейчас — мне непонятно, но вряд ли они стали одержимы выживанием. Для Артурии — долг. Для меня — чужие жизни. Мы все в определённой степени сумасшедшие, но для нынешней миссии — это полезное безумие. Королева пару минут размышляет, потом кивает: — Ладно, я попробую взять вас на не слишком опасные Волны, там вы сможете показать себя, ну и хотя бы немного прокачаться… Ближайшая через четыре дня… И… Я немного дополню ваши силы, чтобы у вас было больше шансов выжить. Может, вам и всё равно, если вы умрёте. Мне не всё равно.***
Нас отвели к большому камню, на котором были выбиты письмена на незнакомом языке. — Это Кладбище Запечатанных Королев, — грустно сказала Фитория. — Всякий филориал, которого с рождения воспитывает Легендарный Герой, становится королевой филориалов. Ну или королём, если он самец. Но иногда развитие идёт не в ту сторону… способности, характер или внешность питомца могут стать такими, что Герой от него отказывался. Филориал без своей стаи умирает от тоски. Я не могла позволить им заводить собственные стаи, так как тогда они бы со временем неизбежно бросили мне вызов. Некоторых мне приходилось собственноручно убивать, но других я… запечатала здесь. Они все ужасны, но… довольно сильны. Некоторые обладают полезными редкими способностями. Вы согласны взять их в спутники? — А они не нападут на нас или на других спутников? — У них может возникнуть такое желание, безусловно. От некоторых Герои отказались именно за непослушание. Но если поставить печати контроля монстра, проблем не будет. Они физически не смогут навредить тому, кому вы запретите… хотя всё ещё могут изрядно попортить нервы. Также если вы не уследите с контролем… Поэтому ещё раз спрашиваю — вы согласны? Киваю. Берсеркер с Лансером тоже подтверждают. Королева зачитывает заклинание и из портала появляется филориал, похожий на нахохленную сову, который тут же принимает облик молодой девушки в очках. — Это Птица-Секретарь, — представляет её Фитория. — Её хозяин пытался решить проблему короткой памяти всех филориалов. У него получилось — Птица-Секретарь обладает абсолютной эйдетической памятью, она запоминает и может мгновенно найти и восстановить в голове всё, что когда-либо видела или слышала. Но как побочный эффект, она утратила способность пользоваться магией. — Беру! — мгновенно выскакиваю вперёд. — Это не для вас, — губы королевы изгибаются в лёгкой усмешке. — Птица-Секретарь мне самой нужна, иначе как бы я без неё разобралась с Кладбищем? Она здесь, чтобы вспомнить, кто где похоронен, какими способностями и уродствами обладает, и подобрать каждому из вас наиболее подходящего партнёра. Я сама давно запуталась бы в этой толпе. — К вашим услугам, — новоявленная королева слегка кланяется «старшей сестре», потом нам. — Благодарю вас, что согласились работать с теми, кто давно не нужны ни людям, ни филориалам. Могу я узнать, каковы потребности уважаемых Героев?***
В обещанных полчаса мы не уложились — пересказ всего, что Фитория увидела в наших интерфейсах, с дополнениями от нас, занял добрый час. Пришлось даже послать гонца к Артурии с предупреждением, что мы живы и спасательную экспедицию организовывать не требуется. Птица-Секретарь всё запоминала, кивала, иногда задавала уточняющие вопросы. К концу рассказа у неё уже были готовые решения, и она сразу взялась за дело. — Основная слабость госпожи Артурии, насколько я поняла — неспособность переходить в призрачную форму, из-за чего она вынуждена передвигаться гораздо медленнее остальных, верно? Полагаю, для неё хорошим спутником станет король Торондор. Это результат попытки восстановить у филориалов способность летать. У него мощные крылья, но слабые ноги, из-за чего он не способен таскать повозку и биться на земле. Однако, владея мощной магией воздуха, в небе он движется со скоростью вплоть до звуковой. Также он не будет биться вместе с ней — как и все филориалы, Торондор не любит драконов. Он лишь доставит её в нужное место и улетит до тех пор, пока снова не понадобится транспортировка. Да, думаю, такой напарник будет Артурии в самый раз. А что в бой не повезёт — так она и не любит сражаться в воздухе, несмотря на отличный навык Верховой Езды. Но способность оказаться на месте событий быстрее нас всех — дорогого стоит. Если «подарки» для всех остальных окажутся не хуже… да пусть у них будет хоть самый отвратительный характер в мире! — Пока что выпускать его из-под печати мы не будем, — извиняющимся тоном говорит Фитория. — Вашей подруге надо будет самой прийти сюда и забрать его. — А вы её тут не заклюёте, всей толпой-то? — Что?! Нет, конечно нет! Мы все можем контролировать свою драконофобию! Вернее, я могу, а без моего приказа не сдвинутся и остальные! — У Героя Щита, как мы все знаем, общая слабость со всеми его предшественниками — слабость атаки. Ему бы я рекомендовала взять в спутники леди Топороклюв, также известную как Железная Дева и Королева Лезвий. Её перья представляют собой острые лезвия, которые она может метать во врага, управляя их полётом, а клюв утяжелён и представляет собой рубящее орудие огромной силы. Ногами же она может бить с такой же силой, как и любой другой филориал. Леди Топороклюв имеет истинный рост в пятнадцать метров, но может уменьшаться до любого выбранного вами размера. Жёсткие губы Геракла растягиваются в улыбке. — По описанию похоже на стимфалийских птиц, с которыми мне приходилось иметь дело. Думаю, мы поладим. Фитория зачитывает подсказанное Птицей-Секретарём заклинание, и из открывшегося портала выходит девочка. Возраст её трудно оценить, так как она с ног до головы закована в рыцарские латы. Вооружена юная воительница топором. — Топороклюв, это господин Геракл, Герой Щита и отныне твой хозяин. Подставь спину, я нанесу тебе контрольную печать. Господин Герой Щита, для настройки печати на вас потребуется несколько капель вашей крови. Девчонка молча повернулась и подставила бронированную спину под кисть. Вот и поговорили, называется. Я принятие нового бойца в команду представлял себе как-то… более душевно. — А печать — это обязательно? — поинтересовался Кухулин, пока Фитория наносила метку. — Нет, ну Геракл-то как хочет, ему может и привычно, а я как-то не привык водить с собой женщин на поводке и в ошейнике. Можно же и так договориться… — Обязательно, — вздыхает Фитория. — Это не новорожденные филориалы, которые привязываются к первому существу, которое увидят при вылуплении. Это взрослые королевы, и вы не представляете, насколько они могут быть опасны. Кроме того, наличие печати активирует развитие ветки скиллов монстровладельца, усиливающей подвластных вам монстров и ускоряющей их развитие. Леди Топороклюв, впрочем, развить не получится — она уже сотого уровня, как и большинство запечатанных королев. Но усилить — вполне. Я отвожу синеволосого в сторону: — Слушай, я уже вижу, что ты готов отказаться, но подумай о том, каково этим девушкам здесь. Даже участь рабыни может быть лучше, чем вечное заточение. Особенно если ты не станешь вести себя как типичный рабовладелец. — Им-то лучше, а мне? Ты представляешь, какая обо мне пойдёт слава после этого? — Лансер, ты когда мне сердце проткнул, чтобы не оставлять свидетелей — сильно задумывался о своей славе? — Там у меня был прямой приказ! Да и какая слава, если не останется свидетелей? — Вот и здесь считай что прямой приказ. Без спутницы тебя Фитория может на Волну не пустить. А что до свидетелей… никто не обязывает тебя демонстрировать подчинение. Попроси нанести твоей птице печать в такое место, где её не будет видно — на внутреннюю сторону крыла, например. Ну и не болтай лишнего. Лансер ворчит, но соглашается. — Проблема господина Героя Копья, насколько я поняла, заключается в том, что он был сильным магом в своём родном мире, но здесь его магия не действует. В связи с этим я бы рекомендовала ему в спутницы Сильвану Ветрокрылую, известную также как Королева-Баньши. Хм, где-то я это имя уже слышал… — Баньши? — заинтересованно приподнимает бровь Кухулин. — Звучит весьма любопытно, чем же провинилась бедная девушка? — Герой Меча вывел её из яйца, находясь под воздействием проклятой серии. Из-за этого она приобрела некоторые черты нежити. Кроме того, она крайне худощава и слаба, и не способна драться в ближнем бою или таскать повозки, что считается основным предназначением филориалов. Её птичья форма немногим больше курицы. Зато она является сильным и разносторонним магом поддержки, даже владеет крайне редкой музыкальной магией из другого мира. — Определённо, мне это подойдёт! Если, конечно… — Есть ещё поверье, что она приносит смерть, но это всего лишь чёрная легенда. Верховная Королева тщательно проверила её, прежде чем запечатать… — Да плевать, я уже и так умер, причём не один раз. Только одно условие… — Какое? — удивлённо смотрит на него Фитория. — Не заставляйте её идти со мной. Я сам ей предложу. Захочет — согласится, нет — заставлять не буду, выберу другую. — Как пожелаете, — Фитория кивает и произносит следующее заклинание. Худая, бледная девушка с заострёнными ушами материализуется из чёрного дыма. Она так истощена, что ей с равным успехом можно дать и четырнадцать и двадцать лет. Крылья за её спиной совершенно чёрные. — Ну и чего ты желаешь от меня на этот раз, королева-мучительница? — она мрачно смотрит на Фиторию, абсолютно не обращая внимания на нас. — Сколько лет прошло на этот раз? А может, десятилетий или веков? — Не помню, — честно признаётся Фитория. — Новый Герой Копья желает видеть тебя своей спутницей, однако лишь добровольно. Сильвана смотрит на Кухулина и презрительно фыркает. — Обычных девиц тебе уже недостаточно, Герой Копья? Захотелось экзотики? — Можно сказать и так, — невозмутимо отвечает Лансер. — Ты действительно можешь предвещать смерть, или это так, сплетни? — Понятия не имею, — фыркает королева. — Рядом со мной многие умирали, но попробуй пойми, что проклятие, а что от моих действий. — Со мной тоже, — синеволосый с понимающим видом кивает. — Составишь компанию? Мне тут много кого убить надо. — Если тебя не смущает, что я могу ударить в спину, когда представится такая возможность. — Конечно нет. Мне постоянно били в спину, я привык. Да и нынешние мои спутницы из той же категории. Добро пожаловать в гадюшник. Девушка ещё раз окидывает его взглядом с головы до ног, хмыкает и превращается в небольшую бледную птицу. Фитория поспешно наносит ей печать под крыло. Она ещё не закончила, а Птица-Секретарь уже переходит ко мне. — В чём состоит слабость уважаемого Героя Лука, я, честно говоря, так до конца и не поняла, так что прошу прощения, если мой выбор не будет полностью соответствовать вашим потребностям. Вам не хватает магии анализа вещей, которой вы владели в своём мире, но при этом все заклинания анализа, которые в нашем мире существуют, вас чем-то не устраивают. Всё, что я могу — предложить вам королеву Лизу по прозвищу Сплетница. Её выращивали с целью повышения восприятия, и при взгляде на любой объект или существо, она видит все его системные параметры, включая скрытые. В остальном это нормальный филориал, не имеющий уродств, в отличие от большинства запечатанных королев. Она вполне может и сражаться и тащить повозку. — Почему же тогда её запечатали?! Пусть это не совсем то, что нужно мне — сама по себе способность крайне ценная и эффективная, со множеством применений! — Потому что её сила — неотключаемая. Она узнала слишком много, в том числе и о своём хозяине. Кроме того, она часто увлекается чтением системных параметров и забывает о том деле, которое ей в данный момент поручено. Ну, второе-то ладно… Как любой Слуга, я привык в бою полагаться в основном на себя, и привык к тому, что напарники могут совершать ошибки и тормозить. Тосака Рин была ещё далеко не худшим возможным вариантом. Но вот первое… Секретность — моё любимое оружие, и болтливая курица, способная меня без него оставить, может стать серьёзной проблемой. С другой стороны… у моих врагов этого оружия тоже не будет. И со мной мой питомец будет разговаривать чаще, чем с моими врагами. Да и печать поможет хотя бы частично ограничить лишние разговоры. — Подойдёт. Распечатывайте её. Сплетница оказалась красивым бело-золотым филориалом двенадцати метров ростом. В человеческом облике это была голубоглазая блондиночка лет 12 на вид, с шикарными ангельскими крылышками. Впечатление слегка портил только обтягивающий комбинезон вместо привычного для королев филориалов платья. Впрочем, Топороклюв в этом плане ещё хуже. Стоило ей появиться из портала, как глаза королевы тут же начали бегать по всем нам, читая то, что было видно только ей. — Лиза-сан, я понимаю, что на нас написано очень много интересного, но прочесть это вы ещё успеете. Скажите, пожалуйста, вы согласны стать моей спутницей? — Что? А, да, конечно, господин Арчер! Спасибо, что вызвали меня, я постараюсь не подвести! Она произнесла не местный перевод, а прямо английскую версию названия моего класса. Archer. Одного такого приветствия достаточно, чтобы понять — с ней надо держать ухо востро…