Нам каждый день насущный мил и дорог. Но если даже вспомнить старину, То это ж вы изобретали порох И строили Китайскую стену. Мы понимаем — вас совсем не мало, Чтоб триста миллионов погубить, Но мы уверены, что сам товарищ Мао, Ей-богу, очень-очень хочет жить. Владимир Высоцкий, «Письмо рабочих тамбовского завода китайским руководителям» Baby, now I'm gonna get my message to you And I hope that you believe in it, too And maybe take some time but all that's in your mind You can make it come true And it's crazy That the people wait for someone who's strong Even though they could do it on their own 'Cause everyone of us has a hero in his heart Sarah Connor: From Zero to Hero
Берсеркер, Герой Щита: Сразу после возвращения из несколько… неожиданного рейда на Феникса мне пришлось выдержать яростный и напряжённый торг с Джаралисом. Увы, лев не знал, что перед этим я пообщался с Вальнаром — иначе бы понял, что вся его ярость и упрямство меня только радуют. Он по крайней мере сразу чётко формулировал, чего именно хочет. Это был просто глоток свежего воздуха. Дело в том, что через три дня ожидалась очередная Волна в Силтвельте. Первая во всём мире третья Волна, как ни нелепо это звучит — все предыдущие в других странах и даже на необитаемых землях были вторыми. Силтвельт уже отразил две самостоятельно, без помощи Героев — и собирался действовать так и дальше. От меня же ожидалось, что я буду и дальше сибаритствовать во дворце, пока они сражаются и умирают — как говорится, расслабьтесь и получайте удовольствие. Нет, Силтвельт не настолько могуществен, чтобы отбить Волны вообще без потерь. Первая Волна погубила несколько деревень, вторая — уничтожила город районного значения. Общая численность потерь военных и гражданских от двух Волн приближалась к миллиону… Но для Силтвельта это вовсе не было проблемой! Многие наоборот оценивали этот катаклизм как дар божий. Дело в том, что ограничивать размножение страна могла — технически. Но не могла себе позволить, так как именно численность армии была главным аргументом в разборках с соседями, а желающих навалять Силтвельту всегда было предостаточно. Но солдаты-переростки — это не мечи, которые можно выковать, обернуть промасленными шкурами и оставить валяться в сарае. Они хотят есть, а вырастить столько пищи Силтвельт не может. Поэтому если политические прогнозы не оправдываются, и соседи на Силтвельт нападать не спешат — он вынужден нападать сам. Собственно, «партию войны» в парламенте можно с таким же успехом обозвать «партией ускоренного размножения», а «партию мира» — «партией ограничения рождаемости». Для местной политики и экономики это неразрывно связанные понятия. Волны в этом смысле оказались идеальной когтеточкой, вокруг которой на время даже объединились партия войны и партия мира. Волны позволяли одновременно сохранить хорошие отношения с соседями, сохранить боеспособной армию и спасти страну от голода и разгула бандитизма. В любое другое время можно было выполнить только две из этих трёх задач. Хотя… не совсем. Был ещё один способ — чисто технически не менее эффективный, чем Волны. Заставить детишек драться насмерть не с монстрами, а друг с другом. При этом тоже снижается численность, повышается уровень… ну и соседям совершенно наплевать. Одна из девушек рассказала мне, что раньше практиковали и это тоже — но появление большого количества зверолюдей, привыкших к убийству себе подобных, и при этом крайне недовольных властями, приводило к регулярным мятежам. Результатом одного из таких восстаний, переросшего в гражданскую войну, стал откол Шилдфридена. После этого эксперименты со смертельными учениями прекратили — тем более что надобность в них значительно уменьшилась. Когда нелюдских страны стало две, у них появилась возможность «точить когти» друг о друга, и частота конфликтов с человеческими государствами значительно уменьшилась. Так что Джаралис опасался, что появление Героя на Волне Силтвельта может эту идиллию как-то испортить. И в общем-то не без оснований опасался. Я определённо не собирался ждать, пока пять или шесть дивизий «сточатся» о монстров, уменьшившись в численности на порядок, а выжившие повысят свой уровень. Я понимал, что здесь это традиционный способ оптимизации вооружённых сил — разменять количество на качество. Но всё это выглядит мило и бодро лишь до тех пор, пока ты восседаешь в кабинете за тысячи стадий от линии фронта, двигая медные фигурки по карте. Пока не слышишь криков умирающих детей, которых ты рационально записал в расходный материал. Пока не видишь, как льётся их кровь. Я собирался решить вопрос максимально быстро и эффективно — и Джаралис это чуял, потому и беспокоился. — Теперь в этом больше необходимости не будет, — попытался я его успокоить. — Биофабрика, добытая Лан… Героем Копья, многократно увеличит урожаи и позволит стабильно содержать большую армию, не бросая её в бой. Джаралис фыркнул. — Во-первых, с чего вы взяли, что Мелромарк с нами поделится таким стратегическим ресурсом? Или вы предлагаете закупать у него продовольствие на регулярной основе? Поставить себя в зависимость от главного врага? — Мелромарк не поделится, но Герой Копья — да. Его уговоры я беру на себя. — Вот если сможете уговорить за оставшиеся три дня — я отзову возражения и выскажусь в парламенте за то, чтобы разрешить вам участвовать в отражении Волны. До тех пор это пустые слова. — Не пытайся мне овёс за пшеницу продать, кот. Как ты собираешься запретить мне участвовать в Волне, если я Герой и у меня на руке Щит? Меня туда перебросит, когда она начнётся, хочу я этого или нет. Выслать меня из страны ты не осмелишься, даже если бы я тебе это позволил. Или ты думаешь, что когда с небес хлынут монстры, я буду спокойно есть виноград и смотреть, как вокруг гибнут верящие в меня люди? Джаралис немного опешил, но быстро нашёл ответ: — Вы можете сражаться со младшими монстрами, но к боссу не суйтесь. В нужный момент мы его накроем церемониальной магией. Будет обидно, если и вас зацепит. — То есть воевать с мелочью, пока Волна расширится на целую провинцию? Ваша армия ведь подойдёт далеко не сразу… — Да! — рявкнул Джаралис. — Именно на целую провинцию! Мне нужно столько врагов, чтобы потом их можно было выбивать неделями! И вам это тоже нужно, потому что только так будет в безопасности ваш любимый Мелромарк! Уж не знаю, чем вас очаровала страна, где вас считают за дьявола… но я прагматик и готов принять и это. — Сделаем вот что, — сказал я после некоторого размышления, когда Джаралис был уже готов взорваться (привычки Угвэя заразительны). — На эту Волну я пойду в полных силах, и возьму с собой несколько ваших летописцев, которые запишут весь бой в хрустальные шары, чтобы вы могли его подать так, как вам это будет выгодно. А после Волны — предъявим ультиматум Мелромарку — военная безопасность в обмен на продовольственную безопасность. И если он — или трое Героев — не согласятся, тогда я не только дам добро на войну, но и сам приму в ней посильное участие. Разъярённый взгляд Джаралиса сменился на удивлённый. Такого он не ожидал. Но через несколько секунд с пониманием кивнул. — Вы очень сильно доверяете Трём Убийцам, — констатировал он. — Ума не приложу, что вас могло связывать в прошлом, в том мире… но это что-то крайне важное. Вы согласились на это, только потому, что уверены — исполнять обещание не понадобится. Проблема в том, что я не доверяю ни им, ни вам. Если они окажутся менее щедрыми или менее лояльными вам, чем вы думаете, кто помешает вам просто отказаться от сегодняшних слов и заявить, что вы войну не поддерживаете? Мне нужны гарантии. Парламенту тоже. — Будут вам гарантии. Я сегодня выступлю перед народом Силтвельта — в столице лично, для других городов — в записи. И пообещаю ему эту сделку. Подчёркиваю, не войну, не мир, а именно сделку, определяющую условия как войны, так и мира. После этого у меня уже не будет возможности сдать назад.***
В оставшиеся три дня до Волны мне следовало обучиться на паладина Церкви Щита. Конечно, полный курс усвоить за такое время было нереально — в самом простом варианте обучение занимало год. Но даже два или три простейших умения могли сильно изменить расклад сил на поле боя, которое мне предстояло посетить. Выдайте крестьянину копьё и научите его тыкать остриём куда-то примерно в сторону врага. Воином он от этого не станет, но в то же время станет раз в десять опаснее, чем крестьянин без копья. — Прежде всего вы должны понимать, — обратился ко мне паладин-наставник, — то, что я сейчас скажу, не является магической теорией, и ни в коей мере не описывает того, что в действительности происходит в тонком мире. Это лишь аналогия, простейшее сравнение для таких профанов, как вы и я. Как это работает в действительности, мне неизвестно, маги поумнее нас с вами в академиях не одну сотню томов расписали хитрыми формулами, от одного взгляда на которые у меня голова кружится. Я рыцарь, я служу Богу своим мечом, да простит меня Щит. Мне этой простой аналогии достаточно. — Ну раз вам достаточно, то мне — и подавно, — усмехнулся я. Для той эпохи, откуда я явился, даже рыцари были высокой технологией будущего. — Я вас внимательно слушаю. — Представим себе процесс сотворения заклинания как написание изречения на бумаге. Для этого вам понадобятся чернила, бумага и знание того изречения, что вы собираетесь написать. Мана — чернила, роль белой бумаги же исполняет мировой эфир. Тогда стихийная принадлежность вашей магии — это цвет чернил. Святая магия — это белый цвет, содержащий в себе все цвета, собранные вместе — изначальный «цвет» господней благодати, изливаемой на этот мир. Магия же проклятий — напротив, цвет чёрный, то есть отсутствие всякого цвета. Вы можете писать чёрным по белому, но писать белым по белому нельзя — надпись не будет видна. Магическое ядро — это цветное стекло. Оно фильтрует изначальную благодать, оставляя один «цвет», одну стихию, которой уже можно, так сказать, «писать», чтобы заклинания были видны. — А всестихийное ядро в таком случае… — Призма, что сохраняет все цвета, но разделяет их, предоставляя владельцу целый набор разных «чернил». Лично у вас же нет ни цветного стекла, ни призмы. Ваше тело наполнено изначальным «белым цветом». — Тогда ремесленная и оружейная магия в этой аналогии… — Всякий предмет имеет определённую стихийную склонность, свой «цвет», более или менее выраженный, но всяко отличный от белого. Поэтому по нему можно, условно говоря, «писать белой краской» — она всё равно будет выделяться. Стихийную магию на предметы тоже можно применять — «надпись» будет «видна» любым цветом, кроме его собственного. При наличии такого примера, будь он сто раз условный и ложный, мне стало куда легче работать — на его основе я мог примерно вывести, что именно святая магия сделать может, а что нет — и соответственно, какие вопросы мне задавать в первую очередь, в какую сторону искать. В первый день я изучил литанию исцеления от проклятий. Это была одна из немногих вещей, которые можно делать «напрямую», без посредничества артефактов. Потому что по сути это не магия, а антимагия — «белый» цвет священной магии заполняет «черноту» проклятой, взаимно нейтрализуясь и оставляя просто фон. Конечно, против мастера уровня Сильваны мои попытки были бы смешны, но, к примеру, ожоги, которые мне оставили те мумии, я бы свёл уже самостоятельно — пусть и не так быстро, как сделал церковный хор. Во второй день я освоил литанию создания святой воды. Удивительная, надо сказать, штука. Для её создания всегда используется одна и та же мантра, достаточно простая и короткая. А вот эффектов может быть под полсотни разных — в зависимости от того, какая литания будет прочтена при высвобождении заложенной силы. Излечение физических ран, снятие проклятий, изгнание демонов, уничтожение нежити, восстановление Маны, восстановление Духа, восстановление Здоровья, восстановление Ци, повышение различных характеристик людей, которые её пили, или оружия, которое ею смачивали… С такой универсальностью, без зависимости от ингредиентов (всего два сырья — мана и обычная чистая вода), Церковь бы легко изгнала с рынка алхимиков — если бы не одно но. Не только создавать воду, но и применять её должен обладатель духовного сана. Даже если тебе расскажут нужную литанию — без посвящения она в твоих устах работать не будет. И да, сан должен быть той же Церкви, что создала воду. Вернее, не совсем так — клирики Церкви Щита и Церкви Трёх могли использовать воду Церкви Четырёх — но не друг друга. Также я обратил внимание, что во всех аспектах эффект святой воды был больше восстановительным, чем упреждающим. То есть с её помощью гораздо легче было поправить дела, если они шли плохо, чем улучшить ситуацию, если всё и так более-менее. То есть, к примеру, если у вас осталось 90 пунктов Защиты из ста, то литания повышения Защиты могла добавить вам пунктов пять. А вот если осталось всего 10 пунктов — тот же флакон с той же литанией мог добавить и все 50. И так с повышением любых характеристик — гораздо легче было вернуть потерянное, чем получить изначально тебе не предназначенное. Мой наставник объяснил это тем, что «Свет ярче светит во тьме», и более прозаически — что под обстрелом вера в чудо становится больше. Я это учёл и запомнил. Наставник советовал мне не тратить время на изучение литании создания святой воды, а сразу перейти к литаниям применения — дескать, Церковь мне всегда предоставит готовый запас, сколько будет надо. Но я с ним не согласился — Церковь не всегда будет рядом, Героя может занести куда угодно, а любой переход в призрачную форму сразу же лишит меня всех запасов, так что заранее навьючиваться нет смысла. Кроме того, лично мной освящённая вода считалась «крафтом» — а значит, её можно было складывать в Щит, что сразу меняло ход дела. Правда, на первых попытках у меня получалась вода с качеством «Ниже среднего». Но скормив Щиту несколько десятков флаконов с качеством «Высокое», я получил Щит Святой Воды III, повышающий качество освящения на три ранга, а самостоятельно практикуясь весь день — повысил Мастерство настолько, что добился качества «Обычное» без помощи Щита. А вместе с ним я перепрыгнул уровни качества «Среднее» и «Выше среднего», и начал стабильно делать «Хорошую» святую воду. Иногда у меня получалась даже «Отличная», но нечасто — где-то один раз на 12-13 попыток. Третий день я потратил, разучивая одну из литаний активации — довольно редкую и мало распространённую. Топороклюв эти же три дня проходила обучение на скакуна паладина. К счастью, для этого ей не требовалось проходить отдельный экзамен — моего клейма вполне хватило для доказательства лояльности. Литании в её исполнении работали не хуже, чем в моём, а Маны у неё уже сейчас было лишь вдвое меньше, чем у меня — это при разнице в уровнях в два с половиной раза! Ездовые монстры, правда, редко бывают достаточно умны, чтобы самостоятельно учиться чему-то — но всё-таки, мой случай был не первый, и в Церкви Щита был и такой курс. Она успела освоить литанию лечения и принудительного вливания. Последнее требует отдельного разъяснения. Дело в том, что эффект от святой воды — как негативный, так и позитивный — гораздо выше, если её пить, чем если просто брызнуть на кожу. Но если союзника совсем нетрудно уговорить выпить скляночку, он себе не враг (и то — у него может просто не быть на это времени в разгар боя), то противник вряд ли пойдёт вам навстречу. Литания принудительного вливания была создана именно для решения этой проблемы. От неё склянка взрывалась, вода распылялась облаком тумана и сама влетала в нос и в рот указанной цели. Конечно, на создание облака тратилась часть маны, которая в противном случае пошла бы на сам эффект. Но потерять двадцать процентов, а выиграть в разы — в большинстве случаев это себя окупало.***
В стране зверолюдей и монстры оказались вполне звероподобными. Мы возникли на вершине большого холма (вообще если Волна не бьёт на гладкой, как стол, равнине — то телепортация чаще всего выкидывает Героев на ближайшую возвышенность, чтобы сверху можно было быстро оценить ситуацию). Окинув взглядом местность, я насчитал пять видов противников, два из которых были боссами — видимо, нам опять попалась «двуглавая» Волна. В системе они обозначались как «Солдат белошипов», «Королева белошипов», «Солдат Тао-Тэй», «Телохранитель Тао-Тэй» и «Королева Тао-Тэй». Белошипы, как нетрудно догадаться из названия, были белыми, с восемью конечностями, напоминали в целом помесь рептилии и насекомого. Тао-Тэй — зелёными разных оттенков, и больше походили на гибрид рептилий и млекопитающих. Солдаты Тао-Тэй были самыми мелкими в этом зверинце, со льва размером, пятнадцатого уровня. Солдаты белошипов — крупнее и сильнее, с лошадь (не моих времён лошадь, а средневековую, плод многих веков отбора), сорокового уровня. А самыми громадными в этом зверинце были, как ни странно, не королевы (те лишь раза в полтора превосходили в размерах солдат соответствующего вида), а телохранители Тао-Тэй. Представьте себе гориллу размером со слона, покрытую толстой и даже на вид прочной чешуёй. Солдат было много и с каждой минутой прибывало всё больше. В долине под нами находилась большая деревня (уже потом я узнал, что по меркам Силтвельта она мелкая — всего семьдесят тысяч жителей, а так в любой другой стране это бы тянуло на город). Монстры атаковать не спешили — накапливали силы, чтобы сразу сломить сопротивление. На левом склоне долины строились солдаты белошипов, на правом — Тао-Тэй. Когда королевы сочтут, что сил достаточно, белая и зелёная волны хлынут с двух сторон, раздавливая защитников деревни, словно человек — муравья между двумя ладонями. Сами боссы на этот раз ничего особенного из себя не представляли. Сложность была только в том чтобы до них добраться и чтобы уйти живыми после этого. Причём как раз я мог бы это сделать без проблем — но я не могу атаковать, а вот Топороклюв прорваться туда уже будет сложно. — Так, давайте-ка потревожим их, чтобы по крайней мере не думали, что они тут у себя дома. Топороклюв, поиграй с белошипами в огневую дуэль с безопасного расстояния. Гелиос, пройдись по боевым порядкам Тао-Тэй. — Поняла! — Кукарееегого! Оба умчались в разные стороны. Пока мы с птичкой учили литании, Гелиос на полях, принадлежащих Церкви, поднял свой уровень до шестого. Один шестой уровень против кучи пятнадцатых — вроде бы слишком рискованная затея, но исходящий от Гелиоса свет слепил Тао-Тэй, а жар — обжигал, что мешало им как следует прицелиться при атаках. Если же гиппалектрион всё-таки получит опасные раны, он сразу же телепортируется ко мне — это общая способность всех высших фамильяров. Чтобы завалить первого зверя, ему придётся сильно повозиться, но после этого станет намного легче, так как при такой разнице в уровнях экспа потечёт рекой. Облик монстра Топороклюв после Повышения Класса изменился не сильно. У неё удлинились ноги и шея, что сделало её несколько более уязвимой, но в то же время позволило доставать противников на большем расстоянии и бегать ещё быстрее. Кожа под перьями стала пурпурной и гораздо более прочной, а сами перья и клюв сменили расцветку с бронзы на золото, что в комплексе придавало её облику поистине царское величие. Возросла функциональность перьев как оружия — если раньше она могла лишь закидывать врага неуправляемым штормом лезвий, по принципу «на кого боги пошлют», то теперь перья, окутанные магической аурой, могли точно находить цель самостоятельно, но Топороклюв могла и «вручную» управлять полётом каждого. Правда, разделять разум на множество потоков она не умела, поэтому приходилось запускать либо одно-два пера с точностью Арчеров, либо вести их плотной группой до вражеского строя, а там распускать и позволять всё-таки искать цели самостоятельно. Однако для получения огневого превосходства над белошипами хватило и этого. Методом тыка мы выяснили, что малые перья могли пробивать их шкуру только в районе шеи и живота, а вот большие маховые делали дырки с любой стороны, и как правило летальные. В то время как ответные залпы сверхзвуковых шипов были для Топороклюв не страшнее заноз, даже если попадали в незакрытые перьями участки кожи — размер имеет значение. Занозами, конечно, тоже можно затыкать насмерть, но фляжка святой воды раз в пять минут решала проблему. Экипировавшись Щитом Туунбака, я начал пробиваться к королеве Тао-Тэй. Ну как пробиваться… я просто шёл по своим делам, а твари на меня напрыгивали, обмякали, теряя сознание, я их отбрасывал, как щенков, и шёл спокойно дальше. Причинить мне вред с моим уровнем Защиты они в принципе не могли, завалить меня телами тоже не удавалось, потому что их масса уменьшалась при соприкосновении со Щитом. Через пару минут передо мной возвышалась живая стена из королевских телохранителей. Они уже были научены примером рядовых солдат и нападать на меня не пытались — вместо этого просто сомкнулись плечом к плечу, давая понять, что я тут не пройду. Вот не знаю, сами они догадались, или королева подсказала — что Связывание души срабатывает только при атаках на меня, а не при любом прикосновении вообще. Но думать, что какая бы то ни было стена остановит Слугу Грааля — тоже неоправданный оптимизм. Я перелетел через первый ряд в одно сальто. Правда, сверху они тоже были закрыты — воротники на шеях телохранителей раскрылись «зонтиками», на удивление прочными, и сомкнулись в единый купол. Я соскользнул с него с другой стороны… ага, края воротников до земли не доходили, там был зазор почти в метр. В этот зазор я и проскользнул, после чего борцовским приёмом выкинул ближайшего телохранителя из купола. Прежде, чем он добежал обратно занять своё место, за ним полетел следующий. На краях воротников было что-то вроде органических застёжек — но по счастью, недостаточно прочных, чтобы покалечить зверя при отрыве. Иначе, если бы пролилась хоть капелька крови, это уже засчитывалось бы за атаку, и Щит уменьшил бы мою силу настолько, что я не смог бы сдвинуть их с места. Не думаю, что это изменило бы ситуацию радикально — я бы всё равно проскочил у них под ногами, этим великанам просто не хватало ловкости, чтобы блокировать мне каждый путь. Особенно когда они связаны воротниками. Но так получилось секунд на пять быстрее и немножко эффектнее. Королева Тао-Тэй встретила меня вызывающим взглядом и зарычала, оскалив зубы. Дескать, ну и что ты мне сделаешь, Герой Щита, если атаковать ты не можешь, а я тебя не собираюсь? Даже немного жаль было убивать столь умное создание. Может быть, лет через пять они смогли бы вписаться в местную экологию, стать полезными монстрами, как те же филориалы… А эта зелёная рогатая пантера научилась бы превращаться в красивую женщину… Но у нас не было пяти лет. Я поднял копис и выпустил в небо яркий луч. Это был сигнал «Готовься». После чего я поймал королеву за шкирку, вытащил на открытую местность, пинками раскидав пытавшихся помешать телохранителей, вскинул над головой и побежал вниз в долину. С другого склона навстречу мне бежала Топороклюв. Простенькая задачка, которую решил бы уже Пифагор — это вам не Ахиллес и его противоестественные отношения с черепахой. Дано: имеется долина шириной в пять километров, глубиной в полтора, с двух сторон долины навстречу друг другу бегут полубог и чудовищная птица, скорость полубога 150 километров в час, скорость птицы 220 километров в час при спуске, 180 при подъёме, через сколько они встретятся? Строго математически — через 58 секунд, ну, из-за вклада неровностей рельефа, необходимости пинать монстров по пути и очень активного сопротивления королевы, которая цеплялась за грунт всем, чем доставала — мы справились за полторы минуты. Королева Лезвий прижала лапой королеву Тао-Тэй к земле, словно цапля — крысу, и с размаху опустила ей на шею лезвие клюва. Первый удар Защита монстра всё-таки выдержала, но от второго голова уже отлетела прочь. Уровень Топороклюв тут же поднялся со 102 до 120. Вот это я понимаю, прогресс… жаль, что на второй королеве столько же не поднять — разница в уровнях теперь 20, оба босса — сотого уровня, а это значит, что практически вся экспа будет рассеяна, вместо того, чтобы перейти убийце. Я ожидал, что Тао-Тэй взбесятся от потери босса и все разом, сколько их успело накопиться, ринутся в долину, и их придётся срочно останавливать. Но они, хоть и взвыли от ярости, продолжали спокойно и деловито накапливать силы, правда, теперь больше напоминали обычную стаю животных, чем готовую к бою армию. Мне это сильно не понравилось. Требования к Щиту Королевы Тао-Тэй выполнены! Щит Королевы Тао-Тэй: Способность не освоена… Бонус экипировки: +15 к Магической Защите, скилл «Великая стена». Особый эффект: Поглощение биомассы, повышение численности армии, повышение характеристик армии. Скилл «Великая стена»: Позволяет создавать материальную крепостную стену длиной до километра на любом выбранном участке. Стену защищают иллюзорные бойцы. Если насчёт скилла было более или менее понятно, то с Особым эффектом звучало совсем странно. Поскольку Щит не счёл нужным снабдить меня более детальной информацией о том, как этим пользоваться — видимо, он считал, что я сам со временем разберусь, немного потыкав в разные значки. Но сейчас времени экспериментировать не было — Волна ждать не станет. Армии у меня всё равно нет, так что придётся разбираться с белошипами тем, что мы имеем. С начала Волны прошло семь минут, в минуту из разлома прибывало что-то около ста солдат белошипов и около тысячи солдат Тао-Тэй. Топороклюв, прежде, чем я её позвал, успела подстрелить порядка сотни белошипов — следовательно, осталось шесть сотен. В атаку на деревню они пойдут, когда накопят тысячу или две тысячи бойцов — следовательно, у нас от четырёх до четырнадцати минут, чтобы что-то предпринять. Я прикинул шансы вытащить вторую королеву из «лагеря» тем же путём, что и первую. На первый взгляд, это даже легче — у неё специализированных живых щитов нет, белошипы, которые ко мне полезут кусаться, огребут тот же эффект Связывания души, а их дистанционный обстрел меня и поцарапать не сможет. Проблема в том, что у белошипов… несколько иная анатомия. Перевёрнутая лапами вверх королева Тао-Тэй могла цепляться за землю только хвостом, чего не хватало, чтобы меня как следует задержать. Королева белошипов из любой позиции достанет земли как минимум двумя большими лапами и двумя хвостами, что не помешает мне её тащить — но заметно снизит скорость. Свита будет следовать за ней, будет преграждать мне путь — и в результате, куда бы я её ни утащил, Топороклюв не сможет приблизиться, чтобы не попасть как минимум под град шипов. Это они на расстоянии в километр для неё не страшны, особенно когда девяносто процентов мажут. А вот когда вся стая выстрелит в упор… Конечно, у меня есть скилл «Вызываю огонь на себя», но от него мало толку, если стреляют с разных сторон. Что же до Гелиоса, то ему хватит буквально пары-тройки шипов — он небольшой и брони не имеет. — Топороклюв! Превращайся и хай-квиком к ней. — Поняла! Громадная птица съёживается до девичьего силуэта с крылышками — и тут же размазывается в сверхскоростном броске. Одновременно с этим я метаю Дисковый Щит над головами белошипов в направлении королевы — и притягиваю себя к нему. Мы налетаем на неё одновременно — я сверху, Топороклюв сбоку. Кажется, зверюга немного ошалела от такого внезапного напора. Я хватаю её хвосты и завязываю узлом, топор врубается в морду, а крылья-лезвия вонзаются в шею, живот и в глаза. Конечно, по нам стреляют. Но гораздо менее активно, чем если бы мы стояли перед их строем. Во-первых, значительной части стаи просто не видно из-за спин сородичей, что у нас тут происходит. Во-вторых, попасть в стройную девушку — совсем не то, что в шагающую башню. В-третьих, они королеву задеть боятся. С ближним боем ещё хуже — одновременно атаковать могут не более четырёх-пяти, а этих немногих везунчиков тут встречают мои кулаки, пинки и Связывание души. Вреда мои удары, конечно, не наносят, но полетать отправляют исправно. Подранив королеву, отступаем тем же путём, каким пришли, лечимся святой водой — и идём во второй рейд. Думаю, с третьего захода мы бы её добили… но тут на другом склоне долины число Тао-Тэй снова начало увеличиваться. Да Тартар их забери всех! Им прислали новую королеву?! Вглядываюсь в ряды зелёных хищников… Да, так и есть. То есть эти два босса — как головы Гидры. Если не завалить обоих одновременно, второй возвращается? Сиськи Геры! А раньше предупредить не могли?! Вероятно, деревня в долине могла бы нам помочь — у поселения таких размеров просто обязано быть собственное ополчение, или гарнизон правительственных войск, или то и другое вместе. То, что королевы копят войска вместо немедленного нападения, косвенно это подтверждает. Я бы нашёл даже нубам применение, даже не подвергая их излишнему риску. Но мне тупо некогда бегать вниз, чтобы расспросить, сколько у них сил, какого уровня и чем они вооружены. Это Сэйбер с её Мечом Туунбака хорошо — кинула приглашение в группу и как только его приняли, сразу узнала всё необходимое. Мне же пришлось бы по старинке проговаривать всё словами через рот. Кстати, Щит, это у тебя дыра в концепции. Герой может взять с собой войска на Волну, но не может воспользоваться местными ресурсами, или вернее — очень ограничен в этом. Ты там с другими Оружиями покумекай — может, следующее поколение Героев стоит начать забрасывать за пять или десять минут до Волны? Чтобы они успели разведать местность и согласовать планы? Ну не верю я, что время Волны определяется за несколько недель до неё, с точностью до секунды — а вот место даже Часы не могут определить аж до самого её начала… Требования к Щиту Упреждения выполнены! Щит Упреждения: Способность не освоена… Бонус экипировки: наблюдение места Волны за полчаса до её начала. Особый эффект: Установка таймера на телепортацию в место Волны до её начала — с упреждением от 1 секунды до 30 минут. Чтобы мне Артемиду обнажённой увидеть, даже так?! Спасибо, маленький бог, буду должен! На эту Волну, конечно, уже поздно, но в дальнейшем будет намного, намного удобнее… Правда, у других Героев такой формы нет — ох и будут же они меня дёргать, чтобы проверить район в своих странах, если не удастся открыть аналоги… Ну что поделать, принцип «Инициатива наказуема исполнением» придумали ещё до меня, где-то в начале Эпохи Богов… — Топороклюв, на следующем заходе — бей по конечностям, а не по жизненно важным органам. Ты её уже ослепила — надо ещё оглушить, лишить подвижности и свести Здоровье в ноль, чтобы вырубить… Но не убивать пока. — Поняла! Знатно изувечив босса, мы рванули снова на другую сторону долины. Не успели — новая королева сочла, что сил у неё достаточно, и волна зелени хлынула вниз, на деревню. К счастью, бежали они не так быстро, как мы. Перехватить их мы успевали, а вот остановить будет посложнее — они просто оббегут нас и устремятся дальше, к большому количеству свежего мяса. Мы могли успеть убить пару сотен — но вряд ли это скажется на результатах нападения на деревню. Оставался один способ, непроверенный, но лучше, чем ничего. Я вызвал Щит Королевы Тао-Тэй и активировал скилл «Великая стена». Перед глазами появилась карта долины, на которой я прочертил воображаемую линию километровой длины, чуть ниже того места, куда успели добежать самые резвые твари, примерно в полутора километрах от деревни. Из земли поднялся вал десятиметровой высоты, на вершине которого была проложена широкая ровная дорога. А вдоль всей дороги стояли полупрозрачные фигуры воинов в разноцветных доспехах силтвельтской стилистики. Тао-Тэй немного притормозили, чтобы не разбить носы о внезапно возникшее препятствие. В принципе оббежать стену было недолго — чисто как физическое препятствие она бы их задержала на какую-то минуту. Но для них воины наверху явно не были призрачными, какими их видел я. Зелёные «собаки» принялись строить пирамиды из собственных тел, стремясь добраться до мяса наверху, и на время забыли о деревне. Воины не бездействовали — они стреляли в нападающих из луков, закидывали горящими снарядами из катапульт, делали вылазки вниз на тросах, нанося удары копьями… Опять же — я-то видел, что это всё не наносит зверям ни малейшего вреда — Щит соблюдал собственное правило запрета на нападение. Однако, судя по тому, как дёргались и рычали раненые призрачными стрелами, ощущения от них были вполне реальные. В общем, занятие пёсики себе на какое-то время нашли. Нужно было успеть воспользоваться этим временем. Кто знает, через сколько королева обратит внимание, что ни один из солдат не убит, и сообразит, что её попросту дурачат. Мы напали на них с тыла. Каре телохранителей, в центре которого находилась королева, физически не могло двигаться так же быстро, как бегущие россыпью солдаты. Поэтому оно оказалось в арьергарде, и налетев на него с вершины, мы с Топороклюв практически не встретили сопротивления. Королева, конечно, попыталась отозвать часть войска, чтобы отразить нападение, но было слишком поздно — им ведь надо было подниматься вверх по склону, а мы и на ровной местности были раза в два быстрее. Немногих, успевших вовремя, я взял на себя, пока Топороклюв, снова в облике монстра, раскидала телохранителей (невольно вспомнился миф про птицу Рух, которая таскает своим птенцам на пропитание слонов), и в два удара зарубила вторую королеву точно теми же движениями, что и первую (разве что чуть более чётко). Требования к Щиту Королевы Тао-Тэй II выполнены! Щит Королевы Тао-Тэй II: Способность не освоена… Бонус экипировки: +20 к Магической Защите, скилл «Великая стена». Особый эффект: Поглощение биомассы, повышение численности армии, повышение характеристик армии, управление армией Тао-Тэй. Скилл «Великая стена»: Позволяет создавать материальную крепостную стену длиной до двух километров на любом выбранном участке. Стену защищают иллюзорные бойцы. Не понял. Они что, серьёзно?! Если первая версия Щита напоминала зубастую морду королевы, то вторая — зубастую морду с парой рогов, между которых была натянута вибрирующая перепонка. Похоже, именно этот орган королева и использовала, чтобы управлять роем. — Стоять! — приказал я, вскинув Щит, словно Персей — голову Медузы. И вся стая действительно послушно замерла, будто окаменела. Даже те, кого в этот момент обстреливали призрачные воины. Было большое искушение выждать ещё одной реинкарнации, и посмотреть, откроется ли с неё третья, ещё более сильная версия Щита. Не меньше было и искушение натравить Тао-Тэй на белошипов и посмотреть, кто кого. Но я напомнил себе, что зов подлинной королевы наверняка с лёгкостью перебьёт подделку Щита, и вряд ли, вернув контроль, она повторит ошибку предшественницы и снова оголит тыл. А значит, придётся повторять весь манёвр с вытаскиванием за пределы досягаемости стаи, что в разы дольше. И наконец, глазами Гелиоса я видел, что королева белошипов уже пришла в себя и активно жрёт одного из убитых сородичей, которого ей подтащили двое живых. Раны её от этого заживали пусть и не мгновенно, но довольно быстро — и как скоро она сможет снова видеть, мне гадать не хотелось. Учитывая, что всё новые белошипы продолжали спускаться из небесного разлома… Лучше действовать по старому плану, пока его ещё возможно осуществить. — Давай, — я махнул рукой Топороклюв. Поток перьев-лезвий устремился через долину. Цель была всего одна, относительно небольшая, а потому моя воительница смогла направить каждое перо, не рассеивая внимания. Ослепшая и оглохшая королева не знала об их приближении, а солдатам не хватало ума, чтобы самостоятельно закрыть её своими телами. За время, пока мы занимались Тао-Тэй, она за счёт каннибализма успела восстановить примерно треть Защиты, так что поначалу лезвия отскакивали. Защита, конечно, падала, но и боезапас у Топороклюв не бесконечен… Хватило! Два маховых пера одновременно преодолели границу Защиты и вошли в глазницы королевы, пробивая мозг. Начался отсчёт времени до закрытия Волны. Однако это время — ни много ни мало, пятнадцать минут! Пусть боссы уже не явятся, но за это время прибудет ещё пятнадцать тысяч Тао-Тэй и полторы тысячи белошипов! А общая численность к концу Волны составит тридцать тысяч и две с половиной тысячи соответственно! Я приказал Тао-Тэй атаковать белошипов. Но не ринуться всей толпой, а наступать медленно, рыча и скаля зубы, всем видом показывая, что им здесь не рады. Одновременно я послал Топороклюв гонцом в деревню — сообщить, что в зелёных пока стрелять не надо, но оружие, если есть, держать наготове. Сработало! Оставшись без своего мозгового центра и вдохновителя, белошипы превратились в обычных животных — с нормальным инстинктом самосохранения. И увидев, что на них надвигается десятикратно превосходящая численностью и решительно настроенная армия, они поступили, как уважающие себя животные — дали дёру. Особенно если добавить, что впереди этой армии шёл я — сияя от испускаемой энергии. Переключиться на Щит Шаи-Хулуда, чтобы поднять Божественность на ранг, я не мог, надо было держать стаю под контролем. Но и обычной ауры Слуги, оказывающей подавляющее влияние на смертных, вполне хватило примитивным мозгам «беленьких». Пусть теперь Джаралис их по лесам и лугам отлавливает, если терпения хватит. А мне надо срочно придумать, что делать с тридцатью тысячами зелёных «собачек» размером со льва, имеющих глаза на плечах и неуёмные аппетиты. Похоже, выбивать Биофабрику у Лансера мне придётся не только по политическим соображениям. Ну, по крайней мере, теперь я могу построить для них подходящий по размерам загончик, не меняя форму Щита…