Герой должен быть (не) один

К лесу — там хоть немногих из вас сберегу! К лесу, волки, — труднее убить на бегу! Уносите же ноги, спасайте щенков! Я мечусь на глазах полупьяных стрелков И скликаю заблудшие души волков Владимир Высоцкий, «Охота с вертолётов» Проныра, озорник, Любитель книг, Ловкач, игрок, Жизнь между строк. И потому Открыт ему Незримый путь В любую суть. Танец злобного гения На страницах произведения, Это — игра, без сомнения, Обречённых ждёт поражение! Подсыпать в душу яд Всегда он рад. Всего за час Прочтёт он вас. Он волен взять И поменять Строку и с ней Смысл темы всей. «Король и шут», «Танец злобного гения».

Лелудиа, Императрица драконов:       — Гьяаааа! — пробив скорлупу яйца, маленький драконид высунул наружу голову и остервенело завопил, требуя к себе внимания. Но Лелудиа даже не думала ему помогать, пока он сам не расколол скорлупу до конца и не выбрался, поднявшись на ноги. Только после этого она осушила младенца своим дыханием, поощрительно лизнула в нос и дала ему кусок мяса, в который тот радостно вцепился.       Это был её седьмой ребёнок от Такта и второй сын. В принципе она могла бы отложить уже не одну сотню яиц — драконья физиология это позволяла, но Такт настоятельно советовал сосредоточиться не на количестве, а на качестве. Первая старшая дочь уже получила свой осколок и стала настоящим драконом — достаточно слабым, чтобы не претендовать на место матери, достаточно сильным, чтобы приносить пользу отцу.       Когда подонок Герой Лука выставил своё мерзкое условие — к телу Такта допускаются лишь те, кто примут печать — Лелудиа была практически уверена, что новых детей у неё не будет долго. Такт разрешил ей в порядке исключения спариваться с другими самцами — «но только в драконьем облике». Он знал, насколько сильна у драконов потребность иметь потомство. В отличие от той же нимфоманки Тулины, Лелудиа не нуждалась в сексе как таковом — её инстинкты были завязаны не на процесс, а на результат. Породить как можно больше детёнышей, создать свою стаю, перекроить под себя экосистему — все её ядра настоятельно требовали этого. Но Лелудиа, сжав зубы, подавляла этот инстинкт — она ХОТЕЛА, чтобы все её дети были только от Такта и ни от кого больше.       Но потом подонок Герой Щита силой (и обманом, гррррр!) поставил на неё печать — и девушка обнаружила, что это не столь ужасно, как она думала. В определённой степени это оказалось даже приятно — печать не причиняла боли, пока она не пыталась нарушать полученные инструкции, зато постоянно и достаточно эффективно подавляла голоса в голове.       Ох уж эти голоса… Двадцать пять цельных драконьих ядер и шестьдесят три (после коронации старшей дочери — шестьдесят два) осколка разных размеров. Съеденных за неполных два года! При том, что когда она начала эту эволюцию, то была всего лишь мелкой двенадцатилетней полулюдкой из трущоб. А в ядрах были души драконов, многим из которых перевалило за тысячу лет! Она смогла выиграть все эти ментальные поединки благодаря поддержке Такта и собственной неодолимой решительности — ещё в раннем детстве Лелудиа решила не сдаваться во что бы то ни стало, как бы ни было тяжело. Но это не значит, что победы давались ей легко, даже когда она выросла и заматерела. Драконы прошлых поколений всегда искали возможности взять реванш. Им в основном мешало лишь то, что их было много — и основные силы уходили на драки между собой. Каждый желал захватить тело в одиночку. В немногих случаях, когда все ядра оказывались заодно — они сметали волю девушки, словно цунами.       А печать их связала и подавила, предоставив Лелудиа столь желанную передышку от их неумолкающего гама. Нет, они не замолчали, но крики превратились в шёпоты, которые совсем нетрудно было игнорировать.       Конечно, ей всё ещё не нравилось, что её сдерживает ЧУЖАЯ печать. Если даже быть рабыней хорошо — то рабыней господина Такта, а не каких-то гнусных чужих Героев. Но Такт пообещал, что это временно, и Лелудиа, как всегда, ему поверила. А пока она по крайней мере могла усиливать его войско, рожая от него драконидов. Жаль, что он отказался принять драконье ядро сам — тогда бы и дети были чистокровными императорскими, способными самостоятельно создавать себе ядро. Но ничего, со временем Лелудиа его уговорит… Герои ведь, при всей их мощи, не бессмертны — а драконы да. Лет через сорок, когда он ощутит первое дуновение надвигающейся старости, его ответ может стать совсем иным…       У неё теперь было собственное поместье. Полноценное — с прилагающимся дворцом, стражей, крепостными, слугами, землями, монстрами и вообще всем, что необходимо уважающей себя графине. Примерно на пятнадцать километров во все стороны вокруг всё принадлежало лично ей. Очень трудно в это поверить и принять, когда три года назад ты жила уличным воровством. Особенно когда в зеркале отражается всё та же «метр с кепкой». Когда в получеловеческом облике, конечно. Драконом она СУЩЕСТВЕННО побольше, но принимала боевой облик Лелудиа только вдали от поместья — совсем не хотелось объяснять господину Такту, почему снова нужно присылать строителей и врачей. Когда она только осваивала превращение, такие эпизоды были.       Маленькие дракониды, в отличие от человеческих младенцев и даже большинства зверолюдей, могли убивать соразмерную себе добычу уже через пару часов после того, как покидали яйцо. Так что при желании из них можно было получить боеспособных солдат уже через пару недель прокачки — как все зверолюди, они могли взрослеть очень быстро при получении уровня… но как у всех зверолюдей, это влияло лишь на тело. Разум их оставался бы младенческим, так что подобным способом можно было получить лишь боевых зверей. Лелудиа могла немного влиять на их генетическую память, пробуждая её посредством драконьей магии — но лишь отчасти. Хронологически трёхлетней старшей дочери ментально было где-то между 12 и 14, когда она приняла свой осколок. И тот бы сожрал её изнутри, если бы не активная помощь матери и очень специфические тренировки, которым девочка подвергалась всю жизнь. Словом, выращивание юных полукровок — работа сложная, далеко не радость. Но Лелудиа почему-то нравилось ею заниматься, и она бы ни за что не отдала детей кому-то другому. Впрочем… что значит «почему-то»? Всё из-за тех же драконьих инстинктов, многократно усиленных поглощёнными ядрами. Потомство — это сила. Потомство — это жизнь. Потомство — это еда, наконец. Последнее она в себе старательно давила, но иногда и сама не могла сказать, где заканчивается нормальный материнский инстинкт и начинается драконья жажда власти.       Новорожденный тем временем успешно сожрал первый в своей жизни кусок мяса и завопил, требуя ещё. Лелудиа легонько коснулась его головы кончиками пальцев, оценивая, готов ли юный организм ко второй порции. Первое время приходилось долго прислушиваться к своим чувствам, чтобы понять, что пытается сообщить кровь детей. Сейчас она делала это почти мгновенно и не задумываясь — вот и сейчас сразу стало понятно, что малыш ещё два таких куска переварит. Но вместо мяса она в этот раз достала из клетки и кинула детёнышу живого кролепира. Тот немедленно вцепился в добычу. Мутузить её на первом уровне предстояло довольно долго. Лелудиа внимательно смотрела, какие приёмы сын применяет инстинктивно, и отмечала, какие из них надо будет исправить при обучении, а какие — можно оставить как есть.       Но насладиться материнством ей толком не дали — снаружи раздались три довольно громких удара, которые она опознала как падение человеческих или близких по размерам тел с большой высоты. Слух у Лелудиа был не такой острый, как у некоторых кошачьих пород зверолюдей, но отличить по звуку незадачливого самоубийцу от «уровневого десанта» она умела — сама в паре таких участвовала.       «Уровневый десант» — в военной науке других стран такого термина не было, его придумал лично Такт. Это приём быстрой высадки, когда хайлевелы спрыгивают с воздушного транспортного средства без всяких парашютов или левитационной магии — положившись только на свою Защиту и Силу Защиты, чтобы пережить столкновение с землёй. Примерно с семьдесят пятого уровня такое реально.       Свои без предупреждения, или нападение врагов?       Драконица быстро, игнорируя протестующий вопль, сунула малыша в сейф, захлопнула бронедверцу и в один прыжок вылетела через окно во двор. Практически одновременно из окна второго этажа выпрыгнула и приземлилась старшая дочь, Сапфира. Увидев ситуацию, она ещё в полёте трансформировалась в истинный облик — ей это было легче сделать, всё-таки она была не так огромна, как мать, и могла не бояться, что случайным движением разнесёт половину дворца.       Во дворе стояли в кругах раздробленной плитки трое: женщина-получеловек непонятной породы с гарпуном, девочка — белый тигр лет десяти без видимого оружия, беловолосый юноша в очках и с большим изукрашенным томом наперевес. А вокруг…       Неба и горизонта не было видно. Вместо них — сплошная стена из букв, цифр и иероглифов, сменяющихся с невероятной скоростью, словно подхваченных бурей. Чрезвычайно мощный магический барьер отрезал её владения от всего Фобрея. Используя всю мощь Императора, Лелудиа в принципе могла бы попробовать его пробить, но для этого потребуется не меньше трёх минут — а гости явно не для того установили блокаду, потратив солидное количество маны, чтобы безучастно наблюдать, как хозяева её ломают. Они пришли убивать — для Лелудиа это было так же очевидно, как то, что у неё есть хвост.       — Не суйся, — скомандовала она дочери. — Я сама разберусь.       И добавила уже на драконьем языке:       — Проверь, распространяется ли барьер на подземные тоннели. Если не распространяется — беги!       — Но мама!..       — Никаких но. Это не твой уровень силы и близко. Если я справлюсь, то ты мне не нужна, если не справлюсь — то ты не поможешь.       Сапфира скрипнула зубами, выдохнув пламя, но послушно нырнула обратно в дом. Выполнять приказы, даже если они не нравились, она научилась раньше, чем говорить.       В глазах белобрысого ясно читалось «я понимаю, зачем она уходит, и мог бы остановить, но не считаю нужным возиться». Это только подкрепило уверенность Лелудиа, что пришли за ней.       Используя невербальный хай-квик, она ускорилась и зашла гостям за спину. Не для того, чтобы в спину ударить, а чтобы получить достаточно пространства для превращения. Через пару секунд над ними разворачивал крылья сверкающий двадцатиметровый дракон. На самом деле она могла бы стать ЕЩЁ больше, но сила Императора не зависит от физического размера, а чем ты крупнее, тем лучшей мишенью являешься… и тем больше мест, куда ты не можешь пролезть. Когда Лелудиа только росла, она, опираясь на опыт убитых драконов, нарочно выбрала именно такие габариты. Через меньшее тело вся её мощь просто не смогла бы проявиться. Двадцать метров были нижним пределом, позволяющим высвободить всю драконью магию.       Из пасти вырвалась струя огня, сжатая до толщины мужской руки — таким сверхплотным раскалённым выдохом Лелудиа с лёгкостью прожигала на полигоне полуметровую стальную стену. Узким росчерком она провела по всем троим. Земля взрывалась в тех местах, где её касалось раскалённое до звёздных температур пламя.       Но на всех троих нападавших эта демонстрация, похоже, не произвела особого впечатления. Тигрица вскинула открытую ладонь и перенаправила струю в сторону от себя. Девка с гарпуном окуталась слоем молний, которые тоже отклонили пламя. А у очкарика из книги вылетела страница, встав на пути струи — выдох её почти мгновенно сжёг, но на это ушли все очки Атаки — то, что достигло его тела, несло лишь физический урон, и было поглощено мгновенно усиленной Защитой.       Лелудиа прищурилась и очередью выдохнула три Фрост Новы — взрывных замораживающих атаки, каждая из которых могла бы превратить в лёд всех троих, поскольку те стояли близко — но драконица предпочла перестраховаться. Она уже поняла, что гости далеко не просты, и чтобы с ними справиться, придётся выложиться на полную. Даже голоса драконов у неё в голове прекратили свою бесконечную ссору и объединили усилия, чтобы помочь одолеть этих тварей. Во время боя с Героем Щита такого не было.       Все три взорвались перед самым её носом, перехваченные встречными ударами нападавших. Самой Лелудиа это вреда не причинило — она была иммунна к собственному дыханию. Но облако снега вокруг морды на время лишило её видимости. Лелудиа тут же развеяла его огнём, но опоздала на неуловимое мгновение. Что-то сжало, перекрыло горло, и она поперхнулась собственным пламенем.       «Всё очень плохо, — помыслил Йевод, одно из старейших её ядер. — Против тебя используют Стиль Непобедимых Адаптаций — в вашу эпоху он должен был исчезнуть. Я могу обезвредить блок, который на тебя поставили, но мне на это понадобится около минуты».       Продержаться минуту без огненного дыхания… да и без дыхания вообще? Против этих тварей, которые гораздо сильнее, чем положено при их уровне? Среди них же есть Герой! Лелудиа вдруг чётко осознала, что книга с драгоценным камнем в обложке, которую она видела до этого, была Легендарным Оружием! Ей понадобилось столько времени, чтобы это понять, лишь потому, что список Оружий она слишком хорошо знала, и никаких книг среди них не было. Поэтому мозг подсознательно отбрасывал эту мысль, хотя от белобрысого исходил практически тот же запах, что и от Такта.       Она резко ударила хвостом над землёй, соединив физическую силу с магической. Драконица уже поняла, что вряд ли сможет всерьёз повредить троице, но перехватить инициативу, заставить их сосредоточиться на обороне, чтобы выиграть хоть пару десятков секунд, пока Йевод снимает наложенную на горло печать, или что там… Девки подпрыгнули, пропуская хвост под собой, а Герой использовал какое-то заклинание или скилл, чтобы уйти под землю, пропустив над собой. На второе Лелудиа, откровенно говоря, не рассчитывала, хотя и знала, что у любого Героя в запасе множество трюков. Зато к первому была готова — и взмах левого крыла запустил мощный вихрь, который смял и отшвырнул обеих полулюдок. Они, конечно, сразу вскочили на ноги и заняли оборонительные стойки, ожидая, что дракон попытается развить наступление. Вместо этого Лелудиа взлетела под самый верх купола барьера, выигрывая время — теперь они могли применять только дистанционные атаки, а те по определению слабее.       «Йевод, давай быстрее! Минуты не дам! Секунд тридцать в лучшем случае, помимо тех пяти, что уже прошли!»       «Делаю, что могу, но ничего не обещаю. Помимо меня тут только двое сталкивались с Непобедимыми Адаптациями. Остальные — балласт. Если ты убедишь их передать мне управление их энергией…».       «Некогда убеждать! Делайте хотя бы втроём, что можете!»       Герой обрушил на неё ливень светящихся кинжалов-закладок. Каждый в отдельности не мог причинить ей никакого вреда, но из-за количества и скорости они постепенно снимали Защиту драконицы — быстрее, чем она успевала восстанавливать. Невольно вспомнилась старинная казнь «Смерть от тысячи порезов». Попытка сбить их воздушным вихрем не принесли никакого успеха — закладки состояли из чистой энергии, поэтому ветер проходил сквозь них свободно, не взаимодействуя. Не помог и хай-квик — несмотря на то, что Лелудиа с огромной скоростью перемещалась от одного края купола до другого, превращаясь в серию размытых изображений, очкарик каким-то непонятным образом всегда знал, где она окажется, и встречал её там новой серией снарядов.       Лелудиа быстро произнесла заклинание защитного барьера, потом второго и третьего. Заклинания всего лишь фаст-класса, но не зря это слово на языке мира Героев означает не только «первый», но и «быстрый». Идеально для защиты именно от таких мелких и частых атак — она могла создавать их даже быстрее, чем неизвестный Герой их пробивал. Обычно барьеры создают, стоя на земле, привязывают к каким-то стационарным объектам, но для Императрицы не составляло труда окружать себя защитами, которые двигались вместе с ней. В бою с другим императорским драконом, даже одноядерным, это было бы бессмысленно, а вот против людей — в самый раз. Особенно когда цель — выиграть время.       «Я надеюсь, если меня снова ударят такой же запечатывающей техникой, тебе не понадобится ЕЩЁ минута, чтобы её снять?» — на всякий случай уточнила она у Йевода. Если понадобится, то останется только всё время летать — вторично остаться без главного оружия на такое же время она не могла себе позволить. Уже сейчас держаться в воздухе становилось тяжело — она ведь не могла дышать, держалась на одной только магии и Выносливости. Минуту она протянет, но вторично… без шансов.       «Второй раз снимем быстрее, думаю, секунд за десять управимся, — пообещал старый ящер. — Но полностью блокировать такие удары… вряд ли. Для этого надо получить их десятка полтора…»       Пятнадцать раз?! Да она к этому времени будет пятнадцать раз мёртвой!       — Взрыв Маны: Вакуум! — донеслось тем временем снизу.       Воздух под крыльями раздался в стороны, перестав давать им опору — и драконица кирпичом рухнула к земле. Более того, ощущение пустоты в груди и возмущённые вопли её ядер подсказали, что очкарик не просто лишил её способности летать, но использовал для этого её же собственные запасы Маны!       «Метамагия — магия, которая управляет другой магией, — процедил Йевод, пока земля стремительно неслась ей навстречу. — Редкостная гадость, такая же, как Стиль Непобедимых Адаптаций. Конечно, все Герои этим в той или иной степени владеют, да и собственно драконью магию многие тоже относят к категории метамагии — целиком или некоторые направления. Но конкретно этот Герой, похоже, на ней специализируется…» — договорить он не успел, потому что мощный удар встряхнул дракона с головы до хвоста. Лелудиа приземлилась мягко, насколько вообще возможно было в её ситуации: спружинила и лапами, и хвостом, и даже изогнувшейся спиной. Также на остатках Маны, не съеденных вражеским заклинанием, и на том, что ядра и осколки успели заново сгенерировать за время падения, она по максимуму укрепила своё тело, так что переломов и разрывов внутренних органов удалось избежать. Но тряхнуло её всё равно так, что перед глазами на секунду потемнело.       И конечно, этой секундой они воспользовались. Внутри что снова что-то взорвалось, как будто её Защиты не существовало вовсе — на этот раз удар пришёлся в точку между рогов и от него драконица полностью ослепла. А потом что-то острое вонзилось в спину и тело затрясла серия электрических разрядов, путающих мысли и движения. Теперь её оставалось только добить — сопротивляться в таком положении она не могла. Но слух ещё работал и она смогла разобрать:       — Взрыв Маны: Кипение!       Кровь по всему телу пошла пузырями. Человека такое убило бы мгновенно, дракон был более живуч, тем более что вскипела лишь небольшая часть крови — но это окончательно выбило из неё остатки боеспособности. Она отчётливо поняла, что умрёт здесь…       «Превратись», — прошептал голос Циана, другого из древнейших её ядер.       Ну конечно! Как она сама не додумалась, дура! Лелудиа мгновенно вернулась в облик получеловека — и боль ушла. Все полученные раны остались в том, большом теле. Но что ещё важнее — там же остались и ядра с осколками! В плане бытия, доступном только ей и другим императорским драконам. Ни один человек, будь он даже трижды Герой, туда дотянуться не сможет.       — Ах ты сука! — возмущённо завопил очкарик, осознав, что остался без главной добычи, за которой, надо полагать, и пришёл. — Так нечестно! А ну превращайся обратно! Сражайся и сдохни в своём настоящем облике!       — А это и есть мой настоящий, — невозмутимо ответила Лелудиа. — Господину Такту нравится именно он, а на предпочтения всяких зоофилов мне плевать.       Вместе с нормальными ощущениями к ней вернулось и самообладание. Она понимала, что всё равно скорее всего умрёт — но по крайней мере, врагов оставит с носом. Да и умрёт не насовсем — ведь среди ядер, ушедших в драконью реальность, было и её собственное ядро. В дальнейшем она сможет захватить тело какого-нибудь другого дракона — господин Такт это обеспечит.       — Ну нет, ящерица, не думай, что так легко выкрутишься! Взять живой! — скомандовал Герой своим девкам. — Скрутим её, доставим на базу и там заставим превратиться обратно!       — Попробуйте сначала! — фыркнула Лелудиа.       Конечно, в малом облике она в разы слабее. Нет, даже не в разы — на порядки. А эти трое без труда разделались с её большим телом (пусть и во многом за счёт эффекта неожиданности) — мелкая она им и вовсе не соперник. Но вот захватить живьём — совсем другой разговор. Для начала пусть хотя бы поймают…       — Хай-квик! — она в мгновение ока перенеслась на другой конец купола. У людей и полулюдей это заклинание принадлежит к фаст-классу. Чтобы получить доступ к большей силе, им нужно уже зачитывать полную формулу. Зверолюди уже могут использовать в одно слово эквивалент цвайт-класса, а достаточно сильным монстрам доступен уже эффект дритт-класса без удлинения формулы. Лелудиа была ДОСТАТОЧНО сильным монстром.       — Эй, как она это сделала?! — возмутился блондин. — Я же только что применил Взрыв Маны!       Тигрица ему что-то ответила. Что именно — Лелудиа не расслышала, она теперь стояла достаточно далеко. В этой шайке только Герой имел привычку орать так, что его на другом конце поместья было слышно. Пока этот дурак возмущался, Лелудиа успела зачитать следующее заклинание:       — Я, Императрица драконов, перенаправляю силу из земли и воплощаю сие. Кровь земли, дай мне силу. Ойл Дроп!       Это заклинание делает цель исключительно… труднозахватываемой. Поймать её становится столь же трудно, как и масляную каплю. Она проскользнёт сквозь любые сети и между прутьями любой клетки, вывернется из любых клещей. А использование Пути Драконьих Жил сделало это заклинание, обычно слабое, чрезвычайно мощным — даже большинство магических средств удержания на ней не сработает. Правда, оно не делало неуязвимой — забить её до нуля Здоровья, чтобы она потеряла сознание, всё ещё было можно. Но во-первых, для этого понадобятся специфические атаки — снимающие много хитов, но не наносящие физического вреда телу. Не факт, что у нападающих такие есть. А во-вторых, любой императорский дракон мог правила SMS… не то чтобы прямо нарушать, но скажем так, соблюдать с некоторой ленцой.       Сейчас важно не подпускать к себе девку с Непобедимыми Адаптациями. Даже без подсказок старших ядер Лелудиа не сомневалась, что тигрица найдёт способ вырубить или связать даже Императора… А вот догнать — далеко не факт!       — Взрыв Маны: Мясорубка!       Вот ведь…       Уже погружаясь в беспамятство, Лелудиа осознала свою ошибку, но не имела времени её исправить. Нападавшим не надо было изобретать какие-то специальные атаки, чтобы её вырубить! Она сама им любезно предоставила такую возможность! Ойл Дроп, усиленный Драконьими Жилами, сделал её тело невосприимчивым к ранам! Урон, который она получала, мог быть только системным! И первое же достаточно мощное заклинание обнулило ей Здоровье, никак не повредив здоровью…       А он не такой дурак, каким кажется… — была её последняя исчезающая мысль.