Танец Капитана

      Волны с пенными барашками набегали на берег и бились о пирс, возле которого покачивались лодки. Солнце выползало из-за горизонта, от домов протянулись густые тени, расчерченные проблесками света. Рассвет дарил ощущение надежды на будущее. На жизнь.       И потому я часто встречал его на пристани или на лодке. Хотел ненадолго избавиться от гнетущего чувства безысходности. Отец, пока не подался к трапперам, говорил, что скоротечной молодостью нужно наслаждаться — особенно, когда каждый заход солнца может стать последним, что увидишь в жизни.       Стоило оглянуться на поселение, назвать которое городом язык не поворачивается, и я вспоминал о тумане, оставившем нас с матерью одних. Он забрал мою младшую сестру, а я ничего не смог сделать. Во время очередного нападения тварей на Фар-Харбор она, пришедшая ко мне на пост и не успевшая уйти до внезапной атаки, упала с ограждения, а заглот утащил её в туман. Я искал день за днём почти без отдыха, но не нашёл даже останков.       Покачиваясь, лодка причалила. Накинув швартовы на кнехты, я сошёл на берег и вытащил за собой сеть с рыбой. Меня встречала мать — немолодая уже женщина с пронзительными серыми глазами, под внимательным взглядом которых я чувствовал себя нашкодившим мальчишкой. — Вот. Немного, но больше здесь и не поймаешь, — отдавая ей сеть, сказал я. — Ты как, справишься без меня, если не вернусь? — Справиться-то справлюсь, да только как я жить буду, зная, что ты сгинул где-то? — в её голосе звенела невыразимая боль. — Я вернусь. Обещаю.       Я обнял мать, и откуда-то изнутри разлилось тепло, отгоняющее все тревоги и страхи. — Весь в отца... — вздохнула женщина. — Он в молодости тоже места себе не находил, всё стремился не пойми к чему. — Да-да, я знаю. Но понимаешь... Ради Мэгги я на всё готов. Даже исполнить Танец Капитана.       Для меня Мэгги была ангелом во плоти, пусть все вокруг считали её редкостной стервой. Одного взгляда в её завораживающие глаза хватало, чтобы утонуть. Я долго добивался её внимания, но получал лишь глубоко ранящие насмешки и плевки в душу. Но моё упорство приносило плоды: месяц назад Мэгги заметила меня и дала понять, как впечатлить её.       Поначалу условие казалось невыполнимым, однако я вовремя вспомнил о чужаке из Содружества, год назад в одиночку перебившем стаю болотников и одолевшем их короля и матку. И тогда появилась надежда. Я не смыслил существования без Мэгги, она же просто хотела поиздеваться и вряд ли верила, что я решусь выполнить условие. Посомневавшись и приняв решение, я приступил к усиленным тренировкам. И вот, пришло время испытать себя в настоящем бою — и либо погибнуть, либо показать не только Мэгги, но и всем остальным, на что я способен.       Кто-то скажет: «Самонадеянный дурень», — но если чужак смог, смогу и я. Пройду через туман в дамбу Эммета и исполню Танец Капитана.       Я вернулся домой вместе с матерью, чтобы собрать необходимые вещи. Она больше не пыталась меня отговорить — знала, что я не побегу от опасности, трусливо поджав хвост. — Хотя бы найми Лонгфелло! — попросила она, пока я собирал сумку. — Хочешь разделить судьбу отца или исчезнуть в тумане? — Я пойду сам. Не беспокойся. Я знаю Остров, не заблужусь. — Но туман... — Туман подавится! — не выдержал я. — Нет в нём ничего мистического, ясно? Он не живой, он всего лишь радиоактивный! Как и всё здесь! А придурки-трапперы просто больные!       Я не верил в мистические свойства тумана. В нём скрывались твари, трапперы и каннибалы, он сводил с ума, но всё-таки оставался просто... туманом. Сегодня сквозь него была видна дорога, и потому я выбрал именно этот день.       Облачившись в броню и закинув на плечо карабин, я вышел к гудящим конденсаторам. От дома мне вслед смотрела мать. Всего один шаг — и можно никогда не вернуться домой. Не то чтобы Фар-Харбор был мне дорог, но куда ещё податься — к больным Детям Атома или к синтам в Акадию? А в тумане долго не прожить. Наверное.       Трапперы как-то выживали на Острове, но никто из них не остался в здравом уме. Их участь хуже смерти. Я скорее пошёл бы в одиночку против стаи заглотов без шансов на победу, чем позволил туману свести меня с ума.       Впрочем, кто сказал, что на запах крови не придут твари, справиться с которыми мне будет не под силу? Может быть, чужаку просто повезло, а для меня Танец Капитана — верная смерть.       Как бы то ни было, пора испытать судьбу. Не век же ловить рыбу да засматриваться на Мэгги. Танец Капитана — мой шанс проверить собственные силы. Бросить вызов Острову.       Я шагнул за безопасную черту. — Не вернётся... — донеслось мне вслед.       «Чёрта с два!» — мысленно огрызнулся я, всё дальше уходя от Фар-Харбора. Разбитая дорога тянулась через разрушенный город. Изъеденные временем здания замерли, словно подёрнутые тленом призраки. Радиоактивная пыль оседала на полу и стенах, въедалась в дерево и скапливалась на кирпичах. Молочный туман сплошной пеленой растянулся на километры вокруг. Шум прибоя тонул в нём.       Неосознанно я старался ступать как можно тише, не выдавая себя. Затеряться в тумане проще простого, как и не заметить противника. Я поглядывал по сторонам и на ветви деревьев, но видел лишь однотонное серое месиво.       Покинув руины, я углубился в лес. Стволы замерших истуканами деревьев поросли тускло светящимися грибами. Сырой мох покрывал скалы — такие же грязно-серые, как и всё вокруг. Откуда-то доносились скрипы и шорохи.       В тумане кто-то был.       Я ускорил шаг. Задерживаться не хотелось. Нужно как можно скорее добраться до дамбы Эммета и сделать дело. О возможности поражения я старался не думать — надеялся на лучшее.       Дорога уводила в горы. Я шёл по обочине, готовый в любой момент рвануть в лес: Остров кишит трапперами. Хруст ветки на вершине скалистого склона заставил меня оглянуться. Карабин легко соскользнул с плеча. Целясь на звук, я прижался спиной к дереву: не стоит бежать, не узнав, от кого исходит угроза.       В тумане мелькнул человеческий силуэт. Я выстрелил. Кто-то вскрикнул и сорвался со склона, а я уже менял позицию. С коротким воплем человек в береговой броне скатился по острым камням и упал на дорогу, заливая асфальт кровью из рассечённой головы. Он был уже мёртв.       Но трапперы по-одному не нападают. Я отступал, больше не беспокоясь о шуме. Теперь всё решала скорость. — За ним! — крикнул, видимо, лидер отряда.       Я выстрелил ещё раз и, больше не скрываясь, сорвался на бег. Связываться с трапперами себе дороже: задавят числом. Им ничего не стоит окружить меня, хватит даже короткой передышки.       Топот и треск кустов позади придавали сил. Я бежал, стараясь держать направление — не хватало только заблудиться в тумане. Трапперы не отставали, гнали меня, как зверя. Оглянувшись на мгновение, я бросил в их сторону гранату. Громыхнул взрыв.       Споткнувшись о корень дерева, я покатился по крутому склону. Камни и ветки до крови раздирали руки и лицо. Оказавшись на дне оврага, я попытался подняться, но голова закружилась. Всё тело болело. Не вставая, я проверил карабин.       «Фух... Цел... А где трапперы?»       Они рыскали по лесу, явно потеряв мой след. Но это ненадолго: скоро они поймут, куда я делся, и шансов выбраться из оврага уже не будет. Немного придя в себя, я поднялся по склону и опрометью бросился прочь.       В дерево рядом с моей головой вгрызлась пуля. Я свернул в сторону и попытался скрыться в зарослях, петляя между деревьями. С невысокой скалы наперерез мне спрыгнули несколько трапперов. Один из них вскинул гарпуномёт. Я метнулся вправо и направился к дороге. Мимо пролетел гарпун.       На дорогу я не вышел. Несколько минут бега — и лес вывел в небольшое ущелье. Тупик. Я развернулся, готовясь дать бой трапперам, но краем глаза заметил движение на дереве. Отступил к отвесному склону и укрылся среди камней. Трапперы выбежали из леса, и их уже ждал неприятный сюрприз.       С деревьев и скал посыпались заглоты. Я насчитал семерых, и среди них была пара особенно крупных тварей — старых, а потому невероятно опасных.       Бежать поздно. Вынужденные драться трапперы рассредоточились и открыли огонь. Заглоты бросились в атаку, не обращая внимания на пули и ловко маневрируя среди людей. Ждать, чем закончится схватка, я не стал, вместо этого тихо пробравшись к склону с большим количеством уступов.       Лазать по скалам — затея рискованная, но выбора нет. Кто бы ни победил, если останусь — стану едой. Ухватившись за скользкие камни, я полез наверх. Острые края царапали ладони, ноги постоянно соскальзывали. Я едва не срывался, но понимание, что падение с пары метров на камни грозит переломами, заставляло сильнее цепляться за выступы.       Последний рывок! Я схватился за край скалы. Пальцы одной руки соскользнули. Едва не упав, я подтянулся и забрался на вершину склона. Заглоты расправлялись с последними трапперами. Я побежал дальше, ища дорогу, но видел вокруг лишь лес и туман.       Заблудился.       Крики в отдалении стихли, и я остановился. Сердце выпрыгивало из груди, лёгкие жгло огнём. Я сел на землю и привалился спиной к дереву. Минут десять я сидел неподвижно, уставившись в одну точку и отстранённо размышляя, что делать теперь.       Я потерял направление и не знал, где нахожусь. Найти бы хоть какой-то ориентир! Но вокруг лишь этот проклятый туман. Как он сводит людей с ума? Они начинают блуждать и теряют себя? Дело в радиации? Или он ядовит? Тогда почему Лонгфелло регулярно уходит из Фар-Харбора и всегда возвращается не только живым, но и вменяемым?       Отдохнув немного, я продолжил путь. Шёл наугад, надеясь, что выберусь хоть куда-нибудь и больше не столкнусь с трапперами. Убивать мутантов я научился — к ним нужно просто подобрать тактику. Люди куда более непредсказуемы и опасны.       Тянулись часы, а лес всё не кончался. Я давно должен был выйти к дамбе Эммета, но поход оказался сложнее, чем планировалось. Рассчитывая маршрут, я не учёл одного — неожиданностей. Но страха не вернуться не было. Куда больше я боялся опоздать, ведь Лонгфелло наверняка уже довёл Мэгги до дамбы, а может, и возвращается в Фар-Харбор.       Я до последнего не знал, кто будет наблюдать за поединком с монстром. Лишь вчера Мэгги сказала, что хочет своими глазами увидеть моё поражение. А я надеялся её разочаровать.       День выдался холодным, что не могло не радовать: иначе сырое мясо в сумке завонялось бы. Впрочем, вряд ли запах ещё играл роль. Где-то поблизости выли волки, и так учуявшие меня.       В тумане мелькнул силуэт огромного зверя. Я прижался спиной к дереву и присел на колено. Волки — не самое страшное, что таится на Острове, и то, с чем мне придётся столкнуться в дамбе Эммета, в сто раз страшнее. И поэтому я решился дать бой.       Четверо волков, опустив голову и утробно рыча, вышли из тумана. Я навёл точку прицела на голову одного из них и спустил курок. Пуля пробила череп твари насквозь.       Остальные бросились на меня. Я кувыркнулся в сторону, вскочил и снова выстрелил. Мимо! Двое волков заходили с флангов, ещё один прыгнул на меня и придавил к земле. Я врезал ему по морде карабином. Мутант замотал головой и попытался вцепиться мне в горло, но наткнулся пастью на ствол карабина. Выстрел вынес ему мозги.       Увидев смерть вожака, оставшиеся двое не бросились бежать — нет, они напали вместе. Я откатился вбок и врезался в колючие кусты. Продраться через заросли было невозможно, а отступать — поздно. Это ловушка: волки уверенно подбирались ко мне.       Я навёл точку прицела на первого мутанта и нажал на спуск. Карабин сухо щёлкнул. Одновременно с этим звери прыгнули. Я пригнулся, уклоняясь от нацеленных в горло клыков, и выхватил из-за голенища сапога боевой нож. Волк ловко избежал удара и вцепился мне в предплечье. Я перехватил нож второй рукой, но сзади напала вторая тварь. Клыки лязгнули о броню на затылке.       Я вновь оказался на земле, но не позволил волкам порвать меня. Клинок вспорол глотку первому. Второго я сбросил со спины, резко рванувшись вперёд и вверх. Волк бросился в атаку — и напоролся на нож. Лезвие располосовало ему морду. Он отскочил и угрожающе зарычал, обходя меня по кругу. Я поворачивался за ним.       Волк попытался укусить меня за ногу. Я пнул его по носу и загнал нож в бок. Раненый мутант заскулил и отступил на несколько метров, пока не решаясь подходить ближе. Я схватил брошенный в пылу боя карабин и доведёнными до автоматизма движениями сменил магазин. Воспользовавшись заминкой, мутант снова бросился на меня, но получил пулю в грудь и завалился мне под ноги.       Я научился стрелять ещё в детстве. Остров не ведает пощады, но тех, кто не умеет защищаться, он сжирает в первую очередь. В четырнадцать я впервые выстрелил из карабина с оптикой в одинокого траппера, подобравшегося слишком близко к Фар-Харбору. С тех пор много воды утекло, но я на всю жизнь запомнил, как пуля снесла ему голову. Нет чувства приятнее, чем сладость победы.       В тумане мелькнул детский силуэт. Я всмотрелся в молочное марево, не поверив глазам. Ребёнок? В лесу?! — Аллан… — прозвучал откуда-то едва различимый шёпот.       Я едва не позвал сестру, но вовремя прикусил язык — лучше не шуметь. Даже будь она жива, ей было бы уже тринадцать. Но это возможно только в одном случае: если отец случайно нашёл её и спас от заглотов. Вот только трусливые трапперы не связывались с такими тварями, предпочитая довольствоваться каннибализмом.       Я зажал руками уши, зажмурился и сел на колени. Нужно лишь дождаться, пока галлюцинации пройдут… Пройдут ведь? С этим туманом действительно что-то не так. Может, какие-то испарения или газы? Я заставлял себя думать о природе тумана, строить догадки и теории… Что угодно, лишь бы мысли не превращались в кашу, а рассудок не мутнел!       Отпустило. Я медленно поднялся, опираясь на карабин, и побрёл куда глаза глядят. Вскоре холмы и скалы сменились пологим спуском, и под ногами захлюпало болото. Оглядевшись, насколько позволял туман, я наконец-то сумел сориентироваться. До дамбы оставалось пройти всего ничего. В животе свернулся ком. Теперь, когда бой близок, уверенности как-то поубавилось. Я в полной мере осознал, на какую авантюру подписался. И для чего?! Чтобы испытать себя и впечатлить Мэгги? А стоит это риска? Да ни черта! Но отступать поздно.       Я прошёл почти всё расстояние по краю болота, чтобы не встречаться с болотниками и удильщиками, и только перед дамбой Эммета отошёл от берега. Мэгги сидела неподалёку, укрывшись в густых зарослях. — Заблудился? — язвительно улыбнулась она. — Я уже уходить собиралась. Честно, надеялась, что тебя какие-нибудь твари сожрали. — И не рассчитывай, — огрызнулся я.       Мэгги негромко рассмеялась. — Я слышала здесь такой рёв… — предвкушающе протянула она. — Зверь тебя на куски порвёт и не почешется.       Сердце пропустило удар. Если она не блефует, там, в тумане, скрывается редкий и невероятно опасный монстр. Хватит ли мощи карабина? Успею ли я вообще выстрелить? — Чего встал, шваль трусливая? Тебя уже заждались, — пренебрежительно бросила Мэгги.       Пальцы до боли сжали цевьё карабина. Руки так и чесались врезать ей прикладом! Я долго закрывал глаза на скотское отношение с её стороны, но запас терпения истощился. — Ещё слово — без зубов оставлю, дрянь, — прорычал я. — С монстром я, может, и не справлюсь, но не с тобой. И заметь, Мэгги, если я погибну, он возьмётся за тебя.       Угрозы возымели действие: она благоразумно молчала. Я уверенно прошёл на пятачок более-менее сухой земли в центре дамбы и бросил в воду несколько кусков сырого мяса. Кровавое пятно расползлось по водной глади. Монстр, скрывающийся где-то поблизости, не мог не учуять запах.       И он пришёл.       В тумане проступил огромный силуэт, волнистыми движениями стремительно приближающийся ко мне. Без сомнения, он заметил меня. Он напоминал огромную креветку, покрытую непробиваемым панцирем, но с клювообразной головой и острыми клешнями. Туманник. Тварь, рассказы о которой в детстве не давали мне уснуть. Тогда я, наслушавшийся историй об их силе и кровожадности и не знающий их повадок, боялся, что туманники собьются в стаю и сравняют Фар-Харбор с землёй, но и подумать не мог, что сам пойду в пасть к монстру.       Я не стал ждать атаки, вместо этого напав первым. Граната полетела под ноги туманнику. Тот даже не попытался уйти в сторону и взревел от боли, когда взрыв оторвал ему пару лап. Незначительный ущерб: панцирь остался невредимым. Разъярённая тварь бросилась на меня.       Выстрел! Пуля срикошетила от панциря. Как попасть в единственное уязвимое место — морду, — если он не поднимает голову?! Я побежал. Проблема была серьёзнее, чем казалось на первый взгляд. Только вблизи я оценил размеры туманника, издали выглядевшего, конечно, внушительно, но не настолько. От вида огромных клешней, которыми он пытался меня достать, горло сдавливали стальные тиски.       Туманник двигался куда проворнее меня. Болота — его стихия. Куда уж человеку соревноваться с ним, когда Остров давно нам не принадлежит? Я метался едва ли не в панике, тщетно ища пути спасения. Но их не было. Ни узких мест, куда не пролезет туманник, ни шанса убежать, ни уязвимых мест. Одно не позволило поддаться животному ужасу — знание, что тогда я обречён.       Болотная жижа поехала под ногой, и я упал в бочаг с головой. Глубина была небольшой, всего-то по пояс, но этого хватило. Мутная радиоактивная вода заливала глаза и нос. Я рывком выбрался на клочок земли и развернулся к врагу. Бежать некуда — пора встретиться лицом к лицу.       Нас разделяли жалкие два или три метра. Туманник остановился на мгновение… лишь чтобы подпрыгнуть и со всей силы удариться о землю. Ударная волна отбросила меня назад. Я обрадовался, что не успел встать: иначе этим ударом по площади туманник переломал бы мне ноги.       Я заставил себя откатиться в сторону. Вовремя — в землю рядом со мной вонзилась клешня. Туманник выдернул её, разбросав комья грязи, и взмахнул снова. Я кувыркнулся за мгновение до того, как он разрубил бы меня пополам, и вскочил. Карабин вновь плевался свинцом, что отскакивал от брони мутанта.       Туманник резко сократил дистанцию и с силой опустил голову, подобно молоту. Я отпрыгнул и высадил весь магазин по нему. Нужно срочно что-то придумать, пока удача на моей стороне. Монстр пошёл в атаку, размахивая смертоносными клешнями. Пригнувшись, я пропустил удар над собой и перекатом ушёл вбок. Туманник резво развернулся за мной, но мгновения хватило, чтобы заметить три расположенных в ряд глаза под самым панцирем на его голове. Это мой шанс!       Я бросил ещё одну гранату и отскочил назад, падая в воду. Рельеф местности прикрыл меня от взрыва, но и туманнику осколки вреда не причинили. Впрочем, он разозлился ещё больше и едва не разорвал меня в клочья, стоило мне подняться. Я опять уклонился и отбежал, в движении пытаясь прицелиться в незащищённые глаза. Туманник рванул за мной с твёрдым намерением убить. Подпустив его поближе, я отпрыгнул в сторону и выстрелил по глазам. Пуля ушла «в молоко».       Тварь подскочила ко мне и ударила. Я поднырнул под просвистевшую над головой клешню и, шагнув влево, почти в упор выстрелил туманнику в глаз. В крайний и самый большой — он находился ближе всего к мозгу. Монстр грузно осел в болото, подняв тучу брызг. Для верности я прицелился в его морду и несколько раз спустил курок, превращая её в кровавую кашу. Теперь точно мёртв.       Позади захлюпала вода. Мэгги шла ко мне, неверящим взглядом упёршись в труп туманника. — Не может быть… Ты это сделал! — ошарашенно воскликнула она. — Как?! — Ловкость и смекалка, — насмешливо фыркнул я, хотя сердце колотилось от пережитого страха. — Ты всегда казался мне бесполезным кретином, — без капли вины в голосе созналась Мэгги. — Но, кажется, я ошибалась. Что ж… Договор ещё в силе… к сожалению. Ну, отведёшь обратно в Фар-Харбор?       И я, может, был бы рад, но победа над туманником открыла мне глаза. Можно добиться большего, чем всю жизнь пахать на благо общины. Ни Мэгги, ни кто-то или что-то ещё не скрасит этой унылой жизни. Кое-что я теперь знал точно: я должен был сразиться со своим личным кошмаром не ради неё, а чтобы понять, чего стою. И что всегда есть другой выход. — Да пошла ты! — презрительно бросил я.       И пошёл навстречу туману.