***
Ни для кого не должно быть сюрпризом, что кварианцы имеют отличную от людей парадигму мышления, и также не должно быть сюрпризом, что её трудно перенести на наш язык, да и подстроить под наши представления в целом. Например, ко мне обращаются как к «лидеру отряда», но в сущности это не было моей позицией в отряде, а скорее… рангом, в определённом смысле. Если переводить буквально, то я был «Первым из девяти» и неважно, что я веду две группы из трёх солдат, где уже были свои лидеры. А вот и другое фундаментальное отличие, такое простое, но оттого такое сложное для восприятия человеком — три пальца. Мы привыкли к пяти, десяти, если брать в счёт две руки — биологическая подоплёка к десятичной системе счёта. Пять, десять, пятнадцать, двадцать… выглядит естественно, правда? У кварианцев было по три пальца, для них десятичное исчисление было пустым звуком. Не могу сказать, что мой ранг был эквивалентом сержанта, так как это слово подразумевает характеристику в контексте человеческого представления. Точно так же по-разному вкладывается смысл и в ранг капитана. Что же, придётся импровизировать. Чтобы избежать недопонимания: основой ячейкой корпуса космической пехоты Мигрирующего Флота является боевая группа. Три солдата, один из них — Первый из трёх, к которому я отныне буду обращаться как «лидер группы». Боевые группы — незыблемое образование, солдаты в ней всегда сражаются вместе. Я был лидером своей группы. Как так получилось — рассказ на другой день. Две или три боевые группы объединяются в один отряд. Один из лидеров боевых групп — чаще всего лидер самой опытной боевой группы — является лидером отряда. Отряд полупостоянен. В зависимости от ситуации и тактических нужд, боевые группы могут быть соединены в новый отряд, но при негласном правиле, что все участники происходят с одного корабля. Чтобы знали друг друга. Так как я был допущен к командованию отрядом и моя боевая группа была самой опытной среди новичков, я официально взял на себя роль лидера отряда. А вот теперь начинается самое запутанное. Прошу проявить терпение. Два или три отряда, соответственно, формируют взвод с лидером взвода. Однако часто отряды набираются с разных кораблей. Множество малых кораблей Мигрирующего Флота просто не могут позволить себе перманентно содержать больше одного-двух отрядов. У кварианцев всегда полно забот помимо военной службы. И это значит, что лидер взвода не назначен напрямую к какому-нибудь отряду или группе. Его работа — координировать взаимодействие отрядов. Стратегическое мышление, понимание культуры Флота и знания, необходимые для возглавления по сути различных племён на пути к успеху клонят меня к сравнению этого ранга с привычным пониманием ранга капитана. То, что Тали доверили такую должность, несмотря на возраст, является доказательством её умений и почтения среди сверстников. Возвращаясь к теме, три корабля-фермы Мигрирующего Флота могут содержать достаточно солдат, чтобы сформировать не один, а несколько взводов на постоянной основе. В таких случаях, они назывались не взводами, а тройными отрядами, и лидеров таких отрядов я могу без зазрения совести сравнить с лейтенантами, ибо лейтенант вёл свой отряд от имени капитана корабля. Уже запутались? Прекрасно. Слишком много людей ожидают познать другую культуру через призму своей собственной, при этом не осознавая, что даже обыденнейшее слово может иметь для разных людей совершенно противоположное значение. Только один путь позволяет достичь истинного понимания чужих традиций и обычаев — отказ от предубеждений и полное погружение в новое и неизведанное. Родина. Для людей — место, из которого они произошли, или Земля, в смысле родины человечества. Для кварианцев слово «Родина» — центр всех чаяний, почти мифический рай, божественные сады, Эдем, если уместно такое сравнение. Когда я присоединился к Флоту, я думал, что готов ко всему. Оказалось, нет. Но это совсем другая история.***
Часики тикали. Время размеренно плыло. Как и ожидалось, случилось нечто неожиданное. А когда было просто? Инструктаж начался, инструктаж закончился. Тали была… лаконична. Нельзя вечно повторять одну и ту же информацию. Или, вернее сказать, отсутствие информации. Можно только сказать «Понятия не имею, странно это всё», заменяя слова синонимами и переставляя их в силу воображения. Если я правильно прочитал её — а нынче я могу похвастаться довольно неплохим навыком в этом деле — то она сама не слишком понимала что происходит. Конечно, весьма странно, когда за два дня колония сначала уходит в радиомолчание, а потом пропадает до последнего человека, и это самое мягкое описание. Сканирование колонии с орбиты показало, что она была абсолютно не тронута, значит можно было смело исключать пиратский налёт, а если все колонисты вдруг резко захотели покинуть насиженное место и стать авантюристами, то они наверняка бы выделили время, чтобы собрать пожитки. Даже пятое сканирование не пролило свет на загадку. Никакого контакта, ни с дружественными, ни с враждебными силами. Никакого движения, никаких признаков жизни, кроме работающего электричества. И одного напуганного паломника, который убежал в страхе едва завидев приближение нашего корабля к зоне посадки. Прежде чем мы поняли в чём дело, мехи открыли огонь. Коса была хорошим, быстрым транспортником, но совершенно не приспособленным к боевым действиям. Это был корвет без вооружения в угоду скорости и с на удивление крепкими щитами, переоборудованный для быстрой доставки и эвакуации космопехов. Мы отступили за край колонии, избегая зенитного огня. Один кварианский паломник в пустой человеческой колонии с грудой автоматизированной защиты и плеядой роботов, целящих в его единственных спасителей. Неудивительно, что на Тали напала мигрень. Даже не используя жульнические знания из другой вселенной, я мог бы сказать, что миссия обещает быть более… требовательной, чем ожидалось. Но чёрт, хотя бы Празза заткнулся.***
-Рейвен, ты пойдёшь первый, прочистишь нам путь. Сможешь найти защитные системы колонии и отключить их, чтобы Косу не сбили? -Справимся, Тали. — я кивнул. — С зенитками разберёмся. Их орудия не могут работать по наземным целям, дойдём без проблем. Если Витор держит мехов поближе к себе, то особого сопротивления ждать не придётся. Насколько ты уверена, что они не попытаются выйти и прикончить нас? -Почти полностью. — Тали мяла ладони, что в последнее время случается редко. — Я поговорила с психиатром, осматривавшим его до паломничества, и просмотрела его характеристику. Что бы здесь ни произошло, он просто напуган и хочет защитить себя, но вряд ли предпримет агрессивные действия. Это только поставит его в более невыгодное положение. Я кивнул. Кварианцы, как и другие расы, подвержены нервным срывам, но в общих чертах от других их отличает некая предсказуемость. Если Тали сказала, что Витор будет всего лишь пассивно обороняться, значит так оно и будет. -Принято. — я дал себе три секунды на сборы, затем встал и привлёк жестом своих ребят. — Готовьтесь, наш выход!***
Посреди привычного шквала движений мой голос звучал чётко. -Наши задачи: первое, организовать зону высадки. Второе, вывести из строя зенитные орудия. Третье, прикрывать друг друга от чего бы то ни было, что может напасть на нас в этой колонии. Четвёртое, отступить к зоне высадки после того как вытащим Витора. Разрешён огонь по мехам, но по всему остальному до приказа не палить. Скрытность — не вариант! Нас ждут, поэтому поберегите заряд на щитах. Нам надо быть быстрыми и решительными. Чем меньше мы здесь пробудем, тем лучше. Ясно? -Так точно, сэр! -Моя группа пойдёт спереди. Каан, ты замыкающий. Держим дистанцию, на линию огня не встаём, смотрим по сторонам. Место нам не знакомо, но что бы мы ни встретили, не дайте застать себя врасплох. Празза, когда мы закончим, я свяжусь с Тали’Зорой. -Ага, ага. — он пренебрежительно помахал рукой. У Праззы чесались кулаки, он был почти кровожаден. — Если мы встретим людей, не забудь на чьей ты стороне, наёмник. Я уже был готов оглянуться и выкинуть один из миллионов остроумных ответов на этот привычный для меня выпад, когда за меня вступились мои товарищи, буквально и фигурально. -Не забудь с какого конца винтовки летят пули, солдат. Лис’Раан при желании могла звучать очень доминантно. Мне даже не надо было смотреть, чтобы понять какой эффект она произвела. -Пошли, ребята. Ухмыляясь, я последним прошёл через внутренний шлюз. Рутина обеззараживания не продлилась долго, звук разгерметизации был как всегда раздражающим. Внешний шлюз открылся, Коса парила где-то в 10 метрах над землёй. Почти одновременно мы схватились за одну из модификаций нашего добротного транспорта — верёвки, закреплённые на трёх лебёдках над шлюзом. Зачем тратить нулевой элемент на техноштуки с нулевой гравитацией, если можно обойтись дедовским способом? Естественно, мехам не понадобилось много времени, чтобы открыть огонь. Мои сенсоры насчитали около 30 активных единиц. Они не смогли пробить щиты корабля, да и шансов у них изначально не было. -Отряд Зеро, ко мне! — я разулыбался ещё больше, когда ко мне начало приходить осознание всего размаха скорейших событий. — Сравняем силы! После этих слов мы спустились вниз, за нами вскоре последовал второй отряд. Едва коснувшись земли, мы рассредоточились и открыли ответный огонь. Когда мы нужны, тогда мы появляемся. Из огня, да во второй Масс Эффект.***
Противореча своему первому заявлению, я должен признать, что высадка оказалась довольно плёвой. Насколько плёвой вообще может быть схватка не на жизнь, а на смерть. Мехи, безусловно, хороши против пиратского сброда и разбойников — тех, кто даже не знает как пишется слово «тактика» — но им попросту не хватало числа и организованности, чтобы что-то нам противопоставить. И я не жалуюсь. Слава Богу, что первая стычка для зелени вышла простой и от этого воодушевляющей, ибо дальше будет только хуже. ФЕНРИРы для натренированного отряда были всего лишь назойливыми мухами, а Локи били слишком разнобойно, чтобы воспользоваться преимуществом прочности своих механических собратьев. Неприятности доставляли только чёртовы дроны, мобильные автоматизированые турели. Хорошо, что я был в слаженной команде. Если взять их в прицел достаточно быстро, то эти железки можно уничтожить ещё до того, как они развернутся. Разобраться с противовоздушной обороной было в подобной мере легко, раз уж мехи почти не защищали её. Стоило всего-то одному из нас добраться до пульта управления и взломать его, предварительно сломав антенны, через которые Витор управлял орудиями удалённо. Затем мы поспешно отступили от склада, в котором обосновалась наша цель. Чтобы убедиться в отсутствии преследования, мы рассредоточились на 10-20 метров друг от друга, но с чётким зрительным контактом. Действительно, информация Тали была верна — как только мы отошли от Витора, атаки прекратились. Ещё вёлся неприцельный огонь, но позиций мехи не покидали, подставляясь под наши выстрелы издалека. Я устроился поудобнее на крыше безликого сборного дома и уставился в небо. Коса пролетела надо мной и села в указанном ей месте. Тали приказала отчитываться каждые две минуты о своей активности, стандартная процедура. Не могу не сказать, я до сих пор не понимаю как тот самый челнок смог проскочить мимо нас незамеченным. Самая близкая зацепка в том, что он прилетел со стороны охраняемой новичками. Зря я, наверное, так неравномерно распределил опытных и неопытных по постам. Но что тогда это говорит о гораздо лучше экипированном экипаже Косы? Было бы хорошо, если бы кто-нибудь переговорил с капитаном насчёт сенсоров. Однако, мне это побоку. Пусть другие с этим разбираются. До моего слуха дорвалось сообщение от Тали. Её голос был неописуем. -Рейвен, как слышно? Шепард… она вернулась!***
Я закрыл глаза и глубоко вздохнул, чтобы было слышно на другом конце. Честно, главной угрозой на этой планете для меня были не мехи, а ожидание, норовящее довести до белого каления. -Повтори, Тали. Скажи ещё раз. -Коммандер Шепард… она… здесь, Рейвен. Реальная Шепард. Я-я не сказала ей, что ты здесь… она с Цербером! С ней два оперативника Цербера… но я клянусь, это она! Её голос едва заметно дрожал. -Цербер? Какого…? Я драматично выдохнул. -Тали, прошу, подтверди — Коммандер Джейн чёрт её дери Шепард находится прямо здесь с двумя оперативниками Цербера, я всё верно понял? Мне пришлось вернуть её к чувствам. Не время для удивлений… время действовать. Мне, конечно, не хотелось давить на Тали, но будь я на её месте… не знаю, смог бы я не растеряться. Судя по всему, мой метод подействовал, Тали продолжила говорить уже более уверенно. -Да. Они двинулись к складу. — кратко и быстро она описала детали их встречи. Идентичны моим воспоминаниям. -… Хорошо. Это всё меняет. Мы продолжаем дозор или идём за ней, на случай если это подстава? -Спускайся, Рейвен. Я хочу, чтобы твой отряд… Тишина. -Тали? Я знал, что сейчас произойдёт, просто знал. -Отряд, Рейвен на связи! — сказал я спрыгивая с крыши. Тонкий слой снега хрустел под сапогами. — Регруппируемся на моей позиции! У меня нехорошее предчувствие! Живо! Отдав приказ, я побежал в направлении склада. Секунды спустя, Лис’Раан и Селу’Вис бежали рядом со мной всё ещё держа дистанцию. Каан’Даран со своей группой тоже быстро нагнал нас. -Лидер отряда? — беспокойно, но держа себя в руках спросила Лис. — То, что сказала лидер взвода Зора… это правда ваш старый капитан? Шепард? -Я не знаю, Лис! — повысил голос я. В этот раз пришлось приложить больше усилий, чтобы сдержать маску. — Она мертва! Должна быть мертва! — я уже практически кричал. И вдруг, Тали. -Рейвен! Мне срочно нужен твой отряд! Празза понёсся за Витором! Он хочет добраться до него быстрее Шепард! Он бежит прямо на тяжёлых мехов! -Я так и знал! — огрызнулся Селу, выражая и мою мысль. -Уже в пути, Тали! — крикнул я в ответ и прибавил темп. — Шевелитесь! Давай, давай, давай! -Почему, ради всех поющих элкоров, — думал про себя я, когда вдалеке разразился хаос и послышался звук стрельбы тяжёлых орудий. — Почему Празза такой дебил? Вопрос без ответа. Перепрыгивая через препятствия и отстреливая попадавшихся по пути лёгких мехов, я не чувствовал ничего, кроме прилива адреналина и страха. Тик. Так. Тик. Так. Казалось, что у меня будет хоть какой-никакой контроль над нашим воссоединением. Увы. Теперь я мог только надеяться, что потери будут приемлемыми.***
Я завернул за угол как раз вовремя, чтобы увидеть как пятидесятимиллиметровая пушка разрывает Праззу на куски. К такому не привыкаешь — видя чистейшую жестокость, будто на себе ощущаешь как от груди отлетают куски плоти. В теле кварианца, как правило, где-то 5 литров крови. Судя по зрелищу… словно десятерых кварианцев полностью выжали за каких-то 4 секунды. Пришлось стиснуть зубы, чтобы сосредоточиться. Каким бы он ни был идиотом… такой судьбы он не заслужил. Остальные бежали в ужасе. Один обернулся ради пары выстрелов и разделил участь Праззы. -Отряд, в укрытие! — закричал я что есть сил. — Спасайте наших, я отвлеку меху! Тогда я ещё не видел Шепард. Для меня смыслом всего существования на тот момент было занять ИМИРа, чтобы спасти ещё одного кварианца из его тисков. Я бежал прямо на эту груду железа, стреляя на ходу по его слабым местам — то бишь по открытым, например, по гигантской голове. Вместо того, чтобы прикончить отступающего космопеха, он перевёл внимание на меня. Был в его коде скрипт на самосохранение, не прогадал. Краем глаза я увидел, как последняя выжившая из группы Праззы спасается бегством, мобилизуя оставшиеся силы раненого тела, и ныряет за укрытие, едва избежав пулемётной очереди. Вот и моё влияние, в игре этой кварианке была уготовлена смерть под пятой ИМИРа, расстрел в упор. Теперь ей уготована жизнь. Прибыла Тали, забралась в укрытие. Отчаянно пыталась взять ситуацию под контроль, перегруппироваться, минимизировать потери. Похвально. Бесполезно. И прежде чем ИМИР воспользовался возможностью разорвать на клочки меня, я тоже скользнул в укрытие. Убрав винтовку за спину, я потянулся к Карателю. Здесь не обойтись без мощи Кровавой Стаи. По совершенной случайности я оказался в одном укрытии с… Джейкобом Тейлором. -Какие черти тебя сюда принесли? — громко спросил он уставившись на мой шлем и заряжая Хищника. Он выглядел на удивление бесстрастным. Я мысленно переключился в «режим Масс Эффекта». -Подумал тебе не помешает помощь, церберовец! — ответил я. — Вали его! Джейкоб кивнул. Вопросы ни к чему. Сначала стрелять, потом разбираться. Мы выглянули из-за укрытия почти одновременно. Джейкоб залился голубым светом и использовал притяжение, я сделал две очереди по восемь выстрелов, каждый восьмой был бронебойным, крайне не приятным для ИМИРа. В тот момент я и понял, мы с Джейкобом уживёмся прооосто прекрасно.***
Так и тянет сказать, что это была колоссальная битва Давида и Голиафа, неравная схватка с превосходящими силами противника… но все, кто следят за моей историей достаточно долго, наверняка на такое уже не купятся. Не стоит, однако, и думать, что это было как два пальца об асфальт. ИМИРы созданы, чтобы рвать пехоту, даже с тремя биотиками и одним хорошим (по его собственному мнению) стрелком вкупе с уже нанесённым уроном сражение заняло ещё по меньшей мере пару минут, пока не прогремел взрыв заряда самоуничтожения. Я решил не показывать все свои «способности», на случай если Миранда и Джейкоб ведут двойную игру, хоть шанс на это и был близок к нулю. Просто чтобы иметь туз в рукаве. Взрыв пошатнул укрытие, за которым я прятался, но я без труда удержал баланс. Увидев моих товарищей, помогавших одному из ребят Праззы, я подошёл к ним. -Это был последний. Вы как, в норме? -В норме. — ответила Лис и взглянула на меня. Селу пытался закрыть бреши в скафандре раненого бойца. — Каану досталось, но на ногах стоит. Его новички тоже в порядке. -Понятно. — я осмотрелся и довольно быстро заметил своего протеже у стены в ближайшем здании вместе с Тали. — Я проведаю его. Помогите остальным… и заберите тела, если сможете. -Ненавижу говорить такое, Рейвен, — заговорил Селу, заметно сдерживая острый поток ругани. — Но я был охереть как прав. -Знаю. — я вздохнул. Теперь, когда почти весь адреналин выветрился, я чувствовал себя слишком уж спокойно. — Потом поговорим об этом. Работайте. Я к Каану. Два кивка, и я пошёл к Тали. Пока никто не заметил моей рассеяности. Вот и славно. Краем глаза я искал Шепард, Миранду и Джейкоба — ни следа. Тали делала то же самое. На её скафандре была кровь. Чужая. -Рейвен, вот ты где! Можешь приглядеть за ранеными? М-мне нужно проверить… что сейчас делает Шепард. -Принято. Скоро присоединюсь. Получив ответ, Тали помчалась к складу. Хорошо. Сначала пусть они поговорят. Меня никто не ожидает. Пока что. Я сел на корточки и посмотрел в лицо Каана. -Ты как, боец? Он тихо простонал. -Нормально, сэр. ИМИР мне в грудь попал, но я справлюсь. Команда тоже цела. Посмотрев по сторонам, я увидел двух молодых космопехов, потрясённых, но нетронутых. Я мрачно улыбнулся. -Поздравляю, вы выжили. Хватайте аптечки и помогайте моим с ранеными. Я пойду проверю что творится на складе. Будь начеку, может быть это ещё не конец. -Так точно, сэр. Уже сделав два шага, я остановился. Меня занимали совсем другие мысли, но кое что я не мог не сказать. -Каан? Он посмотрел на меня. -Потрать немного медигеля на себя. Я тебя знаю, ты ведь всё другим раздашь. Я заметил как он повеселел даже на расстоянии. -Подчиняюсь, лидер отряда.***
-Ты уверен, что хочешь провести всё именно так? — спросил меня внутренний голос. Снова. -Да. — и снова я отринул сомнения. — Она заметит, если я не покажу никакого удивления. -Но разве это не слишком…? -Нет и заткнись, внутренний голос, вали обратно в кору головного мозга, там твоё место. Уйдя из поля зрения своего взвода, я достал винтовку. Пять метров до склада. Голоса внутри были приглушены, но речь вполне можно было различить. -Ваши люди уже попытались предать нас. Если мы передадим его вам, то никогда не получим данные. А, Миранда. Главная стерва Цербера. -Празза был идиотом, и его люди уже поплатились за это! — Тали была даже больше чем зла. — Шепард, пожалуйста…! -Обвиняешь в предательстве, Цербер? Всё внимание оказалось обращено на меня, когда я медленно вошёл внутрь. Все были на своих местах, включая молодого Витора. -Вот уж от кого не хочется это слышать. Миранда и Джейкоб в мгновение схватились за пистолеты, но, подобно мне, не поднимали оружия, просто держась наготове, ожидая нужного сигнала. Игнорируя их, я подошёл прямо к Шепард. Она недвижно стояла, одетая в чёрную броню с бросающейся в глаза красной полосой от шлема до кончиков пальцев. Знак N7 был будто загнан в тень. В ней смешалось много эмоций — непонимание, злость, раздражение, усталость, тревога, моральное и физическое истощение. Шепард смотрела прямо мне в душу. Постояв под взглядом этих ярких, блистающих зелёных глаз всего секунду, я сразу понял — это она. Такое ощущение невозможно объяснить рационально. Её слабо тлеющие шрамы были глубже, чем я думал. -Шепард. Я изо всех сил старался смешать благоговение, удивление, энтузиазм и осторожность в одно слово. -Я не поверил своим ушам, когда Тали сказала, что вы здесь. -Кто ты? — она требовала знать. Даже голос не изменился. Я усмехнулся. -Вы знаете кто я. Но… могу ли я знать, что вы правда Шепард? Лицо моё было скрыто, но голос был чист, исключая малейшие помехи микрофона внутри шлема. Увидеть её осознание было… бесценно. -Скажите, Коммандер… вы повышали меня дважды, и во второй раз моё повышение вступило в силу не сразу. Можете сказать что-то по этому поводу? Всего за долю мгновения она вернулась к прежнему состоянию. -Из-за посттравматического синдрома. Мы поссорились после Вермайра. Потом мы оба извинились перед друг другом. Я сказала, что позже расскажу подробности, и перед тем, как ушла… я повысила тебя до капрала, со вступлением в должность после победы над Сареном. Ты получил новые погоны в больнице. Прозвучало почти монотонно. Интересно, была ли у неё такая же реакция на Тали. -Хех. Точно вы. Просто… охереть. Я убрал винтовку за спину, ближе к пояснице. У нормальных солдат там дробовик. Нормальный — это не про меня. Обоими руками я отсоединил от брони шлем и одним движением сорвал его с головы. -Здравствуйте, Шепард. Не думал, что ещё когда-нибудь вас увижу. Рад признать свою ошибку.***
-И кто же вы? — теперь спрашивала Миранда. Она была холодна и недовольна, ну точно Снежная королева. В этот раз я притворно удивился — настолько притворно, что только идиот мог бы принять это за чистую монету. -Как это? Вы меня не знаете? Я ведь и не скрываюсь. Вам стоит серьёзно поработать над поиском информации, мисс Лоусон. Моя ухмылка расширялась пропорционально её глазам. -Потому что я знаю кто есть вы и мистер Тейлор. Не недооценивайте кварианскую разведку, они могут когда хотят. Я кивнул названному мужчине, продолжая издевательски приговаривать. -Приятно познакомиться, мистер Тейлор. Я знаю про вашу авантюру по спасению задниц советников. Хорошо вы это провернули! Он даже… хихикнул. Он всё ещё был готов пристрелить меня на месте, только теперь с хорошим настроением. -Взаимно, мистер…? -Ах, как грубо с моей стороны! — воскликнул я, умеряя наигранный энтузиазм до приличного уровня. Полно уже язвить перед Снежной королевой. — Хотя, Коммандер, в этом есть и ваша вина. В конце концов, это ведь вы не представили меня как следует своим новым друзьям. Я вяло отдал честь. -Рейвен’Си’эх нар Терра вас Цисепия, или, переводя на человеческий, Рейвен безродный, уроженец Земли, член экипажа корабля Цисепия. Также известен как Джесс Рейвен, бывший гражданин Альянса Систем. Будем знакомы. Я испытываю чуть ли не физическую боль говоря это, но именно так я и намеревался представить себя изначально. Таков был мой план. Я не придумал ничего лучше. И раз уж не было ничего, что сработало бы идеально… я решил, что отдам предпочтение тому, что может раскрыть Миранде мой очаровательный характер. Собью её с толку, повеселю Шепард и Джейкоба. Спасение в дерзости. Другими словами — победа через балабольство. Не хочется признавать, но в этом деле я мастак.***
-Рейвен… ты теперь с Мигрирующим Флотом? Шепард всем своим видом выражала озадаченность. Не могу её винить. -Да. Долгая история. — мою улыбку окрасила усталость. — Очень долгая история, но… что случилось, Шепард? Откуда вы взялись… через два года? Вы умерли. Вместе с Нормандией… -Знаю, я… — она прикрыла веки и вдруг невероятно состарилась в моих глазах. -Тоже долгая история, а? — тихо сказал я. Если Шепард была неохота говорить об этом, то нечего её подталкивать. -Именно. — она… улыбнулась. Невесело. -Понятно. — сделав шаг назад, я покачал головой. В другой раз. — Вернёмся к делу. Витор, что здесь стряслось? Вместо ответа он повернулся в кресле и нажал несколько кнопок, всё ещё дрожа как осиновый лист. На большом экране воспроизвелась запись атаки Коллекционеров. Какое дежавю. Отвратительное дежавю. Гораздо более… реалистичное. -Что. За. Пиздец. — почти прошептал я, после чего посмотрел на Шепард, внимательно всматривавшуюся в экран. — Поэтому вы здесь, Коммандер? Вы и… эти? -… Да. — наконец-то очнулась Шепард. — Меня… вернули чтобы расследовать атаки на человеческие колонии. Вот эту, например. -Жнецы. Она не ответила. -Это Жнецы, да? Коллекционеры, их марионетки? — не получив ответа, я уставился на экран. — Господь всемогущий… -… Витор должен пройти с нами, мистер Рейвен. — неожиданно прервал тишину Джейкоб. — Его нужно допросить. Нам необходимо узнать всё, что здесь произошло. Я гарантирую, что он вернётся невредимым. Я решительно покачал головой. -Исключено. Витор ранен и психически нестабилен. Ему нужна помощь, а не пытка, через которую его проведут ваши… «специалисты по допросам». Пускай у меня есть основания доверять вам, мистер Тейлор, у меня есть ещё больше оснований не доверять вашему работодателю. Я на скорую руку попытался придумать выпады в сторону Миранды, но они в лучшем случае смотрелись дешёвыми. К тому же она мне нравилась. Не в текущем состоянии, конечно — в будущем, размороженном. К чему начинать общение с неприязни? -Вдобавок, нам приказано вернуть Витора на Флот. Отдав его вам, даже если вы вернёте его в целости и сохранности — телесной и душевной, прошу заметить — нас с Тали всё равно могут обвинить в измене. -Лучшее, что мы можем сделать, — поддержала меня Тали. — Это перевести вам информацию с терминалов и омнитула Витора, но Витор должен пойти с нами. Прошу вас. — она всё ещё держалась бойко, но скорее упрашивая, а не требуя. Вдруг Шепард успокаивающе взмахнула рукой с некой надеждой во взгляде. -Вам необязательно забирать Витора и уходить. Мы могли бы работать вместе. Было бы… замечательно собрать кого-нибудь из старой команды. Видеть её понурый взгляд после наших отказов было, мягко говоря, неприятно. -Я… я всё ещё пытаюсь принять, что ты жива. Я хочу… но не могу. — Тали была совсем не в своей тарелке. — Ещё и Цербер! — она грустно покачала головой. — На мне лежит ответственность, Шепард. У меня есть задача. Слишком важная, чтобы бросать. Даже ради тебя. Когда всё закончится… и если я буду жива… тогда посмотрим. Шепард встревожилась. Судя по тону голоса, Тали не давала себе много шансов на выживание. -Звучит опасно. Что за задание? -Не думаю, что стоит говорить о нём при агентах Цербера, но оно в пространстве гетов. Теперь ты должна понимать, насколько это серьёзно. -Абсолютно согласен с Тали. — я выдал сухой смешок. — Что насчёт меня… я тоже должен вернуться на Флот. Нужно отчитаться о случившемся, да и не могу я просто… уйти. Не сейчас. Шепард невероятно поникла духом. -Я не говорю «никогда», Шепард, но у меня есть своя команда. Я больше не могу просто отправиться в вольное плавание. Это всё чёртово чувство ответственности, пришло с возрастом. Ну, хотя бы я добился крошечной улыбки, но Шепард быстро и умело переходила в профессиональный режим. -Витор травмирован, Миранда, ему нужна медицинская помощь. Тали и Рейвен дадут нам информацию с его омнитула и вернутся на Флот. Голос Шепард всё ещё звучал мощно, когда она отдавала приказы. Миранда понимала, что ей не взять верх. -Так точно, Коммандер. -Спасибо, Шепард. — с облегчённой улыбкой сказал я. Её даже не пришлось подделывать. Первый выбор Шепард — и сразу благодетельный. Голову ей при сборке не подменили, что не может не радовать. -Спасибо. Приятно видеть, что всё ещё ты отдаёшь приказы. — Тали разделяла моё облегчение. -Это точно. Если мы наткнёмся на что-нибудь, что может помочь, мы дадим знать. — добавил я. Всё было сказано. Тали посмотрела мне в глаза. -Рейвен, бери вещи Витора и столько информации об этих… Коллекционерах… сколько можно унести. Дай Шепард просканировать его омнитул. Я буду приглядывать за остальными. Она говорила тихо. Отряд Шепард занимался своими делами. Джейкоб вызывал корабль, Миранда уже копалась в консоли, а сама Коммандер продолжала всматриваться в Коллекционеров. -Принято, Тали. Свяжись с кораблём, возможно мы сможем прибрать к рукам какие-нибудь оставшиеся ресурсы… — я указал на экраны, изображавшие горькую и последнюю страницу в истории колонии. — Не думаю, что жителям они пригодятся. -Да, конечно. — Тали взяла Витора под руку и нежно повела наружу. Бедный мальчик был пуст, просто пуст. Мехи, которых он спустил на нас, убили троих космопехов, но едва ли это его вина. Нельзя выразиться точнее Тали. Празза был идиотом. Шепард всё так же не спускала глаз с экранов, когда я подошёл к ней. Я кинул взгляд на её лицо, освещённое оранжевым оттенком голограмм. -Коммандер? — тихо проговорил я, чтобы не привлечь внимание двух оперативников, осматривающих склад на наличие каких-нибудь данных по делу. Она еле видно повернула голову. -Рейвен? Внезапно меня охватило осознание того, насколько давно я не слышал её голоса. -Мои контакты всё те же. Ваши? -Тоже. Не спрашивай меня как они это сделали, но… — Шепард умолкла. Я всего-навсего кивнул. Она явно была не в лучшей форме, причём во всех смыслах. -Три недели, Шепард. Я буду на Омеге через три недели, считая с сегодняшнего дня. Как только заимеете корабль… подберите меня там. Буду ждать около главного порта. Теперь она молчаливо обернулась ко мне. Но ответ не заставил себя ждать. -Спасибо. Я посмеялся и помотал головой. -Не стоит. Ребята из старой гвардии прибили бы меня, узнай что я бросаю вас спасать галактику с оперативниками Цербера. — я предчувствовал вопрос и оглянулся через плечо. — Не сейчас. Но будьте уверены, вы не одна. Обещаю. Я сделал несколько шагов вперёд, взял омнитул Витора и передал его Шепард, всё это время почти не разрывая зрительного контакта. Ошибки быть не может. Глаза Шепард действительно были тусклее, чем раньше, и сейчас в них только начала возвращаться прежняя искра. -Возьмите данные и оставьте омнитул здесь. Увидимся, Шепард. Я буду на связи. Я кивнул ей и вышел со склада. Уйдя со всеобщего обозрения, я сразу активировал омнитул и отправил приготовленное заранее сообщение. Оно, естественно, было зашифровано от чужих глаз. Несмотря на то, что я послал его через планетарный буй, а значит за ним в кои-то веки не следили бюрократы Флота, не стоило исключать шанс, что одинокое послание с мёртвой колонии перехватят неизвестные доселе агенты Цербера, работающие из тени. Опустим процесс шифровки и расшифровки, вот исходник сообщения: Это она. План А. Ты готов, я надеюсь? Свяжись со мной через две недели. Стандартный протокол. Кроу знал что делать, и я был готов поставить… что же, может и не левую тестикулу, но несколько пальцев на левой руке точно, что он с пеной у рта ждал этого дня.***
Пятнадцать минут я помогал Тали и отряду переносить раненых и мёртвых на корабль, затем вернулся в колонию за полезносятми, будь то информация или ресурсы. Флот воспользуется ими эффективнее, чем бедняги, которых забрали Коллекционеры, или мародёры, которые рано или поздно сюда нагрянут. Шепард уже давно пропала с радаров, и мы тоже долго не тянули. Каких-то три часа разделяли высадку на планету и полёт Косы к звёздам восвояси. Позади мы оставили лишь мёртвое и заброшенное поселение.***
-Как я уже говорил… отправлять на это задание ополченцев было невероятно глупо, вне зависимости от успешности миссии. Я выдохнул. При других обстоятельствах, каюта капитана одним видом внушала бы мне трепет, особенно если я стою там по стойке смирно. За всё время проведённое на Флоте — и даже на этом самом корабле — мне довелось побывать здесь всего несколько раз. Если вы считаете, что каюта Коммандер Шепард на SR-2 просторна и во многом слегка… абсурдна, то у меня нет слов, чтобы описать размах капитана под гордым именем Джуфа’Форгар вас Цисепия. Справедливости ради, этот мужчина был уникум во многих… многих аспектах. Он бы хорошо вписался в наиболее экстравагантную часть европейской аристократии раннего периода промышленной эпохи. Да, подавляющее большинство кварианцев носит яркие и умело сшитые тканевые украшения на скафандрах, но не меняют же они их каждый день, право дело. В то время как весь флот отдаёт предпочтение функционалу, что вполне естественно, учитывая вечную ограниченность ресурсов, Джуфа’Форгар блистает своей исключительностью. И всё же в его видимом безумии был порядок. В безумии, славившим его по сей день среди коллег как кварианца с горячей и пёстрой натурой. Увы, я вынужден прервать себя. Этому мужчине можно посвятить целую главу, и может быть когда-нибудь она увидит свет. Как-никак именно он принял меня на Флот. -О, я знал, что это было отвратительной идеей. — он сделал жест обеими руками, означавший «а я ведь им и говорил» и «мне до лампочки, разбирайтесь сами». Его сегодняшним цветом дня был русский ковёр, что скорее только преумножало моё недовольство. -Адмирал Геррель настоял. Член его экипажа оказался потерян на человеческой колонии. Он был обязан послать кого-нибудь из своих чтобы «показать силу», если необходимо. Я вздохнул. Громко. -Можешь не говорить, Рейвен. — если бы капитан был человеком, я бы ожидал сейчас увидеть у него на лице лёгкую улыбку. — Кажется, я читаю мысли. -Что же, адмирал Геррель вернул своего подопечного. И потерял троих. — я злобно жестикулировал. — У него не было космопехов? Это должны были быть ополченцы? Если он просит помощи — моей помощи в частности — то пусть окажет услугу и либо пошлёт парочку-другую обученных космопехов, либо постоит в сторонке. Я вздохнул. Громко. Снова. Потому что иногда иным способом негодование не передать. -Всё так или иначе закончилось бы кровавой баней, остаётся только радоваться, что погибли не наши. Нельзя отправлять печально известного ксенофоба на потенциально дипломатическую миссию и ожидать, что ничего не случится! Если он думал, что Тали одним своим присутствием решит все проблемы, то он чёртов… -Я знаю, лидер отряда. — его ударение на ранге показало мне, что я перешёл черту. Пришло время заткнуться. Негласный приказ. Я мысленно ужался — раздражённый капитан это не то, что мне сейчас нужно, уж точно не с просьбой, томящейся внутри. Он сделал шаг назад, убрал руки за спину и отвернулся. -Будьте уверены, я подниму данную тему в разговоре с адмиралом Раан. Ей несомненно будет что сказать. Я молча согласился.***
Как вы все уже знаете, у Мигрирующего Флота есть специальный корпус космической пехоты, по сути регулярной армии кварианского народа. Однако немногие понимают, что её номинальная численность в полной силе составляет 9000 кварианцев, а в полной силе она собиралась крайне редко. Между 2183 и 2185 годами фактическая численность регулярных космопехов на службе Флота варьировалась между 4500 и 4700 бойцами. В армиях любых других рас, проходящий подготовку солдат, всевозможное снаряжение, которое для этого необходимо — это затраты, но одновременно и ценные продукты военно-промышленного комплекса, или резервные ресурсы, которые можно использовать при неожиданных ситуациях. Взять тот же Иден Прайм. Каждый незадействованный в чём-то кварианский солдат на содержании Флота — это утерянный ресурс, который иначе можно было бы направить в другое, более необходимое русло. В условиях ограниченного пространства, недостатка материалов и постоянно требующего содержания флота, каждый не сражающийся солдат является непозволительной роскошью. В Кодексе также можно увидеть, что космопехи выполняют на кораблях работу полиции. В целом верно, но только самые ценные корабли Флота имеют контингент для осуществления подобного — три корабля-фермы и регулярно участвующие в боях корабли, не используемые в гражданских целях. Само собой в список также попадают большинство кораблей Патрульного Флота, флагманы и научные судна. Однако в самые смутные времена из резерва поднимается ополчение, числом примерно в миллион солдат. Большинство кварианцев, если не все, имеют какую-никакую военную подготовку, так как это часть их общей подготовки к паломничеству. Вспомним Тали. Многие из них позже предпочитают прослужить 3-5 лет в корпусе космической пехоты, прежде чем «демобилизоваться» и влиться в гражданскую жизнь. Но Мигрирующий Флот постоянно находится в военном положении, следовательно все бывшие космопехи и многие гражданские всегда готовы к формированию ополчения. Можно относиться к ним как к резервистам, но гораздо более обученным, чем в большинстве армий. Эдакая национальная гвардия, но более деятельная. Ополченец может вполне обыденно работать в дневную смену на корабельной ферме, а вечером патрулировать этот же самый корабль в качестве полицейского. Система работала на удивление без изъянов. Поэтому я не решаюсь называть ополченцев второсортными солдатами, но очевидно, что большинство миссий с высоким риском ложатся на плечи космопехов. Мы просто-напросто более привыкшие к оспасности. И к взаимодействию с инопланетянами. Ополченцы вроде Праззы далеко не тренированные дипломаты.***
-Благодарю, капитан. — я склонил голову. — Я бы сказал больше, но в этом нет толка. И всё же прошу учесть, что Празза сам накликал беду, и я считаю миссию проваленной. На этом всё. Капитан Форгар кивнул. -Считайте, что учёл. — он вернулся к столу, сел в кресло, взял датапад и оставил меня позади, очевидно считая, что делать мне здесь больше нечего. Я невозмутимо стоял, пока он снова не обратил на меня внимание. -Что-нибудь ещё? Глубокий вздох. -Да. Капитан, я прошу разрешения на отлучку на неопределённый срок. Он наклонил голову и спокойно обвёл меня взглядом. -Неудивительно. Я беспрерывно наблюдал, как он встал с кресла и прошёл от одного конца каюты к другому, пройдя мимо меня чуть ли не вплотную, заставляя оборачиваться. Его поведение было почти человеческим. Как он пялился в экран, представляя что это окно, убирал руки за спину, предавался созерцанию. Двадцать секунд. Тик. Так. -Вы уверены, что эта ваша… женщина… действительно тот самый капитан, умерший два года назад? -И в компании двух оперативников Цербера? Да. Да, это она. Я не имею ни малейшего понятия как это возможно, но я проверил, никто кроме неё не знал того, что я спросил. Форгар задумчиво уставился под ноги. -Вы считаете, что в ситуации замешаны Жнецы… -Верно. Я не уверен на сто процентов, но что-то точно неладно. Коммандер не могла просто так воскреснуть и связаться с Цербером ради исследования мистических исчезновений человеческих колоний. Да эти псы даже добровольно отдали Витора Флоту! Вот уж не так обычно работает Цербер. Я перестал стоять смирно и скрестил руки на груди. -Вы читали мой отчёт. Грядёт шторм, и мы должны о нём знать. Мы с Тали’Зорой обязаны Коммандер жизнью, и если она не может уйти, то уйду я. Он… засмеялся. Необычно. -Добро. … Что? -Одно условие, лидер отряда. А, теперь понятно. -Я буду ожидать докладов о ваших… приключениях. Раз в две недели. — он пожал плечами. — По крайней мере, так я смогу объяснить ваше отсутствие Коллегии адмиралов. Не мне вам говорить, что иначе некоторые… засомневаются в вашей преданности. Частично из-за вашего снаряжения. Вам невероятно повезло, что мы с адмиралом Зен особенно близки. Я отдал честь, чувствуя себя уже поспокойнее. Последняя фраза была крайне близка к правде, хотя официально была лишь слухом. На меня вдруг напал небольшой приступ сарказма. -Так точно, сэр. Уже давно я работаю двойным агентом, пришло время стать тройным. Подчиняюсь. Он усмехнулся. -Я в тебе никогда не сомневался. — он резко стёр с лица улыбку. — Я ждал вашей просьбы. Вы, конечно, правы, даже если большинство в Конклаве и Коллегии адмиралов не хотят в это верить — мы не можем просто игнорировать то, что происходит за пределами наших кораблей. Жаль лишь, что пробудила кварианцев ото сна только атака Цербера в самое сердце Флота. Теперь он скрестил руки на груди. -Следующий челнок с паломниками отправляется с Райи на Омегу через полчаса. Можете сообщить отряду, но никому более. Теперь я точно был свободен. Я резко снова встал по стойке смирно и отдал честь ещё раз. -Так точно, сэр! Спасибо, сэр! Я ушёл. Уже в спину мне прозвучали слова на прощание. -Удачи, Рейвен. Да направят тебя предки. Кила Се’лай. Дверь закрылась, прежде чем я успел что-либо ответить.***
Эту посудину можно было назвать грузовым кораблём лишь с огромной натяжкой, но для недельного полёта до Омеги сойдёт. Хоть и спать придётся на полу. И не к такому можно привыкнуть, к тому же мой рюкзачок мог послужить подушкой. Странное дело, вспомнилось давно ушедшее время, когда я будучи учеником ехал в автобусе до школы. Я был постарше и пытался надышаться перед экзаменом среди кучи словоохотливых детишек. Они были в классе… восьмом что ли. Мои попутчики были молоды, но физически тянули на 20-21 по земным стандартам. Но как их можно было назвать зрелыми? Они выросли на Флоте и не видели ничего, кроме Флота. Паломничество, пожалуй, самое важное событие в жизни кварианцев, преследуемое ужасным фактом, что каждый седьмой паломник из него не возвращается. Либо по желанию, либо из-за гибели. Затем прибавим, что кварианцы могут иметь только одного, в лучшем случае двух детей для предотвращения перенаселения… становится понятно, почему паломничество одновременно внушало радость и страх. Тем не менее, я считаю любого из этих детей счастливчиком, вне зависимости от их дальнейшей судьбы. Они бахвалятся, строят предположения, кто-то уже тоскует по дому, иные ищут ободряющие слова, третьи льнут к семейному дару, будь то оружие, немного кредитов для лучшего старта, или простые дорогие семье безделушки. Безделушки, которые при других обстоятельствах никогда не отдали бы по собственной воле. Но это было особое событие. Пройдя через все испытания, они поймут цену жизни и значимость своего народа. Звучит довольно скромно, но в реальности мало кто может похвастаться подобным пониманием. Я пытался не обращать на молодых много внимания, но они обращали много внимания на меня. Скорее всего я был для них первым пришельцем, несмотря на то, что они уже слышали обо мне. Был во мне некий флёр. Как минимум для них. Чудно это всё, но готов поспорить, я был не менее рад и напуган чем все они. Ожидание подошло к концу, и всё началось сначала. Если эти два года были передышкой и шансом по-настоящему «освоиться», то теперь часы снова дали ход, и им суждено остановиться либо с моей смертью, либо со смертью последнего Жнеца. Тик. Так. Самое время вернуться на Нормандию.