Серый кардинал

      Корабль Starghost серой тенью скользил в космическом пространстве. Черноту космоса то тут, то там раскрашивали яркие пятна галактик, туманностей и сверхновых. Полугодовой по межгалактическому времени рейд подходил к концу. Все свободные от дежурства на корабле спокойно спали в своих каютах. И лишь капитан Арчибальд, а по-простому Арчибэр, метался во сне.       Ему опять снилась Терра из его детства, лунная ночь и скала Дьявола, на которую они с другом Тайгером полезли без снаряжения, на спор. Два малолетних придурка – каждый старался доказать другому, что лучше, круче и сильнее. И это чуть не закончилось трагедией.       До вершины оставалось совсем немного, когда Арчи (тогда ещё без прозвища «бэр» – медведь) чуть не сорвался вниз. Если бы не мгновенная реакция Тайгера, который в последний момент поймал его за руку и дал шанс зацепиться получше, лежать бы Арчи на острых камнях у подножия скалы.       Кто-то из тех ребят, что их, собственно, и подбили на этот дурацкий спор, позвал взрослых, и смельчаков вовремя сняли со скалы. Досталось им тогда знатно. Хуже всего, что эта выходка стала последней каплей терпения родителей Тайгера. Они решили согласиться на заключение контракта, и увезли сына на Галатею-17, от греха подальше. Больше с Тайгером они не встречались. А Арчи с тех пор просто помешался на тотальном контроле, себя и своего окружения, что, конечно же, отразилось на его характере. Он не давал спуску ни себе, ни другим.       О скверном и жестком характере капитана Арчибэра ходили буквально легенды, впрочем, как и о его удачливости и везении в космических рейдах. Он всегда всё просчитывал на несколько ходов вперёд и обязательно добивался поставленной цели. Многие сочли бы за честь служить под его началом, но не все могли выдержать его завышенные требования и непростой характер.       Арчибэр проснулся с мерзким предчувствием очередной подлянки. Каждый раз, когда ему снилась скала Дьявола с Тайгером, потом обязательно что-то происходило, причём в ближайшем будущем и не очень приятное.       «Наверняка старпом сбежит, – мысленно усмехнулся Арчи, – он и так ещё долго продержался».       Основной костяк команды Starghost (а парни там были все под стать своему капитану) ставил на то, что старпом не продержится и трёх месяцев.       «Опять я буду зашиваться, недосыпать и выматываться, делая всю работу без помощника, разгребая и решая в одиночку возникающие по ходу проблемы», – мрачно думал Арчи.       Рапорт об отставке и расторжении контракта от старпома Гэрри Донавана пришёл сразу же, как только Арчибэр решил, что неплохо было бы порадовать команду после долгого рейда и слетать на Нэрру. А там заглянуть в гости к старому знакомому Вику, который когда-то тоже ходил в космические рейды. Тем более что он был владельцем престижного бара «Галактика», где можно не только отдохнуть и развлечься, но и найти нового старпома.       Бар был, как всегда, переполнен, играла и пела вживую популярная группа, а посетители в ожидании новой шоу-программы возбуждённо шумели.       Вика Арчибэр увидел сразу, тот помогал своему бармену обслуживать многочисленных посетителей.       – Привет, Вик!       – Ба! Какие люди и без охраны! Привет, Медведь! – расплылся в довольной улыбке Вик.       – Обижаешь, как это без охраны? – усмехнулся Арчибэр. – Смотри, вся команда в сборе!       – Ну да, ну да, вы ж как раз после рейда! – якобы вспомнил Вик и хитро усмехнулся. – И, конечно же, тебе опять нужен новый старпом?       Ставки на то, сколько продержится новый старпом у Арчибэра, не делал только ленивый. И потому новости об этом распространялись со скоростью звука.       – Ты ещё скажи, что не присмотрел мне нового кандидата в жертвы! Наверняка, ставя на Гэрри, ты неплохо наварился, – мрачно усмехнулся Арчи.       – Но согласись, что он был совсем неплох!       – Ага, только всё равно решил сбежать. Ладно, давай колись, кого ты там присмотрел для меня. Ни в жисть не поверю, если скажешь что нет кандидатуры.       – А как же, конечно присмотрел! Вот только уговаривать его ты будешь сам. Он не ко всем идёт.       – Вот сейчас прям представил эдакого капризного кота, который не ко всем идёт на руки! Что, он действительно так хорош в деле, что может себе позволить нос воротить и выбирать капитана? – удивлённо вскинул брови Арчибэр.       Вик не успел ответить, кого же он ему сватает в старпомы, как по большому залу «Галактики» пронёсся возбуждённый рёв голосов: «Тайгергейш будет петь! Тайгергейш! Тайгергейш! Тайгергейш!»       Свет в баре приглушили до мягкого полумрака. Сцену и стоящего на ней красивого парня с голым прокачанным торсом осветили софиты, пошёл проигрыш, и все притихли. Как только парень запел, Арчи подумал, что у него дежавю. Но внимательно присмотревшись к парню, он поверил своим глазам, а не только голосу гейша. На сцене действительно был его любимый друг детства Тайгер. Тату гейши с боевым веером тэссен на правой руке парня Арчи узнал сразу. Ведь в своё время именно он подначил друга сделать эту татушку от плеча до локтя. А потом рассказал, что первыми гейшами были именно мужчины и заразил Тайгера интересом к древней Японии и искусству боя с веерами тэссен.       – Арчи, ты его знаешь, что ли? – увидев, как изменился в лице Арчибэр, удивлённо спросил Вик.       – Да. Где с ним можно поговорить? – хрипло выдохнул Арчи.       – Тебе придётся встать в очередь после вон тех шести капитанов, которые претендуют на него, – хохотнул в предвкушении развлечения Вик. – Тайгергейш работает только с самыми крутыми, но если капитан ему не понравился как человек, уговорить его работать под своим руководством у такого практически нет возможности.       – Ну это мы ещё посмотрим! – рыкнул Арчи, проталкиваясь к выстроившейся возле сцены очереди.       Пока Арчибэр шёл, на сцену выскочил самый нетерпеливый из шести капитанов и стал что-то эмоционально доказывать гейшу. А тот спокойно стоял, чуть склонив голову, и с чувством продолжал петь, словно не замечая и не слушая наглеца. Но когда тот попытался взять его за руку, Тайгер неуловимым движением вывернулся, при этом всем вокруг показалось что он только коснулся нахального капитана, но тот почему-то покатился и упал со сцены. Толпа в зале взревела, ликуя – представление началось!       Следующими на сцену выскочили сразу два капитана из очереди, которые никак не могли поделить право первым начать уговаривать Тайгергейша пойти на свой корабль. Парень сделал предупреждающий жест рукой, чтобы ему дали допеть. Два нетерпеливых претендента еле дождались последних аккордов и ринулись вперёд, пытаясь урвать всё-таки первенство.       С грацией большой кошки Тайгергейш незаметно скользнул мимо двух торопыг, при этом довольно сильно шлёпнув обоих капитанов по задницам сложенными веерами тэссен, используя их как дубинки. Отскочив на безопасное расстояние, он ехидно-кокетливо раскрыл красивые веера и стал ими обмахиваться с самым невинным выражением лица. И лишь вопросительно приподнятая бровь и лёгкая полуулыбка как бы спрашивали – ну что, повторить или достаточно?       Посрамлённые такой детской выходкой гейша, капитаны-торопыги предпочли покинуть сцену, чтобы хоть немного сохранить лицо перед своими командами.       Но тут на сцену ринулись сразу три оставшихся капитана, демонстративно показав Тайгеру кинжалы в своих руках.       В этот момент раздался голос Вика, усиленный микрофоном:       – Дерётесь до первой крови, на вылет! Кто первым заденет гейша, тот и выиграл! Дерёмся честно, без подлянок и подстав! За нарушение условий – бан на год! Удачи, парни!       И понеслось!       Арчибэр с восхищением смотрел, как ловко Тайгер крутится, прыгает и уворачивается от противников, старающихся его достать кинжалами. Стремительные и пластичные движения гейша больше напоминали танец со смертью. Он был просто офигительно грациозен и хорош!       Иногда кинжалы проходили в миллиметрах от его тела и все в зале в едином порыве охали, а потом радостно выдыхали, когда видели, что на нём нет ни царапины! А тот, как истинный человек искусства, ещё успевал поблагодарить публику лёгким поклоном, чтобы потом красиво продолжить опасный танец, дразня и подначивая противников, оставляя кровавые росчерки острыми краями тессенов сначала на лице одного, а через несколько минут и на телах двух оставшихся капитанов.       Зал просто бесновался в восхищении, все скандировали – «Тайгергейш! Тайгергейш! Тайгергейш!»       И тут на сцену поднялся Арчибэр. Все в баре с интересом притихли.       По лицу Тайгера промелькнула мимолётная тень узнавания, но он быстро скрыл эмоции за веерами. В его глазах светился вызов, а приподнятая бровь вопрошала – ну и?       Арчибэр усмехнулся и демонстративно, не торопясь, стянул с себя футболку, откинув её в сторону кого-то из своих парней. Зал довольно загудел, любуясь красивым рельефом мышц на голом торсе Медведя.       «Как был позёром, так и остался», – с улыбкой подумал Тайгер.       Потом Медведь, так же не торопясь, снял и откинул прочь колюще-режущие и другие предметы обороны и нападения, демонстрируя добрые намерения, показывая руки ладонями вверх и при этом осторожно нарезая круги вокруг гейша, словно тот действительно опасный тигр, а не человек.       Тайгер, спрятав свои тэссены, настороженно и плавно двигался в такт с Медведем.       Довольно скоро Арчи настолько сократил расстояние между ними, что движения двух красивых парней стали больше напоминать очень чувственный и страстный танец – танго.       И зал притих, как бы читая по взглядам и жестам тайный разговор двух горячих сердец:       – Где ж ты был, мой тигрёнок – тебя я везде искал!       – Далёко я был, мой медведь – я так по тебе скучал!       – Я столько миров облетел, но только вот встретил тебя.       – Я рад нашей встрече – с любовью тебе доверяю себя…       Дотанцевав до края сцены, Арчи с Тайгером незаметно сбежали из бара, чтобы продолжить свой разговор в более приватной обстановке капитанской каюты на корабле. Им так много нужно было рассказать друг другу…       – Ну вот, наконец-то на Starghost будет постоянный старпом, – хитро улыбнулся Вик, раздавая бесплатную выпивку команде Арчибэра.       А парни, переглядываясь между собой, с предвкушением думали о новом рейде и старпоме, который, может быть, действительно достоин их капитана. Но это определенно нужно было ещё проверить!       Все проверки команды Starghost новый старпом прошёл очень быстро. Кого-то поставил на место словами, кого-то в спарринге. Но окончательное доверие Тайгергейш заслужил, когда Арчибэра серьёзно ранили в одной из стычек в рейде. Тогда старпому пришлось взять командование полностью на себя, с чем, кстати, он блестяще справился. Все решения Тайгера были чёткими и продуманными, да и удача, несомненно, была на его стороне.       Тайгер оказался хорошим психологом и другом, найдя к душе каждого члена команды свой волшебный ключик. И вот уже каждый из них не считал зазорным спросить совета у старпома по тому или иному поводу, зная, что будет правильно понят и принят, и это поможет укротить бунтующих демонов в душе. Если когда и начинались какие-то недоразумения в команде, то Тайгергейшу достаточно было выразительно глянуть на зачинщика, чтобы погасить конфликт на корню. Эти потрёпанные космические волки безоговорочно признали в нём «серого кардинала».       Арчибэр быстро поправился под чутким присмотром уже всеми любимого старпома. И никого не напрягало, что тот постоянно находится в каюте капитана – ну мало ли, какие они там стратегии вместе продумывают! Главное, что их капитану хорошо и он счастлив. Ведь только слепой не увидел бы океан любви, который плескался в его глазах, когда он смотрел на своего тигрёнка, и ему отвечал такой же, бушующий и прекрасный океан чувств, который просто умело скрывали под судьбоносными веерами тэссен.