Легенда о Черном коте

Ветер неистово бросается на стенки детской, словно раздосадованный зверь. Под каждым его дуновением листва подрагивает пуще прежнего, а кусты бьются друг о дружку в испуганной лихорадке. По воздуху разлетаются клубы снежной пыли, пока весь лес трепещет, безжалостно сотрясаемый буйством метели. В такую погоду котята собираются в палатке старейшин, чтобы послушать очередные байки под неистовые завывания ветра. От безумной непогоды одни прижимают уши к затылку, другие же пугливо дергают кончиком хвоста, уверенные, что их не видят. Болотница обводит каждого многозначительным взглядом — и начинает: — Черный кот — это тьма, которая жаждет освобождения. Тьма, из которой выходит то, что не должно быть видимым и то, что не должно видеть, — каждое ее слово, словно паутиной, обволакивает мрак. — Он ищет глаза, а увидев, никогда более не отпускает. Говорят, Черный кот существовал на земле и ранее, только когда зарождались племена. С собой он неизбежно приносил одни беды и несчастья. Метель снаружи успокаивается как-то подозрительно быстро. Серебряным куполом лагерь племени Теней накрывает тишина, и сизая ночь заворачивается в темный облачный плащ. Луной оплавлена земля, в седом блеске кружатся снежинки, переливаясь хрустальным звоном. В небесах рассыпается звездное крошево, а тени становятся длиннее. Болотница усмехается ровно, обезличенно. Она звучит и смотрит никак: — Черный кот древнее нас всех вместе взятых. Он знает обо всем, что творится вокруг, и обо всех живых и мертвых. Он обитает везде и нигде: в дыхании ветра, в отражении реки, в лучах солнца или треске ветвей. Черный кот всегда прячется, укрывается от нас, предпочитая незримо наблюдать за племенной жизнью. Его невозможно увидеть или услышать, как невозможно бывает заметить тень в сосредоточии мрака. Котята замолкают, завороженные чудной историей, которая на вкус — пепел, тьма и самая беззвездная ночь. — Он может смотреть на вас прямо сейчас, — роняет Болотница, и в глазах ее оживает потухшая зелень. — Знаете, Черный кот очень любит котят. Одна рыжая малышка поднимает глаза — большие и по-детски ясные, в которых разгорается летний восход. Тоненький голосок дрожит и колеблется в острых переливах, резких тонах, напоминая тревожный шелест цветка, что беспардонные ветры на руках качают. — Правда? — стеснительно спрашивает крохотная девочка. Певчая пташка, в самом деле. В самом деле, Черному коту особенно нравится ломать крылья таким, как она. Хрупким светлячкам, нежным существам, которые рассыпаются от малейшего прикосновения. Болотница улыбается мягко, но под этой мягкостью прячется ядовитое змеиное жало. — Правда, моя хорошая, — она закрывает невидящие глаза и произносит пронзающе; каждое слово ее острее железных гвоздей. Вонзается глубоко и бесповоротно: — Черный кот очень любит котят съедать. Малышка выдыхает сдавленно. Точь-в-точь оборванная песенка умирающей птички. — Если маленький котенок захочет прогуляться в лесу ночью, его будет ждать он. Черный кот чует страх издалека. Он насылает ужаснейшие кошмары и претворяет в жизнь все страхи своей жертвы, а потом лакомится ее плотью. Глаза котят округляются — они и поверить не могут, что Болотница, слепая и самая беспомощная из всех старейшин племени Теней, станет рассказывать такую кровавую историю. — Черный кот сначала съедает желудок и печень, а потом ломает ребра, чтобы достать для себя сердце. Затем он вырывает жертве глаза. После этих слов милая и добрая Розочка вздрагивает невольно. Болотница с удовлетворением чует страх, который растекается вязким ядом по всей палатке. Как он заползает под кожу отравой и вливается в вены сладким дурманом. Восхитительно. — Черному коту нужны только чьи-нибудь глаза, чтобы снова видеть. Каждую тысячу и одну луну он ищет в одном из племен себе жертву. И так уже много-много лет, потому что он все никак не может найти себе глаза, которые действительно будут его. Страх котят на вкус как соленая морская вода и ледяные брызги — обжигает и утягивает на самое дно. — Говорят, есть счастливчики, которые после встречи с Черным котом остаются живы, но слепы. От них отказываются Звезды, от них отворачивается Сумрачный лес. Теперь они, не мертвые и не живые, одинокие проклятые души, вынуждены питать Черного кота страхом от рассказанных историй. В ином случае их ждет участь гораздо хуже смерти. Каждое слово вонзается в сердце, словно остро заточенное лезвие. Болотница знает, на какие точки нажимать, чтобы добиться нужной реакции — не зря во всем племени Теней ее зовут лучшей сказочницей. Котята переглядываются испуганно, и это, пожалуй, лучшая награда из всех возможных. Болотница наклоняется вперед, топорща лохматую белую шерсть. В ее глазах отражается бездна, мертвая высушенная зелень, когда она говорит: — Кто знает, может тысяча и одна луна уже прошла, и Черный кот нуждается в новой жертве? Болотница закрывает на мгновение невидящие глаза. Под закрытыми веками она видит танцующие на стенах палатки длинные тени. Глубже — черные городские развалины, сожженные дотла луга, пепелища безлюдных пустошей, мертвые иссушенные деревья, пустые небеса, клыкастые ущелья. Глубже — кровь, пепел и тьма. Она слышит ветер, с оглушительным воем поющий колыбельные песни Черному коту. Болотница открывает глаза — и чувствует всей кожей, как в спину ей одобрительно дышат зловещие тени. В конце концов, она рассказывает эти истории, только чтобы не видеть отражение собственных кошмаров. В конце концов, огонь в ее мире давно уже потух.