***
Два занятия с Гризельдой Блум ждала с некой долей авантюризма. Первокурсницам предстояло выучить два заклинания, и это явно не предвещало ничего хорошего. Красная ветка замка состояла в основном из тренировочных залов, где и проходили подобные занятия. Блум, Стелла, Флора и Муза зашли в уже знакомое просторное помещение со сценой посередине. Текна, по словам Музы, сильно опоздает… Гризельда быстро перемещалась по аудитории, подготавливая её для предстоящих занятий: волшебством задвинув шторы, она чудесным образом смогла настроить подходящий свет и выдвинуть пару мишеней из пола. Неожиданно Блум заметила на себе взгляд. Кто-то настойчиво наблюдал за ней уже довольно долго, обернувшись, она обнаружила темноволосую девушку Элеонору с огромными глазами. Как только она заметила внимание Блум, фея слабо помахала ей рукой и сделала шаг навстречу, но в последний момент почему-то передумала, посмотрела куда-то в сторону и неловко спрятала руки за спину. Блум немного расстроилась, подумав, что вряд ли отпугнула принцессу внешним видом: тогда стоит ли ей самой подойти к Элеоноре? Может, после занятия. Текна действительно сильно опаздывала, но Гризельда никого ждать не собиралась. Как только по замку раздался праздничный звук колокола, смотрительница бросила бумагу с пером и требовательно уставилась на притихших студенток. — Юные леди, скажите мне, как много вы тратили времени на формирование заклинаний в прошлый раз? Некоторые из вас стояли около тренировочного диска больше двух минут… Ваши родители и учителя не говорили вам, о чём нужно думать в такие моменты, потому что каждый самостоятельно выбирает собственный ориентир. Сейчас я прошу вас представить картину, звук, ощущение, запах – всё, что вам будет угодно. Главное – это не должно вызывать у вас негативных ощущений. Будет замечательно, если вы найдёте тёплые воспоминания. Неважно какие. Попробуйте. Блум, из-за многочисленных попыток сотворить магию, уже догадалась об этом способе, но до сих пор искала другие, более действенные. Та фантазия из детства действительно помогала привести чувства в порядок, успокоиться и сосредоточиться на важном деле. Сейчас воспоминание возникло само по себе: ночь, бушующий костёр, который только на первый взгляд казался могучим, и люди в странных костюмах. Они излучали единство мыслей, будто их замыслы, цели и прошлое были едины, а души – родственными, от того картина и выглядела приятной. — Хорошо. Думаю, вы нашли что-то подходящее, — проворчала Гризельда. — Теперь я не прошу вас колдовать – просто настройтесь в любой момент применить чары. Блум посмотрела на стоящих рядом Стеллу и Флору, совершенно не обременённых сложностями поставленной задачи. Кажется, они не нуждались в помощи и давно нашли подход к собственному волшебству. Муза как всегда сбежала куда-то вперёд и теперь одна стояла напротив Гризельды, всем видом показывая превосходство и готовность принять вызов. Вряд ли смотрительница оценила подобную наглость. — В прошлый раз вы прикладывали много усилий, чтобы сформировать физическую оболочку заклинания, а когда это всё-таки получалось, тут же расслаблялись, выбрасывая энергию во все стороны зала, но точно не в диск… Впрочем, абсолютно к каждой нужен особый подход, потому что в этом году первокурсницы отличаются разнообразием способностей, — Гризельда некоторое время рассматривала студенток, а после хлопнула в ладоши и повернулась к мишени. — Давайте представим, что я впервые собираюсь применить атакующую магию. Сначала я чувствую нервозность, ведь совершенно не знаю, что делать, так ещё и однокурсницы внимательно следят за моими действиями. Это плохо: нельзя думать о посторонних, когда вы применяете волшебство, иначе оно будет направленно непосредственно в их сторону. Если же вы будете переживать о мощности заклинания, то в конце концов этот сгусток энергии вам не будет подчиняться, поэтому и нужно успокоиться. Сделать вид, будто вы опытные волшебницы. Подождав, пока девушки обдумают сказанное, Гризельда продолжила: — Вы задаёте себе цель, но она не должна вырываться вперёд вашего воспоминания, что приносит покой. Эта цель может выглядеть как некая обязанность или нечто повседневное. Какое-то дело, которое не занимает собой все ваши мысли – это действительно важный момент, иначе после первого же заклинания вы почувствуете невыносимую усталость. Блум запоминала каждое слово, жалея, что не успевает записывать подробную инструкцию Гризельды. Обернувшись, она заметила, что многие студентки лишь со скучающим видом смотрели на сцену, они явно не слушали нужные наставления, пребывая в своих более важных мыслях. Скорее всего, здесь действительно находилось мало девушек, считающих полученную информацию новой. Гризельда, тем не менее, не сбавляла темп, возможно, эти советы были предназначены для малой группы первокурсниц – таких, как Блум. — Итак. Теперь само формирование заклинания. Удар подразумевает силу и скорость. Обычно именно удар в первую очередь поражает цель, потому что он оказывается быстрее любого другого волшебства. К несчастью, в жизни цель выглядит иначе, — Гризельда указала рукой на круглую мишень, вероятно намекая на её неотёсанность. — Если вы вдруг боритесь против разумного существа, то оно, как правило, двигается. Когда фея применяет удар, её волшебство тут же достигает цели. Конечно, урон от него небольшой, но всё же отвлечь противника он способен, — женщина снова повернулась к студенткам и предупредила: — Не воспринимайте мои слова буквально, я ориентируюсь на способности атакующей феи с физической магией, как, например, огонь или вода. Блум впервые услышала, что её можно отнести к атакующим феям. Интересно, к какому виду принадлежит Стелла? И много ли это значит? — Хорошо, теперь самое просто. Так как вы неопытны, то особо не раздумывайте над расчетами – всё равно ваш удар будет неточным. Однако вы должны хорошо представлять, что за волшебство сейчас растёт в ваших руках. Насколько велика его сила, вес, плотность – попробуйте множество раз ударить в цель, чтобы начать ориентироваться в своих способностях… Далее Гризельда снова развернулась, вытянула руки, вывернула ладони в сторону мишени и демонстративно медленно показывала каждый этап. Вдруг воздух около её рук начал заметно светиться, и через несколько мгновений свет обрёл форму шара. Гризельда постояла так несколько мгновений, позволяя студенткам разглядеть каждую мелочь, непременно заново озвучивая каждое действие, а потом новым потоком света ударила по уже физической форме. Этот поток женщина назвала резким всплеском сосредоточенный силы. Блум долго хмурилась, не представляя, как создать такой же выстрел, и в конце концов решила действовать по обстоятельствам. — Обернитесь, — вежливо приказала Гризельда. Позади действительно обнаружилось нечто интересное. Стены аудитории до этого момента представляли собой бледно-розовые внушающие мощь строения, сейчас же они были увешаны такими же мишенями, что и на сцене у Гризельды за спиной. Все они были приделаны на одном уровне и каждую отделяла еле заметное прозрачное стекло. Получалось, что для каждой феи смотрительница организовала персональную тренировочную площадку. Стелла с озорством подбежала к одной из ближних мишеней, и Блум уверенно пошла к соседней. — Тренируйтесь. Даю вам полчаса. На следующей паре будем изучать защиту, а в конце каждая команда подведёт итог. Волнение подступало, но Блум попыталась не обращать на это внимание. Она мельком взглянула на Стеллу, которая уже успела несколько раз ударить в цель, и теперь фея хлопала в ладоши, будто стряхивала пыль от тяжёлой работы. Она прислонилась к стеклу плечом и с весёлой улыбкой начала подглядывать за Блум. Видимо, Стелла решила, что с неё тренировок хватит. Блум подошла совсем близко к довольно прочной доске с вычерченными кругами красного цвета, закрыла глаза и визуализировала ту самую картину костра в сумерках. Конечно, даже на десятой попытке она полностью провалила заклинание: если же получалось соблюсти все пункты, то в конце, когда нужно выбрасывать сгусток энергии в мишень, Блум терялась и в итоге волшебство рассеивалось. Эти неудачи подстёгивали дух. Через время попытки выглядели лучше. Теперь первые два пункта работали на автомате, пока очередь не доходила до выбрасывания заклинания. Блум неожиданно обнаружила, что не может отцепить от себя этот странной комок магии. Ударившись о начерченный на доске круг, он бесформенной кучей повис в воздухе, словно прилип к ладони Блум и теперь нелепо шатался на тонкой тянущейся ниточке. Вскоре и он рассеялся, а Блум не на шутку озлобилась, ведь следующая её попытка обернулась провалом на первом же этапе. Она умудрилась растерять всё своё спокойствие! Действительно волшебство потрясало многогранностью и красотой, однако, когда оно никак не хотело подчиняться, прежнее воодушевление от его существования сходило на нет. С каждым разом возникало всё больше необъяснимых мелочей, которые необходимо учесть – Блум почти чувствовала, но отказывалась понимать, что всё это было выше её возможностей. Наблюдая за успехами остальных, специально игнорируя Стеллу, она немного приуныла и вновь принялась за дело. Внезапно рядом прозвучал скрипучий голос: — Не закрывайте глаза, иначе это войдёт в привычку. Обернувшись, Блум пожалела об этом. Гризельда стояла на приличном расстоянии, но всё же её тяжелый взгляд, казалось, мог нервировать будь эта женщина хоть в другой части замка. Блум развернулась обратно к мишени, внутренне досадуя на непрошенного наблюдателя. Теперь ни о каком спокойствии и речи быть не может. Тем не мене ей всё же удалось собраться и успешно пройти два пункта с открытыми глазами, а когда шар непонятной жижи вновь был сформирован, Блум замешкалась. — Поделитесь своим воспоминанием, — снова прозвучал скрежет. Волшебство в руках тут же рассеялась, а сама Блум, почесав затылок горячей рукой, тихо ответила: — Костёр… — Вам стоит представить его внезапно потухшим или, наоборот, вспыхнувшим. Это настроит на необходимую скорость. — Я уже пыталась… — Пробуйте ещё. Редко у кого получается всё с первого или со второго раза. — Блум была рада, что Гризельда обошлась лишь расплывчатыми объяснениями и не назвала девушку абсолютной бездарностью. Вдруг смотрительница продолжила: — Чтобы справиться с силами, вам следует узнать себя получше. Сейчас я могу сказать, что ваша фантазия может неплохо вам помочь – некая возможность умело обманывать себя. Не смотрите на меня так. Пользуйтесь всем, что имеете, потому что по-настоящему в этом зале мало кто следует инструкции, что я продиктовала ранее. Блум ждала объяснений или продолжение крайне странного совета, но Гризельда, не сильно постаравшись, сделала вид, будто заинтересовалась успехами фей в противоположной части аудитории и поспешила отправиться им на подмогу. Блум стояла неподвижно, широко раскрыв глаза. Она опять ничего не поняла: её сейчас унизили или на что-то пытались намекнуть? А может, помочь?.. Впрочем, Гризельда постепенно в глазах Блум обретала новый облик. Эту женщину стоит опасаться, она отличалась цепким взором и явно питала к новоявленной студентке неприязнь. После того, как закончилось первое занятие, Блум спросила Стеллу, что представляет она в момент формирования заклинания. — Я ничего не представляю. Честно говоря, первый раз слышу об этом способе. Тебе он помог? Он действительно помог Блум. Под конец у неё всё же вышло ударить в мишень так, что от стены отскочили горящие искры. Защита совсем не радовала. Гризельда показала это заклинание в той же манере, что и удар. Как оказалось, в нём было даже меньше пунктов и мелочей, однако заклинание всё равно выглядело сложнее. Как этой пылающей жиже придать форму и заставить быть твёрдой? Блум снова стояла около мишени в полной растерянности. Стелла как могла пыталась ей помочь шутками, в итоге увлекая Блум в весёлое наблюдение за Музой. Та гипнотизировала мишень взглядом и не шевелилась уже десять минут. — Может, она заснула? — предположила Блум в тот момент, когда дверь в аудиторию неожиданно приоткрылась. Муза тоже отмерла и уставилась на свою не очень пунктуальную соседку. Текна тем временем быстро прошмыгнула к первой же мишени, за которой стояла Муза и что-то принялась у неё выяснять. — Ха-ха! Кажется, мы с ней подружимся! Ха-ха! Пропускать пары у Гризельды действительно смело!.. Блум согласно кивнула, выискивая смотрительницу среди первокурсниц. Та глыбой застыла около низкорослой и миниатюрной девушки, внимательно разглядывая её ладони. Повернувшись к мишени, Блум недовольно уставилась на жирную точку в центре красных кругов. Применив заклинание, в руке образовался новый пылающий шар. Блум представила, что держит в руке лаву, которая вскоре превратится в затвердевшую магму, но перед этим обязательно растечётся по воздуху в форме щита и непременно спасёт её от смертельных заклятий. Неожиданно, но что-то подобное произошло и в реальности. Правда, мнимая лава растеклась прямо на пол и затвердела в виде таинственной скульптуры. Блум долго смотрела на чёрную, трескающуюся кучу, пока та, наконец, не исчезла, испустив в лицо горячий дым. Блум поморщилась: это выглядела так, будто волшебная куча вполне себе была живой. Но после Блум вспоминала слова Гризельды о богатой фантазии, и тут же выбросила странные ассоциации с головы, приступив к новой попытке. Когда время подошло к концу, первая команда забралась на сцену, и каждая из девушек продемонстрировала отличный результат. Темноволосая фея снова вела себя вызывающе, только теперь эти попытки казаться лучше касались и остальных членов группы. Флора умело показала и удар, и защиту, наколдовав в руках зелёную пыльцу так, словно делает это уже сотый раз за день. Однако, как только она ударила в мишень, а пыльца ещё не успела исчезнуть, темноволосая уже колдовала новое заклинание, причем не вставая на положенное место. Блум лишь заподозрила что-то неладное и не совсем разобралась, почему поведение высокомерной девушки выглядит так вызывающе, когда Гризельда холодным тоном произнесла: — Мисс Вирена, специально для вас я начну следующее занятие с повторного чтения правил безопасности, — девушка неслышно хмыкнула. Не рассеивая заклинание, она вышла на место Флоры, которая уже спела скрыться за спинами других участниц команды. Гризельда продолжила: — Вернитесь на место, сегодня вы получаете ноль баллов. Рука Вирены дёрнулась и сильное волшебство тут же сорвалось с её ладоней. Девушка не могла скрыть удивление, поэтому воззрилась на преподавательницу глазами, полными негодования. Впрочем, Гризельда раздражённо поторопила следующую команду на сцену… Блум осталась нейтральна к случившемуся, а вот Стелла, наоборот, выглядела безмерно счастливой, ведь отныне нарушительниц правил и покоя Гризельды стало две. Муза, не дожидаясь, когда другие участницы сойдут к трибунам, снова проигнорировала лестницу и залезла на сцену своими усилиями. Кажется, в аудитории послышались надменные цоканья. Вторая команда обошлась без замечаний. Все участницы показали, как хорошо они усвоили материал, а следом за ними почти каждая другая девушка исполняла заклинания с благородным выражением на лице. Когда же случались осечки, студентки поджимали губы и погружались в тягостные мысли. Блум внимательно наблюдала за каждой командой, когда наконец очередь подошла к последней. Запретив себе нервничать, Блум в самом деле не ощущала волнения. Седьмая команда собралась полным составом лишь на сцене. Блум растянула губы в приветливой улыбке и поздоровалась с тремя другими однокурсницами, и лишь Корнелия учтиво улыбнулась в ответ. Ахиса и Кимми не слишком резво кивнули. Ахиса и Кимми выполнили задание лучше, чем девушки из первых команд – это их безмерно порадовало и они, даже дождавшись остальную команду, отправились на трибуны. Пришла очередь Текны. Блум отчего-то чувствовала тревогу, будто Текна непременно провалит эти заклинания, а когда волшебство вновь и вновь рассеивалось в бледных руках, волнение стало нарастать. Блум уже хотела подойти к Текне и уговорить пройти испытание позже, но в этот момент в руках феи неожиданно загорелись пугающие продолговатые искры, а вокруг расплываться тень. Текна всё это время стояла с ничего не выражающим лицом, без намёка на нервозность и печаль от неудавшегося заклинания, но сейчас в её глазах будто зажегся недобрый огонь. Блум внимательно смотрела на вспыхивающий фейерверк в попытках разгадать, что же там такого волнительного, пока не пришла к мысли, что этот сгусток не ожидала получить даже Текна. В итоге удар вышел звонче и красочнее других, потому что мишень с шумом и треском вдруг исчезла. Как только на месте, где только что стояла прочная доска с ровными нарисованными кругами, образовалась пустота, в аудитории повисла тишина. Блум перевела взгляд на Текну, которая вдруг начала странно улыбаться, а после на Гризельду с потемневшим от нетерпения лицом: ей явно не нравились подобные шутки. Вскоре прозвучал щелчок и мишень снова возникла в том месте, откуда переместилась в неведомое пространство несколько секунд назад. Теперь посреди центрального круга красовалось тёмное пятно. Удар удался. Щит оказался зелёной голограммой действительно больших размеров. Кажется, Текна сумела закрыть им не только себя, но и всех девушек на сцене. Это было одно из самых запоминающихся выступлений, однако Гризельда была далеко не в восторге. Кажется, она вот-вот примется ругать Текну так же, как и Вирену из первой команды. Блум заняла место ушедшей Текны. Со смешанными чувствами посмотрела на чёрную точку в центре мишени и приготовилась ударить в то же место. Она была преисполнена желанием показать достойный удар и щит, ведь только несколько минут назад ей удалось сотворить что-то на них похожее. Но как только Блум приготовилась направить сгусток энергии в мишень, она почувствовала, что с её магией что-то не так. Сначала она не обратила на это внимание, но, когда огненный шар посыпался искрами от резкого столкновения с центром мишени, Блум почувствовала себя очень неуютно. И ведь визуально волшебство ничем не отличалось от предыдущих попыток: всё такая же жижа, однако подступивший к горлу ком ещё больше озадачивал Блум. Новый сгусток магии для щита также был самым обычным, но неприятное ощущение, бегающие по телу мурашки и напряженная обстановка в аудитории сделали своё дело – щит снова растёкся по полу бесформенной массой. Блум тут же повернулась к Гризельде, когда среди трибун послышались шепотки. Феи успевали обсуждать каждое заклинание фей и теперь эти разговоры стали на тон громче. Ответный взгляд от Гризельды ей так и не удалось поймать. Всё внимание уже было обращено к последней девушке – Корнелии. Блум поёжилась и вернулась на своё место рядом с Текной. Когда Корнелия показывала очередной не самый надёжный щит, Блум вновь призвала пыльцу собраться в уже заметно обожжённой ладони. Она вертела горячую жижу, растягивая её между пальцами, пока та продолжала терять свет и поспешно рассеиваться в воздухе. Почему магия стала такой неприятной? Раньше она ощущалась болезненно, сопровождалась усталостью и одновременно облегчением от выполненной задачи, а теперь светящаяся горячая субстанция вызывала лишь одну мысль – поскорее от неё избавиться. Занятие подошло к концу. Гризельда огласила оценки и со звоном колокола выскочила из тренировочного зала. Блум хотела провалиться сквозь землю. Почти у всех фей оценки оказались не меньше девяти баллов, а вот ей досталась ужасная шестёрка и холодный взгляд тёмных мутных глаз. Как же быть, ведь Блум не имеет права получать такие низкие баллы… Текна шла рядом к выходу из аудитории, Стеллу снова кто-то перехватил на очень важный разговор, а девушки из квартиры скрылись в толпе. Блум слышала отрывки фраз однокурсниц с критикой сегодняшнего занятия и раздраженно думала о том, почему они не высказали своё возмущение непосредственному самой преподавательнице. Зачем затевать эти разговоры и собирать вокруг себя других сплетниц. — Это никуда не годится. Только двухлетний ребёнок не знает эти заклинания. Гризельда смеётся над нами! — О чём ты, Амарил? Ты разве не видела, с каким усилием некоторые особы выдавливали несчастные ошмётки магии?.. Блум злилась. Она уже практически сменила твёрдый шаг на трусливое бегство, когда обнаружила с собой неожиданного компаньона. Текна тоже почему-то бежала. — Ты чего? — А ты? — Я на работу, — очень жаль, что она так быстро сбегает, даже не дождавшись Стеллу, но подслушанный разговор между феями сильно ударил по состоянию Блум – даже привычная спокойная поступь в толпе принцесс и аристократок сорвалась и выдала её истинную натуру. — Ты грустишь, — заключила Текна. Блум ничего не ответила, и они вместе выбежали из замка во двор. Не в первый раз Текна ведёт себя странным для Блум образом. Были мысли, что у девушки небольшие проблемы с головой, поэтому она немного отличалась от других, но всё же следующая уверенно прозвучавшая фраза не оставили никаких сомнений: — Ты учишься тёмной магии в той библиотеке? Блум остановилась и Текна тоже. Лицо девушки как обычно ничего не выражало, возможно, лишь легкий интерес… Блум подумала, что сама за всё время работы даже не додумалась до такой… идеи. — С чего ты взяла? — Текна молчала. — Я просто там работаю, мне это нужно. — Хорошо. Блум нахмурилась и уже собиралась продолжить сбегать с Алфеи, как вдруг почувствовала тяжесть на запястье. — Но если вдруг надумаешь, то предупреди меня. Я съеду. Блум оскорбленно выдернула руку из крепкого захвата и снова бросилась к выходу. Эти слова её задели сильнее, чем грубость фей и странные взгляды Гризельды. Неужели для многих она действительно тайком разучивает тёмную магию? И что, в таком случае, соседки возненавидят Блум? Отработав весь день в дурном настроении, Блум с неохотой возвращалась в Алфею. Уже в пустом автобусе она вспоминала о недавно купленном телефоне и не самой полезной еде. Продуктовый в ведьминском районе отличался огромными ценниками и занятной едой. В общем, Блум выбрала то, что выглядело дешево и просто: булочка со сладкой начинкой и яркие круглые фрукты. Телефон являлся для Блум загадкой. Он имел много функций, и куда бы она не нажимала, ветвь последующих шагов вводила её в ступор. Интернет нашёлся легко. Первым делом она ввела в голубое облако несколько запросов: «Магикс», «Карта», «Алфея», «Земля» и так далее. Результат удивил. Оказывается, мир магии не так уж велик, как думала Блум. То кольцо Стеллы отражало если не половину, то большую часть доступных для жизни планет, а основную их долю составляли крохотные государства с малочисленным населением. Блум как раз читала о перемещении между планетами волшебного измерения, когда во весь экран пришло уведомление о необходимости создать учетную запись. Блум отвергала его как могла, когда в какой-то момент сайт просто выкинул её из сети. Следующую попытку Блум начала с заполнения личных данных, дабы поскорее дочитать интересную статью, и на пункте с фотографией лица, она не смогла сдержать недовольного фырканья. Алфея приближалась, и Блум от нечего делать нажала на иконку с галереей. И там действительно обнаружилась одна фотография, о которой Блум благополучно и безвозвратно забыла. Удивлению её не была придела: она так долго пялилась в постоянно затухающий экран, что не заметила, как остановился автобус. Блум прошла лишь пару шагов от остановки и снова достала телефон, забыв о времени. Камера отлично сфокусировалась только на одной ведьме, полностью размазав фон и двух других девушек. Айси стояла вполоборота и бесцельно рассматривала бессмысленную картину над стойкой регистрации. Казалось, ещё мгновение, и она обернётся, чтобы посмотреть в объектив – Блум напряглась. Может, она действительно успела в последний момент. Наслушавшись историй о пакостях ведьм, таинственных тёмных магов и старшекурсницах Трикс от Стеллы, в голове сложился образ отравленных тёмными мыслями существ. Злобных и кровожадных. Однако Айси на размытой фотографии выглядела скорее блаженной и отрешенной, очень далекой от образа свирепой и жестокой ведьмы… Блум задумчиво почесала затылок, наконец засунула телефон в задний карман джинсов и побежала к воротам школы.***
На следующее утро уже во время завтрака в воздухе витало неприятное напряжение между ученицами школы – Блум заметила неладное из-за тишины в столовой. Обычно студентки в это время поедали всё на столах, а сегодня тарелки до сих пор были наполнены скудным пайком, будто в их содержимом были заинтересованы только пять фей-соседок. Стелла первая обратила внимание на изменения в лицах самых громких девушек первого курса, поэтому уже давно тихо хихикала, не прекращая жевать пресную кашу. Остальные, кажется, никогда и не следили за общим настроением за завтраками, поэтому Флора, Муза и Текна продолжали хмуро ковыряться в тарелках в поисках чего-нибудь действительно съедобного. Отправляясь на занятие к профессору Уизгису, Блум непрестанно повторяла одно и то же заклинание, то и дело осветляя рыжие пряди. Муза, заметив нервозность соседки, отошла от неё подальше и скорчила в раздражении лицо. Тот листик, что профессор вручил студенткам на прошлом занятии, Блум не составило труда преобразовать в тёмный помятый огрызок. Теперь она с гордостью несла бумажку в учебнике по трансформации, переживая за его сохранность. Шум и громкие речи в Алфее были редкостью. Феи не позволяли себе и другим опускаться до ругательств и разговоров на повышенных тонах, считая это занятие неблагодарным и недостойным их статуса, однако сейчас, в учебной аудитории с приглушенным светом, царила суматоха. — Не зазнавайся! Это соглашение было лишь принуждением! Вы забрали нашу долю только потому, что твой король не имеет совести! — почти кричала фея воздуха, которая ещё на первом занятии выделилась особо активной натурой. Сейчас её белоснежное лицо покраснело до самых ушей, а красивые глаза ярко-голубого цвета испортили кровавые трещины. — Кто виноват, что твой братишка – бесхарактерный глупец? — смеялась высокая девушка с массивными цепями на шее. До этого момента Блум не замечала мрачную фею и, кажется, сейчас впервые слышала её низкий глухой голос. — Есть закон, Диана, а твоё королевство его нарушило, — раздался голос той брюнетки, что вчера получила замечание от Гризельды. После её слов среди девушек никто не осмелился больше открыть рот, когда только пару секунд назад каждая пыталась выкрикнуть что-то наиболее обидное. Лишь та высокая девушка с цепями нахально расплылась в улыбке и медленно проговорила. — Конечно ты говоришь это, Вирена, ведь от потери территорий страдает и твоя планета. Вирена будто не ожидала услышать что-то в ответ, поэтому сейчас её чёрные брови от удивления взлетели вверх, а в глазах сверкнули молнии. Диана, пристально вглядывающаяся в лицо однокурсницы, тут же громко расхохоталась. — Перестаньте нападать на меня со своими жалобами. Раз вы такие смелые и честные, то измените дурное положение ваших планет. Я вообще к королю не имею никого отношения, а вы, между прочим, принцессы и имеете власть. — Невероятно! — тут же воскликнул кто-то из первых парт аудитории. — Действительно. Кажется, не только король позабыл о совести, — послышался хохот с дальнего конца аудитории. Блум в это время угрюмо стояла у входа вместе со Стеллой. — Отказываешься отвечать за деяние своего королевства? Разве Рохлог не славится дружным народом, готовым постоять за свою честь? — лицо феи ветра вновь стало белым. Она высокомерно взирала на смеющуюся девушку, видимо, полностью разочаровавшись в споре. — Ха, — только ответила Диана. Вирена сморщилась и отвернулась к окну, а компания вокруг феи ветра окружила свою предводительницу в тесный круг, откуда послышалась возмущенная брань. Неожиданно Диана посмотрела прямо в сторону двери, туда, где стояла Стелла. Многие девушки ещё поглядывали на врага в лице вечно тихой феи из Рохлога, и когда те заметили, с кем переглядывается всеобщий недруг, притихли. Блум молчаливо подтолкнула Стеллу к партам, закрыв её собой от странных взглядов. Она ненавидела споры, Блум чувствовала себя ужасно притесненной и загнанной, когда слышала ругань или просто безобидные ссоры рядом с собой. Поэтому она не могла припомнить, когда последний раз учувствовала в чём-то подобном. С Митси их перепалки заканчивались либо дракой, либо безжалостным игнорированием, причём каждый раз зачинщиком того и другого оказывалась Блум. Майк и Ванесса, кажется, за шестнадцать лет ни разу не повысили друг на друга голос, а в других ситуация Блум не оказывалась. Подобное давление лишь на одну девушку из-за какой-то там политической ерунды сильно расстраивало. Стелла уже зацепилась за Флору с обсуждением вчерашнего занятия, а Муза заняла место перед Блум – самое близкое к кафедре. Текна, не двигаясь, смотрела в тетрадку, розовым пятном выделяясь среди старых стендов и пожелтевших плакатов… Уизгис снова опоздал. Лепрекон вовсе не стал проверять бумажки, которые вручил студенткам на прошлом занятии, вместо этого он огласил результаты самостоятельного задания и заставил переписывать параграфы. Максимальный балл так порадовал Блум, что она решила выучить ещё несколько параграфов вперёд. Профессор Уизгис определённо относился к работе проще, чем Гризельда или Палладиум: кажется, он приходил на занятия повеселиться, а сам процесс обучения его ничуть не интересовал… Следующие занятия прошли в ужасном напряжении. Блум умудрилась сесть рядом с Корнелией, которая зачем-то подсела ещё ближе. Как итог, из лекции удалось запомнить лишь название темы. — Тебя ведь звали по-другому. Варанда, да? А сейчас?.. — ясные глаза уставились на Блум лукаво. Корнелия заслонила своими волосами профессора, а локтем – тетрадь. — Мне нравится имя Варанда, но настоящее – Блум, — Корнелия ничего не ответила, лишь улыбнулась, но отрываться от разглядывания лица феи не стала. Блум хмуро начала глазеть в ответ. — То есть ты не из Каллисто? — Блум напряглась, но ответ был придуман уже давно. Она уже собиралась заговорить, когда послышался смешок: — Ты только посмотри на него. Вечно всякую чушь рассказывает. Блум прислушалась к голосу старика. Тот рассказывал о первых феях, вынужденных скрываться от ведьм и тёмных колдунов. Тогда феи потерпели поражение в очередной битве, и вместо взятия главного дворца, перебили всех жителей на той планете. Профессор Атанас углубился в даты и стратегии. — Почему чушь? — тихо спросила Блум. Корнелия пожала плечами и расплылась в улыбке. — Ты что, не знаешь? Феи и маги сбежали. Домино осталось без артефактов и царственных сыновей, поэтому ведьмы и устроили хаос: убили жителей и затопили столицу. А старик не сказал об этом ни слова. Какая неожиданность. — О. — Все в то время были жестоки, незачем восхвалять одну из сторон... — Корнелия затихла совсем ненадолго. — Поверить не могу, ты точно с Каллисто? — Я с Земли, — через некоторое время ответила Блум. Еще несколько минут назад она планировала соврать Корнелии и не упоминать о Земле, но сейчас их разговор, казалось, не отличался от бесед со Стеллой... Корнелия замерла. Ясные глаза засияли ещё ярче, а длинные смуглые пальцы вцепилась в руку Блум. — Уникальный случай! — воскликнула девушка. Стелла, сидящая рядом, извинилась перед профессором за шум. Тогда Блум вспомнила о предупреждении остерегаться принцессу Корнелию, а внимательный взгляд Стеллы взволновал ещё сильнее… Но далее разговор ничем плохим не обернулся, Блум даже понравилось общаться с феей древнего королевства – Корнелия рассказал о силе драгоценных камней и поделилась знаниями из геологии. Впрочем, когда лекция подошла к концу, Корнелия тут же отвлеклась на разговор с другой феей – наверное, ей было действительно всё равно, с кем разговаривать, главное – не молчать ни секунды. Блум задумчиво ждала, когда Стелла соберёт все вещи в сумку, в которой почему-то не обнаружилось ни одной тетради. Она размышляла над бесчисленными секретами Корнелии – удивительно, эта девушка за полтора часа рассказала о себе всё, что можно, но даже под конец занятия не могла удержаться от забавной старой истории… — Надо же! Она к тебе так прилипла, что мне пришлось сесть за другой стол! — обычно эти слова принадлежали Блум. Именно к Стелле цеплялись обвешанные золотом волшебницы, увлекали её в странные беседы и всем своим видом выказывали недовольство из-за лохматой рыжей первокурсницы рядом с принцессой Солярии. — Всё нормально? — Ага. Она рассказала о себе и своей магии, — в коридоре как раз потоками шествовали группы учениц и преподавателей, спешащих к себе в квартиру или во двор. Стелла повела Блум наружу. — Ещё она сказала, что профессор Атанас замалчивает важные факты. Стелла приподняла бровь, а затем понимающе хмыкнула. — Точно-точно. Знаешь, небольшая разница есть. Мои наставники освещали всю подноготную. — Твои наставники? Ты изучала историю? — вопрос Блум прозвучал беспардонно, но её действительно удивила внимательность Стеллы к подобным вещам – на всех занятиях она выглядела скучающе, поэтому её лицо всегда застывало в задумчивом выражении – будто она пребывала глубоко в своих мыслях. — Ха-ха! Блум, тебе посчастливилось дружить с таким скромным человеком. На самом деле я умнее Фарагонды, неужели ты ещё не заметила?..***
Магазины в Магиксе в любое время были полны людей. Блум набрала кучу продуктов и немного тетрадок с ручками. Когда ценник вышел не больше суммы, которую имела на руках, она облегченно выдохнула и с лёгкой душой отправилась в библиотеку. Кто же знал, что Тесси в этот день решила уйти намного раньше, и теперь около старого крыльца здания грозно расхаживал мужчина в тёмной мантии. Блум сначала посчитала его случайным прохожим, ведь библиотеку посещали только девушки и женщины, но, когда тот злобно посмотрел в её сторону и звонко откашлялся, всё стало понятно. Ключи никак не попадали в замочную скважину и Блум решила сначала извиниться за неудобства и уже потом принимать посетителя. — Вам стоит внимательнее изучить правила работы в общественной библиотеке, мисс. Вы новенькая? — неожиданно маг перестал злиться. Кажется, он проникся растерянностью и неуклюжестью подростка. — Да… На самом деле, в том, что Тесси ушла пораньше, не было вины Блум. Слова не задели её, ведь она прекрасно знала свои обязанности, вот только слишком уж насмешливый тон резал слух. Попав внутрь, мужчина не стал следовать за Блум к стойке с журналом клиентов. Он сразу направился на второй этаж, размеренно постукивая каблучками по старому полу. Удивительно, но ни одна из дощечек под его туфлями не скрипела, а вот когда Блум аккуратно двинулась следом, казалось, пол вот-вот провалится. Её присутствие необходимо лишь для того, чтобы в нужный момент усыпить монстра внутри книги, поэтому и приходилось стоять рядом с посетителем, нервируя того своим пристальным взглядом. Однако маг никак не выражал беспокойство. Он долго рассматривал полки «Предсказаний», забрал оттуда несколько томов одного сборника и перешел к стеллажу с тёмной магией, при этом каждую книгу усыпляя самостоятельно. Маг набрал пять талмудов и неожиданно перешёл к другой полке. Блум с неохотой предупредила мужчину: — Извините, мистер, вы не можете взять эти книги по зельям, ведь до этого вы уже забрали больше двух книг из «тёмной магии»… — Как вас зовут? — неожиданно перебил маг. Блум сжала челюсти, приготовившись к неприятному разговору. — Блум. — Блум. До этого я также взял и «предсказания» в количестве двух штук, потом пять томов из раздела тёмной магии, зелья и медицинский справочник по борьбе с ленточными червями в желудке крупного рогатого скота. Одно перевешивает другое. Я уже говорил, читайте правила внимательнее. Блум живо перегородила мужчине выход к лестнице. Он весело глянул на руку девушки, слегка придерживающую его за рукав мантии прекрасной ручной работы. Действительно, какая невоспитанность. — Я учила правила и подобного пункта не припоминаю. — Досадно. Но себе я доверяю больше… Блум не стала дальше слушать. Внизу она быстро отыскала ту самую методичку юного библиотекаря и вручила её магу, который уже успел спуститься со стопкой книг. Он выгрузил на стойку свою ношу и невозмутимо полистал пару желтых страниц. — Вот же. Блум перегнулась через стол и с готовностью уставилась на страницу. Белый палец с причудливым перстнем указывал на пункт под номером семьдесят девять. Поначалу Блум сложно давалось написанное, но вскоре она с ужасом поняла, что мужчина говорил правду. Здесь перечислялись условия, при которых клиенту позволялось забрать несколько десятков томов книг из разных разделов магии. Подняв голову, Блум наткнулась на победную ухмылку, больше похожую на оскал, и пару тёмных глаз. Немного порывшись в ящиках, Блум отыскала ещё три точно таких же методички, где на той же странице и под тем же пунктом обнаружилась знакомая запись. Шрифт, размер и интервалы были такими же, как и у других записей – неужели Блум упустила такое важное правило? Впрочем, маг, повеселился уже достаточно, он явно устал ждать и теперь требовательным тоном велел отметить его в журнале. Блум хмуро вернулась на место. — Ваше имя? — Сильфид, — имя быстро нашлось. Здесь не был указан номер телефона, вместо него красовалась уже пожелтевшая запись с домашним адресом. Неужели придётся идти к нему домой, если тот решит просрочить время… Она надеялась на письмо. Неожиданно блеснула фиолетовая вспышка – Блум резко подняла голову, но вновь наткнулась на тёмный взгляд. Сразу стало как-то неуютно, и Блум послушно и как можно скорее записала все книги мага в журнал, лишь бы тот побыстрее покинул библиотеку. Однако на медицинском справочнике по борьбе с ленточными червями в желудке крупного рогатого скота она не сдержала смешок – автор обложки зачем-то пририсовал червю глаза… Разговор с родителями в школьном автобусе выдался вялым. Ванесса начала сильно уставать на работе, бизнес и правда процветает – доставка букетов неожиданно пользуется большим спросом. — Наверное, потому что ты уехала, от скуки я начала работать как не в себя, — смеялась Ванесса.***
Занятие с Дю Фор в этот раз проходило на школьной веранде. Стеклянные окна ничуть не защищали студенток от солнца, а влажный горячий воздух с теплиц прибавлял испарин на лбу. Погода в Магиксе слишком непредсказуемая. Мадам Дю Фор каждое утро появлялась на завтраках за столом преподавателей, и каждый раз Блум намеренно садилась к ней спиной: одно лишь её присутствие – обстоятельство весьма волнительное. Сейчас Дю Фор расслабленно и неподвижно сидела в кресле с кружевами и золотой вышивкой. Красная шляпа закрывала белоснежное лицо от глаз студенток, а яркое солнце подсвечивало страницы её книги. Блум в очередной раз вздохнула и погрузилась в чтение. Ещё ни одно задание не казалось ей настолько неприятным – за час необходимо выучить приличных размеров стих и должным образом зачитать его перед однокурсницами. Что это вообще значит? Полчаса Блум потратила на успокоение эмоций, а уже после, не вдумываясь, заучила текст. Ещё в школе она всякий раз сбегала с уроков литературы, а когда Ванесса мягко просила дочь быть послушной, внутри просыпалась совесть. Каждый раз учительница унижала её за плохие оценки и непробиваемую глупость: надо же, ребёнок совершенно не понимает классическую литературу. Вот только от насмешек мотивации учиться не прибавлялось… Но кара всё же настигла Блум, пригвоздив её к железному стулу со сборником стихов в руках. Когда настал момент чтения, Блум выслушала короткую очередь из неравнодушных девушек, а после решила выйти сама. Дю Фор было всё равно, кто зачитывает стих, она внимательно слушала каждую, скромно расположившись на одном из железных стульев среди студенток. Блум решила спародировать манеру одной из принцесс и как можно красочно рассказала об одинокой волне могучего моря, прожившей лишь пару мгновений. Это была печаль о том, кто решил придать волне смысл. Кто увидел её, сидя на берегу и зачем-то нарёк душой, а когда та не вынесла мощного порыва растущего сзади вала, позабыл о ней вовек. Лишь во время выступления Блум вдумалась в смысл заученного текста и, что удивительно, выступать перед публикой ей понравилось. Однако радости это не прибавило, ведь она явно справилась хуже других. Даже Текна обладала хорошо поставленной речью и при желании могла изобразить эмоции и искажать голос. Блум вдруг задумалась: должно быть, она тоже принцесса? В любом случае, из-за тесного пространства ученицы не решались вслух комментировать выступления, поэтому занятие в самом деле прошло спокойно. Мадам Дю Фор не комментировала ни одно выступление, только в конце раздала ученицам списки книг, написанные приятным, каллиграфическим почерком. Как оказалось, перечень составлялся индивидуально. Уже второй день подряд в библиотеку наведывались непростые личности. Тесси всё ещё высиживала в читальном зале – занималась писаниной для своего куратора в школе – когда внутрь здания ворвалась процессия с важной особой во главе. Блум уже научилась отличать принцесс и дочерей аристократии от девушек попроще, поэтому сразу сделалась молчаливой, но исполнительной. — Мы здесь в первый раз, — черноволосая ведьма, приближенная к важной особе, оказалась вежливой собеседницей. Она расспрашивала о городской библиотеке, когда сама Блум впопыхах выдумывала ответы. В это время другие девушки в одинаковых тёмных костюмах подносили важной особе книги. — Здесь приятная атмосфера, — улыбнулась ведьма и отвернулась к своей госпоже. Фигура напоминала подростка лет шестнадцати. Её красные волосы были заплетены в причудливую причёску, а чёрное платье струилось в пол. Лица было не разглядеть из-за завешенной полупрозрачной ткани, но всё же девушка определённо была красавицей. Блум восхитилась обстановкой и действительно приятной атмосферой, ведь обычно группки из ведьм потешались над феей в якобы своих владениях. Когда процессия покинула библиотеку, Блум подошла к Тесси: — Они явно из Облачной Башни. Неужели эту ведьму сопровождают и на занятия? — Нет, конечно. Облачная Башня защищена лучше, чем что-либо, а вот в город некоторые ходят с охраной. Блум это позабавило. Она присела рядом с сосредоточенной девушкой и осмотрелась. Читальный зал за всё это время использовала только Тесси. — А внутри не нужна охрана? Ты говорила, те три ведьмы держат в страхе всю школу. Тесси весело хмыкнула. Блум заглянула в её тетрадь, где ровным почерком вырисовывались страшные символы, знаки, цифры и другие закорючки – неужели это химия? А ведь и правда: зельеварение – и есть химия. — Думаешь, они там всех избивают? — она тут же замолкла, будто о чём-то внезапно вспомнила. Немного подождав, она снова усмехнулась: — Охрана нужна для охотников. Знатные дома нанимают убийц, и такие дамочки, как та красноволосая – их цель. Хотя всё может быть наоборот. Тесси глянула на Блум и осталась довольно произведённой реакцией – непонимание и интерес. Больше ведьма ничего не сказала.***
Кико каждое утро оказывался в кровати Блум. Он тактично занимал место где-то возле ног, поэтому вылезать из-под одеяла, не задев кролика, Блум наловчилась очень быстро. Страх перед ним постепенно сходил на нет. Скорее всего, та сцена на кухне ей просто почудилась, ведь в тот день случилось слишком много потрясений – мало ли что пришло в голову. Однако она всё равно не могла пересилить себя: хотя бы поинтересоваться, чем вообще занят кролик на протяжении всего дня. Флора что-то делала на своей половине комнаты, очень тихо передвигая предметы, а Блум подбирала новые комбинации в одежде на сегодняшний день. Ей было неловко навлекать на Стеллу излишнее внимание, хоть и сама принцесса одевалась очень просто, а из украшений, которые в волшебном мире имеют особое значение, лишь кольцо-скипетр и забавные сережки в виде подсолнухов. В этот раз Палладиум поручил девушкам не только отыскать растение, но и разделать его, не затронув ядовитые плоды и корень. Необходимо было собрать все листья и лепестки, затем растолочь их в ступке и высушить в лаборатории. Профессор намекнул, что из этой смеси получится заклинание, усиливающее волшебство феи. Когда группа из пяти девушек двинулась в сторону тёмного леса, Текна предупредила, что в этой местности её сила не такая могущественная, как в болотах. На самом деле, тёмный лес полностью подавлял её силу, но фея до последнего не хотела это признавать. В любом случае, Флора наконец-то насладилась поисками волшебного цветка. Стелла осталась сидеть на более-менее светлой поляне, заранее предупредив всех, что готовится к важному мероприятию, поэтому ей необходим отдых. Девушки в ответ прошли мимо равнодушно, и лишь Муза сморщилась и сильнее натянула капюшон на лицо. Лес назывался тёмным из-за близости к Облачной Башни, ядовитых растений и странных существ. Здесь ели отличались от обычных: их корни тянулись вверх, к другим, слабым деревьям, они поедали их, а затем принимались за других. Действительно, зачем добывать вещества из почвы, если рядом огромный источник всего необходимого. Теперь лес был усеян огромными хвойными деревьями-паразитами с неприятной тёмной аурой. Текна бродила среди зарослей мрачнее тучи, Муза ей что-то шептала на ухо, отчего та становилась неожиданно злой. Блум затесалась между ними, и они втроём послушно шагали за ведущей команду Флорой. Когда растение было найдено, Блум позабыла о правилах и попыталась схватить цветок за стебель, где за чашелистиками спрятались яркие плоды. Флора быстро отбила руку Блум, много раз извинилась и принялась аккуратно срезать листья и красные лепестки маленьким ножичком. В школьной лаборатории Палладиум назначил Блум писать на доске формулы. Это повергло её в ужас. Не успела она извести себя дурными мыслями, как рука вдруг начала двигаться и скрипеть мелом по коричневой доске. Блум в ужасе наблюдала за чудом, пока наконец кривые или откровенно уродливые формулы не были дописаны до конца. Палладиум повернулся к ней, оторопел от жути, но всё же внимательно прочёл написанное. Его бровь надолго застыла в изогнутом положении, но тем не менее профессор поставил фее оценку. Когда Блум садилась обратно за стол, она случайно заметила, мелкую дрожь рук Флоры – как раз в этот момент фея трясущимися пальцами разливала растворы с индикаторами в пробирки. — Прости, — вдруг послышался её голос, — я всё делала молча, нужно было хотя бы рассказать, что вообще происходит. — Ничего не нужно! Это ведь в моих интересах, а я всю работу свалила на тебя одну, — Флора покачала головой и отдала пробирки Блум. Та тут же попыталась закончить разливать растворы – с этим-то она точно справится. — Спасибо! Но как ты двигала моей рукой? — О. Управлять не сложно, если человек никак не пытается сопротивляться. Гораздо хуже – писать управляемой рукой. Флора спрятала руки в карманы халата, однако дрожь просачивалась даже в тихом голосе. Перед работой Блум зашла в комнату, чтобы разгрузить сумку с учебниками и порезать Кико овощи. Флора зашла следом. Стало понятно, что фея всё никак не решается о чём-то сообщить или спросить Блум, поэтому Флора долго и бессмысленно перемещала цветы у подоконника, о чём-то размышляя. В конце концов она всё же позвала соседку: — Блум… В твоей библиотеке позволено брать книги только ведьмам? — Блум нахмурилась, уже догадываясь, о чём Флора хотела её попросить. — Тебе нужны какие-то книги? Флора выдохнула и села на кровать. Кажется, она никак не хотела произносить просьбу вслух. — А можно? — Ну. Сначала скажи, какие нужны. Конечно, нельзя. Библиотека являлась кладезем тёмных знаний – это ни для кого не секрет. Мадам Цикута даже Блум запретила что-либо читать – не особо строго, но всё же предупредила – стало быть, подобный заперт распространяется и на других фей. Однако Блум была очень благодарна Флоре за поддержку и помощь в течении всей недолгой учебы, поэтому отказывать в просьбе фее, замученной внутренними терзаниями, не позволяла совесть. — Есть одно растение, — девушка низко опустила голову. — Оно поселилось в горах Линфеи и постепенно перебралось к полям и лугам, а сейчас покушается на сады и домашние клумбы… Оно очень токсичное. Кто-то постоянно его травит или выкорчевывает, но после почва приходит в негодность – ничего не помогает. — И что, никто не может справиться с ним? — Никто, — живо покачала головой Флора. Она подбежала к столу, из дальнего шкафчика достала телефон, и с очень сосредоточенным лицом попыталась его включить. — Вот оно. Ничем непримечательный сорняк с жёлтыми плодами и коричневыми семенами. Блум отвернулась и тут же забыла, как выглядит паразит, однако Флора продолжала странно пялиться в экран почти разрядившегося телефона. Она явно им не часто пользовалась. — Линфея – королевство фей. Среди нас много ботаников, но за всю историю планеты мы никогда не сталкивались с подобным. Я подумала, дело в другом… Здесь нужна тёмная сила, но государыня ни за что не обратится к ведьмам – те непременно воспользуются ситуацией… Ну, ты понимаешь. Пока царственная семья держит в секрете надвигающуюся трагедию… Блум закивала и внезапно ощутила прилив сил – Флора вряд ли многим рассказала о своих переживаниях, но доверила важную тайну ей… Блум активно начала вспоминать книги с тёмными растениями и есть ли они там вообще. Уже в библиотеке она пытались отыскать что-то подходяще, но, когда книги, одна за другой, собирались уже во внушительную пирамиду, радости поубавилось. Здесь очень много внимания уделялось растениям, почве, горным породам и прочему – особенно это было заметно по нескончаемым занятиям по «природе» у Палладиума. В какой-то момент Блум отказалась от идеи взять пару-тройку учебников – будет удобнее найти нужную информацию прямо тут, в библиотеке. Осуществить эту затею Блум было не по силам. Она не знала, что искать, поэтому просто раздражённо листала старые книги у себя под стойкой. Возвращаясь обратно, она заметила медленно плетущуюся Музу к автобусной остановке. Пока Блум догоняла её, тёмный силуэт даже несколько раз останавливался и делал это явно без причины. Когда они наконец встретились, Муза подстроилась под темп Блум и пошла быстрее. В этот раз они не опаздывали, поэтому добрались в спокойствии, но в неловком молчании. Муза, кажется, не испытывала никаких проблем, только иногда вынимала наушники из ушей и недолго прислушивалась к мрачной тишине светлого леса. Уже в коридорах Алфеи она тихо прошептала Блум: — Я увольняюсь, — Блум вздрогнула, но лишь потому, что голос прозвучал очень близко, будто мысли в голове. — Из-за начальника? — ещё когда они разыскивали подходящую работу для Музы, этот мужчина показался девушкам хамоватым и высокомерным типом. Неудивительно, что их с Музой характеры не сошлись. — Мне не нравится. Не нравится продавать музыкальные инструменты. Даже мои магические силы стали падать. — О… Будешь искать новое место? — Да, завтра. Блум понимающе закивала головой, и они открыли узорчатую дверь квартиры, где быстро разошлись по комнатам.***
Как раз в воскресенье в Магиксе предстояло празднование дня волшебства. Стелла говорила об этом Блум, но та начисто забыла об уговоре составить компанию. Однако сейчас, когда Стелла ворвалась в их с Флорой комнату, Блум с ужасом вспомнила о Брендоне, который тоже будет сегодня на празднике. — Почему ты ещё спишь?! А ты, Флора, хм?! Флора, заикаясь, натянула одеяло до самого носа. — Я… я не пойду! В итоге пошли все. Текна сидела рядом с Блум в обычно пустующей маленькой гостиной, когда другие девушки начали собираться в город. Блум искала в интернете информацию о празднике волшебства, а Текна привычно пялилась в одну точку в стене. Стало ясно одно – сейчас праздник существует только в Магиксе, когда раньше, до разрушения некоторых королевств, его отмечали повсеместно. В этот день многие туристы и дети специально прилетают в столицу волшебства: первые ищут развлечений, а вторые – наставников. На главной площади феи, ведьмы и маги призывают вступить в собственные школы, монастыри или дома, демонстрируя тайные техники и удивительные заклинания. Блум приободрилась. — Сегодня будет много народа… — протянула Блум, засовывая телефон обратно в карман. Какое несчастье, что вместе с компанией из пяти девушек в город направилась целая толпа первокурсниц. Многих студенток из старших курсов забрали личные слуги или парни на летающих тарелках и мотоциклах без колёс, а остальные, наученные опытом, остались отдыхать – единственный выходной всё-таки. Блум, зажатую со всех сторон в автобусе, унесло вглубь старого транспорта. В этот момент очень удачно в рот попалась синяя прядь волос – Блум отплевалась и сердечно извинилась, однако дама тоже второпях замахала руками и зачем-то протянула платок. — Ты Элеонора! — Элеонора оказалась застенчивой девушкой, молчаливой и тревожной, однако, когда она отвечала на очередной глупый вопрос Блум, речь её звучала неожиданно спокойно, только в тёмных глазах отчётливо проскальзывало волнение и настороженность. Блум мяла в руках шелковый платок феи, постепенно ощущая некую зависимость к куску ткани. — Монахи не станут созывать служителей в храм. Это мошенники, Блум… — мягко заметила Элеонора. Блум поникла. На каком-то сайте она прочитала, что любой может отправиться на учёбу в лучшие святилища волшебного мира. Выходит, условия не так просты. — Ты… хочешь в храм?.. Блум рассмеялась и замотала головой, наконец убирая платок в сумку. Если действительно где-то была возможность проживать, учиться и есть бесплатно, то после Алфеи Блум точно ушла бы туда. К тому же перспектива поклоняться всемогущему дракону казалась во многом забавной. Элеонора решила остаться рядом с Блум, поэтому той пришлось закрывать девушку от пристального взгляда Текны. Муза незаметно скрылась, видимо, всё-таки отправилась на поиски работы, а остальные двинулись к главной площади. В Магиксе действительно зрел праздник. Улицы преобразились: все хоть немного тёмные здания сейчас сияли белизной и необъятной тёплой аурой, дороги были перекрыты, а тротуары заполнены волшебниками в своих лучших нарядах. Ещё не дойдя до площади, мимо проходящие маги в цветных мантиях со звенящими украшениями выбросили на девушек светящееся конфетти. Они со смехом всучили обескураженной Блум пару визиток и приступили к следующим прохожим. Блеск красной пыльцы ещё не растворился в воздухе, когда что-то прилетело Блум прямо в волосы, а затем и в ладонь – несколько белоснежных хризантем оказались у феи прямо в руке, будто она сама только что сорвала бутоны с соседней клумбы. Блум расплылась в улыбке, а затем и вовсе смущенно захихикала без труда вычисляя двух малолетних пакостниц на балконе роскошного здания. Но, присмотревшись получше, вдруг обнаружилось, что девочки вовсе не дети, а уже взрослые женщины. Блум снова окинула взглядом балкон, и в этот раз девушки, выбросив магу пару жёлтых цветов, вновь обернулись детьми… Видимо, компании посчастливилось добраться до Магикса в самый разгар шествия. Волшебники и волшебницы захватили Блум и других невезучих учениц в свой неугомонный поток искр, шума и цветов. И когда ураган нескончаемой пыльцы немного стих, Блум вдруг обнаружила, что смех Стеллы затих. Неизвестно, сколько времени Блум с открытым ртом глазела на уличные представления водяных и огненных магов, когда поняла, что осталась одна. Она без труда сориентировалась и, виляя по переулкам, вышла на то же место, где последний раз видела Стеллу. Разумеется, возле автобусной остановки никого знакомого не обнаружилось, зато новая шумная толпа вновь принялась одаривать Блум пыльцой – что не скажешь, но это было приятно, да и к тому же, невероятно красиво. От ожидания ситуация не изменилась. Блум, в общем-то, и не рассчитывала, что кто-то из её соседок вернётся за ней, поэтому просто пошла дальше. Ещё в школе Стелла сообщила о месте встречи с принцем Эраклиона – магистрат, левое крыло. Тогда Муза, услышав о некой компании, с которой явится драгоценный принц, скривилась и отошла от Стеллы на несколько метров. Почувствовав приторный запах еды, Блум поспешила уйти от источника как можно дальше, а когда вспомнила, что в кармане ещё осталось парочка монет, без промедлений рванула обратно, в сторону уличных торгашей. Однако увиденное повергло её в шок: — Цветочная пыльца... — Да! — ответил огромный мужчина. — Ничего подобного раньше не видела. Теперь настала очередь торговца удивляться. Он успел только выпучить глаза и приоткрыть рот, когда Блум уже выбрала кулёк побольше. — Приятно аппетита! — хихикал мужчина. Блум высыпала порошок прямо в рот и приготовилась ощутить сладость, однако почувствовала лишь раздувающую щеки муку. Это продлилось лишь несколько секунд и вскоре пыльца действительно начала издавать тот самый запах и тянуться внутри, словно карамель. Блум притормозила от внезапно нахлынувшей головной боли, но не успела она обернутся к торговцу сладостей для выяснения обстоятельств, как случайно заметила вспышку света. Этот блеск среди прочей цветастой пыльцы и ауры волшебников особенно завлекал прохожих. В той стороне уже собралась толпа народа, и Блум, больше не ощутив боли, направилась в ту же сторону. Девушка в маске двигалась в причудливом танце, утягивая за собой целые компании детей и влюбленных пар. Бодрая мелодия собрала огромную толпу, но девушка в маске не обращала на людей внимание, только улыбка становилась ярче, когда ещё один ребёнок радостно прыгал от несдерживаемых чувств. Даже неповоротливая Блум, забравшись на бордюр перед ограждением, для чего-то старалась запомнить каждое движение волшебницы. Отчего-то сияние вокруг девушки стало нестерпимо ярким, и фея преобразилась... Открытый наряд сменился на сияющее летящее платье с тяжелыми золотыми украшениями, маска сделалась больше: теперь она закрывала собой пол лица, а уходящие вверх лепестки обрамляли светлую голову пламенной короной. Она стояла неподвижно, спрятав руки за спину, а два углубления в маске, в виде глаз, светились так сильно, что Блум пришлось ладонями прикрыть лицо. Жаром вспыхнули беззащитная кожа рук и открытая шея, насыщенный пыльцой воздух пронзил Блум насквозь, вот только образ, будто секундное видение, тут же рассеялся. Свет погас. Девушка вновь стала прежней: уменьшилась в росте, черные волосы светились лишь отражая солнечный свет, и сама фея плавно продолжила влекущий танец. Блум хлопала ресницами, выжидая следующий всплеск искрящейся пыльцы, но каждый раз волшебной силы будто было недостаточно для появление сияющего божества. Танец девушки теперь виделся вовсе не безобидным, а сама волшебница – двуликой… Или все-таки тот порошок был не цветочной пыльцой?.. Ноги уже занемели, из глаз начинали катиться слёзы от сияющих искрящихся вихрей, но Блум упрямо продолжала стоять на месте. — Блум. Блум тут же развернулась, услышав оклик, однако встретившись с широко распахнутыми бесцветными глазами, не удержалась на тонком бордюре и повалилась спиной на ограждение. Айси успела протянуть руку и схватить фею за воротник, потянув на себя, вот только от стягивающейся на шее цепкой руки Блум вся покрылась мурашками и немедленно отшатнулась от ведьмы. Айси, кажется, ничуть не обиделась. Она оглядела танцующую волшебницу, на которую только что, не моргая, пялилась Блум, и снова повернулась к фее. — Вот ведь. Мы снова встретились, — бодро проговорила Айси, однако вкупе с бесстрастным выражением лица, голос звучал странно. — Ага… — только сейчас Блум заметила стоящих немного поодаль двух других ведьм. Блум тут же отвернулась, не желая встречаться с жёлтым змеиным взглядом. — Как дела? Пожав плечами, Айси обернулась к крикливой даме с огненными фигурками животных и ничего не стала спрашивать в ответ. Блум подумала, что самое время уйти подальше. Как раз в этот момент танцовщица снова загорелась ослепительным блеском, и облик волшебницы преобразился, но не полностью – только маска. Она лишь на секунду обрела форму золотой короны… Блум на мгновение замерла, а потом двинулась прямо в толпу, не замечая ограждения. Блеск пыльцы быстро исчез, и наваждение тоже. Кажется, сзади раздался голос Айси, он приближался и теперь звучал не так фальшиво. Блум обернулась, но мысли её были далеко от ведьмы. У неё галлюцинации? А ведь тот торгаш сладостями уже скрылся – как так вышло? — Я пойду, — и Блум действительно пошла. Она направилась в сторону магистрата, как и планировала изначально, и по пути некоторое время пребывала в раздумьях, пока снова не услышала оклик. — О… — Блум удивленно уставилась на рядом идущую ведьму. Айси так же удивленно глазела не фею. Или просто передразнивала её… Хмуро посмотрев назад, Блум не заметила двух ведьм-сестёр, поэтому немного расслабилась. — Лучше приберечь глаза. Такие представления пропитаны дурманящей пыльцой. — Ты тоже видела это?! — Зависит от того, что видела ты, — задумчиво проговорила Айси. — Вот её! — Блум без задней мысли указала на колонну магистрата в виде статуи нимфы. Они были уже совсем близко, поэтому могли разглядеть облик прекрасных существ. Блум вдруг подумала, что не стоит говорить с ведьмой о своих галлюцинациях, но эти мысли куда-то быстро ускользнули. — Дафна. Ты знаешь, кто она? Кем была при жизни? — Блум нахмурилась: неужели нимфа мертва… Она уже приготовилась услышать интересную историю, однако Айси покачала головой: — Впрочем, та дамочка могла специально перенять образ нимфы, так что не сильно впечатляйся. — Так кем она была при жизни? — не унималась Блум. — Принцессой Домино. Её убили ведьмы. Блум неловко замолчала. Она хотела расспросить о нимфах подробнее, но если обнаружится, что всех их убили ведьмы, то ситуация выйдет затруднительной. Ей очень хотелось поговорить, узнать что-то новое о мире волшебства, ведь Айси почему-то отвечает на все её вопросы, но Блум никак не могла найти подходящую мысль. Спросить о Домино? Королевство с трагичным концом – тоже не самая приятная тема… Но Айси решила перенять инициативу. — Расскажи о своей школе на Земле. Блум нелепо засмеялась, пытаясь придумать нейтральный ответ. Вероятно, ведьма спрашивала об учёбе – вот только отныне Блум никому не расскажет о своих ужасных оценках. — Понятно, — ответ так и не прозвучал, и Айси, усмехнувшись, не стала настаивать. Блум как раз резко сменила направление. Оказывается, все это время она вела ведьму точно к Стелле. Осознав ошибку, Блум повернула в сторону незнакомой аллеи. Айси молча продолжила идти рядом. Ведьма начала интересоваться учёбой в Алфее, и Блум призналась, что немного отстаёт. В прошлый раз Айси предлагала перебраться в Облачную Башню, если обман с поступлением всё же раскроется. Теперь ведьма делала вид, что этого разговора не было… Кажется, аллея вела в сторону ведьминской части города. Блум уже примерно представляла, как расположена её библиотека, относительно каких-либо точек города, поэтому подумала, что выбрала правильное направление – всё-таки теперь они были на тёмной стороне города. Однако в этот раз Айси предложила вернуться обратно. — Не ходи туда, — Блум сдержала смешок. Знала бы Айси, что в ту часть города она ходит чуть ли не каждый день. — На праздники не ходи туда. И сегодня лучше вернуться в школу до шести часов. Слышала, среди магов что-то зреет. — А ты? — Что я? Мне некогда пугать туристов. — О. Тогда спасибо за заботу, — в серых глазах вдруг что-то блеснуло, будто благодарность немного удивила ведьму. Однако это всё равно не помешало ей тихо рассмеяться. — Обращайся. В этой части города, совсем близкой к площади, волшебство уличных артистов немного отличалось от прежних. Парень в шлеме и мешковатой форме вынимал огромных змей из широких рукавов, пускал их в воду, и те вдруг становились ярко-синими. Вот только перед этим волшебник без стеснения выкинул в маленький пруд несколько мышей и даже больных птиц с поломанными крыльями. Блум в ужасе смотрела на огромную змею, невероятно быстро схватившую задыхающуюся мышь. Действо оказалось поистине зрелищным – послышались хлопки и одобрительные возгласы. Всё это оказалось потрясением во многом из-за ассоциаций с Кико. Почему Блум вдруг понадобилось вспомнить о кролике именно в такой момент?.. А ведь она подумала о нём, вовсе не глядя на несчастную мышь – вот так странности. Определённо цветочная пыльца влияла на впечатлительность феи. Блум без промедлений перебралась к другому волшебнику. Этот мужчина испускал на себя странно пахнущие яды, а затем искажал свой лик на безмерно уродский. Только он глянул на Блум с безумной улыбкой и горящими в предвкушении глазами, той сразу стало не по себе. Айси на это лишь отвернулась, равнодушием задев мага. Блум уже хотела отойти от волшебников подальше, но вдруг заметила невероятной красоты скульптуру дворца… Из воды. Старик в белой мантии направил на скульптуру палец, и дворец постепенно покрылся льдом. Зрители восхищенно захлопали в ладоши, но не успели они как следует рассмотреть ледяной дворец, он тут же рассеялся на тысячи капель. Старик принялся строить новое здание, однако в этот раз материалом послужил лёд. Башня выдалась огромной, и когда оставалось совсем немного до завершения, волшебник вдруг выпрямился, огляделся по сторонам и вдруг уставился точно в сторону Блум. Однако стоило ей чуть отшатнуться в сторону, его пронзительный взгляд остался там же. Он смотрел на ледяную ведьму за спиной Блум. Хватило секунды, и старик вновь разрушил башню беспорядочным движением руки. Он с новыми силами принялся строить огромный замок с острыми шапками башен и витиеватыми узорами на стенах. Только теперь лёд будто изменил свою силу. Сначала от него повеяло неприятным холодом, а затем зрители и вовсе разбежались в стороны, подрагивая и хмуро поглядывая на злого волшебника – совсем не думает о людях! Кто выдержит такой холод… Блум решила потерпеть, как и немногие зрители, поэтому увлеченно рассматривала огромный хрустальный дворец, мрачный, острый и холодный. Она уже думала восхититься вслух, но, обернувшись, не нашла Айси. Оказывается, ведьма уже стояла намного дальше, возле лавок со сладостями, и всё с таким же бесстрастным лицом глазела на потерянную Блум. Замок старик закончил очень быстро, будто уже набил руку, и этот дворец оказался сотым за сегодня. Блум подхватила аплодисменты, а многие молодые парни даже застенчиво начали расспрашивать мага о его школе, но тот отчего-то сделался угрюмым. Блум, больше не задерживаясь, пошла за ведьмой. Тень от шатров закрывала лицо Айси, однако бледное лицо и без того покрывало тучи. Блум легко обнаружила ведьму из-за седых волос, так выделяющихся среди красных, темно-зеленых, фиолетовых и прочих… Фея расплылась в улыбке и спросила: — Красиво, да? — Пф, — вероятно, Айси не понравилось ремесло мага из-за льда. Поэтому Блум, смеясь, не отставала. — Что? Смогла бы сделать лучше? Айси странно посмотрела на Блум, хмыкнула и покачала головой. Конечно, она бы сделала лучше – лишь за секунду ей же как-то удалось обездвижить человека, похоронив во льдах… От смутных воспоминаний Блум легко отмахнулась. — Тогда не стоит злиться... — Я не злилась. — Хорошо-хорошо, — улыбалась Блум. Они уже вроде как двинулись в неизвестном направлении, когда Айси, видимо, надоело бродить по городу вместе с подростком с перекошенным от восторга лицом. Каждый раз, бросая взгляд назад, где медленно плелась ведьма, Блум видела отрешенность и явное безразличие. И с каждой минутой это состояние только усугублялось. — Зачем ты ходишь со мной? Если тебе что-то нужно, говори сейчас, незачем притворяться подругой, — Айси тут же вскинула голову, прогоняя задумчивость. — Социофобия. Не обращай внимание. — Ну. Тогда зачем себя мучить, возвращайся в школу. — Не хочу. Блум закатила глаза. Она тоже считала себя далёкой от общества, и именно поэтому в Гардении редко выходила из дома. — Пытаешься от меня избавиться? — Айси наконец встала рядом с Блум и растянула губы в фальшивой улыбке, а когда какой-то смельчак случайно бросил на её голову волшебную красную пыльцу, ведьма поджала губы и развернулась в его сторону. Блум не видела, что отразилось на лице Айси, но молодой волшебник, кажется, в ужасе начал дрожать. Немного подумав, Блум вспомнила, что социофобия и социопатия – разные недуги… — Нет-нет... То есть, я до сих пор не понимаю, зачем ты ходишь со мной, — на самом деле, Блум действительно хотела поскорее сбежать от ведьмы и отправиться на поиски Стеллы, ведь сложившаяся ситуация казалась ей крайне странной. — Я же говорила, что хочу подружиться. — Да ну. — Да, — настаивала Айси. Она снова улыбнулась, но теперь продавцу ярко-зелёных леденцов и карамелек. Перебросившись с добродушным стариком парой фраз, он… вдруг вручил Айси две конфеты. Блум ошарашено смотрела на протянутый зелёный леденец, про себя проговаривая каждую фразу ведьмы, чтобы в дальнейшем воспользоваться трюком. — Хорошо. Я рада, — всё-таки проговорила она, забирая леденец. Айси, хмыкнув, кивнула. — Рада? Ты же боишься, — Блум поперхнулась за секунду проглоченной конфетой. — Кого боюсь? Тебя?! Нет! — но Айси молчала, только смеялась, а Блум, дожевав лимонную карамель, продолжила распаляться: — Только вот не нужно бахвальства. Я остерегаюсь тебя потому что ты напала на меня, мою семью и подругу. Конечно, ты не вызываешь доверия. А ещё то извинение! За такое разве извиняются? Почему бы не объясниться и не сказать, что нападения были ошибкой, а ещё пообещать, что такого больше не повториться… — Нападения не были ошибкой и я не хочу обещать что-то подобное, — перебила её ведьма. Она говорила совсем тихо, и Блум вдруг обнаружила вокруг себя навостривших уши прохожих. Однако уверенные слова Айси совсем сбили Блум с толку, она уже собиралась сказать что-то мерзкое и уйти, как вдруг та продолжила. — Я обещаю не стану нападать на тебя, потому что это действительно произошло по ошибке. Но мне всё ещё нужна принцесса Солярии. Она отказывается разговаривать, поэтому приходится действовать другими методами. Блум совсем растерялась. Только что Айси сказала, что обязательно ограбит Стеллу в будущем? Неужели ведьмы такие бесстыдные. — Не нужно так смотреть. Тебя это не касается, да и твою дражайшую подругу тоже. Ей просто не повезло родиться в такое время. Понимаешь, совсем недавно закончилась война, а единственную принцессу король не успевает очищать от проклятий – так сильно её ненавидят. — Почему?.. — так же шепотом спросила Блум. — Многие справедливо видят в ней погибшую принцессу Домино. Король Радиус был близким другом царственной семьи, поэтому другие считают, что он забрал их к себе, а из-за нехватки сил на рождение собственного ребёнка вырядил Дафну в младенца и представил миру, как свою дочь. — Чего?.. И как это объясняет ваши нападения… — Радиус забрал почти все уцелевшие артефакты Домино. Он поместил их волшебные силы в свои сокровища, в том числе и в кольцо принцессы Стеллы – это артефакт древних ведьм. Солнечной фее нельзя к нему даже притрагиваться… Да, я знаю, ты скажешь, что это бред. — Так ведь это бред, — Блум вцепилась в рукав кофты Айси. — Разбирайся с этой ерундой с королём Радиусом, а не со Стеллой. Конечно, она не станет с вами разговаривать – а теперь тем более. Айси рассмеялась, но объяснять не стала. Она, кажется, утомилась разговаривать с Блум, поэтому перестала обращать на неё внимание. Однако саму Блум это не устраивало и она продолжала сыпать вопросами и гневно внушать свою точку зрения. — Ну а тебе это зачем? Справедливость? Хочешь забрать то… — Всё, Блум, прекращай. Что хочу, то и делаю. — Но ведь ты уже начала рассказывать – продолжай! — Не буду. Айси снова сделалась отрешенной, но теперь с довольной полуулыбкой на лице. В Блум закрались сомнения – ведьма могла выдумать эти странные истории, лишь бы отделаться от настороженной феи? Впрочем, та прекратила отвечать даже на самые справедливые обвинения во лжи. А когда Блум пыталась убедить Айси в бессмысленности нападений, чтобы уберечь подругу от неприятностей, улыбка на лице ведьмы становилась нахальнее. — … но ведь Дафна теперь нимфа? Почему она вдруг должна стать Стеллой? — Спроси у тех, кто так считает. — Ты так не считаешь? — Нет. — Почему? — Потому, — Блум снова закатила глаза. Как раз в этом время на девушек обрушился кровавый дождь. Блум в ужасе смотрела на исчезающие багряные капли на свои ладонях и медленно светлеющую мокрую футболку. Оказывается, это вовсе была не кровь, а ещё один вид пыльцы – мерзкий, холодный и липкий. Раздался шум, люди вдруг начали выкрикивать разные похвалы и подначивания, ведь мускулистый маг с голым торсом наконец взял преимущество в битве с парнем в знакомой синей форме. Специалист ловко орудовал кроваво-красным мечом, который испускал при каждом сокрушительном ударе стоп жутких капель, а у накаченного мага в руках крепко сидели две косы с острыми изогнутыми наконечниками. Маг наносил режущие удары, причем затрагивал одной лишь косой большую площадь – темноволосому молодому парню некуда было деться, он лишь отходил назад, но всё никак не мог пробиться к мужчине. Крики и горящие в предвкушении взгляды разгорались яростнее, Блум с ужасом поняла, что маг собирается не только ранить специалиста, ведь в дружеской схватке вряд ли на лице выступает столько ненависти, а острые клинки точно не целятся в шею… Однако специалист бегал от мужчины не долго. Когда маг воспользовался сразу двумя оружиями, решив прикончить мальчишку одним выпадом, тот вдруг действительно поддался вперёд, но так и не напоролся на острое лезвие – специалист оказался под длинными скрещёнными рукоятями оружия, прямо около мощных ног. Развернуть косы и ударить ими по противнику, что оказался так близко, маг не успел. Во все стороны от места поединка вновь посыпались багряные капли. Они быстро растворились в воздухе, и картина вновь стала ясной – специалист занёс меч в рубящем жесте возле шеи мужчины, из плеча здоровяка уже сочится яркая кровь. Удар так и не достиг цели – меч замер в сантиметре от блестящей кожи, резко перевернулся острым краем вверх и вдруг исчез с опасного места. Специалист быстро задвинул багряный меч в ножны и с хмурым видом уставился на старика в белой мантии – тот был судьёй. Однако со стороны мага послышался ужасный вой, он даже порывался вновь нанести удар косами, но бесстрашные люди вокруг вышли вперёд и забранились на наглеца. — Чего ты руками машешь? Сопляк тебя победил, прими поражение, хе-хе. — Да-да. Давай, старик, отдавай этому красавчику призовые кинжалы, — смеялись пожилые ведьмы. Но «красавчику» вместо кинжалов достался один лишь презрительный взгляд. — Этот мальчишка просто хитрец. В честном бою ему не победить, — лицо специалиста исказилось гневом от услышанных слов. Неожиданно одухотворённый вид старика в белой одежде напрочь очернил зловредный тон и мерзкий палец в перстнях, поучающее указывающий в сторону специалиста. Это был судья поединка и он явно не собирался отдавать победу молодому бойцу. — Какой к чёрту хитрец?! — Ну всё, Ривен, возвращаемся… — около разъяренного парня вдруг появился ещё один. Он тоже носил синюю форму, однако вид его был менее воинственный. Парень смотрел на толпу спокойно и дружелюбно, однако взгляд его постоянно смещался на две острые косы в руках поверженного мага. Блум знала парня ещё с той ночи в Гардении – Тимми. — Ты, старый паразит, в жизни не дрался честно, — не унимался Ривен. — Даже оружие в руках не держал, а смеешь называться судьёй. Знаешь, что… К тому времени Тимми каким-то невероятным образом удалось увести Ривена слишком далеко, однако старик совершил ужасную ошибку и прокричал во всё горло. — Ах ты мелкий паршивец! Забирай свои кинжалы и выметайся отсюда! — Только чтобы заколоть тебя ими… Да отвали, Тимми!.. Лицо старика совсем сделалось плохим. Он не мог произнести и слова, только дочери и сыновья принялись успокаивать бледного родственника. Однако старику хватило сил снова вытянуть палец вверх и яростно приказать страже помчаться за двумя специалистами, которые уже затерялись в толпе туристов. Блум развернулась к Айси и тихо проговорила: — Какой вспыльчивый. Айси отвлеклась от разглядывания плитки под ногами и спросила: — Хочешь поучаствовать? Блум нахмурилась и покачала головой. Она не знала, как противостоять оружию, а скорость и ловкость этого мускулистого мага уж точно была намного выше её собственных. Вот только услышав вопрос, ей действительно захотелось вызваться соперницей для здоровяка с косами – предыдущий бой со специалистом вышел очень быстрым, смертоносным и зрелищным, Блум всё время находилась в напряжении и принимала самостоятельные решения – как бы она поступала в этой ситуации… Но тем не менее, кто же будет биться без уверенности в победе?.. — Блум? Блум вздрогнула. Резко обернувшись, почти влетела лицом в специалиста, но Брендон вовремя подержал Блум за плечи, задумчиво оглядел девушку и поспешил исправиться. — Варанда, — Брендон коротко улыбнулся, ясным взором окинул ведьму рядом и снова обратился к Блум. — Ты без подруг? Услышав новое имя, Айси приподняла бровь, будто раздумывая, насколько хорошо оно подходит Блум. Но после вопроса ведьма насмешливо бросила специалисту: — Ты крадёшься за ней уже десятую минуту. Всё-таки решил спасти? Брендон никак не отреагировал на вопрос Айси, только чуть сильнее сжал плечо Блум так, чтобы этого не видела ведьма. Голубые глаза внимательно оглядывали лицо Блум, отчего ей хотелось отстраниться и куда-то спрятаться от пронзительного взгляда. — Мне не сложно провести тебя к принцессе Стелле. Твои подруги как раз ищут тебя. Блум уже начала пятиться назад, когда Брендон наконец разжал пальцы. Она нервно заулыбалась, не в силах принять решение: оставить Айси сейчас очень невежливо, но, если отказать Брендону, который вроде как хочет помочь, будет ничуть не лучше. И очень скоро Айси начала раздражаться. Блум провела с ней достаточно времени сегодня, и ещё не замечала такой живой мимики. Блум, приняв решение остаться, обратилась к парню: — Я… — Не нужно. Мне как раз нужно уходить, — медленно растянула Айси. Она приподняла уголки губ, как бы прощаясь с Блум, и действительно двинулась в сторону ведьменских улиц. — Пока! — запоздало крикнула Блум. Айси, отбросив белые в сумерках волосы, заплетённые в длинный хвост, уже скрылась за очередной лавкой с мерцающей волшебной пыльцой.