Неожиданная, но многое объясняющая встреча

      Удивительно теплый осенний день. Ярко светило солнце, растапливая последние следы ночных заморозков, притаившихся в тени, ветер едва слышно шелестел пожелтевшей листвой.       На кладбище было пусто. Здесь в принципе редко бывает многолюдно, а в будний день — сейчас как раз середина недели — еще труднее найти здесь кого-то живого. Улыбнувшись случайному каламбуру, я медленно прошелся мимо четких, ровных надгробий. Даже не верится, что под одним из них сейчас лежит мой друг.       Николай жил в соседнем многоквартирном доме, а потому мы практически всю жизнь провели вместе — вместе ходили в один садик, учились в одной школе и даже университет выбрали один, хотя и разные факультеты. Так было, пока два года назад я не переехал заграницу со своей семьей. Мы поддерживали связь, обмениваясь сообщениями в социальных сетях и периодически созваниваясь. Последние полгода сообщения стали все реже, я списывал это на занятость, поскольку сам много времени уделял работе. А потому звон от нашего общего друга стал неожиданностью.       На сами похороны, я конечно не успел, даже если бы вылетел через пять минут после получения этого страшного известия. Но не приехать вовсе я не мог.       Я позвонил его жене, чтобы выразить свое сочувствие. Разговор был очень коротким и напряженным, мне даже стало стыдно за чувство облегчения, когда она отключилась.       Весь перелёт я думал о Николае. Что с ним случилось мне так и не сказали, ограничившись скупым «Его больше нет с нами». Авария? Несчастный случай? Приступ в подворотне или внезапный инсульт? Хотя какой инсульт в сорок то…       Я забронировал номер в местном отеле, так как моя квартира уже давно принадлежала другим людям. Да и не знаю, смог ли там прожить даже пару дней, зная, что по соседству, буквально через стену живет Карина с тремя детьми, чувствовать её укоризненный взгляд и непонятную для меня образа.       Иван обещал встретить и привести к месту последнего упокоения моего друга. Я пришел пораньше, чтобы успеть собраться с мыслями и просто посидеть в тишине. Периферийным взглядом я заметил, что кто-то опустился на другой край лавочки. Я глянул в его сторону и замер от неожиданности — там сидел Николай. — Привет, — голос друга звучал хрипло и практически сливался с шелестом деревьев. — Привет. Ты просто не представляешь, как я рад тебя видеть. Представляешь, Иван говорил, что в понедельник были твои похороны. Я приехал, как только смог и вот ждал его, чтобы тот смог показать, где ты находишься. Вот получит он за свою ложь! — я говорил быстро, чуть запинаясь и уже потянулся обнять Николая, как тот встал и сделал шаг назад, уклоняясь от моих рук. И только тогда я заметил, насколько бледным и вымученным он выглядел. — Ты зря на него злишься. Не так он и не прав.       И перед тем как я смог хоть что-то сказать, ошарашенный его последней фразой, он продолжил. — Такие, как я, долго не живут. Онкобольные, — уточнил Николай. — У тебя рак? — едва тихо спросил я. Ответ был очевиден, как дважды два, но я упорно надеялся, что он скажет нет. — Четвертой стадии. По словам врача, он развился быстро, всего за несколько месяцев и делать операцию не было смысла, — в его голосе слишком отчетливо звучало смирение со своей судьбой. — Но почему?.. — Почему не сказал? — Николай грустно усмехнулся. — Хотел остаться хотя бы в твоей памяти здоровым и активным. К сожалению, не получилось. А теперь мне пора, я был рад тебя увидеть последний раз. — В больницу? — растерянно уточнил я, но друг только слабо улыбнулся и глянул мне за спину, и я машинально повернулся в ту сторону. Со стороны входа ко мне довольно быстро шел Иван. — Привет. Ты давно меня ждешь? — Нет, не очень. Даже успел поговорить с Николаем, пока тебя не было. Вы зря так рано его покойником назвали.       Иван взглянул на меня как на душевно больного. Я указал на второй край скамейки, возле которого стоял Николай, но... там уже никого не было. Огляделся вокруг, я понял, что кроме меня и Ивана больше никого не было.       Друг молча подвел меня к надгробию, стоявшему в соседнем ряду. Я обошел его и замер от шока.       Под овальном фотографией, с которой улыбался мой лучший друг, было всего две строчки. Чайка Николай Иванович 22.05.1980 — 13.06.2021