Стражи поляны

На полянке в лесу горел костёр. Который год уже стражники стерегут покой этой поляны. Когда-то тут шумела война. Император Моранд присоединил эти земли и повелел охранять новые границы. Тогда форты на новых землях ещё не выстроили. Стражи несли дозор прямо посреди леса. Война давно ушла, теперь в этих лесах тихо. Сторожевой форт построили, император умер, а указ сторожить полянку остался. Законы меняются дольше, чем империи и властители, чиновники очень не любят спешить. Вот поэтому-то, на этой поляне, которую ночь подряд, горел костёр. Постреливали угольки. О чём-то шептались кроны деревьев. Огонь горел неровно, извиваясь от порывов ветра. Неподалёку грудой валялись кирасы, шлемы и алебарды, предписанные уставом. Пламя играло багровыми бликами по полированной стали. У огня грелись трое. Их фигуры отбрасывали длинные ломаные тени. Могучая стража этой мирной полянки. Главного из них величали Старшой, второго называли Борода, хоть он и был гладко выбрит, а последнего звали Новичком, он недавно попал в их отряд. Все разговоры уже смолкли. Подступало сонное оцепенение. Вокруг разливалась и царила глухая ночь. Старшой с усилием оторвал взгляд от огня и встряхнулся всем телом, как мокрая собака. ─ Эй, Борода, Новичок, не спать! ─ рявкнул Старшой. ─ Я?! Да ни в одном глазу! ─ притворно возмутился Борода. ─ Задумался просто, товарищ Старшой ─ признался Новичок. ─ Ты это дело брось! Лишние раздумья солдату не к чему. Неработающий солдат кто? ─ требовательно спросил Старшой. ─ Пьяница и потенциальный чернокнижник! ─ хором гаркнули бойцы. ─ Так точно, вот и отправляйся, товарищ мыслитель, хворост собирать ─ Так у нас хвороста и так на двух чернокнижников и ведьму в придачу хватит, может, я лучше расскажу чего-нибудь, для поднятия боевого духа? ─ предложил Новичок. Старшой уже было хотел устроить бойцу стандартный нагоняй, напомнить о важности субординации и дисциплины, но передумал. Дров и впрямь было в достатке, а новичок слыл знатным рассказчиком. ─ Ну, так и быть, рассказывай давай, лентяй ─ разрешил Старшой. ─ Есть рассказывать! ─ с готовностью отрапортовал Новичок, ─Только обождите, про что бы рассказать-то… ─ Может про гигантских пауков, как в тот раз? ─ предложил Борода. ─ Да ну его, опять про эту вашу «холодную имперскую сталь» слушать? ─ не согласился Старшой. ─ Может, тогда хоть про магичку ту огненную ─ не сдавался Борода. ─ Снова здорово! ─ разозлился Старшой, ─ Давай нового чего, лучше. ─ А про Стирателя слыхали уже? ─ спросил Новичок. ─ Нет, наверное, я такого не припомню, ─ признался Страшой ─ Ну его ещё по-другому Кукольник или Проглот называют иногда, он из людей пустышки делает, ─ объяснил Новичок. ─ Пустышки, это которые колдовские артефакты, что ли? Там вроде два металлических диска, а между ними пустота ─ припомнил Борода. ─ Нет же! Говорю вам, Стиратель, колдун такой, он людям память стирает и они как бы пустые делаются, ─ поправил Новичок. ─ Не знаем мы никаких Проглотов, Стирателей и пустышек, давай рассказывай толком, ─ ответил за обоих Старшой. Новичок картинно откашлялся, сделал паузу, будто припоминая и начал. ─ В одном крупном городе, может, в Кангаре, где расположилась парящая академия, а может в Фовинге, стали происходить странные дела. В тех краях стал обретаться один тип, на которого тогда не обратили внимания. Одет он был в какое-то рваньё без рукавов. Его руки были полностью покрыты татуировками. В целом обычное дело для портовых грузчиков, например, но у приезжего руки были увиты розами. Такое больше под стать девицам определённых профессий, но дурной вкус ─ не порок. Поселился этот тип в самом дешёвом районе города с мрачной репутаций. Поначалу местные низы приняли его за своего. Может бродяга или вор, а может и всё сразу. Мало ли таких шастает во всех концах империи. И вёл себя сперва наш вор соответственно. Тёрся по торговым площадям, особливо в ярморочные дни. Присматривался. Вроде даже сбывал местным скупщикам какую-то мелочёвку, а по вечерам стал ошиваться по дешёвым тавернам. Но с приходом этого чужака в городе стали случаться странные смерти. Кто-то что заподозрил, где-то сложилось два и два и к парню стали присматриваться. Отрядили за ним пару воров что бы посмотреть где и как он там промышляет. Сказано ─ сделано. На самой людной площади подобрался наш приезжий к какому-то толстому купчишке. Стал шарить у того по карманам. ─ Ну, вор и вор чего такого? ─ удивился Старшой. ─ А в том и штука, что если опытный карманник попытается кошель срезать - хозяин даже и не почует. Наш воришка рылся да щупал, и пока хозяин кошеля его за руку не схватил. В этом месте слова очевидцев расходятся. Некоторые клялись, что у чужака, в тот момент, татуировки магическим светом вспыхивали, другие уверяли даже, что при этом глаза у него красным светились, как у демона какого и когти отрастали (хотя это уж брехня какая-то, как по мне). Но вот в той чертовщине, что дальше почти все свидетели сходятся. Оба воришки что за ним шпионили в один голос уверяли, будто купец после того вёл себя очень странно. Как схватил этого чужака, сразу замолк, застыл, будто задумался и разжал хватку. Наш чудак конечно скрылся в толпе, а купец… Постоял минутку и рухнул замертво. Потом подняли протоколы медицинского освидетельствования. Оказалось у купца того никаких видимых ран на теле не было, как и серьёзных болезней. ─ Враки какие-то. Просто ядовитая игла в перстне ─ обычное дело для наёмного убийцы, а потом накрутили вокруг этого с три короба, ─ возмутился Борода. ─ Какой ещё перстень у вора оборванца ─ возразил обиженный рассказчик. ─ Тут даже не в перстне дело, если бы яд, от него бы свои следы были: синюшность вокруг губ или там зрачки, например, расширены необычно, ─ авторитетно заметил Старшой. ─ Это смотря какой яд, а их тысячи всяких, некоторые только их составителям и известны, ─ заспорил Борода. ─ Так, хватит! Дайте рассказать нормально, а потом умничать будете, ─ прервал товарищей Новичок. ─ Так вот, воровская братия узнала про тот случай и стала дальше разбираться. Продолжили слежку. Оказалось, что с тавернами да всякими выпиваловками, где он шлялся, похожая история. Он подсаживался к какой ни будь компании и проставлялся, как положено новенькому. После пары кружек охотно всем жал руки, знакомился, обнимался. Некоторые посетители болтали, что под тряпьём заматывающем руки, что-то светилось. После колдун за дверь, а пьяницы минут через пять падали мордой в стол. Правда, это никого особо не удивляло, после такого количества выпивки немудрено захмелеть. Попыталось ворьё по-тихому свои проблемы решить. Шепнули пару слов нужным людям, отсыпали мешочек звонких кругляшей и дело слажено. Подстерегли этого колдуна в тёмном переулке. Перепуганная шпана не поскупилась и колдуна поджидало шестеро матёрых мордоворотов. Без долгих предисловий, обнажили оружие и кинулись. Думали, пырнут этого сопляка под ребро и дело с концом. А нет, не тут-то было! Ну я сам конечно не видел, но говорят дрался этот колдун... Ну, невероятно просто! Будто полжизни только и делал, что всевозможные уличные финты разучивал. И так они к нему, и этак, а в итоге колдун всех и положил. Только не прирезал их, а опять высосал по-колдовски как-то. Ходила байка, что он, когда так кого нибудь «выпивал», он как будто себе его жизнь забирал полностью. Его умения, знания, приёмы, даже воспоминания. И якобы, чем больше людей колдун губил, тем хитрее и искуснее становился. После того неудавшегося убийства, вся воровская братия забурлила. Некоторые даже решились к властям обратиться. Всё же обшаривать чужие дома и кошельки одно, а тёмное магическое душегубство ─ совсем другое. Вроде, власти даже в долгу не остались и простили осведомителям мелкие грешки. Правда, неизвестно сколько тогда настоящих свидетелей было, а сколько народу нафантазировало всякой несуразицы, которой никогда и не бывало. Городские власти тоже зашевелись. Подняли архивы. Трупов без ран и следов болезни, оказывается, уже немало скопилось. Собралась тогда городская стража, понацепляли доспехи и оружие там всякое и тоже пошли от опасного колдуна город спасать. Только и у городской стражи не вышло. Колдун отбился от всех и сбежал из города. ─ А он вообще кто, этот твой колдун? ─ неожиданно спросил Борода. ─ Кстати, а точно, откуда у него вообще силы колдовские? ─ поддержал Старшой. ─ Так разве я не рассказывал уже? ─ удивился Новичок. ─ Неет! ─ хором откликнулись слушатели. ─ А я же тебе говорил рассказывать толком! ─ досадливо добавил Старшой. ─ Да уж, засада! Надо было ещё в начале сказать, ну да ладно, слушайте уж теперь. Про то, кто этот колдун такой баек навалом. В некоторых говорят, что это какой-то армейский эксперимент сорвался. Будто хотели супер солдата сделать, а подопытный вот вырвался. Другие говорят, что это какой-то ученик волшебника много о себе возомнил. Ученик всё силы хотел, да власти, а учитель всё не давал. Ну, ученик бросил тренировки и связался с запретной магией. Даже романтическая версия есть! Она, кстати, моя самая любимая. По этой версии колдун наш вовсе и не был магом или даже воином. А был он якобы простым пастухом в горах. Отбилась у него однажды овца от стада, и пошёл он её искать. Ну искал, искал он её по разным горным тропкам. Лазил по ущелья там всяким, и нашёл. Только не овцу вовсе, а пещеру. А в пещере ─ цепями прикованная девушка. Непростая, конечно, девица, а кровососка. Она, ясное дело, проситься на волю стала. Умоляла его, золотые горы сулила, даже страшной клятвой поклялась, что наделит его какой-то волшебной силой. Парень повёлся и девушку освободил. Напоил её своей кровью. Вопреки ожиданиям, вампирша парня не загрызла, а и впрямь наградила. Так он свою магию и получил. Вроде как, забирая чужую память, парень свою жизнь немного удлинял. По некоторым версиям, эти двое бессмертных полюбили друг друга и жили они вместе вечно… ─ Ну, это уж ты загнул, ─ засомневался Борода. ─ Ага, чего-то я не слыхал, что бы вампиры умели делиться магией, ну превратить его в вампира, ещё куда не шло, но магия… ─ развил мысль Старшой ─ Ну, вапирша-волшебница, может, изучала магию, когда ещё была человеком, ─ пояснил Новичок. ─ А хоть бы и так, только вечность они бы точно вместе не выдержали. Этот стал бы засматриваться на других девчонок, она бы с ним рассорилась… ─ сказал Старшой. ─ Опять вы за своё, такая история красивая была. Не нравится ─ своё тогда рассказывайте, ─ обиделся Новичок. ─ Ладно уж, не кипятись, кстати, а чего с этим колдуном дальше-то было? ─ спросил Старшой. ─ Ну, значит, сбежал наш колдун из города и больше в тех краях не появлялся, ─ рассказал Новичок. ─ И всё что ли?! ─ удивился Борода. ─ Ну не совсем, ладно слушайте конец истории, ─ сказал Новичок. Когда прогнали его из города ─ народ и успокоился. Но потом, в разных местах, стали несчастья случаться. Люди заболевали чудной болезнью, очень уж похожей на проделки того чародея. Вроде приезжает такой больной человек домой и всё с ним в порядке. Правда, грустный путешественник какой-то. Ну, устал человек с дороги это понятно. Однако, отдых тут не причём. Человек становится, ни с того ни с сего замкнутым. На вопросы отвечает односложно, отстраняется от родных. Походит день другой и всем уже понято, что-то тут неладно… Больной отказывается от еды. Вскоре несчастный перестаёт узнавать близких, а после и вовсе забывает, как разговаривать. Ещё день и от человека остаётся одна пустая оболочка. Он ничего не видит и ни на что не реагирует. До того как болезнь развивалась, некоторые успевали кое-что поведать родне. Они говорили о странном грабителе. Он не забирал золото, просто останавливал повозку и требовал протянуть ему руку. Потом он пожимал её и просто уходил. Ну, а что с такими было потом ─ вы уже знаете. Естественно, родня жертв искала Стирателя. Многие точили на него зуб, но нашли ли его в итоге ─ доподлинно неизвестно. Может, месть свершилась, может, он сам залёг на дно, а может ─ он однажды поскользнулся и свернул себе шею. Одно известно точно ─ о Стирателе этом, уже как лет шесть ничего не слыхать. Ну, вот, в общем, и всё… ─ Да уж, придумают же, ─ с неопределённой интонацией протянул Старшой то ли, восхищаясь историей то ли, негодуя на тех, которые придумывают этакое. ─ А он вообще был, этот твой колдун, или это всё выдумки? ─ оживился Борода. ─ Это уж кому как нравится, я вот верю! ─ признался Новичок. ─ А по мне так враки всё это, ─ возразил Старшой. ─ «Чёрный турнир» помните? ─ спросил Новичок. ─ Это тот, что ли, который лет семь назад был? ─ уточнил Старшой. ─ Он самый, там один рыцарь был, который по обету никому своего лица не показывал, так он чуть было не победил даже, ─ рассказал Новичок. ─ Ну, так рыцари они все двинутые немного на голову, к чему ты это? ─ не понял Борода. ─ А то, что таких искусных рыцарей раньше не было, никто не знал, откуда он взялся, а те, кому он руку потом жал ─ слегли в постель. ─ Пф, так вот к чему ты клонишь, ─ усмехнулся Борода. ─ Нет уж, турнир потому и назвали чёрным, что тогда чума была, ─ напомнил Старшой. ─ Именно, именно, народу, конечно, тогда много выкосило, а потом бабки и принялись судачить всякое, ─ согласился Борода. Новичок уже хотел было что-то ответить, но тут послышались шаги. Все на секунду замерли, а потом, не сговариваясь, похвастались за оружие. Из лесной чащи к ним определённо кто-то шёл. Шаги слышались уже совсем рядом, а потом замерли. ─ А ну стой! Кого там притащило?!─ не выдержал Борода. ─ Дракон, ─ невозмутимо откликнулась темнота. ─ Какой, ко всем чертям, дракон?! Тогда я лесная фея, ─ продолжил нервничать Борода. Раздался звонкий треск подзатыльника, обиженное «ай» и злой шёпот Старшого: «Заткнись, болван, это же пароль!». ─ Пламя, ─ уже в полный голос крикнул Старшой, в сторону леса. Шаги возобновились и к костру медленно приблизился четвёртый человек. Он с удивлением уставился на выставленные алебарды. ─ Ребята, вы чего, совсем тут сдурели?! ─ возмутился четвёртый. Стража немного смущённо убрала оружие и снова расселась у костра. ─ Да тут понимаешь, одна история, в общем, не важно, ─ прервал сам себя Борода. ─ Я чего пришёл-то, вас сменять пора, но двое других сменщиков пока задерживаются, ─ пояснил четвёртый. ─ А чего это они задерживаются? ─ с досадой уточнил Новичок. ─ Опять комендант в форте чего-то скандалит, делать ему нечего, вот и вяжется к ребятам, ─ поделился четвёртый. ─ И что, нам тут теперь ещё полчаса куковать, получается? ─ уточнил Старшой. ─ Ну, я сейчас, в любом случае, заступаю в дежурство, а вы кого-то уже отпустить можете, ─ предложил сменщик. ─ Можно я? ─ попросил Новичок. ─ Нет уж, ты у нас недавно, так что посиди, поразвлеки нас своими байками, а ты Борода ступай, мы тут без тебя управимся, ─ распорядился Старшой. ─ Ладно, не скучайте, я пошёл, ─ согласился Борода. Пожали руки на прощанье и расстались. Борода растворился в ночной темноте. Когда костёр остался далеко позади, он усмехнулся. ─ И напридумывают же всякого… Татуировки волшебные, вампирши. Хотя… (Тут он снова рассмеялся) А ведь он почти прав, только из татуировок у меня всего одна роза, да и та на ноге, и дар свой я получил не от кровососки, а от заточённого демона, впрочем, весьма похоже. Да уж, а ведь я знаменит! Даже вот турнир тот припомнили. Третье место как ни как! Только пару деталей мой биограф всё же упустил. После того как я забрал столько жизней… Вобрал в себя целые века воспоминаний, я научился быть аккуратнее, не причинять вреда. Теперь, я умею забирать так, что никто и не заметит, пропажу пары месяцев из своего прошлого. Скажу больше, теперь я умею давать в обмен на настоящую память любую выдумку. Когда об этом узнали определённые люди, за мной больше не охотились. Теперь ко мне в гости захаживают важные люди и просят меня пожать определённые руки. Забвение ходкий товар! Теперь, солдаты забудут о некоторых из промашек своего начальства, зато вспомнят о его героизме и ворохе замечательных поступков. На следующих выборах выберут нового центуриона, а мне нужно всего лишь жать руки. Много рук… И завтра, и послезавтра, стольких людей нужно ещё приобнять, похлопать по плечу… Я не против, ведь это притупляет мой вечный голод, и приносит щедрую прибыль. В качестве бонуса, я даже подтянул своё обращение с алебардой и копьём, которыми так славно владеют вояки. Потом, конечно, кто-то захочет что бы и я тоже забыл. Многие этого хотели. Опять будут наёмные убийцы, только куда им тягаться с опытом всех моих жизней.