Неистовый Квартет

      Небольшая уютная таверна «Три весёлых инквизитора» на рыночной площади издавна привлекала авантюристов всех мастей. Действительно, более удобного и богатого на разные приключения места нельзя было найти. Частенько захаживали торговцы, ищущие героя, готового за умеренную плату сопроводить караван в следующий город через кишащие разбойниками и чудищами земли. И сами герои, успевшие прокутить всё, что только можно, и теперь срочно ищущие возможность заработать. А как процент за посредничество первые обычно оставляли редкие диковинки и безделушки, укрывшиеся от взора бдительной стражи. Часто эти мелочи оседали в карманах вторых, нанятых тут же. В тёмных углах не менее тёмные личности предлагали свои разнообразные услуги, также не забывая отстёгивать часть прибыли в обмен на равнодушие стражи, периодически заходящей в эту же таверну пропустить кружечку-другую эля…       Пожилой трактирщик с опаской поглядывал на засевшую за одним из столов четвёрку посетителей. За свою жизнь он повидал много приключенцев, но в этот раз что-то его смущало. Пожалуй… их обычность.       Заходили в его заведение и молоденькие волшебницы, способные за один вечер уничтожить половину содержимого кладовой и не лопнуть. И помешанные на геройских подвигах принцессы. Странствующие монахи и драконоборцы всех сортов… Неделю назад заскакивал сурового вида викинг, назвавшийся Олафом Волхвом, разыскивающий какую-то принцессу Амели! Или вспомнить вчерашний совершенно пёстрый квартет из человека, драконицы, джинна и дриады! Последние двое произвели на хозяина особое впечатление, потому что, во-первых, он никогда не видел дриаду мужского пола, и уж тем более не ожидал, что эта ходячая яблоня будет дружески препираться с вооружённым двумя топорами огненным джинном!       А тут…       Для начала, все четверо, две девицы и два парня, были обычными людьми. Ни у одного не было ни рогов, ни крыльев, не прослеживалось никаких явных следов какого-нибудь хитрого проклятия. Не было даже шрамов и татуировок, которыми так любят украшать себя воины и маги! Одеты тоже совершенно непримечательно, глазу не за что зацепиться. Разве что один из четвёрки замотался в ярко-синий плащ, как у клирика-новичка. Маги и герои чаще предпочитали что-то более вычурное. Остальные же были ещё более неприметными: угрюмый паренёк и девчушка в одинаковых кожаных куртках… Из гильдии ремесленников, что ли? Хотя, у угрюмого на поясе болтался простой, но довольно добротный меч, да и рука явно тяжёлая… Значит, скорее всего, воин. У девчушки никакого оружия не наблюдалось, но кто её знает… А последняя девица в простеньком сером платье казалась совершенно выцветшей, отвернёшься — и не вспомнишь, как выглядит.       Трактирщик тяжело вздохнул, на всякий случай запер сегодняшнюю выручку в сундучок под стойкой (блёклая девица вызывала у него некоторые опасения, так как плутов из гильдии воров он видел предостаточно) и решил прислушаться к разговору. Интуиция подсказывала ему, что минимум половину заработанного этим вечером придётся отдать за восстановление таверны. — Илья, а теперь объясни… — Никита тяжело вздохнул и потёр переносицу. — На кой нам вообще лезть в эти пещеры?! Только пожалуйста, без душещипательных речей про дрожащих от страха перед подземным чудищем обитателей ближайшей деревни и трусливых стражников, забывших про свои законные обязанности. Улетевший в ответ немного помолчал, отставив в сторону увесистую кружку и словно собираясь с мыслями, а потом разразился на редкость развесистой речью. — Друзья мои, вы ведь помните, что давеча днём мы с Наткой отправились на поклон к бургомистру, дабы узнать нечто, способное помочь нам в нашей миссии. И поиски наши увенчались успехом! Да будет вам известно, что в одном старинном гримуаре нашли мы точное нахождение одного из Семи Ключей Богини, разбросанных по этому миру и способных восстановить баланс меж светом и тенью, и сокрыт этот артефакт в… — Ладно, ладно! Мы тебя поняли, — Никита откинулся на спинку стула и угрожающе прищурился. — Но ответь мне пожалуйста на один вопрос: на этот раз мы точно найдём ключ или подсказку, что конкретно нужно сделать? Не как в прошлый раз? И сними ты уже наконец своё Кольцо Красноречия, а то тебя слушать невозможно! — И чего ты сегодня такой злой… — буркнул Илья, но кольцо всё-таки снял, и тоскливо оглядел друзей. — Не верите, значит? — Извини, конечно, но в прошлый раз вместо него там лежал ключ от чьей-то спальни, уж не знаю, как он там оказался, а сам поход закончился побегом от разъярённой виверны! — разозлился Никита. — А в позапрошлый, — подала голос молчавшая до этого Маша, — мы полезли в логово банды «Драконьих хвостов», но хранившийся у них манускрипт оказался коллекцией свитков с на редкость паршивыми рассказами про чьи-то амурные похождения. Её явственно передёрнуло. — Чёрт, как вспомню этих самовлюблённых качков, судя по всему жрущих анаболики на завтрак обед и ужин… — Прости, чего жрущих? — недоуменно переспросили остальные сквозняки. — Не важно, это из моего мира. — А в первый раз, Илья, тебя самого проглотил здоровенный кусок живой слизи, — тихо вздохнула Натка. — Помнишь, как мы тебя потом три часа в ближайшей речке отмыть пытались? Не ожидавший такого предательства Илья аж подпрыгнул на месте. — Ах так?! — обиженно воскликнул Улетевший. — Натка, ну мы ж вместе этот кирпич листали! А неверующим… Тут он скрылся под столом и завозился, копаясь в сумке с пожитками. — Неверующим могу ткнуть пальцем в нужные строчки! С этими словами Илья с грохотом брякнул на стол здоровенный том в кожаном переплете с инкрустацией и с видом оскорблённой невинности откинулся на спинку стула. Некоторое время все ошарашенно молчали, после чего Маша тихонечко спросила: — Илья, скажи… У тебя кукушка совсем улетела? — Вы нахрена эту дуру сюда притащили?! — Никита высказался более прямолинейно, а дальше вполголоса разразился тирадой, в подробностях расписывающей, что он думает об умственных способностях друга, а Маша с Наткой тем временем склонились над книгой, пытаясь продраться сквозь огромное количество поэтических наворотов и вычленить таки нужную информацию, благо хоть с языком проблем не оказалось, спасибо сквознячьим способностям. — А если нас сейчас из-за этого под белы рученьки уведут к бургомистру на беседу? — спросил Никита, когда поток ругательств всё-таки иссяк, но Илья только отмахнулся. — Да её всё равно никто не хватится. Я вчера сначала полдня этого пузана забалтывал, и он проговорился, что в городской архив последний раз заглядывали лет десять назад, а язык этой книги из местных немножко знают только маги и клирики высоких рангов, но они сюда уже давно не приходили. Вот, а дальше дело было за малым. На окнах стояло какое-то заклинание, так что к архиву мы пробирались через всю ратушу. По пути Натка нашла несколько ловушек, да и в самом архиве на подходе к пюпитру с этой книженцией было штуки три. Так что, мы её тихо забрали и нигде не попались. Кстати, архив и правда давно не открывали, там пылищи… Да и вообще, ты эту ратушу, похожую на кремовый торт Тётушки Душки, видел? А позолоченных стражников из личной охраны? Глядя на довольно скромные дома и одежду обычных жителей, не удивлюсь, если всё это убранство и куча хранящихся в ратуше диковинок были куплены на деньги из городской казны!       Илья ещё долго заливался бы соловьём, но тут двери в таверну открылись и на пороге возникли несколько стражников. Судя по пышным и ужасно безвкусным розовым перьям на позолоченных шлемах, это была та самая личная охрана бургомистра. Начальник отряда, в своих вычурных латах больше похожий на кота в самоваре, сурово оглядел присутствующих, а потом остановился на четвёрке сквозняков. Сразу стало понятно, что раскрытую книгу он узнал. — Никто не хватится, говоришь? — прошипел Никита. — Взять воришек! — глава стражи негнущимся пальцем указал на облюбованный друзьями стол. Первой сориентировалась Маша: — Ребят, ТИКА́ЕМ ОТСЮДА! Проорав это, она вскочила на ноги, одной рукой вытягивая из-под стола сумку с вещами, а второй щёлкая над головой пальцами, представляя что-нибудь шумное и отвлекающее. Магия, особенно с разрушительным посылом, в этом мире слушалась гораздо лучше, чем в любом другом, так что с её ладони сорвался огненный шар, лихо прыгнувший вперёд и вверх. Илья в это время захлопнул и сунул под плащ книгу. С треском и блеском на пол грохнулась одна из люстр…       Трактирщик отработанным движением быстро нырнул под стойку, успев флегматично подумать: «Значит, всё-таки волшебница…»       Ему было не впервой. ***       Город остался позади, и сквозняки наконец-то остановились передохнуть. Уже стемнело, и над головами раскинулось бездонное звёздное небо. Маша сидела, прислонившись спиной к одинокой старой яблоне и пыталась отдышаться. Рядом тряпочкой распластался Илья, вяло бормочущий что-то вроде «и зачем они сегодня попёрлись в этот архив… столько лет пыль копили, а сейчас…» Никита с Наткой чувствовали себя немного получше, но драка со стражей и последующий побег из города вымотали и их.       Слегка придя в себя, Маша задала неожиданно посетивший её вопрос: — Кстати… А у кого остался наш кошелёк? Повисло напряжённое молчание. — Сегодня была не моя очередь… — медленно протянул Илья, косясь на одеревеневшего Никиту. — Он… Кажется… Там на столе остался… — пролепетала резко побледневшая Натка. До остальных стало потихоньку доходить, в каком положении они оказались. Назад возвращаться было не лучшей идеей, а до следующего города или деревни минимум полдня пути, и то если повезёт, но без денег там делать особо нечего. — Кстати, в той же книге написано, что в Синих Пещерах помимо Ключа водится много редких чудищ, так что если их перебить, можно будет неплохо заработать, — как бы невзначай заметил Илья. Зря он это сказал.       Над зелёными холмами раздался разъярённый вопль Никиты Кожаного — ПУСТИТЕ МЕНЯ, Я ЕГО СЕЙЧАС ПРИБЬЮ!!! ***       Синие Пещеры были загадочным местом. Невероятно древние, они странным образом отталкивали пришельцев. Просто ступив за порог, человек понимал, что ему тут не место, и спешил уйти. Те немногие, кто отваживались пройти подальше и сумели проскочить мимо бродящих по коридорам чудищ, рассказывали, что в глубине стоит скрытый подземный храм, но подойти к нему хоть сколько-нибудь ближе невозможно. Но древние пророчества рассказывали, что однажды появятся те, кого незримые стражи пропустят в святая святых…       Вот только когда подобные туманные предупреждения и слухи отпугивали приключенцев?       Примерно после полудня сквознячий квартет добрался до нужного места. После ночи, проведённой в чистом поле, и подъёма на рассвете настроение у всех было, мягко говоря, паршивое. Даже Илья перестал распространять волны оптимизма и уныло плёлся в самом хвосте. Впрочем, у такого поведения была и более серьёзная причина: Улетевший не без основания опасался, что если он сейчас что-нибудь ляпнет, то его точно поколотят. Так что он старался лишний раз не напоминать о своем присутствии. За невесёлыми размышлениями Илья не заметил, как их небольшой отряд остановился, и чуть не врезался в шедшую впереди Натку. — Пришли… — тихо сказал Илья. Над небольшой рощицей возвышались поросшие мхом скалы необычного синеватого оттенка, а в одной из расщелин темнел вход в пещеры. В двух изъеденных дождями и ветром валунах по бокам от расщелины всё ещё угадывались очертания каменных светильников, а сквозь сеть трещин кое-где всё ещё проглядывали цепочки охранных рун. Похоже, часть россказней о пещерном храме могла действительно быть правдой. — Не нравится мне тут… — Никита поёжился и сделал пару шагов назад.       Изнутри отчётливо тянуло холодом. — Нравится или не нравится, а идти надо, — вздохнула Маша. — Либо туда, либо ещё целый день пилить до ближайшей деревни, и непонятно, на что там существовать… Пошли, свет и правильную дорогу я обеспечу… ***       Луч механического фонарика разгонял полумрак коридоров, сложенных из того же синеватого камня и поросших светящимся мхом. Высота потолков и гладкость стен навевали мысли о рукотворности этих подземелий. Где-то из-под толстого слоя мха проглядывали покрытые тонкой корочкой льда полурастворившиеся рисунки, но разобрать, что же было изображено, не получалось. Складывалось ощущение, что когда-то это был целый подземный город, по какой-то причине оставленный жителями. Почему они отсюда ушли? Вопрос, на который, скорее всего, никогда не найдётся ответа.       Сквозняки с завидным упорством продолжали идти вперёд, следуя за машиным путеводным лучиком. То и дело из каких-то закоулков выскакивали ранее невиданные чудища, вроде покрытого бритвенно-острыми чешуйками колобка (настолько же тупого, насколько медлительного), и приходилось с ними драться. Вскоре, запасы лечебных настоев начали подходить к концу, зато карманы заметно утяжелились вырванными зубами, мешочками с чешуёй и несколькими занятными побрякушками, судя по всему, оставшимися от предыдущих приключенцев. Натка попробовала было подсчитать, во сколько обойдутся собранные трофеи, впечатлилась и поделилась результатами с остальными. Никита, услышав озвученную сумму, присвистнул и, вроде как, немного перестал сердиться. Он уже собрался было сказать, что затея с походом оказалась не такой уж и безумной, когда коридор сделал ещё один поворот, выпуская приключенцев в огромный зал.       Потолок, поддерживаемый резными колоннами, терялся в вышине, так что даже с помощью фонарика не выходило его разглядеть. В отличие от остальных пещер, разрушительная сила времени его не коснулась, и можно было представить, насколько величественным был народ, построивший такое. Можно было долго любоваться окружением, если бы не одно «но».       В центре зала на обломках каких-то статуй сидела огромная ледяная горгулья. А самым неприятным было то, что эта махина оказалась живой. Стоило только перешагнуть порог, как горгулья, с необыкновенной для её размеров прытью, вскочила на ноги и двинулась на незваных гостей. На шее у статуи висел искомый артефакт.       Сквозняки бросились в разные стороны, действуя по уже много раз отработанной тактике. Маша заняла самый дальний, укрытый от прямых атак угол и попыталась, как тогда в таверне, призвать пару огненных шаров. Призыв сработал просто на загляденье, разом оторвав противнику торчащие из головы рога. Горгулье это не понравилось, и она безошибочно двинулась в машину сторону. Не успела статуя сделать пару шагов, как, издав какой-то боевой клич, со спины подскочил Никита, замахиваясь мечом. В стороны брызнули ледяные осколки. Горгулья завизжала, словно по стеклу провели ножом, и резко развернулась, намереваясь прихлопнуть наглеца, но мельтешащая под ногами и наносящая найденным здесь же узким кинжалом небольшие, но точные удары Натка никак не давала понять, откуда, собственно, исходит угроза. Не блещущий бойцовскими навыками Илья старался держаться подальше от противника и снабжал остальных остатками восстанавливающих зелий.       В какой-то момент стало казаться, что ещё немного, и они победят, но тут изрядно потрёпанная горгулья снова издала вопль, от которого темнело в глазах, и сделала замах более-менее уцелевшей рукой. На пути оказался не успевший отскочить Никита. Удар был такой силы, что в сторону он отлетал уже без сознания, сбив с ног Илью, бежавшего с последней склянкой зелья к контуженной воплем Маше…       Стоявшая в другом конце зала Натка поняла, что осталась одна. Замерев в растерянности, она смотрела как горгулья делает шаг в сторону оглушённых друзей, но раздавшийся секундой позже грохот привёл Натку в чувство. Разозлившись от собственной нерешительности, она поудобнее перехватила кинжал, оборвала покороче мешающийся подол платья и, завизжав, бросилась на горгулью.       «Великая Спираль, хоть бы мне повезло…» *** Сидящая за большим столом в пекарне Тётушки Душки компания и окружившая её толпа любопытствующих неверяще уставились на игральную кость с выпавшей двадцаткой. Первым сориентировался магистр Нескучный, к которому четвёрка неугомонных Сквозняков пришла с нелепой, но очень заманчивой просьбой побыть мастером на игре. — Кхм… Итак, невероятно безрассудная атака увенчалась успехом. Брошенный кинжал разбил одно из звеньев цепи, удерживающих артефакт, и ледяная статуя, перестав получать магическую подпитку, рассыпалась в пыль. Толпа болельщиков радостно завопила, вгоняя скромную Натку в краску. — Однако, — продолжил Магистр, — из всей группы в сознании остался только один, а в пещерах всё ещё могли остаться чудища. Разнёсшийся взволнованный ропот прервал робкий вопрос от Ильи: — А у нас в инвентаре больше никаких лечилок не осталось? Нескучный задумался и пролистал изрядно распухшую за этот вечер тетрадь. — Таааак… Да, действительно. Остался маленький пузырёк с Эликсиром Пробуждения. Но хватит его только на кого-то одного. Так что, выбирай с умом, и продолжим завтра. Выбывшие из игры с надеждой посмотрели на Натку.