Кепка

      Лес неприятно скрипел ветвями, заставляя одинокого мужчину, сжимавшего в руках оружие, замирать и нервно озираться вокруг. Ствол видавшего виды автомата медленно двигался, ища свою цель. Но мужчина, внимательно всматривавшийся в стену деревьев, не увидел никакой угрозы и, опустив оружие, продолжил идти сквозь рыжую, будто осеннюю, чащу.       Это был Кепка, опытный сталкер, который сейчас настойчиво шёл к своей цели, сжимая верный АКМ. Рыжий лес не терпел беспечности, особенно здесь, вблизи легендарного Радара. Это место,может, и утратило значительную часть своей опасности, но все равно уверенно собирало свою жатву, как из самонадеянных глупцов, так и таких же, как и Кепка, опытных исследователей Чернобыльской Аномальной Зоны.       Своего настоящего имени Кепка не произносил столь давно, что почти забыл вовсе. Примерно также он забыл и причину своего прозвища, поскольку кепок тоже не носил давненько. Впрочем, ему и не было нужды всё это вспоминать. Для выживания в этом проклятом месте имена, как считал сталкер, были неважны. Ведь труп с именем ничем не отличается от трупа безымянного.       Вскоре привычный, пусть и полный аномалий да кровожадной живности, лес сменился чем-то… иным. Он облысел, а обычные на вид деревья имели стволы странно изогнутой формы. Кепке всегда казалось, что у Радара даже лес перестаёт быть именно лесом. Всё, ближе к Центру Зоны, перестаёт быть тем, к чему привык человек. От живых существ… до законов физики.       Поднявшись на холм, лишенный иной растительности, кроме нескольких мутировавших, скрюченных, будто от боли, деревьев, Кепка осмотрелся. Внимательный взгляд сталкера моментально выхватил из общего пейзажа далёкие антенны, словно иглы, впивающиеся в тяжелые свинцовые небеса. Чуткий слух Кепки уловил распространяющееся по округе тихое гудение. Гудение, сопровождающее странные разряды, периодически бьющие от антенн в вечно затянутое тучами небо.       Выжигатель Мозгов, странное и опасное сооружение, величайшая страшилка многих поколений сталкеров в Зоне. То ли вышедший из-под контроля эксперимент, то ли прототип неизвестного оружия. Загадка Выжигателя столь долго оставалась неразгаданной, что многие вообще считали его местной аномалией. До тех пор пока не нашёлся смельчак, который его выключил. Просто взял - и выключил одну из самых страшных и таинственных вещей в Зоне, сгубившей множество охотников за артефактами.       Впрочем, Кепка тут не за тем, чтобы повторять подвиг Стрелка. Сталкер понимал, что у него не хватит ресурсов на такое, да и смысла в этом не было. Хотя Выжигатель снова активен – зона покрытия значительно сузилась, а мозговыворачивающее излучение убавило в мощности. Как предполагал Кепка и не только он – время и последствия разрушительной деятельности Стрелка. Тем не менее, зловещие антенны продолжали пытаться пристрелить небеса своими разрядами, а значит, бдительность терять не следовало.       К тому же Кепка пришёл сюда не за этим. Его цель находилась куда дальше даже самой станции, чья ржавая труба нет-нет, да и проглядывала из-за силуэтов далёких многоэтажек Припяти, когда сталкер аккуратно спускался с холма. Сейчас был спад излучения, которым Кепка удачно воспользовался для прохода. Информация, полученная из компетентных источников, стоила своих денег.       Целью Кепки было убежище группировки Стрелка, сделанное где-то в окрестностях Припяти на пути к АЭС. Вернее, на пути к тому, что лежало севернее станции. Туда ни один сталкер, какой бы жадный и безбашенный он ни был, не попёрся бы и под угрозой смерти. Так думал Кепка, пока сам не оказался тем, кто добровольно туда полез. И даже приплатил за такую возможность.       Путь сталкера, напряжённо всматривающегося в окрестности, был долог. Кепка банально начал уставать и мысль о необходимом привале, пусть и здесь, в самом опасном месте этой радиоактивной пустыни, посещала его голову всё чаще. Двигаясь через лысый скрюченный лес, он, наконец, смог найти небольшую яму, образовавшуюся от дерева, которое что-то – а в Зоне это мог быть и кто-то – вырвало с корнями и унесло в сторону.       Это место неплохо подходило для временного лагеря, тем более что останавливаться в Рыжем Лесу Кепка не решился. Нехватка сил пусть и не пригибала его к земле, но была весьма ощутимой, чтобы заставить его устроиться на привал. Усталый сталкер – гарантированно мёртвый сталкер, это Кепка понял ещё с самых первых дней в этом проклятом месте.       После некоторого времени работы сапёрной лопатой, Кепка смог создать в яме временное укрытие. Выведя поддувало костра за пределы ямы, сталкер разжёг огонь и принялся разогревать пищу в своём старом солдатском котелке. Кепка не планировал задерживаться тут надолго, поскольку укрытие, пусть и хорошо замаскированное, не спасёт его от Выброса и не защитит от зверья. Полноценный отдых он мог позволить себе только в убежище.        Методично приготавливая обед, сталкер вспоминал причину своего похода. Бой с мутантами, Выброс, старика, который назвал его Стрелком… Тогда Кепка даже не понял, что его спас сам Болотный Доктор, легенда Зоны. Легенда, которая, как оказалось, была совсем не в курсе судьбы товарищей. Сталкер помнил тягостное молчание старика, смотревшего сквозь него, как только он рассказал ему всё. О Призраке, погибшем в заброшенной лаборатории. Об убитом Клыке. И о пропавшем без вести Стрелке. Тем не менее, Доктор помог ему, не взяв взамен ничего. А Кепка ушёл, умолчав о сути своего задания, которое и свело его с легендой Зоны.       Лаборатории «Х». Все знали о них, но никто не говорил. Земля полнится слухами, а после того, что сделал Стрелок, слухи об этих лабораториях уже не ползли – летели, проникая в самые глухие уголки Зоны. Вот только больше никто в них не лез, отчего они вновь были преданы забвению. По крайней мере, Кепка так думал, покуда ему не предложили работу по сопровождению научной группы. Группы, которая как раз лезла в одну такую лабораторию, или в место, с ними непосредственно связанное.       Всего-то довести до места, которое было известно любому опытному собирателю артефактов, и обеспечить содействие охране экспедиции. Лишь потом Кепка узнал о том, что скрывалось за иллюзией ничем не примечательных промышленных руин… Группа полегла вся и, если б не Доктор, сталкер сам бы не выжил. Другой, оказавшись на его месте, предпочёл бы просто забыть всё. Однако, Кепка заинтересовался произошедшим, поэтому, скрыв от военных дознавателей кое-какую известную ему информацию, принялся за расследование. Так начался его поиск истины и чем больше сталкер узнавал... тем страшнее ему становилось.       Подозрительный толи шорох, то ли треск, резко прервал мысли Кепки, заставив прильнуть спиной к земляной стене своего укрытия, сжав цевьё автомата. Сталкер выжидал, не издавая ни звука и дыша через раз. Но странный звук не повторялся, никто не приходил, и ничего не случалось. Кепка аккуратно поднял голову над кромкой ямы, выставив вперёд ствол АКМа. Необходимо было осмотреться, пусть дым и уходил далеко от укрытия, местная живность могла почувствовать человека совсем иными, нежели обоняние, способами.       Пристальный осмотр ничего не дал, однако, покидать укрытия Кепка не решился. На открытой местности в лесу он уязвимее, чем в этой яме, которую в случае нужды можно будет покинуть. Сталкер не был самонадеян, он прекрасно знал, что если смерть придёт, то как бы ты не готовился, она всё равно настигнет тебя, когда не ждёшь. Ведь человек смертен и, как бы погано это не было, внезапно смертен.       Всплеск адреналина немного подпортил аппетит, но голод от напряжения только обострился. Горячая еда помогла бы немного успокоиться, собраться с мыслями и придать сил для предстоящего рывка к убежищу. И Кепка ел, вновь принявшись размышлять.       Страх… мысль об этом чувстве плотно уцепилась за разум сталкера. За долгие скитания по Зоне, Кепка прекрасно понял, что этим местом правит именно страх. Именно он приводит сюда людей, управляет их жизнью, заставляя делать то или иное. Какие бы причины или мотивы не двигали человеком, оказавшимся тут, в их основе был страх. Страх подохнуть в нищете, страх за близких, страх возмездия… и много иных.       Он же был главным мотивом всех. Бандиты чаще скрываются от правосудия – наёмники, впрочем, тоже, только к этому прибавляется страх нищеты и мести уже от «своих», которые не прочь загрызть собрата. Долг, как и военные, до дрожи боятся Зоны и всего, что с ней связано. Потому и стремятся её уничтожить. Свобода же боится использования Зоны и её творений в корыстных целях различными личностями и организациями, считая её собственностью всего человечества. Поэтому и борется с армией и Долгом, который, по их мнению, взялся решать за большинство.       Но самый сильный страх, преследующий всех поголовно – это страх неизвестности. Именно он рос в Кепке, когда он узнавал о Зоне, лабораториях и экспериментах. Многим Зона кажется опасным, но вполне познаваемым и понятным местом. Аномалии – просто ловушками, которые достаточно просто обойти при наличии детекторов и навыков. Мутанты – просто животные, пусть и обладающие некоторыми особыми способностями. Ведь свинец действует на них так же, как и на людей, кровь у них идёт такая же, а значит, и убиваются они так же.       Только вот за всей этой «познаваемостью» скрывается тот факт, что она – просто иллюзия. Никто не понимает что это за место, почему оно появилось и что теперь с ним делать. Как понял Кепка, даже те, кто создал Зону – да и вопрос в том, действительно ли создал – не понимают, что они выпустили в мир.       Сталкер не верил в мистику, в обожествление Зоны или наделение её разумом. Даже если разум у этого места был, и оно действительно «живое» – этот разум и эта «жизнь» не имеет ничего общего с тем, что подразумевает под этими словами человек. Мутанты же – а Кепка подозревал, что и аномалии тоже – это лишь результат взаимодействия чего-то чуждого с нашим миром.       Это самое чуждое и породило Зону, перекроив кусок мира. И вряд ли с каким-то замыслом, просто потому, что так получилось. Поэтому, как посчитал Кепка, Зона и кажется такой не особо опасной… такой обманчиво понятной. Нечто, вторгнувшееся в наш мир, коварно прячется за этой ширмой, используя её. И если бы страх долговцев стал реальностью – Кепка был уверен, что никаких бы мутантов и аномалий на планете бы не было. То, что породило Зону, было абсолютно чуждо привычному, человеческому, миру и всей его жизни. Даже физике этого мира. Поэтому от Земли, которую мы знаем, тогда бы не осталось ничего.        Хуже того, это нечто уже никто и ничто не может контролировать. Кепка подозревал, что даже те, кто это всё устроил не то, что не управляют процессом – они сами управляются им. Выжигатель, монолитовцы и их камень, те, кто стоят за всем этим – даже не пешки, а винтики механизма. Механизма, целью которого являлось вытеснение всего земного с этой планеты.       За этим Кепка и двинулся в это путешествие. За доказательством своих выводов и, возможно, поиском решения, которое могло бы остановить то, что люди в своей глупости пустили в свой мир. А если решения он там не найдёт – хотя бы предупредить человечество о надвигающейся угрозе.       Он не считал себя спасителем, даже не был уверен, что подобные выводы являлись его собственными, а не результатом повреждения мозгов в процессе поисков. Кепку просто подгонял вперёд страх. Тот самый страх неизвестности, который, словно жестокий надсмотрщик, стегал его спину обжигающим ледяным хлыстом ужаса, заставляя делать то, что он делает. Так же, как и всех в Зоне.       Под аккомпанемент безрадостных мыслей – а иные в этом проклятом и опасном месте не приходят – Кепка завершил трапезу и закопал мусор вместе с кострищем, немного обработав яму лопатой. Оценив внимательным взглядом свои труды, сталкер пришёл к выводу, что никаких видимых следов стоянки нет, поэтому аккуратно вылез из ямы, продолжив путь.       Скрюченный лес вновь окружил сталкера, заставляя его внимательно осматривать округу, будучи готовым моментально вскинуть оружие. Рысьим шагом Кепка преодолевал его, стараясь не сбавлять темпа, поскольку вечерело, а ночь в Центре Зоны и его окрестностях лучше встречать в убежище.       Энергетик бодрил, позволяя забыть об усталости. Чувства сталкера были обострены до предела, как у хищника, преследующего добычу. Вот только на каждую рыбу найдётся та, что покрупнее и правило это работает даже за пределами океана. Поэтому Кепка ни на секунду не расслаблялся, внимательно просматривая решётку лысых мёртвых деревьев в поисках врага.       Свинцовое небо разразилось рыданиями, поливая проклятую землю радиоактивным дождём и оглушая живущих здесь громкими воплями грома. Кепке, что неслышно пробирался через подобие леса, это было на руку – ещё меньше шансов того, что враги слышат или почуют его. Но стена дождя и его шелест, перемежаемые раскатами грома, работали и против него.       Однообразный пейзаж, состоящий из кривых стволов и земли покрытой жухлой травой да осыпавшимися ветками, замыливал глаза сталкера. Барабанная дробь капель резонировала со стучащей в висках кровью, давя на мозг. Кепка вздрагивал и замирал от любого звука, который находил подозрительным, ловил взглядом любое движение между стволов. Однако, по странному стечению обстоятельств, никого не встречал. Это было бы даже хорошо… только вот в Зоне странного нет.       Такие мысли и заставляли Кепку судорожно сжимать обмотанное тряпками цевье автомата. Если бы не часы на руке, он бы не мог следить за временем, поскольку иных ориентиров не было. А время намекало, что нужно поторапливаться. Оно было лишь дополнительным кнутом, которым сталкера гнал вперёд страх.       Наконец, перед человеком предстала просека. Покосившаяся опора ЛЭП с оборванными проводами, проржавевшая настолько, что держалась не иначе, как волей Монолита, была тем самым заветным ориентиром, показавшим, что Кепка не сбился с пути. С определением сторон света здесь было туго – компас ближе к Центру вел себя как психованный, неистово крутясь во всех направлениях – тем не менее, сталкер по расположению опоры смог сориентироваться и двинуться на северо-запад от неё – именно там, в старых промышленных руинах, было хорошо запрятанное убежище группы Стрелка. Слова Доктора подтвердились, да и Кепка был уверен, что старику нет нужды лгать.       Сталкер шёл целый час, прежде чем вышел к дороге, обрамлённой стеной мёртвого леса с обеих сторон. Аккуратно двигаясь вдоль неё, укрываясь за деревьями, Кепка продвигался к своей цели. Дождь молотил по раздолбанному асфальту, через который пробивалась трава, а неожиданно поднявшийся ветер качал трупы деревьев, заставляя их злобно и болезненно скрипеть. Понемногу небо начинало становиться темнее.        Кепку напрягала эта неожиданная пустынность – ни единого мутанта, даже вездесущих ворон не было. После Радара сталкер даже не встретил ни единой аномалии, ни одиночной,ни скопления. Иной бы глупо порадовался удаче, суеверный бы сказал, что сама Зона ему благоволит. Кепка же явно чувствовал, что тут что-то нечисто. Что-то… явно вёло его по этой тропе. И гладкость крайней части похода вовсе не заслуга маршрута Доктора.       Стоило об этом подумать, как глаз сталкера приметил движение. Замерев, Кепка достал бинокль и, припав на колено, прильнул к окулярам. Взгляд устремился вперёд и выхватил из общего пейзажа… фигуры людей. Сталкер залёг и тихо пополз вперёд, дабы лучше рассмотреть их.       Грязно-серый камуфляж с тёмными пятнами, похожий на «городской». Разномастное вооружение. Тут Кепка понял, что нарвался на блокпост «Монолита». Это было худшим, что могло приключиться с ним в этом пути, ведь наличие блокпоста означает, что местность плотно контролируется фанатиками и где-то есть передовая база. Сталкер считал, что встреча со стаей химер была бы лучше этого. У тварей нет снайперов и автоматов, а упорство и ориентирование на местности - что у фанатиков, что у зверья - на одном уровне. Впрочем, Кепка считал, что это как выбирать из двух зол – никогда не знаешь, действительно ли выбрал меньшее.       Думая над вариантами, сталкер достаточно быстро отмёл «пойти в обход». Часы и потемневшее небо показывали близость ночи, да и в Центре отклониться от маршрута – равно самоубийству. Это было не столько суеверием, сколько банальным здравым смыслом – очень мало тех, кто мог разведать эту местность даже после отключения Выжигателя, а уж теперь их нет вовсе. Поэтому шанс встретить что-то покруче вооружённых монолитовцев был далёк от нуля настолько, насколько далёк от ЧАЭС Кордон.       Дорога была единственным ориентиром Кепки. Страх неистово лупил сталкера ледяным кнутом, заставляя вздрагивать от мысли встретить ночь вне убежища. В Зоне это была смерть даже во вроде бы безопасных районах, а в Центре – гарантированный приговор с подписью всех высших сил вместе взятых. Оставался только бой.       Сталкер подполз ещё ближе, стараясь максимально использовать местность для маскировки, и жалел, что достать полноценную снайперскую винтовку не удалось. Вглядываясь в бинокль Кепка оценивал обстановку и свои шансы – вернее, насколько эти шансы отрицательны. Блокпост явно был возведён на скорую руку – укрытием для бойцов «Монолита» служили лишь натасканный откуда-то хлам и мешки с песком. Сталкер видел двух дозорных – вероятно, с другой стороны дороги их столько же – контролировавших дорогу и свой сектор леса. Был заметен и командир, который был главной проблемой.       Кепка смачно выругался, правда, только в мыслях. Главный у фанатиков был в экзоскелете. Массивный штурмовой шлем полностью закрывал голову. Броник у этого увешанного патронами «святого воина» был, по прикидкам опытного глаза Кепки, класса шестого, отчего сталкер действительно начал считать химер меньшим злом.       Он вернулся к мысли о том, что ближе к Центру всё становится иным. Продолжая её, Кепка вспомнил, что перед ним не совсем люди. А может и совсем не люди. Никто не знал, как происходит вербовка в эту секту, а из того что он узнал в процессе поисков… Догадки могли действительно стать реальностью.       Монолитовцев не зря боится вся сталкерская братия. Помимо фанатичности и бесстрашия сектанты вооружены и оснащены лучше кого бы то ни было. Они живут в местах, полных радиации и аномалий, обладают завидной живучестью, ускоренной реакцией и большей физической силой, чем может обладать пусть тренированный, но обычный человек.        Эти данные Кепка получил из секретных военных протоколов, которые ему слил один его должник из военсталов, и не верить ему у сталкера не было оснований. Учитывая, как легко они отбили штурм станции и как быстро восстановили свою силу. По слухам, по-настоящему к станции смог пробиться только Стрелок. Кепка не видел в этом чего-то удивительного. Стрелок перед своим знаменательным походом приехал на Кордон в «грузовике смерти». Все знают, что они едут из Центра и только самой Зоне известно, что там с ним сделали.        Однако, фанатики отнюдь не бессмертны, пули на них действуют так же, как на и всю живность здесь. А Кепке доводилось валить даже самых трудноубиваемых образчиков местного зверья. Правда, редко кто из этих образчиков отстреливался при этом в ответ.       Тем не менее, сталкер продолжил осмотр позиции противника. В манёврах Кепка был ограничен, чтобы не нарушить маскировку, но больше пяти человек насчитать не вышло. По мнению сталкера, это было прескверно, ибо значило, что где-то рядом могут быть подкрепления, способные тут же примчаться на блокпост.       План сталкера был прост до безумия – быстро вальнуть командира и двух дозорных, рывком добраться до блокпоста и максимально быстро прикончить оставшихся двух. Он отдавал стойким ароматом идиотизма и авантюры, но все остальные варианты были хуже. Кепка не был уверен, что АКМ пробьёт защиту командира фанатиков, поэтому ему придётся «пижонить». И под словом «пижонить» сталкер подразумевал стрельбу в голову.       Как тень Кепка подполз к блокпосту на максимально возможное расстояние. Проливной дождь и гром неплохо помогали ему, но удача была дамой легкого поведения, а «наличка» для неё у сталкера могла закончиться в любой момент. Командир сектантов пялился в бинокль, оглядывая дорогу – Кепка даже начал подозревать, что его ждали тут – и уходить вроде не собирался. Дозорные в противогазах, скрывающих лица, внимательно оглядывали окрестности.        Расчет сталкера говорил ему, что у него будет только несколько секунд, чтобы снять всех – после этого эффект неожиданности пройдёт и Кепку нафаршируют свинцом. Спрятавшись за деревом, сталкер привстал. Покрепче перехватив цевьё автомата и вдохнув, он резко высунулся, нажав спусковой крючок на выдохе, когда небеса разразил раскат грома.       Командир как раз опускал бинокль, когда это произошло. Пуля вошла ему аккурат в правый глаз, пробив защитное стекло штурмового шлема. Фанатик покачнулся от попадания, однако, Кепке некогда было смотреть,мёртв он или нет. Снова вдох, перевод на ближайшего дозорного, выдох - два выстрела в тело.Опять вдох и новая цель – дальний дозорный. Ещё выдох и ещё два быстрых выстрела.       Вся Вселенная для Кепки сжалась в его автомат и цели на мушке. Время замедлило ход, он видел, как медленно оседают монолитовцы, словно воздух превратился в кисель. Максимально сосредоточенный, сталкер стремительно добрался до мешков с песком и, высунувшись, выпустил три пули сначала в одного дозорного, а потом во второго, который уже успел вскинуть оружие. Вновь уйдя в укрытие, сталкер выждал пару секунд и высунулся. Время, до этого тянувшееся как резина, снова приняло для его восприятия нормальный ход.        Никто из монолитовцев не дёрнулся, лёжа на земле. Скинув в сброс неполный магазин, Кепка резко сменил его и побежал, пользуясь тем, что «наличка» для Леди Удачи всё ещё оставалась в его воображаемых карманах. Он надеялся скрыться от погони, которая неизбежно будет, в убежище группы Стрелка и там переждать ночь. Но стоило ему об этом задуматься, как за спиной раздался рассерженный треск автоматов, а вокруг засвистели пули. Леди Удача запросила за ночь больше, чем рассчитывал сталкер.        Рванув через лес, Кепка бежал так, как не бежал никогда в своей жизни. Дождь закончился, и теперь сталкера поливало лишь проклятиями сектантов. В спешке он даже не подумал, что скоро могла подойти смена караула, поэтому монолитовцы на посту вели себя несколько расслабленней. Сейчас эта смена, наверняка вызвав подкрепление, палила Кепке в след, загоняя его как животное.       Проклятия за спиной стихли, однако, сталкеру даже не пришло в голову сбавить темп. Фанатики полностью переключились на аргументы поубойней слов. Металлические духи смерти, испускаемые чёрными жерлами воронёных стволов, срезали ветки и стучались в деревья рассерженными дятлами. Не раз и не два Кепка слышал досадливый свист своей погибели, пролетавшей мимо него, но так и не настигнувшей. Пока что.        Вскоре, из однообразных рядов скрюченной мертвой растительности глаз сталкера вырвал очертания каких-то строений. Треск автоматов за спиной Кепки не смолкал, погоня была всё ближе. Был выбор – принять бой здесь или бежать, пока не загонят. Кепке не пришлось выбирать, покидающие силы сделали свой выбор за него намного раньше.        Рванув к зданию, Кепка мгновенно забежал в какой-то полуразрушенный корпус. Не останавливаясь, он начал подъём по лестнице, силясь разорвать дистанцию. Второй этаж… Третий этаж… Удары сердца отсчитывали секунды, Кепка почти выбился из сил, когда вломился в какую-то дверь, которая, на его счастье, оказалась не запертой.       Немаленькое помещение имело массивные четыре колонны, поддерживавшие потолок, и кучу хлама в центре. Кепка посчитал это неплохим укрытием, прикинув, что противники не смогут его обойти – вход был один. Спрятавшись за правой колонной, так чтобы не высовываться из большого окна, сталкер расчехлил гранату. Кепка рассчитывал бросить её в определённый момент, чтобы положить большинство атакующих монолитовцев.        Фанатики не проявляли излишней спешки. По прикидкам сталкера, они постараются окружить здание и послать штурмовую группу. Кепка рассчитывал положить её и попытаться сбежать – или же просто продать свою жизнь подороже, понимая, что, скорее всего, сектанты обложили его полностью.       Чуткий слух сталкера уловил тихие множественные шаги на лестнице. Слуги Монолита не таились, но и не желали активно сообщать сталкеру о своём приближении. Дверь распахнулась, раздалась длинная очередь в полмагазина, заставляя Кепку сжаться за колонной. Раздались два взрыва, наполнившие комнату пылью и визгом осколков. Кепка снял кольцо и, выждав, швырнул гранату прямо под ноги двум фанатикам, вошедшим в помещение, когда ещё пыль не улеглась. Вопль сектантов заглушил взрыв. Сталкер снова выждав пару секунд, резко высунулся с другой стороны колонны и всадил очередь в вошедших монолитовцев.       «Святые воины» не растерялись, и пусть первый не успел среагировать, второй, рухнув на пыльный пол, открыл ответный огонь. Кепка, уйдя за укрытие, поднялся и побежал к дальней колонне. Достигнув цели, сталкер выпустил очередь в преследующего его сектанта, заставив того передохнуть от погони в укрытии. Трассер, закончивший очередь, заставил Кепку выругаться. Магазин был практически пуст. Выиграв лишние секунды, сталкер скинул его на пол, мгновенно достав следующий.        Однако, по нормальному перезарядить ему никто ничего не дал, поскольку прямо перед ним возник монолитовец, вскидывающий оружие. На одних рефлексах Кепка зажал спуск, выпустив пулю патрона в стволе автомата. Единственный выстрел был удачен, стремительный кусок металла вошёл в голову фанатика, отправив того к его божеству.        Но драгоценные секунды были потеряны, Кепку окружали, поэтому выпустив автомат из рук, он рванул к убитому сектанту, хватая его оружие и прикрываясь телом от очереди его товарища, что двигался за ним. Оттолкнув тело в живого монолитовца, Кепка выпустил в него очередь от бедра, ринувшись навстречу.       За вторым оказался третий, которого сталкер подавил огнём и рывком сократил дистанцию для рукопашного боя. Врезав прикладом по противогазу монолитовца, Кепка, от неожиданности едва не получил в ответ – сектант оказался крепче, чем он думал. Лишившись оружия, сталкер перехватил автомат слуги Монолита, пытаясь толкнуть его ко входу. Фанатик упёрся, двинув противника ногой в живот, и уже собирался добить, но Кепка перекатом ушёл в сторону, прикрывшись сектантом от огня других, и прикончил пистолетом, который сумел выхватить, пока боролся с ним.       Вновь толкнув тело врага навстречу другому, используя его в качестве уже не очень живого щита, Кепка выпустил остаток магазина в монолитовца и швырнул пустой пистолет в его напарника. Пустое оружие отвлекло сектанта, заставив рефлекторно прикрыться, позволив Кепке схватить его оружие. Сталкер пнул «святого воина» ногой, но тот не выпустил оружия, хотя и дал очередь в стену от неожиданности. Кепка не сбавлял натиска, прижав фанатика к стене, однако тот оттолкнулся от неё ногой, пытаясь повалить сталкера. Кепка вовремя отпустил оружие, уйдя в сторону, отчего монолитовец упал на пол. Он кинулся на сектанта… но тот успел выпустить в сталкера очередь.       Кепка даже не сразу почувствовал обжигающее прикосновение духов смерти, которых исторгнул из себя автомат слуги Монолита. Энергия пуль развернула его в полете, и он шлёпнулся на пыльный пол рядом с сектантом, который даже не сразу понял что произошло. Дыхание сталкера сбилось, он чувствовал, как начинает захлёбываться собственной кровью. Погибель всё-таки нашла его.       Монолитовец встал, методично, будто робот, сменил магазин, и посмотрел на Кепку. Мутнеющим взором сталкер пересёкся взглядом с его пустыми, покрытыми какой-то белой пеленой глазами, смотрящими на него через стёкла противогаза.        Они не выражали ничего, как и бездонная чернота дульного среза, которая смотрела прямо душу Кепки, едва теплящуюся в умирающем теле. Последние мысли сталкера были об этом пустом взгляде белёсых глаз. Глаз, которыми на него смотрела сама Зона. - Ты не коснёшься Монолита, червь! – таким же, как и его взгляд, голосом произнёс фанатик и вышиб Кепке мозги. Никто не слышал выстрелов, оборвавших жизнь ещё одного искателя истины, который, вероятно, забрался слишком далеко и сам понял это. Лишь тяжёлые свинцовые небеса видели всё. Небеса, которые вновь зашлись рыданиями очередного дождя в Зоне, поливая проклятую землю ядовитой водой.