***
Мин стоял, опустив голову на скрещенные руки, лежащие на носу корабля. Как же ему надоел Чимин. Шарахается ото всех, что-то лепечет, чуть что хватается за брата. — Юнги-и-и! — Ну что? — Мин закрыл глаза и вымученно выдохнул. — Что теперь-то? — Прибыл тот дядька. Который русалку заказал. Чимин подошёл к нему и обнял со спины. — Русалку? — удивился Юн. Он несколько раз видел русалок, но издалека, да и по началу принял их за афалин. — А зачем? — Не сказал. Нам с тобой «знать не обязательно», — передразнил Чим слова мужчины. — Он уже в комнате капитана… — В каюте. — А?.. Да, точно. — Ну ладно, пошли. Юнги поднялся, ласково скинул с себя чиминовы руки, и направился к каюте дяди. Войдя, подростки увидели Чондэ и другого мужчину, странного и, на первый взгляд, немного свихнувшегося. — Здравствуйте, — Юнги и Чимин поклонились. — Здравствуйте, здравствуйте, — покивал человек. — Ваши имена я уже знаю. Меня зовут Бэкхён (не тот, о котором вы подумали). Итак, начнём? — Рассказывайте. Бэкхён поведал, что у него на примете есть аж две особи, одну из которых загнал в какую-то пещеру, куда теперь не может пробраться сам, а вторую потерял где-то в, так называемой, «Индиговой лагуне». — Что ж… — задумался Юн. — Беру на себя Индиговую лагуну, мы с капитаном Чондэ были там несколько раз. А вы уверены, что ваша русалка всё ещё там? — О да, — с огнём в глазах ответил Бэк. — Я хорошо заплатил, поэтому все входы и выходы в Индиговую лагуну перекрыты. К тому же, это место всегда было малолюдным. — Ясно. — Значит, — подал голос Чимин. — Я полезу в пещеру?.. А вдруг русалка на меня набросится?.. — Во-первых, — перебил его брат, — просто так тебя отпускать не собираются: у тебя будет нож, сеть, некоторый провиант и фляжка с питьевой водой. А во-вторых, я научу тебя этим самым ножом пользоваться. — Отлично, — Чондэ сомкнул ладони и переплёл пальцы. — Отправляемся завтра утром, а через два с половиной часа — отбой. Юнги, Чимина отведёшь в свою каюту. — Слушаюсь, капитан, — улыбнулся Мин.***
Пещера оказалась недалеко от Индиговой лагуны, что несомненно радовало. Решили, что Юн и Чимин одновременно отправятся на задания. Весь вчерашний вечер Мин учил младшего брата владению ножом. За вечер, разумеется, не научишься, но один приём засел глубоко в создании Чима. Мин Чимин смотрел на шлюпку, которую спускали для него на воду. С собой дали тот нож, с деревянной рукояткой насквозь пропитанной морской солью, фляжку с пресной водой, несколько мешочков вяленого мяса, сеть, которую принёс с собой Бэкхён, и светильник. Было бы глупо пойти без него и напороться на острый камень, а взять лампу со свечёй и того глупее. Тяжело загребая воду вёслами, Чимин думал только о такой же шлюпке, отправившейся одновременно с ним, но в другом направлении. Юнги, даже издалека, казался увереннее за вёслами. Ну ничего, Чимин, в общем-то, не собирается становиться юнгой. Океан, конечно, красивый, загадочный, манящий и всё такое, но Мин давно понял, что ему спокойнее и комфортнее на суше. Что бы там ни говорил Юн. — А вот и пещера. Действительно. Проход показался Чимину достаточно широким, в любом случае, лодка пока проходила. Но чем дальше, тем ниже опускался потолок, утыканный остроконечными стологмитами, и сужались неровные стены. В конце концов, шлюпка застряла. Ну как, застряла, не могла плыть дальше — настолько уменьшился проход. Чимин вздохнул, кое-как связал лассо из верёвки, привязал один конец к лодке, а кольцо, хоть и не с первого (далеко не первого) раза, зацепил за надёжный выступ скалы. Проверив все предметы и повесив на плечо сеть, Мин осторожно перелез за борт и, к его большому удивлению, встретил носком ботинка дно, когда вода стала доходить до горла. Сначала, он подумал, что это просто высокий камень, но это правда оказалось дно. Прихватив светильник Чимин двинулся вперёд. Время потянулось невыносимо медленно. Мин аккуратно шагал, высматривая острые камни, и уворачивался от острых камней сверху. Казалось, что на пару шагов уходит минут по тридцать, что этот туннель бесконечен или постоянно повторяется. Когда Чимин подумал, что скоро встретит свою лодку, впереди, метрах так в двадцати, забрезжил свет. Не тот, что от светильника — желтовато-белый, а неоново-голубой. Точно! Всё, как Бэк говорил — мерцающее озеро. Скоро воды стало по грудь, потом по пояс, по колено… и всё. Проход находился под водой. Что это значит? Это значит, что двигаться нужно будет быстро, но без паники. Набрав как можно больше воздуха, Мин опустился в воду, вытянул ноги и, придерживая одной рукой светильник, пополз в узкий проём. Видел он под водой не очень хорошо, только размытые силуэты, но обойти опасные камни удалось, отделавшись несколькими царапинами и синяками. В какой-то момент, Мин Чимин испугался, что застрял, но быстро взял себя в руки и освободил ногу из плена камней. Держа над головой руку, Чимин выпрямился и понял, что получилось! Он внутри! И всё, что он брал с собой осталось на своих местах. Оглядевшись, Мин замер по колено в воде, забыв закрыть рот. Невероятная красота таилась за мрачными тоннелями: чистый, золотой песок, ярко-голубые озерца, с более тёмным цветом где поглубже, и даже изумрудные лианы, спускающиеся по стенам откуда-то сверху. Внезапно ему ударили по ногам, причём, с нехилой силой, и куда-то поволокли, давя на плечи, прижимая ко дну. Напуганый мозг моментально выдал команду и Чимин одумался только тогда, когда понял, что приставляет нож к чьему-то горлу, а судя по пульсирующим прорезям на шее, именно тому, кто ему нужен. Не спеша убирать лезвие, он чуть поднял глаза и столкнулся с квадратным оскалом и взглядом, полным дикого страха. Это не русалка, вернее, не та русалка, о которой говорил чудак Бэкхён. Мальчишка, совсем как Чимин, ну, может помладше капельку… Русал дышал тяжело и очень часто, так, что жабры не просто пульсировали, а широко раскрывались. Честно сказать, Мину самому стало страшно. Недолго думая, он вскочил и спрятал нож, откидывая подальше сеть, но, когда он повернулся обратно, русал исчез. Только в воде виднелось мутное пятно. — Хэй?.. — позвал Чимин. — Прости, я не подумал! А, собственно, с чего он взял, что русалки понимают по-человечески? Русал ему не ответил, а отплыл подальше. Мин встал, вновь залез в воду и сел в том месте, где ему было по грудь в сидячем положении. — Видишь, я тебе доверяю! — громко сказал он. — Я полностью в твоей власти! Русал вынырнул из воды, на пару секунд продемонстрировав яркие, неоново-розовые волосы, рыкнул и погрузился обратно. — Прости, я не хотел тебе угрожать, так само получилось. Ты напугал меня! Неожиданно розоволосый выскочил прямо перед Чимином, напугав того до такой степени, что он отшатнулся и упал прямо в воду, неловко взмахнув руками. Он поднялся, кашляя и протирая глаза, и услышал смех. Заливистый, немного низкий. Русал смеялся. Причём, довольно по-человечески. — Непонятный человек, — Мин почувствовал на своей щеке холодную ладонь. Русал смотрел на него, внимательно разглядывая черты лица. — Я напугал тебя, а ты не нападаешь и не защищаешься. Не понимаю. — Так ты можешь говорить! — воскликнул Чим и тут же пожалел, потому что русал оскалился и отскочил. — Прости, не хотел напугать. Как тебя зовут? Русал зашипел и нырнул, мол, всё. Мин глубоко вздохнул, вылез на песок, лёг поближе к стене пещеры и уснул, подложив локоть под голову.***
Спешить Юнги не собирался вообще. Он надёжно поставил сеть — свою, из лески, с крючками — и теперь спокойно лежал на берегу, в тени деревьев. Сеть, кстати, была поставлена не на русалку, а на рыбу, с расчётом долгого пребывания на этом пляже. Воды, конечно, не хватит на столь долгое время, но есть же несколько способов как морскую превратить в пригодную для питья, верно? Из полусонных раздумий Мина вывел звон колокольчика. Юн нехотя поднялся и побрёл к ловушке. Сильно же он удивился, когда увидел мальчишку с рыбьим хвостом. Русал запутался в леске и лихорадочно дёргал хвостом, оставляя на нём царапины. — Не двигайся! — крикнул Шуга и он замер. Возможно, сам мальчишка не заметил, а Юнги увидел, что один крючок зацепился за жабры. Быстренько прокрутив в мозгу последствия, он пришёл к выводу, что сейчас поможет, а потом… потом как пойдёт. — Не знаю, — тихо, примирительно продолжил Мин, глядя в красивые, чёрно-фиолетовые глаза. — Понимаешь ли ты меня или нет, но я хочу помочь. Расценив молчание, как немое согласие, Юн стал медленно подходить. Присел рядом с русалом, несмотря на воду по колено. Потянулся к сети, но отдёрнул руку, услышав звонкий рык. — Глупый, — вновь устремившись взглядом в испуганные очи повторил Юнги. — Я. Хочу. Помочь. Тебе. И снова потянулся к жабрам. Русал рычал, выл, стонал, плакал, всё больше не от боли, а от страха перед человеком. Аккуратно вынув крючок, неуспевший пока проткнуть жаберные лепестки, Шуга осмотрел тело русала, замотанное в леску. Решив, что проще будет просто перерезать, Мин достал ножик, а мальчишка возобновил попытки освобождения, но только сильнее поцарапался. — Успокойся, я не буду тебя убивать! Но русал не слушал и продолжал судорожно биться, окрашивая тёмно-фиолетовый, с сиреневыми всполохами, хвост в алые полосы. Тогда Юнги сменил позу, зажав русалочий хвост, в районе колен, между ног. Мальчик, поняв, что шансов у него нет, забился вдвое энергичнее. — Уг-гом-мон-нись!.. — пробормотал Мин, просовывая лезвие под нить. Наконец сделав это, он повернул нож острой стороной вверх и стал «пилить» леску. Нить порвалась через пять секунд. За ней последовала вторая, третья… И русал, освободившись, просто рухнул на дно. — Чего?.. Багровый туман ответил, чего.