Связан тобой

      Мир удивителен и полон чудес. Я хочу увидеть своими глазами все диковины этого мира. Мне крупно повезло родиться в богатой влиятельной семье. Это открывает все двери! Без денег и родителей я вряд ли бы смогла наслаждаться жизнью сполна. Простолюдины… Их все ненавидят. А меня любят.       Я тщательно расчесывала золотистые вьющиеся локоны гребнем, посматривая в широкое темное окно. Высоко в небе розовела растущая луна. Уже завтра! Я так волнуюсь…       — Боже, невеста принца! — раздался голос за моей спиной.       Я обернулась и увидела своих сестер. Старшая, Бекки, вела за руку младшую, Долли, и улыбалась, глядя на меня.       — Принца? — захлопала ресничками Долли. — Но почему?       — Да, почему! — игриво повторила я, уже зная ответ.       Бекки присела на корточки перед младшенькой и взяла ее ладошки.       — Завтра ночь Красной луны! Только в этот единственный день в году люди могут найти свою любовь. Когда свет полной красной луны озарит влюбленных, он тут же свяжет их цепями судьбы!       Бекки поднялась, подошла к окну и протянула руку к лунному свету, пробивающемуся через темное стекло. На тонком запястье сестры сначала появилась серебряная цепочка, похожая на браслет. Затем посередине проявился изящный крючок, на котором держалась вторая часть серебряной цепочки. Она тянулась куда-то вдаль и плавно исчезала в ночной темноте.       Я завороженно смотрела и гадала, какая же цепь будет у меня? В прошлом году на балу у меня так и не появилось ничего… Но в тот день на празднике не было принца. Теперь все уверены, что моя судьба — это принц! Уже завтра я узнаю правду…       — Это цепи судьбы, Долли, — сказала Бекки, но в этот момент в ее глазах промелькнула едва заметная грусть. Неужели она не счастлива со своим суженым?       — Как красиво! — воскликнула Долли и подбежала потрогать. Бекки мягко отстранила ее, усмехнувшись.       — Не так быстро, сестренка! Эти цепи — настоящее чудо нашего мира. Они видны только под лунным светом, а дотронуться до них может лишь связанная пара.       — Или экзекуция, — беспечно добавила я, в очередной раз радуясь своему богатому происхождению. Королевские палачи могут разрубить цепи специальным топором, который веками впитывал в себя лунный свет. Такое часто случается, когда глупые простолюдины думают, что им позволено связать себя с людьми из высшего общества. Но это запрещено. У низшего общества отвратительные цепи! Грубые, толстые, проржавевшие!       — Алиса, не пугай сестру, — улыбнулась Бекки, присаживаясь на бархатный пуфик. — Ты как? Готова к завтрашнему дню?       — Слегка волнуюсь… но думаю, что готова.       Нет. Нет, я не готова.

***

      Я поднялась с постели так рано, как только могла. Мне было все равно на то, что бал состоится вечером. Я должна выглядеть неотразимо, настоящей невестой принца! Он заметит меня в толпе еще до того, как красная луна уронит первые отблески, и обязательно влюбится в меня!       Разложив в комнате все свои лучшие наряды, я побежала к родителям. Отец, как всегда, сидел в кабинете, а мать находилась в окружении служанок и раздавала указания. Я бесцеремонно протиснулась между девушками в одинаковых черных платьях и подошла к матери.       — Доброе утро, мама! Мне очень нужна твоя помощь.       — Чего тебе? — со вздохом спросила она, даже не взглянув на меня.       — Можем вместе выбрать платье для сегодняшнего вечера? — улыбнулась я, проигнорировав холодность матери.       — Куда это ты собралась? — удивилась мама, оторвав взгляд от бумаги в руках.       — Сегодня же ночь Красной луны! Об этом невозможно забыть!       Мать фыркнула и толкнула меня к выходу из комнаты.       — Да, только тебя там никто не ждет.       — Неправда! Как же принц?       — Какие глупости! — мама раздраженно бросила бумаги ближайшей служанке. — Ты хоть понимаешь, как ты опозоришь нашу семью, если во второй раз не получишь цепь судьбы?       — Но я ее получу! Принц меня…       — А если нет?       — Но надо попробовать! — вскричала я, едва сдерживая слезы. — Как появится цепь, если ты не выпустишь меня из дома?       — Хватит позорить семью, — вздохнула мать, отворачиваясь. — Будет легче, если все просто забудут о тебе.       Я набрала полные легкие воздуха, но сдержала порыв гнева. В горле стоял ком, к глазам подступали слезы. Моя цепь… Как же так? Как мама может так говорить? Выбежав из комнаты, я разрыдалась и понеслась прочь.       В нашем мире… люди ничего не значат без цепи судьбы. Ниже всех стоят те, кто разорвал цепь своими руками. Но я буду той, у кого ее даже не было… Случалось ли такое раньше? Но ведь это невозможно. У каждого есть своя судьба! Я мечтала об этом с самого детства… Постоянно любовалась луной и представляла, как ее свет открывает взору серебряную тонкую цепь. Как она тянется к запястью благородного графа, моего будущего мужа. Мы бы купили сказочный дворец с прелестным садом и гуляли бы дни напролет! Какой счастливой я могла быть…       Мир удивителен и полон чудес. Я хочу увидеть своими глазами все диковины этого мира. И меня никто не остановит. Даже родители!       Не знаю, сколько я плакала в одном из коридоров усадьбы, но пора брать себя в руки. Запрет мамы ничего не значит. Моя любовь сильнее запретов! А потом, когда я стану возлюбленной принца, мать поймет, как сильно она ошибалась. Правда, заниматься подготовкой теперь придется самой. Но ничего страшного! Ради счастливого будущего можно и потерпеть.       До самого вечера я пыталась привести себя в порядок без помощи прислуги. Это оказалось намного сложнее, чем можно было представить. Чтобы избавиться от лишних мучений, я выбрала не пышное бальное платье, а прямое блестящее из светлого шелка. При свете луны оно будет отливать бледно-желтым цветом.       Волосы я уложила в простую незамысловатую прическу, скрепив прядки дорогой заколкой с жемчугами. На шее красовалось серебряное ожерелье, а в ушах сияли жемчужные серьги. Скромность мне к лицу!              Оставалось самое сложное: спуститься в деревню и подкупить кого-нибудь, чтобы меня отвезли во дворец короля. Я накинула поверх праздничного платья плотный темно-коричневый плащ с капюшоном, который скрыл все великолепие моего облика. На ноги пришлось надеть походные сапожки, а блестящие серебристые туфли — спрятать в холщовый мешок и взять с собой. Также я положила в него приличную сумму денег, чтобы хватило наверняка.       В деревню люди высшего общества спускаются очень редко. По всем организационным вопросам с простолюдинами контактируют военные, потому что им ничего не страшно. Честно говоря, я еще ни разу не была в деревне и даже не представляла, чего ожидать. А главное, где искать человека, который сможет меня довезти.       Выйдя из усадьбы через черный ход, я направилась в сторону деревни. Найти ее было несложно, наша усадьба возвышалась над ней на зеленом холме, и отсюда открывался вид на все лесные тропы и окраину деревни. Я люблю длительные прогулки на природе, поэтому с радостью отправилась в путь. Благодаря теплому плащу вечерний ветер почти не ощущался. Тропу заливал нежно-розовый свет восходящей луны. Совсем скоро она нальется ярким красным цветом и начнет связывать молодые сердца цепями судьбы. А пока мне оставалось лишь шагать вперед и надеяться, верить в мечту!       Едва за деревьями показались размытые силуэты деревенских построек, я еле сдержалась, чтобы не пуститься в бег. Меня даже не пугала возможность того, что простолюдины могут обмануть. Я не буду отдавать деньги сразу, только по прибытии во дворец.       Вдоль широкой дороги, присыпанной песком, располагалась некая станция с парой телег. Из старой пыльной телеги выносил ящики деревенский мальчишка, одетый в достаточно приличный комбинезон, но судя по всему, это его рабочая одежда. Я хотела обратиться к нему за помощью, но быстро отбросила эту мысль. Он же слишком юн, чтобы управлять телегой!       Чуть в стороне на деревянной скамье сидел пожилой мужчина в широкополой шляпе и потрепанной кожаной куртке. Я неуверенно двинулась к нему, сжимая в руках свой холщовый мешок, в котором прятала деньги.       — Извините, а это… Ваша телега?       Мужчина поднял на меня взгляд и начал рассматривать.       — Моя, — ответил он, помолчав.       — Вы бы не могли, — залепетала я, нервничая, — отвезти меня… во дворец… короля?       — Короля?       Я энергично закивала в ответ. Старик сплюнул на землю и качнулся вперед, высматривая что-то за моей спиной.       — Эй, Макс, — крикнул он, махнув рукой, — кажется, это опять к тебе.       Я обернулась и увидела того мальчишку, разбиравшего ящики из телеги. Парень выпрямился и посмотрел в мою сторону.       — Ты откуда? — бесцеремонно спросил он, подходя ближе.       Промолчав, я неопределенно махнула рукой и опустила взгляд.       — Из какой группы? — уточнил парень, не услышав ответа.       — Группы? — я подняла голову и удивленно посмотрела на него.       Он улыбнулся и вытер ладони белой тряпкой, висевшей на поясе.       — Значит, сервировка. Только там обычно не рассказывают масштабов мероприятия.       Я ничего не понимала, но воздержалась от расспросов. Моя цель — попасть во дворец, все остальное меня мало волновало.       — Идем, ваши кареты подают с другой стороны.       — Кареты? — не сдержалась я и воскликнула.              — Первый раз? — усмехнулся простолюдин, обернувшись ко мне.       — Почему не телеги? Откуда кареты? — изумленно бормотала я, еле сдерживая эмоции.       — Король заботится о своих близких подчиненных.       — Близких? Все близкие слуги живут во дворце.       — Верно. Но также существует еще одна группа, которую вызывают во дворец при необходимости. Например, во время крупных мероприятий. Рук не хватает, поэтому мы приходим на помощь. И теперь ты среди нас. Поздравляю.       — Я… даже не знала…       Провожавший меня парень рассмеялся, прикрывая рот ладонью.       — И такое бывает! Просто сказали работать, и ты пошла!       Мы шли по каменистой дорожке прочь от станции с телегами. Широкая песчаная дорога осталась позади, а впереди пестрели королевские флаги. Я сохраняла молчание, не желая выдавать себя, но что-то мне подсказывало, что и этот парень не простой. Его рабочая одежда сшита из качественных материалов, вблизи сразу видно, что комбинезон дорого стоил. Темная прочная ткань, ни единой дырочки. В правом ухе блестело тонкое серебристое колечко, однако не осмелюсь сказать, поддельное серебро или нет.       — А Вы, — осторожно начала я, разглядывая его смуглое лицо, — главный в группе?       — Можно и так сказать. Когда-то был официантом, выслужился и стал координатором группы.       — Вот так просто?       — Вы ошибаетесь, — нахмурился он, бросив на меня короткий взгляд. — Служить королевской семье сложно, ей невозможно угодить.       — Достаточно просто выполнять свою работу, — усмехнулась я. — Ты и представить не можешь, какие клоуны попадаются иной раз…       Парень резко остановился, обернулся и, вскинув руку, сбросил капюшон с моей головы. Я испуганно вскричала и отскочила назад, накидывая плащ обратно. Но простолюдин уже наверняка успел заметить дорогое украшение в моих волосах.       — Кто ты? — спросил он, скрестив руки на груди.       — Не понимаю, о чем речь.       — Я сразу понял, что ты не из наших, но разбираться с тобой на станции не стал. Отвечай, что тебе нужно?       — Но как ты…       — Лицо, — коротко отрезал он.       — И все? — удивилась я, дотронувшись кончиками пальцев до щеки.       — Белое, как у любого представителя знати. Так кто ты такая?       Его темные глаза впились в меня, как коршун когтями в добычу, но злобы в них не ощущалось. Наоборот, этого парня переполнял интерес.       — Я невеста принца.