***
Гильдия убийц не отменяла заказов даже в канун Страшдества, но цены были завышены, ведь добровольцев было не так уж легко найти. Однако в этом году за банкет отвечали лорд и леди Низз, и Витинари, понимая, что никто его там не ждёт, вызвался совершить последнее в этом году убийство. Его однокурсники и учителя сидели за праздничным столом, получая подарки, пока Хэвлок шёл по заснеженным улицам. Он не особенно торопился: в конце концов, миссис Блэк заслужила пожить подольше в канун праздника. Бедная вдова была неповинна ни в чём, кроме огромной суммы денег, на которую претендовал каждый из её многочисленных племянников. Витинари стандартно проник через окно и оказался в гостиной. Женщина сидела в кресле рядом с небольшим столом, на котором стояли графин с пуншем, два бокала и пирог. – Я давно тебя жду, – сказала она, не оборачиваясь. – Проходи, уважь старушку. Хэвлок медленно вышел из тени и сел на стул, стоящий напротив кресла. – Ты же ещё совсем ребёнок, – удивилась вдова. – Других добровольцев не нашлось? Впрочем, неудивительно: канун праздника, – она разлила пунш по бокалам. – Составишь мне компанию? Перед смертью. Хэвлок кивнул. Он осторожно взял бокал в руки, но так и не отпил: мало ли на что готова женщина, встречающая убийцу. – Умный мальчик, – хмыкнула женщина и протянула Витинари нож. – Наверняка у тебя есть свой инструмент, но уж сделай старухе одолжение. Хэвлок кивнул и одним движением перерезал ей горло. Сзади раздался шелест чёрных одежд, и Витинари, не оборачиваясь, понял, кто находится за его спиной. – ОНА НЕ МУЧИЛАСЬ. ПОЧЕМУ-ТО РЕШИЛ, ЧТО ТЕБЕ БУДЕТ ИНТЕРЕСНО. – Спасибо, – Витинари обернулся и замер при виде щенка на руках у Смерти. – У вас очень милый спутник. – А, ОН... – Смерть как-то смущённо посмотрел на щенка. – СЧИТАЙ, ЧТО ЭТО ТВОЙ ПОДАРОК НА СТРАШДЕСТВО. – Подарок? – Витинари бережно взял терьера. – Но за что? Не думаю, что я сделал что-то хорошее. Скорее наоборот. Заслужил ли он такого хозяина, как я? – В БУДУЩЕМ ТЫ СПАСЁШЬ МНОГО ЖИЗНЕЙ, И ЛУЧШЕГО ХОЗЯИНА ДЛЯ ЭТОГО ЩЕНКА НЕТ ВО ВСЕЙ ВСЕЛЕННОЙ. – Правда? – ДА. ПОЗАБОТЬСЯ О НЁМ. Смерть исчез, оставляя Хэвлока наедине с проснувшимся щенком, что вылизывал ему лицо. Когда Витинари вернулся в гильдию, основная часть банкета уже закончилась и ученики расходились по комнатам. – Коновал! – раздался оклик со стороны Низза, и Витинари невольно прикрыл щенка. – Где же ты пропадал? – Выполнял заказ, – Витинари попытался проскользнуть к себе в комнату, но Низз перегородил ему путь. – А я тебе тут подарочек приготовил, – Низз продемонстрировал букет, который неопытному человеку показался бы красивым, но без должной аккуратности он легко мог убить. – Спасибо, – сухо сказал Витинари и протянул руку в перчатке. – А это кто у тебя? – глаза Низза загорелись. – Неужели пёсик? Терьер зарычал, а убийца подумал, что наконец-то нашёл нужный рычаг давления. Низз представил сотни вещей, что можно сделать с этим щенком, к которому коновал явно прикипел. Вдруг за спиной Витинари появился скелет в чёрном. Он держал песочные часы, на которых Низз увидел своё имя. Скелет красноречиво постукивал пальцем по предмету в своих руках. Низз громко закричал. – Что с тобой? – склонил голову Витинари. – Я... я... я... ничего. Милый пёсик. Хороший пёсик. Могу принести ему миски. И подстилки. И много вкусняшек. Хороший пёсик, – Низз погладил терьера, который снова зарычал, но уже как-то вяло. – Не надо, – вежливо отказался Витинари. – Тогда держи, у этого человека мы всегда закупаемся товарами для наших псов. Считай это подарком, – Низз сунул бумажку в руки Хэвлоку и убежал прочь по коридору. Витинари лишь пожал плечами и зашёл вместе с щенком к себе в комнату.***
– Хозяин, – осуждающе сказал Альберт, – это неправильно. – ЧТО? – спросил Смерть. – Вы угрожали тому мерзкому типку. – РАЗВЕ? Я ПРОСТО ПОКАЗАЛ ЕМУ ЧАСЫ С ЕГО ЖИЗНЬЮ. – Обычно людей это пугает. Он думал, что вы его убьёте. – НО Я ЖЕ НЕ МОГУ ЭТОГО СДЕЛАТЬ. – Но он-то об этом не знает. – МОЖЕТ, ЭТО И К ЛУЧШЕМУ. МОЖЕТ И К ЛУЧШЕМУ.