***
Они возвращались обратно на базу с учебной тревоги. Голос Блэйда звучал зычно и громко, разлетаясь на всю округу и покрывая собой все пределы от и до взлётной полосы. Дасти шёл рядом в перепачканной копотью форме, с подвязанной на поясе курткой, и неся шлем в руке. Он смотрел вперёд, в одну точку, и вид у него при этом был пристыженный и расстроенный одновременно. Ребята, дежурившие на смене и играющие в карты на ставки за столиком с кофе в пожарной части, мгновенно перестали смеяться и разом притихли. Даже Мару, чинивший в ангаре поломанный винтоплан, выкатился из-под него на подкатном лежаке, привлечённый бурной нотацией Кэпа. — Сколько раз я тебе говорил не натягивать стропы так сильно, но ты меня не слушаешь! Ещё бы чуть-чуть, и мы бы оба грохнулись в пламя! — Блэйд был вне себя от злости, с жаром отчитывая новичка, взятого им на поруки. Таким сердитым его прежде не видел никто из команды. — Ты никогда не проверяешь напор воды в рукаве и не фиксируешь давление! Если бы я не посмотрел вовремя на показатели, рукав бы просто-напросто разорвало! Ты вообще слушаешь меня на лекциях?! Дасти, не сбавляя шага, двигался по направлению к кампусу, активно изображая из себя глухого. Тот факт, что все ребята из части смотрели на него в этот момент, заставлял его отчаянно желать провалиться сквозь землю. Ещё никогда в жизни он не чувствовал себя более глупо, чем в эту минуту. Даже на тренировках со Шкипером он не испытывал такого стыда. — И сколько раз я просил тебя прикладывать хоть немного усилий, когда речь идёт о жизни и смерти! Ты же замираешь как вкопанный посреди горящих балок и замыкающегося в круг огня... По-твоему, я должен вытаскивать тебя оттуда? Ты — пожарный или кто? Мог бы приложить немного сил, чтобы сдвинуть с пути преграду — чему вас там учат, в спортивных школах? Дасти резко остановился, тем самым оборвав лекцию капитана на полуслове. Совершив крутой поворот на подошвах защитных противопожарных сапог, он подошёл к Блэйду и толкнул его в грудь рукой с зажатым в ней шлемом. — Ты прекрасно знаешь, почему я не превышаю свой силовой лимит! Так же, как и прекрасно знаешь о том, почему я здесь. Думаешь, если бы я мог продолжать усердствовать в полную силу, не опасаясь откинуться, я бы ушёл из спорта? Я был чемпионом штата! — Конечно, как же я мог забыть, что мы имеем дело с Чемпионом! — Блэйд раскинул руки в стороны, сердито блеснув глазами. — Из-за твоей халатности погибнуть мог весь отряд. Интересно, как бы это отразилось на твоих «чемпионских» чувствах? Радуйся, что то была лишь учебная тревога, и никто не пострадал! — Знаешь, что?! — вспылил Дасти, уже намереваясь послать капитана ко всем чертям, но, посмотрев ему в глаза, вдруг осознал, что не может этого сделать. Чертыхнувшись себе под нос, он тотчас замолк, развернулся и прибавил шагу, чтобы поскорее добраться до части. — Беги-беги, чемпион, — коротко ругнулся вслед Блэйд и огромными, размашистыми шагами направился к себе, чтобы вымыться, переодеться и снять наконец эту тяжёлую, измазанную асбестом и сажей, форму. ...Дасти влетел в пожарную часть, не глядя под ноги, по пути задев плечом Авалэнча по прозвищу «Обвал» и едва не свалив его этим на пол. На извинения у него не было времени. Диппер, попытавшаяся было с ним заговорить, натолкнулась лишь на непробиваемую стену отчуждения и горячее стремление парня исчезнуть подальше от всех. Игнорируя ребят, Дасти взбежал по ступенькам лестницы наверх и скрылся в спальной комнате, хлопнув напоследок дверью. Здесь, вдали от команды, он с разбегу рухнул на свою кровать лицом вниз. В жизни Дасти никогда не испытывал такого унижения. Да, на корте ему много чего довелось пережить, но это лишь доказывало, что он не какой-то там новичок, а вполне себе бывалый и закалённый «профи». Его тренировал бывший командир флота — в прошлом военный спасатель, однажды почти удостоившийся звания адмирала. Это были тренировки бойца, а не простого спортсмена. Дасти каждый день под чутким руководством Шкипера выполнял по полсотни приседаний, отжиманий и подтягиваний и пробегал по десять-пятнадцать километров на трассе с препятствиями. Так тренировали солдат. И Дасти научился тягать тросы и совершать кульбиты практически одновременно, а на кольцах работал как настоящий гимнаст. Ему был двадцать один год, когда он стал лётчиком-испытателем, и — чуть позже — получил доступ к соревнованиям. А теперь всё это словно не имело значения. Дасти отнюдь не был семнадцатилетним мальчишкой, которого предстояло заново обучать азам, и всё же на этой базе с ним обращались именно так. Блэйд видел в нём смазливого сопляка, избалованного вниманием на корте — и никого больше. Это задевало Дасти за живое. Он хотел позвонить Дотти и Чаку, чтобы немного поболтать с ними и отвести душу, но понял, что если услышит их голоса, то не выдержит и сорвётся, оставив тренировки и вернувшись обратно домой. Он не мог так поступить с Эм-Ди*. Немного полежав на койке, Дасти всё же заставил себя подняться с неё и пойти в душ. Он никуда отсюда не уедет — ни за что не окажет Блэйду такой услуги.***
Было темно и поздно, но единственная таверна в Piston Peak ещё работала. В основном здесь собирались местные отбросы и пропойцы, и редко когда можно было встретить приличных ребят или забредших с каньона туристов. Дасти не пил спиртное: усиленные спортивные тренировки были против этого. Так же, как и Шкипер, который на дух не переносил безответственных людей, топящих свои проблемы в алкоголе. А уж после того, как ему озвучили диагноз, Дасти понял, что завязал с выпивкой на всю — в прямом смысле! — оставшуюся жизнь. А осталось ему, возможно, недолго. Он не знал, сколько, но до сих пор не мог с этим смириться. Ему двадцать семь — кто, чёрт возьми, умирает в двадцать семь?!. Дасти было горько и обидно. Дот сказала, что если он не будет особо усердствовать и перенапрягать организм, его сердце, возможно, проработает чуть дольше. Но чёртов Блэйд заставлял его пахать на каждой смене за семерых! И хотя Дасти никогда не жаловался на учебные тренировки, тренинги с капитаном пожарной части он ненавидел всей душой. — Что будете пить? — вежливая барменша возникла перед ним так внезапно, что почти застала врасплох. — Минеральную воду с лимоном, будьте добры. — Дасти неуклюже улыбнулся. Девушка улыбнулась в ответ и исчезла за барной стойкой. В ту же секунду за его спиной раздался нетрезвый голос: — Хэй! Это же сам Кропхоппер! Кричал мужчина за соседним столиком, сидевший в окружении толпы друзей (все — в изрядном подпитии). — Это ведь ты выиграл соревнования в прошлом году? Дасти не очень любил, когда ему оказывали знаки внимания не вполне трезвые личности, да ещё в такой глуши, но всё же он был достаточно вежливым, чтобы обернуться и махнуть ребятам рукой в ответ. — Точно!.. — не унимался подпитый товарищ. — Дэнни... Дональд... Дрезден... — «Дасти», — подсказал кто-то из друзей. — Верно, Дасти. — Мужчина кивнул. (Дасти старательно делал вид, что к нему все эти выкрики не имеют никакого отношения). — Эй, чемпион! А что ты забыл здесь, на окраине? Никак вышвырнули из Лиги? Или, быть может, сам ушёл? Группа сидящих парней дружно грохнула, растекаясь по залу противными нетрезвыми смешками. Дасти несколько раз коротко сомкнул и разомкнул ладони, сложенные поверх стойки бара. Кулаки у него чесались, но чемпионский титул и спортивные данные накладывали определённые ограничения, которые нарушить он был не вправе, чтобы не подвести команду. Если бы дело было только в нём, эти парни уже лежали бы на полу лицом в кафель. Тем временем вышеупомянутые «парни» сошли со своих мест и начали обступать его со всех сторон, явно нарываясь на неприятности. Дасти стиснул челюсти как можно сильнее. Он не хотел драться. — Ну что, Кропхоппер, дашь нам по автографу? И мы все дружно и полюбовно разойдёмся... — Вслед за репликой по залу прокатились всё те же знакомые и неприятные смешки. — А мой автограф вместо его устроит? — послышалось из-за плеча. Дасти обернулся: позади стоял Блэйд. Парни слегка стушевались, но тот, который был зачинщиком, довольно быстро пришёл в себя. — Слушай, кэп. Мы тут пытаемся тихо-мирно взять автограф у звезды спорта. Не лезь, куда не просят. — Очень жаль, — усмехнулся Блэйд. — Я ведь в своё время тоже был звездой и на телевидении мелькал не меньше этого парня. Правда, ручки у меня с собой нет, поэтому роспись поставлю чем придётся. — Капитан? — Дасти в недоумении воззрился на Блэйда, не мигая. Блэйд, одной рукой отгородив парня от разъярённой толпы, аккуратно завёл его себе за спину. — Уходим, Дасти, — через плечо бросил он тихо. В этот раз Кропхоппер даже не думал ему перечить. Осторожно пятясь к выходу, Блэйд прикрывал собой Дасти и не спускал глаз с группы забияк, по-прежнему стоявших у стойки — но те, похоже, окончательно растеряли весь свой пыл, не рискнув встрять в стычку с капитаном. Когда они оказались на улице, Дасти судорожно выдохнул. — И можно узнать, какого чёрта ты делал здесь после отбоя? — обернувшись, спросил его Блэйд. Тон его был суровым и наставительным, но Дасти знал, что сейчас он был далёк от того, чтобы начать его отчитывать. — Ребята на базе волнуются, — добавил Блэйд, и его голос ожидаемо смягчился. Дасти проглотил ком, вставший поперёк горла, вместе со своей гордостью. — Прости. — Всё в порядке. Блэйд положил руку ему на плечо. Жест этот выглядел по-отцовски тёплым и заботливым. — Ты не должен злиться на меня, Дасти. Я — первый человек в команде, который больше чем кто-либо не желает, чтобы ты умер. И я хочу, чтобы ты понял это: я на твоей стороне. — Я... понимаю. — Дасти снова сглотнул, а затем, поддавшись эмоциям, сделал шаг в сторону Блэйда и заключил его в объятия. — Спасибо, — произнёс он, уткнувшись носом в его плечо. Блэйд ничего не ответил.