***
—Золотой Страж? Император вызывает вас к себе. —Д-да, сейчас спущусь. Хантер опять заснул за книгами по дикой магии, пытаясь в свое свободное время найти способ помочь дяде. Засыпать в неудобной позе за столом уже вошло в привычку. Встав из-за стола Хантер понял две вещи: во-первых, красный палисман спал у него в волосах, как в гнезде. Во-вторых, на нем было тонкое покрывало, которым, скорее всего, укрыл этот самый палисман, потому что больше никто в его комнату обычно не заходит. Он прекрасно понимал, что дядя не будет милосердным на этот раз, если заметит его нового приятеля. Он отчаянно пытался прогнать кардинала, но красная птичка постоянно возвращалась, и Хантер пошел на риск, оставив его у себя. Он быстро привязался к палисману, который скрашивал его тоскливые вечера. В замке и так было довольно одиноко, а после провала его последней миссии дядя запретил ему выходить за территорию крепости. Поэтому появление маленькой красной птички было как нельзя кстати. Хантер стал замечать, что делится своими мыслями со своим новым приятелем, а тот его внимательно слушает, будто понимает. Ему было больно признавать, но он действительно быстро привязался к своему новому другу. Но использовать посох по назначению Хантер не решился, вспоминая то, что рассказывал о дикой магии Белос. —Хей, дружок, просыпайся. Меня вызывает император, тебе придётся пока посидеть в укромном месте. Маленький негодяй в ответ на это методично чирикнул, прыгая на полку шкафа, в котором Хантер из одежды и тряпок соорудил что-то наподобие гнезда. Он быстро оделся и побежал по ступеням вниз, в тронный зал. Встреча с дядей его пугала. Узнал ли он о палисмане? Но ведь он достаточно надёжно его скрывал. Или дядя догадался о том, кто ворует книги из запретной секции? Золотой Страж понимал, что если речь зайдёт о дикой магии, дядя снова выйдет из себя. Чем ближе он подходил к тронному залу, тем медленнее становились его шаги. Хантер понимал, что перед смертью не надышишься, и заставлять ждать императора тоже не стоит. Но по мере приближения он понимал, что его ноги начинают дрожать. Хантер признавал, что боялся. Боялся, что его выкинут, найдут замену. Дядя дал ему все, ведь он был некудышным магом, а без талантов в магии не выжить на Кипящих Островах. Остановившись перед воротами, он сделал глубокий вдох и вошёл в тронный зал. Император восседал на троне, но без охраны и своей маски. Это испугало Хантера ещё больше. Цель визита теперь была ещё мутнее, чем кипящая вода в море. Он мысленно поблагодарил, что на нем была маска, поскольку страх на его лице был очевидным. Подойдя к трону, он почтительно встал на колени. —Мой император, вы меня звали? — несмотря на то, что дядя был без маски, его настроение было трудно угадать. —Встань, Хантер, и подойди сюда. — Белос мягко улыбнулся, посмотрев на него своими уставшими голубыми глазами. Это ввело Хантера в ещё больший ступор. Теперь цель визита была не мутной, а грязной, как болота в диких лесах. Юноша сделал неуверенный шаг. Сердце Титана стучало в ритм с его собственным. Неуверенными шагами Хантер приблизился к трону. —Ближе, тебе нечего бояться. Дядя жестом поманил его, отчего по телу юноши побежали мурашки. Словно дикий зверь Хантер осторожно приближался к дяде, ожидая подвоха. Это какое-то особое наказание за его провал с поиском палисманов? Он вот-вот ударит его? Мысли проносились в голове со скоростью мяча для свибича, и ни одна из них не была успокаивающей. —Сними маску, Хантер. Тебе нечего бояться, я не кусаюсь. Дрожащими руками Хантер стянул с себя маску, спрятав её под плащом. Поведение Белоса было непредсказуемым, а то, что случилось дальше и вовсе казалось за гранью фантастики. А дальше Белос встал со своего места и обнял Хантера. Голова закружилась, ноги стали ватными. Старшая ведьма воспользовалась ситуацией, подхватив племянника, будто тот ничего не весил, и сел обратно. Хантер так растерялся, что выпал из реальности на долю секунды, а теперь он уже сидит на коленях своего дяди, словно он маленький ребёнок. Юноша был сильно худ для своего возраста, а Белос был крупнее него, поэтому сидеть на его коленях было даже удобно, если не считать того, что Хантер сидел на коленях императора. Самой могущественной ведьмы островов. Своего дяди. Возникло резкое желание убежать в свою комнату и спрятаться, подальше от императора, обязанностей и неизвестных ощущений. Но его удерживает сильная рука, которая ложится ему на макушку, взъерошивая и без того лохматые волосы. —Не волнуйся, мой мальчик, расслабься. — Голос Белоса странно мягкий, без угрожающих намеков и скрытого подтекста. В список неожиданных поворотов прибавляется вторая рука, которая ложится на спину юноши. Слегка похлопав его по спине, она начинает ритмично поглаживать, даря странно успокаивающие ощущения. Тихий голос его дяди, рука, поглаживающая спину, размеренный стук сердца Титана — все это способствовало тому, что Хантер начал… Расслабляться. Юноша вспомнил, как в далёком-далёком детстве его мама так же успокаивала его. Он вспомнил времена, когда он был не Золотым Стражем, а просто Хантером, и не было большой ответственности, ежедневных физических тренировок и бумажной работы. Он вспомнил свой старый дом, ласковые прикосновения матери и слова поддержки отца, цветочный луг и беззаботное детство. Стук сердца Титана перемешивался со стуком сердца дяди, и это окончательно усыпило его. И больше не снились кошмары, где император находит ему замену, а только дядя, который говорит ему, какой он способный мальчик.***
Император аккуратно встаёт, боясь потревожить ныне спокойный сон своего отпрыска. Поднимаясь по лестнице в башню с мальчишкой на руках, Белос осознает, что, наверное, именно этого ему не хватало. На душе так спокойно, словно полет без посоха, но это ощущение не повторит ни одно заклинание левитации. До императора доходит мысль, что он все сделал правильно. Тихо открыв дверь комнаты племянника, он замечает открытую дверь шкафа и красную птичку на подоконнике, которая радостно чирикнула, увидев своего друга. Аккуратно уложив в постель и накрыв одеялом, Белос бережно провел рукой по волосам и щеке племянника, обратив свое внимание на шрам. Мысленно пообещав себе, что больше не станет срываться на юноше, он заметил, как маленький красный палисман удобно устроился на своём привычном месте — волосах Хантера, отчего Белос усмехнулся и вышел из комнаты. День Единения уже скоро, и Белос сделает все, чтобы этот день прошел как надо. На все воля Титана.