Сказка о вечной жизни.

      -Раз у нас выдалась свободная минутка, слушай сюда, салага. Может статься, что слова старого Горго спасут тебе жизнь. А если и нет, все одно - слушай, хоть умрёшь не таким дураком.       Старик поерзал, удобнее устраиваясь в кресле прокуренной каюты. Седые патлы неряшливо свисали с краёв его бугристой головы, оставляя лысую макушку сиять в свете двойной звезды системы Астолата.       -Они, эти Древние, навроде богов. Летают себе, смотрят тут и там, как где установленный порядок соблюдается. Ежели, допустим, кто решит, что его вес в вакууме не такой, как ему нравится и решит как-то закон мироздания подправить, то они тут как тут. Нарушителя - в порошок! Восстановить закон!       Андре, казалось, весь превратился в слух. Пусть и сын богатого планетарного лорда, о космосе и его обитателях он знал слишком мало. Гораздо меньше чем, допустим, об экономике, торговых путях или сварах именитых промышленников его родной планеты. Сбежать из дома казалось заманчивой идеей, особенно когда к правлению душа не лежит совсем; добавить пару лет при подписании контракта с рекрутером и вот, свежеиспеченный юнга флота Его Сиятельства Герцога Астолата устремляется в свою первую в жизни охоту за Древними.       -А зачем кому-то менять законы мироздания?       -Ну и дурак ты, если не понимаешь! - старый навигатор закряхтел, устраивая больную ногу поудобнее. - Могущество, конечно! Если ты реальность под себя согнул, законы в свою пользу изменил, то ты сам становишься как они. Как Древние, значит. Сам можешь летать, на завтрак кушать звезды, а на ужин - людские мысли и чувства. И власть твоя будет уже не на одной планете, а повсюду, где пожелаешь. Вот слышал, небось, когда великий дом Орри в новую галактику путь прокладывал? Собрали могучих волшебников, всех их слили в один компьютер да и запустили, чтобы он им прямой линией короткий маршрут сквозь изнанку реальности пробил. А на той изнанке их уже поджидали. И все, был могучий флот, да весь вышел, никто не вернулся. А все потому, что расстояния - это закон неизменный.       -Делааа...       Андре на секунду задумался.       -А зачем мы-то на них охотимся?       -Известно, зачем! Старый герцог совсем не хочет умирать, вот и платит огромные деньги, чтобы достали ему сердце Древнего. Это ж готовый билет в бессмертие! Да только сиятельному дурню невдомек, что у всего есть цена. Этот секрет капитаны держат при себе.       Андре стало обидно за отца. Это он-то, мудрый и сильный правитель, - дурень? Да что он знает, этот Горго!       -И что же это за цена?       -Знание, конечно, - ухмыльнулся навигатор. Пошарив по карманам, он выудил помятую пачку тарлосианских папирос. Щелчок пальцами, и облако ядовитого дыма окутывает старика. - Знание, которое не пощадило еще никого. Иначе б каждый первый вокруг был бессмертным, а особенно капитаны-охотники. Так нет же, смотри, нет их, бессмертных! Иксанские роботы-киборги, личи и одушевленные конструкты волшебников, это все замена жизни. Те, кто отведал сердце Древнего...       Навигатор замолчал, глядя сквозь Андре. Тот терпеливо ждал, пока вредный старик продолжит. Наконец, он не выдержал:       -Те, кто отведал?..       -Да не знает никто, что с ними происходит, - грубо перебил его Горго. - Ни-кто! Был человек и нет его, а куда делся - поди у Древнего спроси! И вообще, вали на палубу, что ты мне душу тут мотаешь на кулак, идиот!       Андре вылетел из каюты навигатора быстрее пули. Кажется, их разговор задел какие-то струны в сердце навигатора. Может, что-то из его богатого прошлого?..       Сейчас это было неважно. Корабли, наконец, вышли из варпа и Андре прильнул к иллюминатору, впитывая словно губка потрясающие виды Дальнего Космоса.       А посмотреть было на что. Антрацитовая чернота, расцвеченная лилово-алыми цветками закрывающихся варп-порталов, была абсолютной. Сюда не доходил свет далеких звезд, сияющих где-то там, невообразимо далеко, словно крохотные песчинки; лишь чернота и тишина.       -Смена "Б", подъем, - тихонько шепнул передатчик в ухе. Андре вздрогнул. Это его смена! За разговором с навигатором он и не заметил, как прошло время сна. Поспать было бы неплохо, но тогда это показалось юноше бездарной тратой столь ценного времени. Теперь, ощущая растущую усталость, он начинал жалеть об этом решении.       -Серо, на вторую обзорную. Сегодня поступаешь в распоряжение сеньора Моралеса.       Когда Андре подписывал контракт, очевидно было, что надо менять имя. Никаких идей не было, поэтому юноша прочитал имя рекрутера да и перевернул его задом наперед. Так Андре Морони и Лорка де Астолат превратился в четыре невыразительные буквы; должно быть, рекрутеру было бы все равно, даже если бы старик-герцог явился записаться на флот, но если уж сбегать из дома, то по всем правилам, прямо как в "Пиратах Черного Заката"!       -Живо!       Андре сорвался с места. Бригадир Кото, выходец с Ансоли-прайм, отличался взрывным нравом и тяжелой рукой. Не смотря на то, что телесные наказания на флоте были запрещены, четырехрукий гигант частенько превышал служебные полномочия, добиваясь идеального исполнения своих приказов. Должно быть, у него были свои покровители, если это сходило ему с рук...       

***

      Коридор слегка плыл перед глазами; должно быть, сказывалась усталость и долгое путешествие в варпе. Впрочем, на планерку Андре успел раньше всех, заслужив одобрительный кивок сеньора Моралеса. С этим смуглым, как и все выходцы из системы Астолата, нестарым ещё мужчиной, юноша чувствовал себя спокойно; умелый руководитель и признанный лидер, сеньор Поммар Моралес Аренси был сыном простого крестьянина, ушедшим на флот и сделавшим головокружительную, по мнению Андре, карьеру, удостоившись дворянского титула за неназванные заслуги. Вся эта информация хранилась в логах экипажа, куда юноша беззастенчиво залез, воспользовавшись графским доступом к информации. Надо же знать, с кем придётся работать!       -Как себя чувствуешь, Серо, брат? - добродушно обратился мужчина к Андре. Простецкое "брат" в его устах звучало тепло, по-товарищески.       -Все отлично, сеньор! - юноша вытянулся по стойке "смирно", преданно глядя сеньору в глаза.       -Вольно, вольно, брат, - добродушно усмехнулся Моралес. - Ты же у нас из молодых? Первый раз на охоте?       -Так точно, сеньор!       -Тогда начнём с азов.       Мужчина махнул рукой, подзывая Андре.       -Смотри: аварийная сирена, включать только по согласованию с капитаном или старшим по званию. Вырубается основной свет, загорается вспомогательное освещение, автоматически компилируется отчёт всех систем и отправляется на базу вместе с сигналом о помощи. Интерком, по порядку: первая, вторая, третья палубы, дальше по отсекам разберёшься. Скафандры, шесть штук, надевать умеешь?       -Так точно, - соврал Андре.       -По глазам вижу обманщика, - усмехнулся сеньор Моралес. - Ничего, боги смилостивятся, не понадобится. Авось вернемся с рейда пустыми.       -Но... Разве у нас нет конкретной цели, сеньор?       -Конечно есть, брат, - лицо бригадира ожесточилось. - Вот только... А, неважно. Пока поверь мне, лучше отработать графские денежки и метнуться порожняком туда и обратно, чем на самом деле встретиться с Древним. Кстати об этом.       Сеньор Моралес подошёл к включённой консоли. Побарабанив по ней пальцами, он произнес:       -Наш основной инструмент. Когда войдём в охотничьи угодья, будет приказ отрубить всю волновую аппаратуру и средства связи. Древние, эти чёртовы гиганты, в высшей степени восприимчивы. Разумеется, они нас заметят. Но до поры не будут обращать внимания. Что им пара песчинок? А мы, тем временем, перейдём на доисторические средства.       Андре внимал. Космос в обзорном иллюминаторе, проходящем через всю палубу, зевал слюнявыми пастями абсолютной черноты, предлагая присоединиться к нему. Стоп, что?..       -Серо, ты тут?       -Прошу прощения, сеньор, задумался!       -Вредная привычка, - усмехнулся бригадир, внимательно глядя на юношу. - Пожалуй, я перескачу через половину ненужного тренинга и перейду к действительно важному. Слушай внимательно.       Андре с трудом оторвал взгляд от манящей черноты, уставившись на сеньора.       -Присутствие Древних пагубно влияет на наш рассудок, - Моралес почесал затылок. - При малейшем подозрении, что что-то не так, ты должен уведомить меня или врача. Не скрывая ничего. Даже если тебе это кажется глупостью, пусть лучше с этим разберётся профессионал; не хватало ещё очередной кровавой бани...       -О-очередной?       -Не забивай себе голову, - раздосадовано отмахнулся Моралес; кажется, он пожалел, что сказал лишнего. - Главное - следи за своим здоровьем. Вернемся к делу.       Андре уже не слушал его. Там, в иллюминаторе, было... что-то. Юноше не хватало слов, чтобы описать, что он видит, и видит ли он это вообще. Пустота в пустоте, необъяснимая соринка в глазу... Тебе кажется, решил Андре. Просто переизбыток впечатлений, да ещё общая нервозность вокруг...       -Брат, неужели я так скучно рассказываю?       -Оно следи... - Андре запнулся. Что за черт? - Простите меня, сеньор! Просто первый раз в космосе это так... удивительно!       -Удивительно, да? - задумчиво протянул Моралес. Решительным жестом взяв юношу за плечо, он толкнул его в сторону выхода. -В медотсек. Доложись Гармасу и расскажи ему все. Ты понял меня?       -Но...       -Никаких "но", брат, - что-то промелькнуло во взгляде сеньора. Беспокойство? Да, но было что-то ещё. Страх?..       -После этого, если док тебя отпустит, возвращайся. Но не раньше.       Когда массивные двери почти закрылись за спиной, до расстроенного Андре донесся обрывок фразы:       -Я же все правильно сказал?..       

***

      И стоило сеньору бригадиру так переживать! Грешным делом, Андре подумал даже, что таким образом Моралес решил от него избавиться. Глупости, конечно, но обида грызла изнутри, не давая думать трезво. Он же отправился за приключениями! И вот, кто знает, не закроет ли его доктор на весь полет в изоляторе!       -Конечно, закроет, - отозвался ближайший интерком, когда юноша проходил мимо. В ужасе, Андре отскочил к стене, закрыв голову руками.       Спустя минуту, он осмелился оглянуться по сторонам. Пустой коридор, сияние далёких звёзд во тьме , огромный, почти незаметный взору глаз в иллюминаторе...       -Что за?.       -Не кричи, - отозвалась нечто из терминала. - Лучше подойди, дай разглядеть тебя получше.       Несмело шагнув к иллюминатору, Андре с испугом посмотрел на...       -Да, определённо, я - это Древний, за которым вы отправились на охоту, - голос из терминала был вполне человеческим, слегка напоминая голос отца, когда он звал маленького Андре на ужин. Усталый, проникновенный, с крохотной капелькой насмешки...       -Усталый - это точно, - усмехнулся голос. Глаз в иллюминаторе медленно моргнул. - Не хочешь поговорить?       -Кто... Что... Что ты такое?       -Ах, но ведь с этим мы уже разобрались. Я - Гор Шаббон, Дорога и Посох, Направление и Уважение к странникам, если коротко перевести на ваш язык. И мне интересно.       Андре сглотнул. Происходило что-то из ряда вон выходящее, даже по меркам бескрайнего космоса.       -Зачем... Что тебе интересно?       -Мне интересно, Андре де Астолат, что ты оставил позади. И что ты ждёшь впереди. Что движет тобой?       -Но почему тебе это...       -Потому что я число, а вы - мои составляющие. Я предложение, а вы - слова. Как ещё понятнее объяснить части целого, что оно такое? Без вас я не полон и без познания вас, я не могу познать себя до конца. Так скажи мне...       Истошный звук сирены затопил коридор, сменивший тёплое освещение "под солнце" на мрачный, чёткий свет аварийных ламп. Андре, сумевший незаметно нажать кнопку бедствия, бросился бежать...       - ... Скажи мне, что тобой движет?       Всё было также. Глаз в иллюминаторе, глаз на экране консоли, мягкое освещение "под солнце"...Кнопка! Кнопки не было!       -Я устранил эту помеху нашему общению, - мурлыкнул Древний. - Это было довольно... грубо, да? Грубо с твоей стороны.       -Я не...       -Не хотел? Но ведь хотел же! И сделал! И создал реальность, которая меня не устраивает. Больше так не делай.       Юноша смиренно склонил голову. В нем боролись противоречивые чувства: с одной стороны - надо бежать, доложить старшим о происходящем, а с другой стороны...       -Приииклююючееениииеее?       Мягкий смешок сотряс Древнего. За титаническим глазом клубилась тьма, подсвеченная аквамариновыми всполохами, собиравшимися в скопления невероятных геометрических фигур всех оттенков синего.       -Приключение - это то, что ты ищешь? Спастись от обыденной жизни, которой ты даже не попробовал?       Древний катал слова на... языке? Иной метафоры у Андре не было: словно гурман, пробующий редкое вино.       -Я познал тебя, человек. Ты живёшь не своей жизнью.       -Я... Да!       Неожиданно, слова космического гиганта нашли отклик в душе юноши. Да, он жил не своей жизнью!       -Я... могу это понять, Андре, - тепло протянул Древний. - Давай проведём... эксперимент. Какую жизнь ты бы хотел прожить?       

***

      -... Бегите, трусы!       Капитан был в ударе. Эскадра дома Каро была разбита, их флагман, "Церь Хавив", распылен до атомов, а остатки флота улепетывали в ужасе перед Андре ужасным, Андре завоевателем, грозой галактики!       Проведя всю жизнь в сражениях, начиная от кровавого захвата власти в родной системе, и до момента нынешнего триумфа, он ковал свое имя, свою судьбу, из оглушительных побед. Говорят, сами Древние, да что там, Демиурги, создатели всего сущего, внимательно следили за его успехом!       -Капитан, дом Каро на связи.       -Давай их.       Трясущийся голос, трясущееся тело. Нынешний глава дома был слаби знал это. Знал он и то, что его дом доживает последние дни. Что ему оставалось? Лишь надеяться на милость победителя.       -Великий дом готов принять ваши условия, капитан, - произнесло существо, более всего напоминавшее синюшнего осьминога. Чип-переводчик работал исправно, превращая запахи и движения щупалец в понятную речь. - Мы сдаемся на вашу милость.       -Отныне эта система принадлежит семье и дому Астолат, - торжественно произнес капитан. - Вы согласны принять титул вассала?       Острая вспышка боли, правая часть тела немеет. Уже падая на пол, Андре обнаруживает кровавый хаос в рубке управления, куда проникли диверсанты Каро. Облаченный в броню-хамелеон, один из них склонился над Андре, стоявшим на грани своего триумфа:       -Ты проиграл, человек.       

***

      -Нет! Это несправедливо!       -Это тоже не твоя жизнь?       -Моя! Жизнь - моя! Но не смерть!       -Давай попробуем иначе...       

***

      Солнце, кажется, прожигало насквозь. Пот лился ручьями, пока Андре Морони и Лорка де Астолат ждал переговорщиков. Не всегда дело решалось оружием. Верное слово, богатый подарок, а иногда - клинок ассасина; враги покорялись один за другим. На вершине своего могущества император Андре встретил старость. Тело, усиленное имплантами и протезами, не чувствовало боли, мозг работал в паре с мощным компьютером, постоянно просчитывая вероятности и возможности...       И вот сейчас все сводилось к последнему шагу. От этих переговоров зависело все. Если данные шпионов верны, в Ассамблее произошёл раскол. Единая галактическая структура дала трещину, каждый хотел перетянуть одеяло на свою сторону. И многие, очень многие! - надеялись на милость могучего владыки дома Астолат.       Во главе делегации стояла могучая и сиятельная императрица Дю Сиань. Андре надеялся на предложение брачного союза для укрепления своих позиций в новом порядке; к тому же, императрица была диво, как хороша, несмотря на то что прожила на свете не одну сотню лет. Безжалостная аналитическая машина, в которую давно превратился мозг, активно подавляла все желания Андре, но все же капля человеческого в нем осталась.       -Приветствую равного!       Делегация не стала тратить время зря. Планетарный телепорт выбросил группу из десяти существ рядом со ставкой де Астолата. Десять представителей могучих галактических родов, и все они готовы склониться перед ним!       "Вероятность предательства растёт, - отметил компьютер, проведя мгновенный мимический анализ. - Мы ассимилируем их с системой для снижения риска".       -Нет!       Андре отдал команду на временное отключение. Ничего не произошло. Панель на запястье, код остановки.       "Несанкционированный доступ".       -Несанкционированный?! Да я...       "Удаление нарушителя".       -Нет!       Атака хакеров? Сбой системы? Нет, просто компьютер знает лучше.       Мир замер. Застыли в изумлении главы домов, застыли адьютанты и советники...       

***

      -Не моя! Жизнь! Не моя!       -Даже так? Но ведь ты сам её создал?       -Я... Я ошибся! Этот компьютер - он предал меня!       -Но ведь он был лишь твоей частью. Значит, ты сам себя предал?       -Да нет же! Как ты не понимаешь!       -Ты хочешь попробовать ещё раз?       -Да!       Мир померк.       

***

      Жизнь за жизнью. Судьба за судьбой. Человек не останавливался. Он не мог, не хотел верить, что это не его жизни. Воитель, волшебник, планетарный лорд, торговец на рынке Севирры, мирный бюргер, нищий на задворках вселенной, организм размером со звезду, крохотная муха...       -Ты нашёл себя, человек?       -Нет, Гор Шаббон. Нет, я не нашёл себя.       -Может быть, стоит попробовать ещё раз?       -Я не знаю, Древний. Я больше ничего не знаю.       -Тысячи жизней...       -И я потерялся в них. Скажи, может быть, ты сможешь сказать, кто я?       Тихий смешок.       -Нет, человек. Ты потерял себя давно, раньше, чем мы встретились.       -Что?!- космос, полный знакомых шепотков, затих.       -Давай я намекну тебе, Андре. Попробуй дожить эту жизнь.       

***

      Полёт завершился ничем. Сеньор Моралес ходил по кораблю, радостно насвистывая бодрый мотив, старый Горго грелся в лучах солнца Астолата... А юноша незаметно соскользнул с борта, скрывшись в пестрой толпе космопорта.       

***

      -Где тебя носило?! Я поднял на уши все силы!..       -Я очень хочу спать, отец. Пожалуйста, дай мне отдохнуть.       -Но что...       -Позже.       Сила императора и воителя промелькнула в одном лишь слове... и ушла. Остался лишь усталый юноша на грани безумия.       

***

      -Сегодня мы коронуем сына нашего безвременно ушедшего господина, могучего Геваля Морони. Андре Морони и Лорка де Астолат, встань! Встань, отныне и навсегда - герцог Астолат!       

***

      -Таким образом, если мы рефинансируем этот сектор, выгода в конце периода составит...       -...Урожай нынче удался, Герцог...       -...Что нам следует посеять этой зимой?..       

***

      -Ваш сын, господин!       -Он такой красивый! Весь в отца!       -Надеюсь, что нет...       

***

      -Учись лучше, не думай о космосе. Космос далеко, а твои подданные здесь, близко, и тебе следует заботиться о них, нежели о пустых и жестоких просторах.       

***

      -Господин, ваш сын... Он исчез.       -Спаси нас Изерра...       

***

      -Где тебя носило?! Я поднял на уши все силы!..       -Я очень хочу спать, отец. Пожалуйста, дай мне отдохнуть.       -Но что...       -Позже.       Оглушающий холод в сердце. Не вдохнуть, не пошевелиться...       -Господин? Господин!       -...Проклятье рода...       -Папа!       Темнота.       

***

      -Ты нашёл себя, человек?       -Что?...       Уже не тысячи, нет. Миллионы судеб. Мириады возможностей. Андре утонул в них и продолжал падать вниз, глубже и глубже, туда, где скалило слюнявую пасть безумие.       -Отпусти меня!       -Но ведь ты сам этого пожелал.       -Когда?! В какую из жизней?       -В самую первую. Задолго до этой, задолго до тех; задолго до всех. Вот, я покажу.       

***

      Корабли окружили беснующееся облако лазоревых шаров. Тегиниевые сети не давали твари порвать периметр и жали, жали, без остановки, заставляя Древнего становиться меньше и меньше, пока, наконец, его сиятельства "Отважный" не смог затянуть исполина космоса в свое нутро, в разделочную, где Горго уже привёл в действие механизмы извлечения сердца. Мгновение, и реальность искривилась, потянулась... И лопнула тысячей осколков. На мгновение Андре увидел себя-киборга, себя-капитана, себя-сына, жизни, которых еще не было... И все закончилось. Древний был мёртв. Его сердце, пульсирующее глубоким аквамарином, лежало в руках сына герцога.       -Поздравляю, господин! Осталось вернуться к вашему отцу!       -Отцу? Да, отцу...       Они ведь вылетели в этот рейд, чтобы помочь старому герцогу. Смерть стояла у него за плечом и, как верный сын, Андре не мог не попытаться исправить это.       Сердце манило. Сердце шептало. Сердце звало в приключение. И Андре поддался. Вкус вечности на языке; и вечность развернулась перед ним.       -Господин?! Что?..       Порядок должен быть сохранен. Частица слилась с целым, пускай для этого целому и пришлось ненадолго умереть. Осталось одно: познать.       Корабли отдавали страхом, сожалением и, самую чуточку, металлом. Гор Шаббон заглянул внутрь себя.       -Теперь ты видишь?       Ответа не последовало; да и не могло. Разве дано части познать целое, а тем более говорить на равных? Гор Шаббон считал, что нет. Его мнение было законом реальности, а его имя, кроме Дороги и Посоха, Направления и Уважения к странникам, значило ещё и того, "кто поглощает идущих этой дорогой". Их было много, очень много. И их будет ещё больше. Процесс познания себя бесконечен, как бесконечны песчинки жизни вокруг. Одну за другой, рано или поздно, он поглотит и познает их все.       Где-то там, внутри, в аду перерождения, Андре устало кивнул. Больше песчинок - больше ролей. Больше ролей - больше разнообразия. Да и к тому же... он не против хорошей компании.