***
29 августа 2021 г., 14:27
Принц Зуко остановился перед дверью каюты и глубоко вдохнул. Ему предстоял сложный разговор с дядей. Разговор, который он предпочёл бы не начинать никогда.
Но он должен был его начать. Должен был поведать о том, что лежало тяжёлым грузом у него на душе.
Быстро постучав, принц шагнул внутрь каюты. Айро сидел перед свечами, закрыв глаза; маленькие огоньки мерно покачивались в такт его дыханию.
— Дядя… Мне нужно с тобой поговорить, — негромко произнёс Зуко.
Обернувшись, Айро устремил на него внимательный взгляд. Зуко молчал, и генерал нахмурился. Тревожные складки собрались у его бровей.
— Зуко? Всё хорошо?
— Нет, — принц посмотрел на свечи, на гобелены, на кисти и чернила, разбросанные по столу. — Я много думал в последнее время, — он обречённо сглотнул. — И я понял… война не несёт никакого величия остальным народам. Лишь разрушение, боль и смерть. По всему свету люди смотрят на нас с ненавистью и страхом… и у них есть на это причины. Я не хочу помогать уничтожению мира. Поэтому я не буду ловить Аватара. Даже если это означает, что я никогда не смогу вернуться домой…
Зуко оборвал свою речь, глядя на танцующее пламя свечи и не решаясь поднять глаза. Он ожидал гнева, негодования, упрёков… но Айро заговорил тихо и радостно:
— Я горжусь тобой, Зуко. Ты нашёл среди многих дорог правильный путь… и ты сделал это сам.
— Так ты… не злишься на меня? — переспросил Зуко, не веря своим ушам. — Ты согласен, что нам не надо искать Аватара?
— Нет. Напротив, мы должны найти Аватара. Только если мы объединим с ним свои усилия, нам удастся закончить войну быстро и, — Айро вздохнул, — без лишнего кровопролития.
— Вот как, — медленно сказал Зуко. — Но, дядя… есть ли у нас надежда его найти?
— Я верю, что Аватару суждено вернуться. Верю, что он может восстановить равновесие, разрушенное сто лет назад. И я не удивлюсь, если именно твоё предназначение — помочь ему совершить это.
— Что ты хочешь сказать?
— Раньше я не рассказывал тебе, но теперь, видимо, пора. Дедом твоей матери был Аватар Року.
Зуко уставился на дядю, тщетно пытаясь осознать услышанное.
Ему было трудно поверить, что он не спит.
***
Остановившись на верхней ступеньке трапа, Зуко посмотрел вниз. Да, южане явно не пришли в восторг от вида его корабля. Кучка стариков и детей в синих шубах испуганно жалась за развалинами какой-то снежной стены. Парень с разрисованным лицом уже мчался по трапу, крича и размахивая копьём. Тёплая встреча, нечего сказать. Одним движением перехватив копьё, Зуко отправил парня в сугроб и разломал древко на части. Чем меньше он будет находиться здесь, тем лучше для всех. Местные жители едва ли поверят, если маг огня назовёт себя их сторонником. Зато собственная команда легко может счесть его предателем. Поэтому он должен вести себя так, будто не менял взглядов. — Где Аватар? — резко спросил он, остановившись перед дрожащими людьми. Ответа не последовало. — Где повелитель всех четырёх стихий? Вопль раздался позади него, и Зуко, не оглядываясь, сбил с ног того разрисованного парня. Да, боевая подготовка у этого племени оставляла желать лучшего. — Огненный придурок! — возмущённо воскликнул парень, барахтаясь в снегу. — Я не позволю тебе убить мою семью! — Как тебя зовут? — спросил принц, поворачиваясь к нему. Парень выпучил глаза, но быстро оправился от изумления. — Сокка. Сын вождя Хакоды, — он встал и скрестил руки на груди. — А тебя? У монстров вообще есть имена? — Моё имя Зуко, — сняв с головы шлем, Зуко продолжил после некоторого колебания: — Я сын Лорда Огня Озая и наследник престола Страны Огня. «По крайней мере, был им», — мысленно прибавил он. — Какая невероятная честь. И что ты здесь забыл, принц Косичка? — Сокка насмешливо изогнул бровь. — Я ищу Аватара. Последнего мага воздуха. Я знаю, что вы скрываете его у себя в деревне. Просто отдайте его мне, и я уйду, не причинив никому вреда. Даю слово. — Мага воздуха? — сын вождя удивлённо приоткрыл рот, будто только что впервые услышал об этом. — Говоришь, он Аватар? — Эй! Вы меня ищете? Радостные крики детей наполнили воздух. Пингвин проскользил на брюхе мимо Зуко, засыпав его снегом, и, недовольно отряхнувшись, побрёл прочь. Тот, кто сидел у пингвина на спине, выпрямился, опираясь на странный шест, и исподлобья взглянул на мага огня. Мальчик. Совсем ещё ребёнок, но со стрелой мага воздуха на выбритой голове. — Ты Аватар? — не удержался от восклицания Зуко. — Я искал тебя так долго… а ты ещё ребёнок! — А ты ещё подросток, — пожал плечами Аватар. — Аанг, этот огненный придурок пришёл за тобой, — сообщил Сокка. — И да, он не просто придурок, он принц придурков. — Зачем я тебе нужен? — Аанг нервно сжал губы в тонкую линию. «Ты нужен мне, чтобы остановить войну», — подумал Зуко. И сказал вслух: — Аватар… ты самый страшный кошмар Народа Огня. Только когда ты будешь в плену, наше дело окажется в безопасности… — Что же, попробуй меня взять! — крикнул Аанг, и воздушное лезвие полетело в сторону Зуко. Принц уклонился, выпуская в ответ струи пламени, и с запозданием понял, что огонь пролетел над головами у стариков, которые отчего-то до сих пор не спасались бегством. Кто-то испуганно закричал, дети заплакали. — Если я пойду с тобой, ты оставишь их в покое? — вдруг спросил маг воздуха. Зуко кивнул, радуясь неожиданному успеху. Всё разрешилось как раз тогда, когда ситуация казалась полностью вышедшей из-под контроля…***
Полчаса спустя Зуко понял, что радовался рано. Из-под контроля вышло абсолютно всё. Сначала Аватар сбежал от охранявших его воинов прежде, чем Зуко представился случай поговорить с ним с глазу на глаз. Затем он впечатал принца в стену каюты и умчался, не пожелав его выслушать. И на закуску, будто всего остального было мало, появились ребята из Племени Воды верхом на… летающем бизоне. Да-да, именно так. И вот теперь сразу несколько воинов оказались приморожены к палубе, а бизон преспокойно улетал в небо с Аватаром и его приятелями на спине. — Принц Зуко? — раздался позади удивлённый голос Айро. — Что здесь произошло? — Они улетают, дядя, — тихо ответил Зуко. — Мы должны их остановить! — воскликнул Айро, подмигивая племяннику. Зуко кивнул и двинулся к борту вместе с дядей. Слаженные движения четырёх рук создали огромный огненный шар, который понёсся за беглецами вслед. На самом деле шар летел слишком низко и в любом случае не попал бы по бизону. Но Аватар размахнулся своим шестом, и волна воздуха перенаправила снаряд в нависший над кораблём айсберг. Расширив глаза, Зуко смотрел, как исполинская груда льда съезжает вниз, погребая под собой нос корабля. — Почему? Дядя, почему? — только и смог выговорить он. — Судьба — забавная вещь, принц Зуко, — негромко произнёс Айро. — Кто знает? Может, завтра она окажется на нашей стороне.***
Но судьба не спешила становиться на их сторону. На острове Киоши девушки-воины атаковали его солдат, и те, защищаясь, случайно подожгли деревню. Пока Зуко гонялся по крышам за магом воздуха, тот беспрерывно трещал, стараясь внушить ему, что сжигать деревни очень нехорошо, и Зуко попросту не удалось вставить ни слова. Под конец маг огня решил попытаться потушить пожар, но Аанг опередил его, оседлав гигантскую рыбу (и как он только до этого додумался?). Затем Аватар улетел на бизоне прочь, и опальному принцу пришлось начинать всё заново. Побывав в разрушенной тюрьме и едва не потеряв дядю в стычке с магами земли (которые тоже, разумеется, не желали слушать его оправданий), Зуко сумел выследить Аватара у острова Полумесяца. Прорывать блокаду было опасно, но он не мог позволить Джао или жрецам захватить последнюю надежду мира, и Айро скрепя сердце согласился с его доводами. Когда принц оказался внутри храма, Аватар уже был окружён. Зуко не оставалось ничего, кроме как попытаться схватить его самому, но Джао (напыщенный, лицемерный свиноиндюк!) всё равно обвинил его в предательстве. Принц едва не взорвался от злости, прикованный к колонне, и лишь внезапное появление его прадеда положило конец хвастовству командующего. Глядя, как тает у горизонта остров Полумесяца, Зуко не знал, благодарить ли ему судьбу. В следующий раз он услышал об Аватаре на корабле у пиратов, пока его дядя рассматривал красноглазую статуэтку. План был простым: при помощи головорезов захватить команду не слишком щепетильных героев, отдать пиратам их драгоценный свиток и спокойно поговорить с Аватаром на борту корабля. Казалось, это просто не может не сработать. Отплёвываясь от клейких водорослей под водопадом, он понял, как ошибся и в этот раз.***
Солнечный луч ударил по сомкнутым векам, и Зуко застонал. Всё тело болело, словно после десяти тренировок подряд. И то, что он лежал на неровной и твёрдой земле, ничуть не улучшало его самочувствие. Внезапно туман в мыслях рассеялся. Конечно. Он помогал Аватару бежать из плена. Зуко резко открыл глаза и увидел, что маг воздуха сидит на поваленном дереве, печально глядя на него. Тепло разлилось по груди вместе с неровным вдохом. Он справился. Аватар был в безопасности. Им обоим удалось выбраться из крепости живыми. — Знаешь… — тихо заговорил мальчик, — когда-то у меня был друг из народа Огня. Он был моим настоящим другом… вместе мы побывали в тысяче переделок. И я думаю… если бы ты жил сто лет назад… может, мы тоже могли бы подружиться? Аватар говорил о дружбе… после того, как столько раз подряд испарялся, не дав ему ничего объяснить? Это было форменным издевательством. Мгновенно вспыхнувшая ярость вновь затуманила разум. Вскочив, Зуко зарычал и швырнул в сторону Аанга огненный шар. Маг воздуха отпрыгнул назад, исчезая среди ветвей. Ещё несколько секунд шуршали встревоженные им листья, затем наступила полная тишина. Зуко вздохнул, успокаиваясь, и прислонился спиной к ближайшему стволу. В конце концов, всё было не так уж плохо. Сейчас он вернётся на корабль, объяснит дяде, где его носило всю ночь, и снова продолжит погоню за Аватаром… Ну, после того, как выспится, разумеется.
