Мел и сахар

Осенний ветер гулял по окрестностям Мондштадта, заставляя редких путников ёжиться и ускорять шаг. Лагерь у окрестностей Драконьего хребта почти опустел: большинство исследователей и искателей приключений предпочитали проводить холодные ноябрьские ночи в стенах города. Так что палатки были свёрнуты до лучших времён, остался лишь один шатёр, вмещающий в себя полевую кухню, письменный стол и два спальных места. У выхода из шатра стояли двое – парень в форменной одежде Гильдии и хрупкая девушка с большим рюкзаком, одетая совсем не по погоде. Они о чём-то спорили, парень почти кричал, но его собеседница говорила тихо и будто бы без эмоций. - Том, со мной ничего не случится. - Ты с ума сошла! О чём ты вообще думаешь? Скоро стемнеет, по хребту сейчас шатаются толпы голодных хиличурлов! Ты ещё и оделась, как на пляж! Без тёплой одежды и сопровождения ты никуда не пойдешь! - Том, ты же знаешь, что хиличурлы для меня не проблема, у меня есть фонарь, а господин Альбедо дал мне зелье устойчивости к морозу. - Но!.. Но это всё равно безумие – идти в горы на ночь глядя!.. Сахароза, ты не можешь… - Это необходимость, Том, прости. Я нужна учителю в качестве ассистента для проведения неотложного опыта. От этого зависит результат месяцев исследований, я не могу не пойти, - она неловким жестом поправила очки и отвела взгляд, но голос девушки звучал твёрдо. - Ты точно не можешь подождать до завтра? Харрис и Джек обещали приехать, я бы оставил лагерь на них, а сам сопроводил тебя до вашей лаборатории. Ты знаешь, я бы пошёл с тобой и сегодня, но Глава Гильдии запретил мне оставлять лагерь без присмотра… - Нет. Прости меня. Эксперимент нужно провести именно сегодня, иначе всё пропало, - с этими словами она пожала молодому человеку руку, развернулась и направилась к выходу из лагеря, на ходу затягивая лямки рюкзака. Парень сдавленно вздохнул, тихо выругался и ушёл внутрь шатра, бормоча что-то о долге, безответственности и одержимости. Сахарозе было больно причинять беспокойство заботливому товарищу, но она не могла рисковать исследованием. Чем угодно, но только не этой работой, ведь в неё столько вложено, она столько значит для них… Господин Альбедо полагается на неё, и она не подведёт! С этими мыслями девушка перебралась через замёрзшую реку по старому мосту, едва не провалившись в зазор между гнилых досок. Каменистая тропинка, уходящая вглубь хребта, влекла девушку за собой, суля открытия и приближая к мечте. Что сможет остановить её, отвлечь от заветной цели? Разве что… - Р-рах! – с утробным рёвом на неё нёсся огромный хиличурл с секирой. Хоть он и выскочил из-за валуна, нападение не было для девушки внезапностью: она не раз ходила этой тропой и представляла, чего можно ожидать. Несмотря на скромные манеры и хрупкий внешний вид, Сахароза была отличным бойцом, ведь это необходимо каждому, кто берётся исследовать Тейват. В воздух взметнулся снежный вихрь, залепляя хиличурлу глаза и не позволяя дышать. Тот отчаянно мотал головой, пытаясь понять, что произошло, потом дёрнулся в сторону, выронил своё оружие в попытке протереть глаза и галопом понёсся прямо на Сахарозу. Дистанция не давала много возможностей для манёвра, и девушка сделала единственное возможное движение: молниеносный прыжок в сторону. От хиличурла она увернулась, но мягко приземлиться не вышло: предательская ледяная корка ушла из-под ног, и девушка рухнула в сугроб. Из сугроба она услышала удаляющийся топот ног и протяжный вой, оповещающий холодные горные гряды о постыдном бегстве перепуганного монстра. - Фух, пронесло, - выдохнула Сахароза, выбираясь из снега. Отряхиваясь и оправляя одежду, она заменила голубое пятно, расплывшееся в месте падения. - Нет-нет-нет-нет, только не это! – у неё не осталось сомнений, когда она увидела пустой пузырёк у себя на поясе: зелья защиты от мороза больше не было. Видимо, неплотно закрытая бутылочка перевернулась при прыжке, или уже позже, когда девушка барахталась в сугробе. До лаборатории ещё минут сорок пути, и то если бегом. При текущей температуре воздуха… Девушка нервно сглотнула. Предыдущая порция зелья прекратит действовать в течении пяти минут, Сахароза уже ощущала лёгкое покалывание в пальцах. Отступить? До лагеря в предгорьях поближе будет – Том разогреет овощной суп, даст тёплой одежды… Нет! Учитель ждёт её, исследование можно завершить только этой ночью, нельзя терять времени! Схватившись руками за лямки рюкзака, почти бегом она поднималась вверх по тропе: мороз щипал её за щёки и колени. С каждой минутой становилось всё тяжелее, Сахарозе было страшно, но не за себя: только бы исследование не накрылось! Они так долго ждали этой ночи, так много корпели над книгами и колбами, и теперь из-за её оплошности столько часов упорной работы могут пропасть зря… Ведь это для неё господин Альбедо столько работал… Это ей нужно было провести этот эксперимент, а он ради неё оставил свои собственные изыскания на много месяцев, занимался чуждой для него тематикой, тратил своё время, расходовал свой талант… Ей хотелось расплакаться, но никак нельзя было себе это позволить: слёзы на таком морозе моментально превратятся в лёд и глаза будет уже не разлепить. Монстров она больше не встретила: даже все слаймы куда-то подевались. Но когда девушка увидела свет от горелки и пляшущие на снегу тени, её руки уже не могли двигаться. Она почти не чувствовала ног, голова гудела от бега на морозе. Дышать было больно, несмотря на это Сахароза заставляла себя делать вдох за вдохом и практически доползать до лаборатории. Альбедо услышал хруст снега снаружи и оторвался от своих зарисовок. - Наконец ты пришла, - он выглянул из пещеры и обомлел, - Сахароза! Пресвятой Барбатос, что с тобой? Учёный кинулся к девушке, схватил её за руку и затащил внутрь. - Сейчас, погоди, - не глядя на этикетку он схватил какой-то пузырёк с полки и вылил содержимое в кострище. В тот же миг угли затрещали и вспыхнули. Сахароза вздрогнула и молча придвинулась к огню. - Почему ты не воспользовалась зельем? – с этими словами Альбедо оглядел продрогшую девушку с головы до ног. На передних прядях мятных волос образовались сосульки, всё её лицо залил румянец, на глазах выступили слёзы. Кончики пальцев побелели – она всё ещё сжимала лямки рюкзака. Ноги подкашивались – казалось, она вот-вот упадёт. На поясе блестел пустой пузырёк из-под зелья. - Пролила? – Альбедо расстелил плед рядом с костром. Он снял с девушки рюкзак и помог ей устроиться у огня. Всё это время она молчала, лишь иногда постукивая зубами и всхлипывая. - Сейчас сделаю тебе согревающий отвар, - Альбедо прошёлся вдоль шкафа с ингредиентами, потом покопался в ящиках. Коротко выругавшись, вынул содержимое старого сундука, выпотрошил пару шкатулок и крепко задумался. - Туманные цветки закончились, - ответил он на вопрошающий взгляд ассистентки. Затем он кивнул своим мыслям и достал большую прозрачную бутыль. - Ч-что это? – охрипшим голосом спросила Сахароза. - Основа для зелья. Старый рецепт, это поможет тебе согреться. С этими словами Альбедо подошёл к корзине с продуктами, вынул оттуда лимон, два цветка-сахарка и бутылёк с сиропом закатника. Достав с полки небольшую глиняную чашку, он выжал туда половину лимона, добавил сироп и кинул сверху желтоватые соцветия. Всё это он залил загадочной «основой» и протянул Сахарозе. Немеющими пальцами Сахароза поднесла чашку к лицу и вдохнула запах незнакомого напитка. Странный, резковатый, но в то же время сладкий аромат… Альбедо сел рядом и прикоснулся рукой к затылку девушки. - Ох, ты же совсем продрогла. Почему ты не вернулась в лагерь? Ты мерзла не меньше пятидесяти минут, я не ошибаюсь? - Д-да… Кх… Наконец я могу говорить. Я пролила зелье, когда на меня побежал хиличурл… Я думала вернуться, но… Но наше исследование… Всё, что Вы сделали для меня, весь труд, он не мог пропасть напрасно. - О, великие Архонты… - Альбедо вскинул руки в бессильном жесте. – Мы бы провели эксперимент через год, ты же знаешь, что это положение звёзд повторится. А если бы на тебя напали в конце пути? Ты же на ногах не стоишь, Сахарок… Тут Альбедо запнулся, отвёл взгляд в сторону и тихо вздохнул. - Пей уже. А то заболеешь. Сахароза уткнулась в стакан, стараясь не смотреть на учителя. Как он её только что назвал?.. Наверное, ей послышалось, уши совсем отмёрзли. Она сделала небольшой глоток, по горлу разлилось жгучее тепло. Ощущения были необычные, не то чтобы приятные, но терпимые. Во рту осталось лёгкое фруктовое послевкусие. Уже смелее девушка сделала ещё один глоток, побольше. Теперь тепло прокралось дальше, в грудь, добираясь, казалось, до самого сердца. Голова будто стала легче, зажатые мышцы расслабились… Тут девушку настигло осознание. - Э-это что, алкоголь? - Да, это спирт. Пей, не бойся, лучше ты будешь слегка пьяной, чем схватишь воспаление лёгких. Альбедо поднялся с земли, порылся в корзине и достал два свёртка. В одном были бутерброды – он развернул бумагу и молча протянул один Сахарозе. Из второго он высыпал в чашку рис. Выйдя на улицу, алхимик зачерпнул снег из ближайшего сугроба котелком и подвесил его над огнём. - Вот, теперь у нас будет ужин. До полуночи ещё часа четыре, приготовления к эксперименту не должны занять больше часа. Зачем ты так спешила? Ты могла вернуться в лагерь и взять хотя бы тёплую одежду… - Я… Я боялась, что если вернусь, Том не пустит меня обратно… Господин Альбедо, я… Щёки девушки залила краска, руки дрожали, на длинных густых ресницах виднелись капельки выступивших слёз. - Вы… Вы столько для меня делаете, учитель, а я только… Только проблем добавляю. Только заставляю беспокоиться, только… - Сахароза, - Альбедо подсел к девушке поближе, - не переживай ты так. Главное, что с тобой всё хорошо. Выпей ещё, и бутерброд попробуй, должно было хорошо получиться, новый рецепт… Сахароза смущённо откусила краешек бутерброда. - М-м, - протянула она, одновременно вытирая рукавом слёзы. Её лицо внезапно приняло решительное выражение, девушка тряхнула волосами и залпом допила остатки «зелья». - Простите, что так размякла, господин Альбедо. И… Вы приготовили очень хороший согревающий отвар. С этими словами она слегка улыбнулась, заглянув в глаза Альбедо. Он улыбнулся ей в ответ. - Ну… Положив руку ей на голову, он начал аккуратно перебирать мятные пряди. Внезапно он притянул девушку к себе, она почувствовала горячее дыхание у самого уха… - Не зря же я главный алхимик Ордо Фавониус.